أطلق المسخ الزاحف ذو الأطراف الستة زئيراً يشبه طحن الحجارة وتمزق المعدن، ثم اندفع نحو خصمه، بينما كانت الحرارة المحيطة بحراشفه السوداء تصدر أزيزاً في الهواء القارس. لحت جبل الجليد الشاهق أمامه وسدد قبضة بحجم عربة لمواجهة الهجوم. اصطدم الهجوم مجدداً، وأرسل التراجع موجة صدمة هزت الكهف. تصدعت أعمدة الجليد المجاورة، وتطاير غبار ناعم يشبه الماس بينما كان سيث يراقب من خفاء الفراغ الوهمي، وقلبه يخفق بعنف ضد أضلعه.
كان المخلوقان غارقين بالفعل في جروح مروعة. بدا الجانب الأيسر من الوحش الزاحف كتلة من الحراشف السوداء المحطمة والدماء المتصاعدة رغم شفاء المخلوق الصغير شبيه القضاعة القريب، بينما فقد العملاق الحجري كتفاً بأكمله نتيجة عضّة خصمه. راقب سيث بذهول بينما تحطمت تعويذاتهما وتمزقت ضد بعضهما، بلا هوادة ولا لين. لم يتراجع أي من المخلوقين؛ ولم يبدُ حتى أن أياً منهما يفكر في الانسحاب.
تقاتلا كضوارٍ عليا محجوزة في النطاق نفسه — كلاهما يعلم أنه ما دام الآخر حياً، فلن يكون هناك سيادة حقيقية. ضيق عينيه، واغتنم الفرصة لإلقاء مهارة التحديد المتوسط على العملاقين.
تنين الرعب السحيق
الإمكانيات: رتبة الذهب المرتبة: ؟؟؟ (ذهب منخفض)
التقارب: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
المتانة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
عملاق سحق الجبال الجليدية
الإمكانيات: رتبة الذهب المرتبة: ؟؟؟ (ذهب متوسط)
التقارب: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
المتانة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
تعرف سيث على المخلوقين من الرسوم الباهتة في موسوعة أبيه، لكن رؤية الأسماء جعلت استرجاع المعلومات عنهما أكثر سهولة. فاجأته تفصيلتان. كانت الأولى أن تنين الرعب السحيق يفترض أن يعيش قرب المناطق البركانية، لا في أعماق كهف جليدي يحكمه الصقيع كل شيء. وثانياً، عندما استخدم مهارة التحديد على وحش من رتبة الذهب خلال رحلته مع أبطال الفوضى، لم يكن قادراً على إدراك حتى مرتبة العمالقة — واضطر البروفيسور ريات لإخباره لتلك المعلومات بينما كان أوروين والآخرون يقاتلون.
فكر سيث: أستطيع رؤية ذلك على الأرجح الآن لأن تحكمي في الأثير قد تحسن. تحول نظره، منجذباً نحو الشكل الصغير المتردد الذي ينسج عبر الهواء قرب رأس تنين الرعب السحيق. ألقى مهارة التحديد المتوسط مجدداً دون إبطاء.
قضاعة مضيئة
الإمكانيات: رتبة الذهب المرتبة: ٢٦ (حديد منخفض)
التقارب: الضوء
القوة: ١٥ الطاقة السحرية: ٦١
المتانة: ٣٣ سعة البئر: ٨١
الرشاقة: ٥٨ التجدد: ١٠٥
عبس سيث وهو يستعيد ذاكرته ليقلب صفحات كل ما قرأه، وكل هامش دونه في موسوعة أبيه، لكنه لم يجد شيئاً. مع ذلك، ترك إمكانات الذهب شعوراً بالقلق في صدره. لو أنه واجه مخلوقاً كهذا حين كان في رتبة الفضة، لكان الإضافة المثالية لفريقه. لكنه الآن يبدو بعيد المنال، إذ لا يمكنه عقد رابطة أخرى مع الوصلة قبل أن يخترق الرتبة التالية. وقف تنين الرعب السبلي يزأر من جديد من بعيد ليطلق هجوماً آخر.
