انطلق نايتمير إلى الأمام بينما لامست كفتاه الأرض المتفحمة بخفة، في حين ظل الجنديان والنمر متسمرين في أماكنهما تحت وطأة الضغط الساحق لهالة الذئب المهيب. تحركت عيناه نحو اللصوصية المسمى سيلينا، ثم عادلت النظر إلى الأعدام الثلاثة. لا يمكنني القضاء عليهم بسرعة تكفي لضمان سلامتها، هكذا فكر نايتمير. لو كان كولوسوس مكان الذئب، لجذب العقرب انتباههم بسخريته. ولسجد سيث أيضاً طريقة للعناية بهم وحمايتها.
غلت طاقة الاثير بعنف داخل بئر نايتمير. لماذا يستطيع ذانك الاثنان دائماً تحقيق أمور تعجزني؟ بدا سيث وكولوسوس وكأنهما ينموان أسرع منه باستمرار، تدفعهما حدة طاغية عجز عن فهمها حتى الآن. كان كلاهما عاطفيين ورهيفي الإحساس بصورة غير منطقية. لم تكن هذه المرأة وبقية جنود كاستال حتى جزءاً من قطيعهما، ومع ذلك كان الاثنان يلقيان بنفسيهما في الخطر لحماية الآخرين من دون أدنى تردد.
بينما اجتاز نايتمير المسافة، وقع بصره على سيلينا مجدداً. تراجعت إلى الوراء متعثرة على الأرض المغطاة بالرماد، محاولة بيأس صنع مسافة بينما كان الجنود يصارعون الخوف الذي سمَّر أجسادهم في مكانها. وفجأة، تغير شيء ما داخل نايتمير. شعر به. رغبة حادة وغريزية في حمايتها. لكن لماذا؟ نعم، لقد أنقذته خلال المعركة الأولى من الحرب. كما أثنت عليه بعدها بإعجاب حقيقي. أكان ذلك يكفي حقاً لكي يكترث لأمر موتها أو حياتها؟
أياً يكن السبب، فإن فكرة موتها أزعجته. وربما كان قطيعهم أكبر مما اعتقد في البداية. وهي مسؤوليتي أن أحمي أفراد قطيعي. أغمض نايتمير عينيه وأجبر الاثير على نحت شقوق جديدة وخشنة في كيانه ذاته بهدف واحد راسخ: قتل الأعدام الثلاثة بضربة واحدة. ومع ذلك كان فعل ذلك بمفرده أمراً مستحيلاً. لذا رفض أن يكون وحيداً. انساب الاثير بعنف عبر لحمه، مدفوعاً بتلك الحاجة الملحة ليصبح أكثر.
أعقب ذلك ألم حارق اجتاح جسده بينما كشف عن أنيابه للرياح. إن أراد الوقوف جنباً إلى جنب مع وحوش مثل سيث وكولوسوس، فعليه أن يحطم حدوده الخاصة. تماماً كما تحرر الرجلان والنمر أخيراً من الرعب الشللي، تموج جسد نايتمير كعنقاء منعكسة في بركة سوداء مضطربة من الماء. ثم انشق الظل عند قدميه. انفجرت طاقة الاثير في موجة صامتة من الظلام، وتكونت نسختان متطابقتان تماماً من الذئب عند جانبيه، منبعثتين من العتمة نفسها.
سيطر نايتمير على المخلوقات المصنوعة بعقله، وانقض الثلاثة معاً.
اندفع سيث إلى الأمام، بينما كانت منجلا الغسق تطنان وهما تقطعان اللص الإمبراطوري المصاب أمامه. نظر بعيداً واتسعت عيناه حين رأى نايتمير ونسختين متطابقتين ينقضون على الجنديين والنمر. ما اللعنة؟ هكذا فكر سيث. انحنى تحت ضربة المحارب الهوجاء أمامه، راداً بضربة خاطفة نهشت فخذ الرجل قبل أن يتابعها بقطع في الكتف. حتى وهو يقاتل الجنديين المتبقيين، ارتد انتباهه مجدداً نحو الذئب.
