قلّب سيث البلورة المتوهّجة في كفّه، ثم ركّز بصره على النقاط الثلاث في الأسفل ليُظهر وصف التعويذة في مجال رؤيته.
وصف التعويذة
- استدعاء قوس مصنوعة من الأثير في يد المستخدم لمدة دقيقتين. - يمكن للمستخدم صنع السهام أثناء نشاطها. - يتناسب ضرر السهم طردياً مع القوة السحرية جودة التعويذة. - تنخفض فترة التهدئة بحسب جودة التعويذة. - تستهلك - 50 | 90 يونيوم لاستدعاء القوس - 8 | 15 يونيوم لكل سهم - فترة التهدئة: 3 دقائق.
فكر سيث، وهو يتأحمل وصف تعويذة الطبقتين المزدوجة، في أن هناك ثمنًا للوسيلة والسهام معًا. كان الثمن باهظًا، وأعلى بكثير من حمل قوس حقيقية واستخدام التعويذات. ومع ذلك، لم تكن الميزة التكتيكية المتمثلة في عدم الاعتماد على السلاح والسهام معًا أثناء المراوغة والركض في ساحة المعركة قابلة للإنكار. كم مرة ندم على عدم امتلاك قوس لاستدراج الوحوش أو استغلال البيئة المحيطة؟
وفي المعارك القادمة ضد الإمبراطورية، ستكون هناك حتماً لحظة تصبح فيها خيارات المدى البعيد مفيدة.
سألت إيلينا وهي تقترب لتتأحمل الجوهرة متعددة الأوجه في كف سيث: "هل هذه شظية تعويذة؟"
أجاب سيث: "نعم."
وأراها البلورة التي كان ضوء الرون القريب ينعكس على حوافها ذات الزرقة الخفيفة.
"إنها تستدعي القوس التي استخدمها ذلك الشيء والسهام."
نظرت إيلينا إليها لحظة.
"حتى لو كانت تعويذة من طبقتين مزدوجتين، فهي مجرد نادرة. والوصف لا يوضح الكثير."
"كان علي أن أسمح لنفسي بتلقي ضربة لأرى مدى قوتها."
ردت إيلينا بتنهيدة: "غبي."
ثم ألقت نظرة أخرى على شظية التعويذة.
"قد تظل مفيدة لك. كم عدد فتحات تعويذات رتبة الحديد المتبقية لديك؟"
توقف سيث ليستعرض في ذهنه جميع تعويذاته واحدة تلو الأخرى: ضربة الصدمة، التحديد المتوسط، اندفاع صائد الوحوش، حجاب الليل، غضب سيد الوحوش، قبضات الشبح المدرعة، مناجل الغسق، الرابط، المشاركة، وتعويذته الجديدة للعدم. بحسب إحصائه، كان يملك خمس تعويذات حديدية، وتعويذة ذات طبقتين مزدوجتين، وثلاث... غير مصنفة. انتقلت أفكاره نحو كولوسوس. كان العقرب يمتلك أكثر من ثمن تعويذات من رتبة الحديد أو أعلى، وهو إنجاز كان ينبغي أن يكون مستحيلاً لو انطبق الحد القياسي على الجميع.
وهذا يشير إلى أن التعويذات ذات الرتب الأعلى لا تشغل مساحات في الفئات الأدنى. كان هذا يفسر بالتأكيد سبب عدم منع الرابط والمشاركة له من تعلم مناجل الغسق أو القبضات الحديدية. ولكن ماذا عن تعويذة العدم الخاصة به؟ حول سيث تركيزه إلى الداخل، مفحصاً المسارات. مثل الرابط والمشاركة، لم تقدم التعويذة أي مقاومة؛ بلا ضغط، ولا إجهاد، ولا حتى تموج خفيف لشيء ما في بئره. عقد حاجبيه.
كانت مناجل الغسق شاذة هي الأخرى، رغم أنها ما زالت تحمل وزناً وحضوراً واضحاً بداخله. أكان ذلك لأنها تعويذة ذات طبقتين مزدوجتين؟ فكر متسائلاً: إذن ما هي القاعدة هنا؟ هل هناك استثناءات لسْت على دراية بها؟ أطلق نفساً بطيئاً قبل أن يرفع رأسه لينظر إلى إيلينا.
أجاب سيث أخيرًا: "أعتقد أن لدي فتحة واحدة متبقية. هل هناك تعويذات لا تؤثر على الحد؟ وبالنسبة للتعويذات ذات الطبقتين المزدوجتين، فإلى أي رتبة تحسب فعلياً؟"
"لا يوجد استثناء أعرفه..."
ارتفع حاجب إيلينا للأعلى.
"...انتظر، ألديك تعويذة ذات طبقتين مزدوجتين؟"
"نعم، حصلت عليها كشظية تعويذة من زعيم قرية وحوش قبل شهر،"
هكذا شرح سيث، متذكراً كيف كاد عنصري الجلاد أن يقطعه هو وكولوسوس إلى نصفين بمناجل الغسق.
"إنها شفرات الظل التي أستعملها."