وردّ عليه غول الجليد العملاق: اندفعت أشواك مسننة من الأرض إلى الأعلى لتخترق اثنين من أرجل التنين الست، وتجمد الدم والصخر معاً. حسناً، أرجح أنني لن أنال الفرصة على أي حال، هكذا فكر سيث. أطلق قندس الضياء رنيناً حاداً ودار في الهواء. واندفعت موجة جديدة من ضوء الإصلاح من كفيه، لتلتف في دوامة متوهجة حول تنين الرعب السبلي. بدأت عضلات السزلي المتمزقة تلتئم، وحاولت قشور السبج المتشققة أن تندمج مجدداً قبل أن يحطمها ضربة أخرى.
أدرك سيث حقيقة الصراع. فالمخلوق الضئيل الحديدي الذي يشبه الكاهن هو السبب الوحيد في صمود التنين الذهبي المنخفض أمام خصم أقوى بكثير. منح القندس التنين أفضلية كبيرة، مع أن سيث كان يعلم أن هناك حداً لقدرة روح صغيرة على التأثير في صراع عمالقة. كان المعالج الصغير يبدأ بالتباطؤ، وضوءه الأزرق الشاحب يرمش ويضعف مع كل تعويذة.
قال الكابوس عبر الوصلة وهو يقف متخفياً على بعد أقدام قليلة: "ألن نحاول قتل الفائز؟"
أجاب سيث في سره قبل أن يختلس النظر إلى جهة الذئب الرهيب: "أنت مجنون. تعويذة واحدة منه ونموت جميعاً."
ردّ الذئب الرهيب: "انظر إليهما. سيموتان بسبب تلك الإصابات سواء تدخلنا أم لا. هجوم أخير واحد هو كل ما يتطلبه الأمر لنيل مجد قتل وحش ذهبي."
"ولهذا السبب يجب أن نبقى مختبئين."
تسمرت نظرات سيث على غول تكسير الجبال الجليدي وهو يستدعي غابة من رماح الجليد المسننة من السقف.
"سنخاطر مخاطرة هائلة من أجل نتيجة محسومة بالفعل. لا أعتقد أنه سيعطينا أي سمات."
ردّ الكابوس، على الرغم من أن نبرته تقطر بخيبة أمل مرّة: "حسناً، لكن إياك أن تغادر دون جني أحجار وحوشهما. أرفض أن أترك تلك تؤخذ من قبل أي شخص آخر."
شق ذيل تنين الرعب السبلي الهواء محطماً عموداً شاهقاً من الجليد إلى عاصفة من الشظايا المتلألئة بينما تجمع الحرارة في أعماق فمه. ارتفعت درجة الحرارة في الكهف، ثم أطلق هجومه. اندفع طوفان من الأنفاس المنصهرة إلى الأمام، واصطدم التيار الحارق بغول تكسير الجبال الجليدي مذيباً درعه المسنن. أصدر الجليد فحيحاً وتشوه، وانهيار طبقات لتتحول إلى بخار متصاعد بينما حفر الهجوم عميقاً.
لكن الغول لم يتراجع بل خطا وسط الجحيم عوضاً عن ذلك. سحب ذراعه الضخمة إلى الوراء بينما يتدفق الأثير حولها، ثم هوى المخلوق بضربة قوية. اصطدمت قبضة الجليد المطلق الصفرية برأس التنين بقوة كارثية. تردّد صدى الارتطام كجبل ينهار. تهشمت العظام والقشور. اندفع رأس التنين بعنف نحو الأرض المتجمدة، وارتجف جسمه مرة واحدة، ثم سكن تماماً بينما خبا النفس المنصهر. لفترة نبضة قلب، وقف الغول منتصراً ليطغى على عدوه الساقط، وبث هيكله الشاهق برداً وسيطرة لا ينازعه فيها أحد.