عبر رابطة الاتصال، استطاع التمييز بين الأصل والنسختين، لكن للعين المجردة بدا الذئاب الثلاثة متطابقين عملياً. بينما مزق نايتمير الحقيقي حنجرة أحد الجنود، حافظت النسختان على موقعيهما أيضاً. بدا وكأنهما تفتقران إلى قوة الهجوم الخام للنسخة الأصلية والقدرة على إلقاء تعويذات معقدة، إلا أنهما ظلتا تعملان كمشتتات لانتباه الخصم وأسلحة مميتة في آن واحد. لم تتردد سيلينا واندفعت نحو نمر حلول الظلام لتغرز خنجريها عميقاً في عموده الفقري.
أطلق المخلوق هدير ألم والتوى بعنف — تماماً كما اصطدمت إحدى نسخ نايتمير به من الجانب، وانطبقت فكاها حول حنجرته لإنهاء القتل. لم تكن النسخة الثانية محظوظة إلى هذا الحد. فقد نجح الجندي الإمبراطوري أمامها في غرس نصله عبر صدرها، وتلاشت النسخة إلى خيوط متطايرة من الظل. ومع ذلك لم يبطئ الخسران من سرعة نايتمير. تقارب هو والنسخة المتبقية مع سيلينا وأطاحا بالعدو الأخير في ثوانٍ.
أعاد سيث تركيزه فوراً إلى الجنديين الإمبراطوريين أمامه قبل أن يقضي عليهما في زوابع من الضربات البنفسجية السوداء. هرعت سيلينا نحوه، يتبعها عن قرب نايتمير بينما تلاشت نسخته المتبقية. توجه سيث نحوهما بينما ألقى تعويذة التحديد المتوسط على الذئب.
نايتمير (ذئب الغسق المقيد)
القدرة الكامنة: الفئة الذهبية
الرتبة: 58 (حديدية عالية)
التوافق: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 142 (135+7)
القوة السحرية: 185 (142+43)
الصلابة: 102 (94+8)
سعة البئر: 83
الرشاقة: 184 (141+43)
التجدد: 82
التعويذات: - سراب التوأم [ذهبي ~ أسطوري (بدائي)] - الكفن المرعب [فضي ~ ملحمي+ (بدائي)] - الفراغ الوهمي [فضي ~ ملحمي (قياسي)] - خطوة الظل [فضي ~ ملحمي (قياسي)] - صيد المفترس [فضي ~ ملحمي (مقبول)] - حاسة الخطر [فضي ~ نادر (مكرر)] - أنياب العتمة [فضي ~ نادر (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديدي ~ ملحمي (استثنائي)]
اتسعت عيناه لدى رؤية النتائج. لقد ارتفع إمكان نايمير حتى بلغ الرتبة الذهبية بفعل البذور، وتغير تصنيف فصيلته بالكامل. ذئب الغسق الرهيب. لكن على الرغم من ذلك، وعلى الرغم من كمية السمات الإضافية الهائلة التي بات يمتلكها الذئب الآن، إلا أن التعويذتين الجديدتين هما ما أذهل سيث حقاً. لقد تطور رداء الرعب إلى الكفن المريع، وهي تعويذة ملحمية فضية تضاهي مناجل الغسق الخاصة به.
بل وحتى تلك تضاءلت أمام القدرة الجديدة تماماً التي نحتها نايمير لنفسه: السراب المزدوج. تعويذة ذهبية أسطورية. وقبل أن يتمكن سيث من تفقد التعويذتين الجديدتين أو مراجعة بذور نايمير بالشكل اللائق، وصلته سيلينا. كان وجهها شاحباً من تحت السخام والرماد، وكان الذعر يحترق جهاراً في عينيها.
قالت وهي تلهث وتلتقط ذراعه: "سيث! علينا التحرك الآن. الآخرون ما زالوا يقاتلون!".
تصلب ملامح وجهه.
سأل: "ماذا حدث؟ لقد رأيت المعاقل".
