قال سيث عبر رابط الكابوس، من دون أن يحول نظره عن جاكسار، رافعاً كلتا يديه نحو المحيطين بهم: "لا تقتلوها، فهناك عشرات الشهود هنا".
رد جاكسار وهو يضغط بالعصا أكثر على رقبة إيلينا، بينما سائل أحمر رقيق يسيل على عنقها: "ولم قد يعنيني هذا؟".
انضم رجال النبيل المتبقون خلفه، وهم قرابة عشرة جنود مدججين بالدروع، فاصطفوا وأشهروا أسلحتهم وتأهبت تعاويذهم.
وأردف جاكسار: "يبدو لي أن هذه مشكلتك وحدك".
حول سيث نظره إلى إيلينا التي حافظت على ثباتها التام بين يدي جاكسار. لم تقاوم، ولم ترجوه، ولم تتوسل إليه كي يتراجع عن قتل مارين. فهي تعرفه أكثر من غيره. ولن يتحول سيث يوماً إلى دمية في يد أحد، وكانت تعلم يقيناً أنه لن يقتل حليفاً نزوةً لطاغية.
قال سيث ببرود: "حسناً".
والتفت نحو مارين ثم تابع: "أنا آسف".
اندفع عبر الوحل بلا تردد ودون تفعيل أي تعويذة قتالية.
هتفت مارين فور انطلاقه: "أتمزح معي؟".
رفعت قوسها بسرعة وأطلقت وابلاً متتابعاً من سهام الريح، محاولة إجباره على التراجع. وحين استدارت لتهرب، انقض الكابوس من الجانب. اشتعل حزام حماية مارين في اللحظة المناسبة، فاعتراض حاجزُه فكين الذئب الضاري المطبقين. وفي اللحظة ذاتها، انفجرت هبة ريح قوية تحت حذائها فألقتها إلى الوراء. استدارت في الهواء وأطلقت وابلاً آخر. تجاوز سيث والكابوس السهام، متفاديين كل قذيفة بسهولة مقلقة.
وبقي الآخرون في الساحة ساكنين. ظلت الأسلحة مرفوعة أمامهم، دون أن يجترئ أحد على التدخل. شهد الجميع ما يستطيع سيث فعله في ساحة المعركة، ولم يرغب أحد في أن يكون في طريقه. ألقى سيث خطوة الظلام، فذاب جسده في العتمة قبل أن يتجسد مجدداً أمام مارين مباشرة. وسحب قفازه للوراء. في الوقت نفسه، أطلق الكابوس صيد المفترس، فتردد صداء العواء في أرجاء الساحة.
تمتم سيث بصوت خفي مستغلاً الصوت غطاءً: "اقتربي من إيلينا".
ثم اصطدمت قبضة مدرعة بجانب مارين. أدت الضربة المحسوبة إلى تعثرها ودحرجانها نحو موقع جاكسار. ولم يضيع سيث وقتاً فلاحقها. في منتصف عدوه، رمش. وشعر بأن جسده صار خفيفاً فجأة. وصارت كل خطوة تحمله أبعد من سابقتها قبل ثوانٍ.
وكأن استجابةً لذهوله، تردد صوت كولوسوس المتحمس عبر الرابط: "سيث! أأخرج؟".
رسمت ابتسامة زاوية فم سيث.
وأجاب: "توقيت مثالي يا كولوسوس، ابقَ في الداخل حتى يصنع الكابوس الثغرة".
أنهى العقرب أخيرًا استيعاب البذرة الاسطورية، واستطاع سيث الإحساس بتأثيراتها. والأهم من ذلك، أنه بات يمتلك الآن طريقة سهلة للتعامل مع رجال جاكسار. لم يحتاجوا سوى لصنع ثغرة للعقرب. استمرت المعركة المزيفة بينما استعادت مارين وقفتها، وأطلقت وابلاً آخر من سهام الريح مغتربة بالاقتراب تدريجياً من إيلينا. وحافظ سيث والكابوس على الضغط وتفاديا القذائف دون الإقدام فعلياً على ضربة قاضية.
ثم التقت عينا سيث بعيني إيلينا من فوق كتف مارين.
فرمشت النبيلة بصمت بكلمتين: "خريساليس الجليد".
أومأ. أثناء صدع الحرب الأول لهما معاً، غلفت إيلينا نفسها بالجليد لتنجو من هجوم. وإن ألقته الآن، فسيحميها الجليد بالقدر الكافي ليصل إليها كولوسوس. وكل ما تطلبه الأمر من سيث هو كسب الوقت لتفعل ذلك.
