قال نايتمير من داخل دمعته، بينما وضع سيث بزته الرمادية الخاصة بالتدريب على مقعد في غرفة تبديل الملابس الفارغة بالملعب: "عليك الانتظار هنا ومباغتته".
هز سيث رأسه.
قال: "لست حريصاً على التعرض للطرد. ثم إنني لا أستطيع هزيمته من دون مساعدتك، سيما مع كل أولئك المتطفلين الذين يحومون حوله دائماً".
قال: "إذن دعني أخرج".
أجاب سيث وهو يخلع سترته وقميصه وسروله: "ور ربما كشف أمر لينك للجميع؟ شكراً لك لا".
وأردف: "هناك سبب بالتأكيد جعل أبي يطلب مني إخفاءه. من يدري أي نوع من المشاكل قد يجره ذلك؟"
تذمر الذئب الضاري وجلس في نطاق الدمعة بينما تفحص سيث بزة التدريب الخاصة به: بدلة رمادية بالكامل، من قطعة واحدة، بخطوط سوداء تمتد من الكاحلين إلى المعصمين. كان القماش ناعماً وقابلاً للتمدد وجيد التهوية، وبدا مثالياً بشكل مبالغ فيه للتدريب البدني. وما إن ارتداها حتى انكمشت على جسده كجلد ثاني واحتضنت بنيته العضلية بإحكام. كانت أكثر راحة مما توقع، لكنها ضيقة للغاية حسب ذوقه.
تمتم وهو يلقي بزة الأكاديمية في أحد الصناديق الخشبية المصطفة على طول الجدار: "أشعر كأنني عار".
تهكم نايتمير: "وأنا عارٍ طوال أيام حياتي. ما الأمر الجلل في ذلك؟"
أجاب سيث وهو ينظر إلى منطقة ما بين رجليه ثم يلوي عنقه ليرى مؤخرته: "أنت وحش. الأمر مختلف".
"كلا، أنا أوسع حظاً في الشكل فحسب".
رمش سيث بضع مرات، ثم هز رأسه وغادر غرفة تبديل الملابس.
قال: "نعم، بالطبع".
خطا سيث إلى الملعب المفتوح وتفحص محيطه. لقد اختفت المنصة الحجرية الكبيرة التي استُخدمت أثناء مراسم الترحيب، وحل محلها الآن خمس حلقات بيضاء عريضة رُسمت على أرضية الطين. إلى يساره، تقف فتان ببتي التدريب قرب الجدار، مما أثار دهشته قليلاً بالنظر إلى أن الدرس لن يبدأ قبل ثلاثين دقيقة أخرى. وعندما اقترب منهما، أومأ لهما برأس خفيفة، حارصاً على ألا يطيل النظر كي لا يبدو كشخص غريب الأطوار.
وما هي إلا لحظات حتى بدأ بقية الطلاب يتوافدعون تباعاً إلى الحلبة الدائرية، منضمين إليهم على الجانب. واغتنم سيث تلك الفرصة لمراقبة زملائه بهدوء وتحليل الديناميكية فيما بينهم. أربعة طلاب برزوا على الفور: لوسيوس بذيله الحصاني الأشقر، وشاب أسمر بشعر أسود يكتنف كتفيه، وفتاة بشعر أشقر بلاتيني، وملكة منزل سورياني. وعلى عكس الثلاثة الآخرين، كانت الأخيرة هي الوحيدة التي لا يحيط بها حشد صغير، وربما يرجع ذلك إلى النظرة الجليدية التي كانت ترمي بها كل من جأر بالقتراب منها أو الفتاة ذات الشعر الأسود بجانبها.