قالت سيلينا سريعاً بين أنفاسها المتقطعة: "لم نتمكن من صدهم. استخدم الإمبراطورية قطعاً أثرية نشرت النيران في كل مكان. لقد أحرقوا أجزاء كاملة من الغابة ومحوا كل مسار كمين أعددناه. وحين زال الغطاء، أثقلوا كاهلنا ببساطة".
شدّت يدها حول ذراع سيث.
"حاولنا الصمود، لكن حتى بأعدادنا، لم نستطع إيقافهم".
سأل سيث دون أن يفوت نبضة: "أين هنري وإدين؟ والآخرون؟".
تحول وجه سيلينا إلى عبوس قبيح.
"لقد بقيا خلفنا مع بعض المحاربين والحراس. قالا إنهما سيصحيان في وجه الجنود الإمبراطوريين ريثما يهرب البقية منا من مجال التشويه".
هبط ثقل فادح في معدة سيث.
وتابعت سيلينا وصوتها يرتجف قليلاً: "قال هنري إنك والبقية منا كنتم الفرصة الوحيدة للفوز... وللانتقام لكل من قُتل".
انفجر الحرارة في صدر سيث، واضطرب جوهره بعنف.
"أين هما؟".
أشارت سيلينا إلى اليسار.
"في الساحة حيث وصلنا إلى هنا لأول مرة. كنا نحاول إيجاد مكان لنصب المدفع فيه مجدداً قبل أن نُضبط".
طبق سيث على قبضتيه حتى صار ودع مفاصل يده أبيض.
وأمر: "اخرجا من مجال التشويه واستخدما لفافة هرب. سأتولى البقية".
أومأ كاعل وإليان، لكن سيلينا تقدمت خطوة.
"لا، أنا آتية معك".
فتح سيث فمه ليرفض—ثم توقف. كان الوقت أثمن من أن يخوض جدالاً.
أجاب: "حسناً. لكن اللحظة التي أُسقط فيها مجال التشويه ويكون الآخرون بأمان، تغادرين فوراً".
ضغطت سيلينا شفتيها بعضهما ببعض، ثم أومأت بحزم.
"اتفقنا".
دون إضاعة ثانية أخرى، انطلق سيث جائلاً باللصّة بينما حافظ نايمير على خطوه إلى جانبه كظل حي. ألقى سيث نظرة خاطفة نحو الذئب. في الظروف العادية، لكان هنّأه بالتعويذتين الجديدتين، وامتصاص البذور، والقفزة في الإمكان. لم يبدُ أيّ من ذلك مُهماً الآن. قال نايمير عبر الرابط، مُلتقطاً اتجاه أفكار سيث: 'لا بأس. لنركز على إنقاذ الآخرين أولاً'. أومأ سيث إيماءة واحدة حادة. كل ما بوسعهم فعله هو الأمل في أن ثمة بشراً ما زالوا أحياء يُرجى إنقاذهم.
وبينما يحافظ على سرعته، وجه سيث تركيزه إلى الداخل. لم تعد أخاديد هالة الجوع النهم تنبض بالإجهاد، مما أكد أن المهارة باتت جاهزة للاستخدام مجدداً. ثم تحول انتباهه إلى عمق أكبر، نحو جوهره وخزان الطاقة الغريبة المقيد المرتبط به. كانت القوتان تتفاعلان بجنون مع المشاعر الهائجة في داخله. نبض جوهره بعدم ارتياح، كوحش محشور يتردد بين الغريزتين البدائيتين للقتال أو الهرب. كان سلوك مصدر الطاقة الثاني مختلفاً تماماً.
شعرت الطاقة المقيدة وكأنها أقل شبهًا بكريّة حية وأقرب إلى عاصفة محبوسة داخل قفص—تتخبط بلا نهاية ضد قيودها، بانتظار فرصة الانفجار نحو الخارج لإبادة كل ما في طريقها. ومنذ أن استشعر تلك الطاقة لأول مرة في صحراء البؤس، لم يتبين سيث ما هي. لكن في هذه اللحظة، لم يكن يعبأ. إن استطاع استخدامها سلاحاً لإنقاذ البشر، فهذا كل ما يهم. استمرت الأشجار المحروقة في التلاشي بسرعة أمام عيني سيث لخطوات إضافية قبل أن تتردد أصوات القتال أخيراً عبر الغابة الميتة.