ثم… انتشر كصدع. خبا النور داخل عينيه البلوريتين. تردّد صدى أنين خافت وطاحن من أعماق جوهره مع ظهور أضرار الهجوم الأخير. توهج تجويف منصهر عبر جذع الغول، حيث اخترق نفس التنين الحارق دفاعاته ووصل إلى قلب البنية المتجمدة. بدأ البخار يتصاعد من الجرح، وترنح العملاق. ترعشت أطرافه لانهيار هيكله بينما تشعبت الشقوق كبيت العنكبوت في جسده. ثم، ببطء حتمي يشبه انهيار نهر جليدي… هوى على ركبة واحدة ووقع إلى الأمام، باعثاً رجفة أخيرة في أرضية الكهف قبل أن يتشطور إلى آلاف الشظايا الجليدية.
هبط الصمت على الكهف. وفوق رأس التنين المدمر، انطلق قندس الضياء في دوائر محمومة، بينما يتألق جسده الصغير بنور يائس. ترددت أصداء زقزقات حادة ومتوسلة في الكهف وهو يدور ليطلق موجة تلو الأخرى من طاقة الشفاء نحو الجسد الهامد بالأسفل. لم يتغير شيء. ظلت الجرح مفتوحة. واستمر الدم في التسرب. ولم تلتئم أي لحمة، ولم يعد أي نفس. لم يتحرك التنين. لا يمكن شفاء الموتى. ومع ذلك، لم يتوقف القندس.
ضغط سيث شفتيه في خط دقيق، واستقر شعور مشدود في صدره. انكمش جزء منه عند رؤية حزن المخلوق. ولم يستطع جزء آخر إلا التفكير في أن هذا كان سيكون الرابط المثالي للانضمام إليه. الحظ ليس في صفّي هذه المرة، هكذا فكر سيث. بقي في الظلال مع الكابوس لعدة دقائق طويلة ودون حراك، مراقباً وميض ضوء القندس يبدأ بالتلاشي من الإرهاق الواضح، إذ تعثر جسده قبل أن تبدو إرادته كذلك. بعد التأكد من عدم انجذاب أي وحش آخر للمعركة ووعد الغنائم، سمح سيث للفراغ الوهمي بالتفكك.
تلاشى التشوه من حوله وتقدم إلى الأمام أخيراً، وانتقلت نظراته إلى بقايا العملاق الجليدي الساقطة. سحب سكين صيد من جرابه لا نهاية له وسددها نحو أسفل كتلة الجليد الكبيرة حيث يجب أن يستقر حجر الوحش. لم تغرز النفرة أبداً. صرخ الصلب على السطح المتجمد وانزلق، مخلفاً خدشاً ضحالاً فقط عبر الجليد الزجاجي المشبع بالأثير. أطلق سيث زفيراً حاداً وأنزل السكين قبل أن يخبئها. تدفقت طاقة مظلمة على طول ساعديه، والتفت لتشكل مناجل الغسق التي تجلت عليهما.
هذه المرة، حين ضرب، غاصت النفرتان الممزوجتان بالظل. أجبر سيث المنجلين على نحت القسم المكسور من البقايا، حيث أضعف هجوم التنين الأخير الهيكل بالفعل. قضم المناجل عبر طبقات الجليد المتكثفة والأثير المتجمد، وعمل في صمت بينما كان تنفساً مستقراً ومجهداً بينما يشق طريقه نحو الداخل. مرت ثوانٍ طويلة قبل أن تستسلم المقاومة أخيراً، واخترقت المناجل جيباً أجوف. ترك تعويذة الظلام تتبدد، وفتح التجويف ومد يده للداخل ليسحب جوهرة زرقاء كبيرة ونابضة بالحياة — حجر وحش بنقاء مذهل.
تراجع سيث وامسح مزيجاً من الصقيع والعرق عن جبينه، ثم انجرفت نظراته نحو الجثة الأخرى. كانت روح القندس لا تزال هناك. كانت تدور حول جسد التنين في أقواس تضعف، بينما أصبح توهجها الباهر سابقاً خافتاً وغير مستقر. وفي كل مرة تجمع فيها ما يكفي من الأثير، كانت تطلق موجة هشّة أخرى من ضوء الشفاء — فقط لتتلاشى التعويذة دون جدوى ضد اللحم الساكن. مع ذلك، حاولت. مرة تلو الأخرى. تقدم الكابوس بخطوات بطيئة.