ولمما أثار دهشة سيث، ألا يبدو أن أحداً آخر كان منزعجاً من البزات اللاصقة. فمثل هذا اللباس كان شائعاً على الأرجح، غير أنه لم يصادفه سوى بسبب افتقار سوناتاون إلى محاربين مستخدمين للطاقة. ومع وصول آخر الطلاب، ترددت أصداء خطوات عالية في أنحاء الحلبة؛ وظهرت مجموعة من ستة مدربين من مدخل الملعب. ارتدى خمسة منهم بزة التدريس الداكنة الخاصة بالأكاديمية، بينما تألق الأخير، وهو رجل طويل عريض المنكبين أصلع الرأس، ببدلة رسمية: سترة داكنة الزرقة مزينة بتطريزات ذهبية وفضية معقدة على الأكمام والياقة، وتتدلى أوسمة من جيب الصدر.
وبرز قميص أبيض نقي بياقة عالية وأصفاد مكشكشة من تحت أكمام سترته. وكان سرواله البحري المماثل، والمزين بتطريزات شبيهة، محشوراً داخل حبات طويلة مصقولة تصل إلى ما تحت ركبتيه مباشرة. ومع أن سيث لم يرى من قبل البزة العسكرية الخاصة بكاستال، فقد عرف أن هذه لا بد أن تكون هي.
دوى صوت الرجل في أرجاء الحلبة المفتوحة: "أهلاً بالطلاب! أنا الكابتن مايكلسون، مدربكم لمساق نظرية القتال. أنا بالادين ذهبي حارب في الحرب الحمراء. مهمتي هنا هي التأكد من أنكم حين تطأ قدمكم أرض المعركة للمرة الأولى، لن تموتوا موتاً بائساً كما يفعل معظم المبتدئين".
اتسعت عينا سيث عند ذكر الحرب الحمراء. لقد سمع قصصاً عن الصراخ الوحشي مع إمبراطورية بريدان قبل خمسة عشر عاماً. لقد كاد العوام يثورون ضد التاج لإرسالهم هم، لا النبلاء، ليموتوا على خطوط الجبهة، وهو أمر لم يكن مفاجئاً حقاً عندما يصدر عن البيوت.
همس شخص خلف سيث: "بالادين؟"
زعق الكابتن بوجه كالحجر: "إذا كان لديك سؤال، فارفعه يدك أيها العامي! بالنسبة للجاهلين، البادين هو فئة فرعية من الحراس متخصصة في سحر النور والشفاء".
دون سيث في قرارة نفسه: ليس معجباً بالعوام إذن. أشار الكابتن مايكلسون إلى الرجال الثلاثة والامرأتين الواقفين في صف خلفه.
وأعلن قبل أن يشير إلى كل منهم: "هؤلاء هم مدربوكم لهذه الجلسة".
وأردف: "البروفيسور ماتيه للعناصر، والبروفيسور داتي للصوص، والرقيب تيروس للمحاربين، والرقيب فارتيس للحراس، والبروفيسور ريهيل للكهنة".
شد سيث شفتيه. لا مدربين للمبتدئين. عظيم.
"ستُعقد بعض الدروس جماعياً، لكن معظمها سيكون مع مدربكم المعني، مثل اليوم".
فك الكابتن مايكلسون جيب الأبدية البنفسجي من حزامه وأخرج حزاماً فضياً غريباً بمشبك أزرق، يضم غرفتين شبيهتين بالزجاج على الجانبين.
وتابع قائلاً: "هذا هو حزام الحماية. عند تفعيله، يشكل الأثير الذي بداخله حاجزاً حولك ويمنعك من الموت أثناء التدريب. سيتم تحديد كمية الأونيوم المسموح بها من قبل مدربك بناءً على متانتك".
وبينما بدأ الرجل يوزع حزاماً على كل طالب، استذكر سيث ذكر البروفيسور ريات لشيء مشابه أثناء عمليات الاختيار بينما كان يشرح كيف يعمل تعويذة حاجزه الخاص. وقبل سيث حزامه، ومرر أصابعه فوق الرونيات المعقدة المنقوشة في المشبك والغرفتين المتينتين اللتين ستؤويان الأثير قبل أن يلقي تعويذة التحديد.