أبطأ خطوه. وحتى مع تخريب التضاريس من حوله، حاول سيث استخدام البقايا المُتفحمة للأشجار غطاءً—فقد أُجبر على إعادة اتصال شير إلى خطوة الظل أثناء القتال السابق. تسلل إلى الأمام عبر الأرض المقفرة المكسوة بالرماد، تكتنفه عن قرب سيلينا ونايمير.
التفت سيث برأسه نحو اللصّة لتأكيد اتفاقهما: "أكرر، اللحظة التي يسقط فيها مجال التشويه، تغادرين المعركة—".
قبل أن تفلت الكلمة الأخيرة من فمه، شقّ صراخ مؤلم الساحة المتقدمة. انقضّ رأس سيث نحو الصوت. في البعيد، اشتبكت مجموعة فوضوية تضم نحو ثلاثين أو أربعين جندياً في قتال مستمات. لمع الفولاذ تحت الشمس الساطعة بينما اندلعت دفعات الأثير عبر ساحة المعركة. ومق صراخ آخر الهواء. انفجر سيث إلى الأمام دون تفكير وركض مباشرة نحو الاشتباك، فيما تبعته سيلينا ونايمير خلفه. في اللحظة التي التزم فيها، بدأ جوهره ينبض بكثافة أكبر.
دفقة حادة وغريزية انطلقت صعوداً في عموده الفقري، تصرخ فيه ليعود أدراجه. عامل الشيء البدائي في داخله التضاريس المفتوحة والأعداد الهائلة للأعداء بوصفه لقاءً مع خصم يفوق قدرته على الققتل بأشواط. حثّته كل غريزة على التراجع. على الهرب. على النجاة. طبق سيث على أسنانه بقوة تكفي لتأجيج الألم عبر فكه. اخرس. وصل إلى الداخل وأمسك بالطاقة المقيدة التي كانت تتلوى بجانب جوهره. تدفقت القوة العنيفة في قبضته بينما أجبرها سيث على اجتياز جسده، متجاوزاً غريزة البقاء الميؤوسة التي تتشبث بعقله.
لقد أغرق الخوف تحت رغبة واحدة طاغية: قتل كل عدو يقف في تلك الساحة. تلاشى التردد في صدره. تحول الوحش الخائف في داخله إلى مفترس يطارد التهديد بدل الفرار منه. وبينما اندفع سيث، انكمشت ساحة المعركة إلى بؤرة حادة. التفت بضعة جنود إمبراطوريين برؤوسهم نحوه، وتغيرت ملامحهم حين أدركوا أن الخطر يلوح. وقف هنري قرب مركز المجزرة، ملوحاً بسيفه الضخم ذي اليدين في أقواس هائجة ويائسة.
كان يكاد يمسك نفسه من السقوط. غرقت درعه في الدماء من رأسه حتى أخمص قدميه، وبدا كل تلويح مدفوعاً بالرفض القاطع للسقوط أكثر من أي شيء آخر. من حوله، تكدس عدد قليل من جنود كاستال الناجين معاً في محيط منكمش بينما حاولوا صد ما يقرب من ثلاثة أضلاع من المشاة الإمبراطوريين الضاغطة من كل صوب. ثم تثبتت نظرة سيث على شخص ساكن وسط بحر الجثث. إدين. كان الرجل الثاني في القيادة ممدداً وسط الأعضاء الساقطين من فرقتهم، وقد غُطي جسده بالرماد والدماء.
لم يكن هناك صعود أو هبوط لصدره، ولا اختلاج لأطرافه، وشخصت عيناه ببلادة نحو الأفق. كان الموت قد طالبه منذ زمن تماماً كالبقية حوله. شيء ما عميق داخل صدر سيث انكسر.