زأر جاكسار من خلف إيلينا وقد تشوهت ملامحه بالغضب وهو يتابع القتال المماطل: "ما اللعين الذي تفعله؟ استخدم تعاويذك اللعينة وأجهز عليها!".
انحرف سيث جانباً، داهماً سهم ريح صارخ ليمر بصوت حاد بجانب كتفه.
فصاح مجيباً: "آسف! كلها في فترة التبريد! أنا—"
وقبل أن يكمل جملته، وثب الكابوس إلى الفعل. اندفع الذئب الضاري نحو مارين، ومزقت مخالبه الأرض. لكنه أطلق شروود الرهيب تماماً قبل الوصول إليها. فانفجر الأثير المظلم الخانق عبر الساحة وتدفق حول مارين. واصطدمت التعويذة وجهاً لوجه بجاكسار والجنود العشرين المحيطين به. فاستبد الخوف بهم جميعاً. انقلبت سحنة جاكسار المغرورة إلى هلع. ولم يستمر تأثير الشلل سوى لنبضة قلب، لكنه كان كل الوقت الذي تحتاجه لتفعيل قضيب التشوه.
اكتسح الأثير القامع المنطقة وحبس المكان بأسره داخل حيزه. اتسعت عيناه جاكسار. وبطعنة شرسة، غرس العصا ذات الاستخدام الواحد في رقبة إيلينا وفعّلها. لم يحدث شيء.
"تباً".
أسقط الأمير العصا ووجه أثير البرق الخام مباشرة إلى يده عوضاً عن ذلك. وفرقعت أقواس زرقاء بعنف حول ساعده وهو يستعد لقصف إيلينا من مسافة صفر. ...ومجدداً، جاء متأخراً بثانية. تدفق الصقيع عبر جسد إيلينا وحبسها داخل شرنقة من الجليد المسحور لا تقح ولا تُخترق بينما كانت لا تزال في قبضة جاكسار. مجرداً من وسيلة الضغط، كشّر حفيد الملك عن أنفه ولوح بذرعه المفرقعة نحو سيث، مطلقاً صاعقة البرق المندفعة عبر الساحة.
ابتسم سيث. صب الأثير في ساقيه وألقى خطوة الظلام، داهماً البرق ليحرق الموضع الذي كان يقف فيه — وظهر على بعد أقدام قليلة من النقيض الملكي.
صاح سيث عبر الرابط: "الآن، كولوسوس!".
انبثق ظل ضخم من نطاق الجيب في قلادته الدمعية، متجسداً أمامه بصوت ارتجت له الأرض. وخيم العقرب على ساحة المعركة، وقد بدا جسده أكبر بشكل ملحوظ من ذي قبل. تحولت الحجارة المسننة التي غطت جسده سابقاً إلى صفائح ناعمة وملساء من الدروع المظلمة التي بدت كثيفة بشكل مستحيل. ونبضت رونات معقدة تحت السطح، مغرقة قوقعته ببريق خافت بينما انبعث هالة قاهرة من جسده. اندفع العقرب العملاق إلى الأمام بشحنة العقرب.
قذفت الجنود في الهواء، ليصطدموا بالوحل بينما شق كولوسوس صفوفهم. وتوقف بانزلاق، ثم رفع مخلبيه وأطلق صرخة خارقة للأذى. تموج الاستفزاز الكيتيني للخارج في موجة صدمية مرئية. التف الرجال الأقربون نحوه ضد إرادتهم. وفي الوقت نفسه، انتشر الحجر المرصع بالبلورات المسننة عبر جسد كولوسوس، متدرجاً تحت الوهج البني الواقي لدرع الصحراء. تجاهل سيث الفوضى واندفع نحو جاكسار. تصاعدت قفازات طيفية زرقاء خضراء حول قبضته بينما سدد لكمة مدمرة نحو حفيد الملك.
فتل النبيل جذعه ورفع ذراعاً ليحمي نفسه، لكن الأمر لم يكن مجدداً عديم الجدوى. تهشمت العظام تحت وقع الاصطدام بصوت مقزز. قذفت قوة الضربة جاكسار عن قدميه، راميةً به عبر الساحة ليصطدم بجذع شجرة بلوط. اصطدم رأسه باللحاء، ورفرفت عيناه مغمضتين، وهوى عند قاعدة الشجرة كومة هامدة. لم يكلف سيث نفسه سوى نظرة عابرة. وشك في موت النذل، لكن كانت لديه اهتمامات ألح من التأكد. باستدارة سريعة، هاجم جنود جاكسار.