حزام الحماية
أثر / حزام
المرتبة: نحاسي
الدرجة: ملحمي
التأثيرات: - عند التفعيل، يشكل حاجز أثير حول المالك. - سعة 200 أونيوم (0/200). - يمكن تخزين الأثير لمدة تصل إلى 48 ساعة.
قفز قلب سيث فرحاً. بهذا الشيء، يمكنه مواجهة وحوش أقوى من التي واجهها، بلا خوف من التعرض لإصابة وتبديد أحد جرعات الشفاء المتبقيتين لدى ماركوس.
قال القائد مايكلسون: "على كل واحد منكم إعادة حزامه في نهاية الدرس".
وانتقلت نظراته عبر حشد الطلاب قبل أن تتوقف.
"باستثناء أنتما، الآسنس سوراني والسيد كريستور. يمكن لكليكما الاحتفاظ بحزاميكما. تلك ميزة كون المرء في أعلى واحد بالمائة من دفعته".
ثم صفق بيديه صفقة حادة ترددت أصداؤها في أرجاء المدرج.
"حسناً إذن، لنبدأ! الجميع إلى مدربيهم".
ابتسم الشاب الأسمر ذو الشعر الداكن المتدلي إلى كتفيه — والذي كان محاطاً بالطلاب قبل قليل — باعتزاز وتبختر كطاووس نحو المدربين بينما رفع سيث يده.
نادى القائد مايكلسون ملاحظاً إياه: "نعم أيها العامي؟"
أجاب سيث محاولاً جهد جهده إبقاء وجهه محايداً رغم اللفظ المهين: "لا يوجد مدرب بدائي يا سيّد. أيُّ مجموعة يجب أن أنضم إليها؟"
عبس الرقيب وضيق عينيه لفترة قصيرة.
ثم رد بحدة: "انضم إلى أي مجموعة تريد. لن يفرق الأمر".
تصاعد الغضب في صدر سيث، لكنه ابتلعه واتجه نحو مجموعة المحاربين بينما كان يربط حزام الحماية. وبينما كان يمر بجانب الطلاب الآخرين، التقط شظايا من همهماتهم.
"المحاربون؟ كنت سأذهب مع الكهنة لو كنت مكانه".
"إنه بدائي. وهو مدمن للخطر. المحاربون يبدون خياراً أكثر منطقية".
"لست متأكداً إن كان الأمر يهم حقاً مع أحزمة الحماية".
هز سيث رأسه وتجاهلهم. كان المحارب فئة القتال الأكثر شيوعاً، لذا علّم ديفوس سيث معظم تعاويذهم الأساسية الليلة الماضية تحسباً لاضطراره لقتال أي منهم اليوم. كان الانضمام إليهم الخيار الأوضح.
قال نايمير صائحة من داخل الدمعة: "أرهم كم أنت قوي. وإلا فأنَا من سأشق حناجرهم بنفسي".
رد سيث: "لا تقلقي، الأمر تحت السيطرة".
وما إن بلغ مجموعة المحاربين داخل إحدى الدوائر البيضاء العريضة، حتى شعر سيث فوراً بنظراتهم المليئة بالأحكام. تقدم شاب ذو شعر قصير بنى ويبدو عليه الغرور.
"لماذا جئت إلى هنا؟ لتجري في دوائر من جديد؟"
تعرف إليه سيث تقريباً على الفور: إنه أحد نبلاء الرتبة الرابعة عشرة من اختبارات الاختيار في آرثوري.
"نعم، هذا هو السبب تماماً في الواقع".
أثار رده فوراً انتباه أحد قردة لوسيوس، وهو نبيل ذو وجه يستفز اللكمات وذيل حصان أسود طويل.
بصق قائلاً: "من تظن نفسك؟ تتحدث هكذا إلى أسيادك، أَتظن نفسك مميزاً لأنك دخلت الأكاديمية؟ لست سوى حالة إحسان دخلت بثغرة قانونية. أشك في أنك ستصمد شهراً".
أغلق سيث قبضتيه واقترب.