شعر مخلوق النور باقترابه فوراً، فتخلّى عن رأس التنين ووقف بين الجثة والذئب الرهيب. ارتجف جسد القندس الصغير وهو يحوم في الهواء، ومع ذلك اشتعلت عيناه بنور شرس. أطلق الكابوس زمجرة منخفضة ومترددة. وهز رأسه إلى الجانب، مشيراً إلى المخلوق بالتحرك جانباً. لم يتحرك القندس. بدأ دخان كثيف ومظلم يتصاعد من فم الذئب الرهيب وهو يخفض رأسه ويومئ برأسه جانباً مرة أخرى. كان المعنى واضحاً: تحرك، أو مت.
اندفع العملاق من قلادة دمعة العين ودب إلى الأمام ليحشر جسده الضخم بين الذئب الرهيب المزمجر وقندس الضياء الطائر.
"انتظر، أخي الأكبر كابوس،"
تردّد صوت العقرب عبر الوصلة.
"هو… آه، لقد فقدت صديقاً للتو. لا يمكننا ببساطة تمزيق الجثة أمامها."
لمع غضب واضح في عيني الكابوس القرمزيتين.
"يوجد حجر وحش ذهبي داخل تلك السحلية العملاقة! قد يكون حتى شظية تعويذة!"
لم يتحرك العملاق ولو قليلاً. بقي ساكناً تماماً، ورمشت عيناه السوداوان متعددتا الأوجه نحو القندس المصنوع من الضوء الأزرق.
"ماذا عن حزنها؟ لا يمكننا تجاهل ذلك ببساطة!"
أطلق الكابوس سخرية لاذعة بينما يلتف دخان مظلم من داخل فكيه.
"لماذا يجب أن نكترث لمشاعر عدونا؟ يحتوي هذا الحجر على طاقة تكفي لتكتسب العشرات من السمات. إنه قانون البرية."
ردّ العملاق: "لا تبدو لي كعدوة"، مشيراً بمخلب أصغر نحو المخلوق المتكور خلفه.
"هي تريد فقط حماية رفيقها الساقط. ولا أريد أن أكتسب قوة حجر بهذه الطريقة."
ارتفعت حدة زمجرة الكابوس وازدادت انزعاجاً وهو يدير رأسه ويتحدث مباشرة إلى عقل سيث.
"حاوره. أنا أفقر صبري مع هذه المشاعر في غير محلها."
نظر سيث إلى القندس الضئيل، ثم إلى تعبير العملاق الصادق والمثير للشفقة. طوّر العقرب تعاطفاً غريباً تجاه المخلوق الذي يحمي صديقه. أطلق سيث زفيراً بطيئاً. عادة، لم يكن هناك تردد. تلك الأفعال يمكن أن تعود لتلسعه في مؤخرته. لم تكن الرحمة شيئاً يكافأ عليه. ليس على المدى الطويل. فلماذا لم يشعر بها الآن؟ لماذا لم يكن هذا الدافع المألوف موجوداً — ذلك الجوع البارد الذي يحثه على أخذ ما يمكن أخذه، وتأمين كل أفضلية، وتصلب نفسه خياراً بعد خيار؟
ألان المخلوق لم يكن يشكل تهديداً؟ هذا لا يتناسب مع الواقع أيضاً. لقد فعل ما هو أسوأ. واجتاز خطوطاً أكثر ظلمة عندما كان الأمر مهماً. قبل أيام قليلة فقط، قبل تقييد الجراء لعقد من الزمان من أجل أصدقائه، وقتل قرية كاملة من الكائنات الواعية المحتملة ليصبح أقوى. فلماذا بدا هذا مختلفاً؟ عادت نظراته لتنجرف نحو العملاق. كانت الوصلة فوضوية دائماً. كانت تحمل غرائز، ومشاعر، وشظايا إحساس لم تكن حقاً تخصه.