انضم الكابوس إلى المذبح، بينما اندفع مارين وسيلينا وبقية رفاقهم لدعم الهجوم. وعبر الساحة، قادت ساشا فرقة الأكاديمية إلى المعركة، بينما شهر جنود كاستال المحيطون أسلحتهم أخيراً، مستعدين لسحق الحراس الخونة من كل اتجاه. بعد لحظات، ذابت شرنقة سجن الجليد السميكة إلى ضباب متطاير. وحين تحررت من الجليد الذائب، كانت المنطقة المحيطة خالية تماماً من التهديدات؛ وقفت هنري كجدار حديدي إلى جانبها تماماً ممسكاً بإحكام بسلاسل فلوريا.
أقل من دقيقة على بداية الكمين، سقط آخر مرافقي جاكسار، ولم يبقَ سوى من ألقوا أسلحتهم واستسلموا. أمنت مارين قيود السجين الأخير قبل أن تسير باتجاه سيث، الذي وقف فوق جسد جاكسار فاقد الوعي. ارتفع صدر السحري وهبط بأنفاس ضحلة. أسقطته الضربة غاشياً عليه، لكنه كان لا ييزال حياً. تأوهت مارين وهي تضغط بيدها على جنبها.
تمتمت بعبوس متألم: "كان بإمكانك التخفيف من تلك اللكمة قليلاً. وأكاد أجزم بأنك كسرت أحد أضلعي".
فرك سيث عنقه.
"آسف. كان عليّ أن أجعله يبدو مقنعاً".
أطلقت مارين نفساً بطيئاً واعتدلت في قفتها.
"حسنًا، لقد نجح تماماً بالتأكيد".
ومنحته نصف ابتسامة متعبة.
"لذا سأغفر لك".
شقت ساشا وإيلينا طريقهما عبر الساحة المغمورة بالوحل والدماء.
وحين وصلتا إلى سيث، نظرت ابنة مديرة أكاديمية سيديرا إلى ذراع جاكسار المكسورة، وشدت فكها: "ماذا ستفعل به؟".
أجاب سيث: "لا تقلقي، سأعتني بالأمر".
حذرت ساشا: "قتل حفيد الملك يعني أنك رجل ميت اللحظة التي تطأ فيها قدمك خارج هذا الصدع".
قابل سيث عينيها بلا وجل.
"مهاجمته وكسر ذراعه ضمنتا ذلك بالفعل".
توقفت ساشا.
"...ملاحظة صيبيحة".
وألقت النبيلة رأسها إلى الوراء، متفحصة السماء المتوهجة فوق الصدع: "لماذا لم تعلن الروح نهاية المعركة؟".
أجاب سيث: "لأن هناك عدواً واحداً لا يزال في مكان ما بالغابة. سأتعامل معه. ويمكنك أخذ فرقتك والمغادرة".
قطبت ساشا جبينها.
"أمتأكد؟ إن كان هناك أكثر من شخص هناك، فنستطيع المساعدة في البحث".
"أنا أتولى الأمر".
لم يترك نبرة سيث مجالاً للنقاش.
تأملته مارين للحظة، ثم انتقل بصرها من وجهه إلى جسد جاكسار اللاوعي: "أتريدنا فقط أن نرحل لتتعذبه أو شيئاً كهذا؟".
قابل سيث نظرتها بنظرة باردة وفارغة.
"كلما قل ما عرفته، كلما كنت أكثر أماناً".
حدقت به مارين لههة قبل أن تهز كتفيها بخفة: "عادل بما يكفي".
فاستدارت هي وساشا ومشيتا عائدتين نحو الناجين المتجمعين. وعبر المنطقة بأسرها، بدأت ومضات ضوئية باهرة تندلع واحدة تلو الأخرى. ففعل جنود كاستال الناجون وطلاب الأكاديمية مخطوطات الهروب، مختفين من ساحة المعركة توالياً سريعاً. ركع سيث في الوحل وثبت مجموعة من قيود تورين القامعة للمانا حول معصميّ جاكسار وكاحليه. وبعد أن انطبقت القيود بإحكام، خيم الصمت على الساحة مجدداً.
لم يبقَ خلف سوى نفر قليل: إيلينا، سيلينا، هنري، وفلوريا التي كانت لا تزال مقيدة بسلاسل ثقيلة، وتتطلع نحو اليسار. على مسافة قريبة، ركضت لومي بسعادة حول كولوسوس، مزقزقة بحماس وهي تفقد درع العقرب العملاق الجديد. وقرب حافة الغابة، راح الكابوس يتجول في الظلال مراقباً محيطهم بحذر. سار سيث نحو هنري وسيلينا.
وقال بهدوء: "شكراً لكما. على كل شيء".
واستطاع رسم ابتسامة خافتة: "اعتنيا ببعضكما".
نظر إليه هنري للحظة.