"امضِ—"
صاح الرقيب تيروس مخترقاً ببرود حدة التوتر. وتقدم بخطى واثقة وحضور مسيطر.
"لسنا هنا للثرثرة. يمكن لكليكما إغلاق تلك الأفواه".
ثم استدار الرجل نحو بقية المجموعة.
"سنبدأ بمناوشات لنرى أين يقف كل منكم من حيث تقنيات القتال. وبما أن العيون الذهبية وذيل الحصان هنا يبدوان متلهفين جداً للقتال، فهما من سيقصان شريط البداية. البقية، اخرجوا من الحلبة".
قالت نايمير عبر الرابط: "يا له من عمل رائع في ضبط النفس. لا أظن أنك كان بإمكانك فعل ما هو أفضل".
رد سيث: "وهكذا، أود حقاً أن أراك تحاولين".
سأل القائد تيروس مواجهاً سيث والنبيِل: "أي سلاح تريدان؟"
أجاب الشاب ذو ذيل الحصان: "سيف كلايمور ثنائي اليدين".
أردف سيث: "خنجر طويل".
سحب الرقيب سيف كلايمور ضخماً وخنجراً من حقيبته اللامتناهية، ومناولهما سلاحيهما قبل أن يوجه الأثير إلى أبازيم حزام سيث دون حتى لمسها.
"ثمانون أونيوم".
استنتج سيث بينما كان يجري عملية تحديد لهوية السلاحين احترازاً من أي محسوبية محتملة: أربعة أونيومات لكل نقطة صلابة.
خنجر طويل بدائي
سلاح
الطبقة: نحاس
الدرجة: شائِع
التأثيرات: - يتجاهل 5% من الصلابة عند الطعن أو القطع.
كلايمور بدائي
سلاح
الطبقة: نحاس
الدرجة: شائِع
التأثيرات: - يتجاهل 6% من الصلابة عند الطعن أو القطع.
لوّح المحارب بسيفه مفرط الحجم، وابتسامة ساخرة ترتسم على وجهه بينما انتهى الرقيب من ملء أبازيم حزامه.
"ستندم على مجيئك إلى هنا أيها العامي. قد يبقيك هذا الحزام على قيد الحياة، لكنه لن يحميك من الألم".
فكر سيث وهو يدير عينيه بينما توجها نحو الصقور البيضاء على كل جانب من الحلبة: شكراً لك على البديهة يا أبله. تصاعدت في صدره الوخزة الباردة المألوفة لتكرار عمليات تحديد الهوية، وتبعتها بضع همهمات على خط التماس. اتخذ سيث وضعيته، وسمّر عينيه في عيني خصمه.
ستيفين يليِس
الفئة: محارب الرتبة: 16 (نحاسي مرتفع)
الفئة الفرعية: —
القوة: 44 القوة الغامضة: 18
الصلابة: 30 سعة البئر: 24
الرشاقة: 23 التجدد: 18
المرتبة السادسة عشرة، ليست سيئة، هكذا فکر سيث، مسروراً للغاية لأنّ الأحمق لا يرتدي أيّ أداة إخفاء. کان الفتى يملِك ضعف قوّته تقريباً، لكن مع سمات نايتمار الإضافية، امتلك سيث رشاقة أزيد بنحو خمسين بالمئة. علَيَّ فقط التأكّد من أنّه لن يلمسني أبداً. بينما أعمل على تقليص مئة وعشرين أونيوم داخل حزامه.
صرخ السرجنت تيروس ملوّحاً بيده في الهواء: "فعّلوا أحزمتكم!"
في الحال تقريباً، وجّه سيث وستيفن خيطاً من الأثير نحو حزاميهما الواقيين لتفعيلهما. تدلّت آلاف الجسيمات المتلألئة ورقصت حولهما لفترة وجيزة قبل أن تسقط، محيطةً بكلّ منهما في رداء أزرق رقيق. شدّ سيث قبضته على مقبض الخنجر ودفع بالأثير في شقوق الاستعجال بينما كان يحدّق بستيفن الواقف على بُعد عشرات الأقدام. التوى وجه النبيل بشرّ، وتوتّرت عضلاته المنتفخة ضدّ زيّ تدريبه وهو يرفع السيف الضخم.