عنف الكابوس. وإرادة العملاق العنيدة في الحماية. هل كانت هذه الرحمة خاصة بسيث… أم بالعcorp؟ ومهما يكن لمن تنتمي، فلماذا عليه السماح بها؟ في معظم الأوقات، جعلت الظروف الاختيار سهلاً. افعل ما يجب فعله للبقاء على قيد الحياة والاستمرار في التحرك. لكن الآن، بالكاد استطاع القندس البقاء طافياً. لم يكن يشكل تهديداً. ليس الآن. أو أبداً، واقعياً. مع عدم وجود خطر مباشر مضغوط على حلقه، لم يستطع الاختباء خلف الضرورة.
ومع ذلك، مراراً وتكراراً، هو — هم — قتلوا لأقل من ذلك. من أجل أحجار الوحوش، أو حتى لشيء تافه مثل اختبار التعاويذ. فلماذا الآن؟ بينما علقت عينا سيث على العقرب العملاق، بحث عن إجابة معقولة. لكن شيئاً لم يظهر. ربما لم تكن هناك إجابة. ربما كانت حقاً مجرد تعاطف في غير محله وغير عقلاني من العملاق في النهاية. التفت سيث أخيراً إلى الكابوس.
قال بهدوء: "لا أعتقد أن الحجر يستحق جعله يشعر وكأنه وحش. ليس اليوم على الأقل."
توترت أذنا الكابوس، وتموج الانزعاج عبر الوصلة.
"متى إذن؟ حين تجعل تلك السذاجة منه أو واحداً منا مقتولاً؟"
لم يجب سيث، وانزلت نظرات الذئب الرهيب مرة أخرى نحو القندس.
وأضاف: "يمكنك ربطه بعقد. وإجباره على المجيء معنا. قد يكون ذلك ممكناً حتى لو كان لديك رابطتان، لأن هاتين الرابطتين ليست عبر العقود."
عبس سيث.
وتابع الكابوس: "أيضاً، قد لا تكون قادراً على استخدام الوصلة عليه الآن، لكن قد يكون ذلك ممكناً بمجرد أن تصبح فضياً. سيكون المعالج رائعاً بالنسبة لنا. خاصة للقضمة الصغيرة. وهو يحب تلك اللعينة بالفعل."
عاد انتباه سيث إلى العملاق ومخلوق الضوء الصغير. توقف القندس أخيراً عن التحديق في الكابوس وبات الآن متسمراً في تحديق صامت مع العقرب العملاق. وقف العملاق هناك ببساطة… يلتقي بنظراته. لم تكن هناك عداءة أو تهديد. مجرد تفهم لكائنين حيين يتنفسان للحماية والشفاء. شعر سيث بشيء يشد وجهه. وحش يشبه الكاهن ذو إمكانات ذهبية. في أي ظرف، ستكون هذه فرصة العمر — ومع ذلك، بدا إجباره على البقاء معهم بعقد خطأ حتى أكبر من قتله أمام العملاق.
قال سيث بصوت عالٍ: "ما فائدة أن تصبح أقوى إذا توقفنا عن التواجد من أجل بعضنا البعض؟"
زمجر الكابوس تحت أنفاسه لكنه لم يجب. راقب سيث العملاق بينما بدأ العقرب يدور ببطء حول القندس لفحصها.
"أنت محق، إنه ساذج. إنه لا يزن كل شيء كما نفعله نحن. لكن ربما لا يكون ذلك ضعفاً."
امتد الصمت بينهما، وضرب ذيل الكابوس ضد الأرض المتجمدة. ثم تنهد الذئب الرهيب، ودار برأسه بعيداً.
تمتم بصوت عالٍ: "حسناً، سنتركه الآن، لكننا سنعود لاحقاً. إذا اختفى هذا الشيء، سنأخذ الحجر. لن أترك وليمة من رتبة الذهب تذهب سدى لمجرد أنك والقضمة الصغيرة أصبحتما عاطفيين."
أومأ سيث برأسه.
"معقول بما فيه الكفاية."
استدار نحو النفق بالخلف، ثم ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه.
"لننتقل يا عملاق. علينا تفقد يلينا والاستراحة. لقد مكثنا هنا طويلاً بما يكفي."
تردد العقرب لثانية، لكنه استدار ليتبع — رغم أنه نظر مرة أخيرة إلى قندس الضوء الصغير الذي بقي خلف بقايا العملاقين.