"إذن... هذه وداع؟".
"نعم".
أومأ سيث. ثم انزلقت عيناه لفترة وجيزة نحو جسد جاكسار اللاوعي.
"في الوقت الحالي. وحين تهدأ الأمور في غضون أسابيع قليلة، سأحاول المرور".
تقدم هنري إلى الأمام بلا كلمة أخرى وغلف سيث بمعانقة قوية، ضارباً ظهره بقوة على درعه.
قال الرجل الأقرع وقد غلظ صوته بالمشاعر: "اعتنِ بنفسك. وأنا من المفترض أن أشكرك".
ثم ضحك بهدوء: "إيدين... الفرقة القديمة... سيكونون فخورين بما فعلته أشد الفخر. بطل الشعب تماماً حتى النهاية".
رسمت الدموع خطوطاً نظيفة عبر الأوساخ على وجنتي هنري حين أفلت أخيراً. قبض سيث على كتف الرجل بحزم قبل أن يستدير إلى سيلينا. وقفت بانتصاب تام، وكلتا يديها متقاطعتان بإحكام على صدرها.
فقالت: "اعتنِ بنفسك يا سيث. لن أكون وزناً ميتاً اللقاء القادم".
"لم تكوني كذلك قط".
جاء رد سيلينا بلا تردد.
"لقد ساعدتني أكثر بكثير مما تظنين طوال هذه الحرب".
ولأول مرة منذ فترة طويلة، تشقق وجه سيلينا الرصين. واهتز فكها بخفة شديدة قبل أن تسيطر على نفسها مجدداً. فمنحته إيماءة، مرخية يديها إلى جانبيها وهي تكبح مشاعرها. أحكم هنري قبضته على سلاسل فلوريا. ومعاً، استل كل من هنري وسيلينا مخطوطتا الهروب واستخدما قطعتي الرق في نفس الوقت. اكتسحت دفقة باهرة من الضوء المكاني الثلاثة معاً. التفت سيث إلى إيلينا.
وقال بهدوء: "عليك المغادرة أيضاً. يحتاج أحدهم للتأكد من ألا يرتكب الضباط أي حماقات مع فلوريا".
ضط إيلينا شفتيها في خط رقيق.
"أعلم".
مد سيث يديه إلى حقيبته اللانهائية. وحين خرجت يده، حملت شيئين: البلورة البنفسجية الملساء التي تحوي إرث جاز والوعاء الذي يحوي بذرة البرق ريشية الشكل. فمدّ كليهما نحوها.
"سأدعك تقررين إن كنت ستمنحين هذه لأخيك، أو أبيك، أو أوورن. أنا أثق بحكمك".
رمشت إيلينا بدهشة. لكن بعد ثانية من التفكير، تقبلت الكنوز الثمينة، مخزنة إياها بحذر داخل تخزينها المكاني الخاص.
"شكراً لك".
خيم الصمت بينهما بينما حركت النسيم الأوراق فوق رأسيهما. وتسلل خجل خفيف ببطء إلى وجنتي إيلينا حين انزلق نظرها إلى شفتيه، مما جعل من الواضح أن ذكرى الليلة السابقة ما زالت عالقة في رأسها.
فسألت برفق: "ستكتب لي؟ قدر ما تستطيع؟".
ابتسم بدفء: "لا أدري مدى المسافة التي تستطيع كرات التواصل العمل بعدها. لكن إن ظلت تعمل، فسأكتب إليك كل يوم".
خفضت إيلينا عينيها.
"إذن... أظن أن هذا وداع".
وقبل أن يستطيع سيث الإجابة، تقدمت إلى الأمام. التفت ذراعاها حول عنقه وألقت بنفسها في عناقه. وأمسكته بإحكام، دافنة وجهها في منحنى عنقه.
همست وصوتها يرتجف: "أرجوك كن حذراً. وإن لم يعطِك أوورن الإشارة — وشدت قبضتها — فاعدني بأن تبتعد".
لف سيث ذراعيه حول خصرها، مقرباً إياها من صدره قبل أن يسند جبهته على شعرها.
"سأفعل".
بقيا هكذا للحظة أخيرة طال أمدها، ثم أرخى سيث عناقه بملل.
"عليك الذهاب".
لكنها لم تتحرك. وقفت هناك ببساطة وتركت عينيها تفككان وجهه كمن تحاول حفظ كل تفصيل. وأخيراً، مدت يدها إلى حقيبتها واستلت مخطوطة الهروب الخاصة بها. لحظة تفتت الرق في أصابعها، أزهر ضوء باهر حولها. استدار سيث ببطء عائدًا نحو جسد جاكسار اللاوعي.