كان النصل، الذي يكاد يطول قامته، مهيباً، لكنّه غير عمليّ للضربات السريعة. لوّح السرجنت بيده إلى الأسفل.
وقال: "قاتلا!"
دون إهاعة ثانية، اندفع ستيفن للأمام، وتدفق الأثير الأزرق حول ساقيه. الهجوم، خمن سيث بسهولة. تعويذة لتقليص المسافة تعزز سرعة المحاربين لكنّها تحدّ من القدرة على المناورة. وبينما شقّ سيف النبيل الضخم الهواء في قوس خطير، تدحرج سيث إلى الجانب، واشتعل جوهره في صدره. عاد إلى قدميه، فتقدم للأمام فوراً، وتمعّن خنجره لامعاً نحو رقبة المحارب. بالكاد تمكّن النبيل من رفع سيفه في الوقت المناسب لصدّ الضربة.
في اللحظة التي اصطدم فيها النصلان، ضخّ سيث ضربة صاعقة في ساقه وسدّد ركلة قوية إلى فخذ ستيفن. اجتاحت أقواس البرق جسد النبيل، ممّا جعله يسقط على ركبة واحدة وسط لهاث من الألم. طعن سيث بخنجره إلى الأسفل، مستهدفاً رقبة خصمه، لكنّ المحارب أمسك بمعصمه، موقفا الضربة. ودون تردد، أطلق سيث تدفقاً كهربائياً آخر عبر ذراعه، انتزع صرخة ألم عالية أخرى من ستيفن، قبل أن يتابع بسلسلة من اللكمات المدعومة بالأثير — واحدة، اثنتان، ثلاث — اصطدمت كلّ ضربة بوجه النبيل.
مسكاً برأس ستيفن، قفز سيث وحطّم ركبته في ذقن المحارب، مرسلاً إياه ممدداً على الأرض. ومصمماً على إنهاء الأمر هناك، انقض مجددًا وغرز خنجره نحو قلب النبيل. لكن تماماً عندما كان النصل على وشك الإصابة، أطلق ستيفن صرخة حادة. تفجّر الأثير الأزرق من حوله، مشكّلاً حاجزاً طرد سلاح سيث وأرسله محلقاً عبر الحلبة. تحطّم على أرضية الساحة على بُعد عشرة أقدام، متأوهاً من الألم لنصف ثانية قبل أن ينهض متسرّعاً.
في اللحظة التي هاجم فيها النبيل مجدداً، غمر جوهره عقله وعضلاته بغريزة همجية وغذّى المزيد من الأثير في الاستعجال. التوى الأثير الأزرق وتوهّج حول سيف ستيفن وذراعيه. ضربة القوة. لوّح النبيل بالسيف الضخم إلى الأسفل، لكنّ سيث التوى إلى الجانب، متفادياً النصل بصعوبة، ثمّ قطع ذراع المحارب مرتين بسرعة. هبطت كلّ ضربة بصوت أصمّ مرضٍ، مقلّصة حاجز حزامه. ضاقتا عينا سيث وهو ينظر إلى طبقة الأثير الخافتة المحيطة بخصمه.
إنها تترقق. جيد. متمتماً بلعنة، تلّوح ستيفن بسيفه العملاق فوراً، ممّا لم يترك لسيث خياراً سوى الإمساك بخنجره بكلتا يديه للصدّ. تطايرت الشرارات مع اصطدام النصلين، وانطلقت هزة شديدة من الألم عبر ذراعي سيث. تعثر إلى الوراء للحظة، لكنّه اندفع إلى الأمام غريزياً مجدداً. حاول النبيل إيقافه بضربة أفقية، وكأنّه يودّ قطع رأس سيث وإنهاء القتال بضربة واحدة. لكنّه رأى الحركة عبرها، فانحنى سيث تحت التأرجح وقطع خاصرة النبيل.
مع استمرار القتال، واصل سيث النسج ذهاباً وإياباً بالاستعجال، صارفاً أو متفادياً كلّ هجوم قبل الرد بضربات حادة ودقيقة. استغلّ ميزة رشادته، دون أن يمنح النبيل لحظة تنفّس تحت هجماته التي لا تنتهي من القطعات والركضات واللكمات. زمجر ستيفن بإحباط، قافزاً إلى الوراء.
وصاح محتدماً: "اذهب إلى الجحيم!"، غارزاً حذاءه في الأرض ورافعاً سيفه فوق رأسه؛
وبدأ دوامة من الأثير الأزرق تغلف جسده بالكامل. ليس جيداً. دون تفكير، وجّه سيث ضربة صاعقة في خنجره وقذف به نحو جذع النبيل. أصاب النصل بدقة، مرسلاً أقواس كهربائية متفرقعة تتموج عبر جسد المحارب، ممّا جعله ينحني بألم ويقاطع تعويذته. اغتنم سيث الفرصة فوراً واندفع، دافعاً بركبته في وجه النبيل للمرة الثانية في القتال. تحطّم ستيفن على أرضية الملعب، وقفز سيث فوقه، مطلقاً سيلاً من اللكمات القوية والوحشية المدعومة بالأثير.
رفع النبيل الساقط كلتا يديه لحماية وجهه، بينما كان حاجزه يرفرف ويخفت تحت الاعتداء الوحش. نبض جوهر سيث بعنف ضدّ أضلاعه، صارخاً طلباً للدماء كوحش جائع. حان وقت إنهاء هذا. هבהَّ واقفاً، استعاد سيث خنجره على بُعد أضعاف أقدام ثم اندفع مجدداً نحو ستيفن، طاعناً بنصله في قوس شرس نحو حنجرة النبيل. دوى صوت السرجنت تيروس في أنحاء الملعب، وضغطت قوة هائلة على كتف سيث، مثبتة إياه في مكانه قبل أن يتمكّن من توجيه الضربة.
للحظة، بدا الزمن متوقفاً بينما تلاقت عيناها سيث وستيفن. شوّه الصدمة والذهول وجه النبيل الشاحب، وارتجفت يداه تحت ذقنه، بينما بدا تعبير سيث بارداً بلا رحمة، كمفترس يقف فوق فريسته. لكنّ اليوم لم يكن صيداً. ولم يفعَل النبيل شيئاً حتى الآن يستحق موته. أخرج سيث زفرة، محبطاً تعطشه للدماء وجوهره بينما خفض خنجره. من تحته، حدق به النبيل بغضب.
"أنت تقاتل مثل—"
قاطعه السرجنت بحدة: "اصمت يا ذيل الحصان. الموتى لا يتحدثون. لِم نفسك على خسارتك، لا على طريقته في القتال. باستثناء صرخة محاربك، لقد رأى من خلال كلّ هجماتك. كانت كلها متوقعة. ولن نذكر حتى محاولتك الأخيرة اليائسة في إلقاء التهييج."
تصاعد صدر سيث بينما تساقط العرق من خصلة الشعر الأسود المبللة التي لصقت جبهته. وللمرة الأولى منذ بدء القتال، شعر بتعب العضلات والإرهاق يتسللان. مبعداً عينيه عن النبيل المهزوم، رفع رأسه ونظر حوله. وقف الكابتن مايكلسون جانباً، معقود الذراعين وبابتسامة راضية على وجهه، بينما كان جميع الطلاب الذين لم يقاتلوا — بما في ذلك أولئك من المجموعات الأخرى — يحدقون بسيث بعيون متوهجة.
لم يعودوا يرونه مجرد عامي، أو بدائي، أو حتى زميلاً في الفصل، بل كشيء أكثر خطورة بكثير على تصنيفهم. تهديد.