قالت إيلينا بابتسامة خفيفة وهي تشير إلى البلورة الزرقاء في يد سيث: "هذا يفسر كيف كنت تخترق أشباح أسترال وكأنها لا شيء. ولإجابتك: تشغل التعويذات ذات الطبقتين المزدوجتين فتحات من رتبتك الحالية. لذا فإن تلك التعويذة وشفرات الظل ستُحسبان كتعويذات حديدية الآن."
تمتم سيث مفكراً للحظة: "أرى ذلك. إذن لم يتبق لدي سوى فتحة تعويذة حديدية واحدة."
توقف ثم هز كتفيه بينما تجولت عيناه عبر الكهف البارد.
"عشر مراتب أخرى وأصل إلى ذروة رتبة الحديد على أي حال. من المرجح أنني لن أجد تعويذات متوافقة أفضل من هذه قبل أن أبلغ الفضة."
هزت إيلينا رأسها، بينما تلألأ الضيق الحقيقي على وجهها مع انطلاق تنهيدة أخرى من شفتيها.
"كم من الوقت تعتقد أن معظم الناس يبقون عادة في ذروة رتبة الحديد قبل أن يتمكنوا من تحقيق اختراق؟"
ابتسم سيث. كان يعرف الإجابة؛ سنوات بالنسبة للأغلبية، وأحياناً عقود... إن تمكنوا من ذلك على الإطلاق. لكنه لم يكن كباقي الناس. بمعيته وطريقة صيده، كان واثقاً من أنه سيخترق الحواجز أبكر بكثير. وكان اختيار تعويذة حديدية أخرى وهو على عتبة رتبة الفضة يبدو... بلا فائدة.
قال أخيراً: "نعم، أعلم."
وأومأ برأسه نحو خزامى البرد التي كانت تنبض برفق في الشق على بعد بضع أقدام.
"سأفكر في الأمر بينما تبدين في عملية الامتصاص. ليست لدينا فكرة عن المدة التي سيستغرقها ذلك."
ألقت إيلينا نظرة على الزهرة، ثم عادت لتنظر إليه.
"كم استغرقت لامتصاص زهرتك؟"
أجاب سيث: "عدة أيام. لكنها كانت أقل من أسبوع، لذا ستكونين بخير. إلا إذا كنت أسوأ مني بكثير في الأمر بالطبع."
أدارت إيلينا عيناها، وظهر عبوس مرح على وجهها.
"شكراً على دعمك المعنوي يا سيد عبقري. سأحاول ألا أخيب ظنك بمعاييرك العالية."
جلست النميلة متربعة على الجليد الدائم بجوار الزهرة المتوهجة. ومدت يدها إلى حقيبتها التي لا تنتهي، فأخرجت معطف الفرو الثقيل الذي أعطاه إياها سيث في وقتล السابق من رحلتهم، وألقته على كتفيها لتقي نفسها برد الكهف القارس. ومنحت سيث ابتسامة أخيرة خافتة قبل أن تذعن لإغلاق عينيها، وبطء تنفسها وهي تبدأ في مد أثيرها لتلامس قلب الزهرة المتجمدة. راقب سيث صعود وهبوط كتفي إيلينا المنتظم بينما كانت تنزلق إلى حالة تأملية عميقة.
لقد حاول شرح عملية امتصاص البذرة في اليوم السابق، رغم أن تجربته الخاصة كانت مرجعاً رديئاً. من المرجح أن معظم حاملي القدرات يستوعبون البذرة من خلال توافق حذر ومتوازن؛ أي مواءمة للسمات وتدفق متحكم فيه. وما مر به في عصارة العدم لم يكن شبيهًا بذلك قط. فقد سمحت له السمة غير المنتظمة بسحب طاقة البذرة بعنف إلى داخل بئره، وتفكيكها قطعة قطعة، واستخراج كل جزء أخير منها. لو حاولت إيلينا أي شيء يشبه ذلك ولو عن بُعد، فلن...
ينتهي الأمر على الأرجح بشكل جيد كما حدث معه.
قال كابوس من داخل قلادة القطرة: "أحقاً ستتعلم تلك التعويذة؟ لا تبدو قوية."
تحدث سيث بصوت مرتفع وعيناه على البلورة الزرقاء النابضة في كفه: "لا يهم حقاً. التعويذة مجرد مجموعة من المسارات. يمكنني إعادة تشكيلها بنفس الطريقة التي فعلت بها مع حجاب الليل وقبضات الشبح المدرعة. سيستغرق الأمر وقتاً فحسب."
تمتم كابوس: "سيكون لديك الكثير من ذلك بينما نعتني بالفتاة ذات الشعر الأحمر."
أدار سيث عينيه.
"أنت من أردت وجودها في القطيع. ليس من حقك التذمر عندما نضطر لحراستها."
رد الذئب الرهيب: "لكنها ليست جزءاً من القطيع بعد. وإن لم تكن كذلك قط؟ سيكون ذلك أسبوعاً ضائعاً في مراقبتها بدلاً من الصدي."
تدخل كولوسوس قائلاً: "عليك أن تثق بها، أيها الأخ الأكبر كابوس. ستقنع سيث بالسماح لها بالانضمام إلينا قريباً بما فيه الكفاية."
أمال كابوس رأسه داخل العالم الجيبي.
"أه؟ وكيف بحق الجحيم من المفترض أن تذيب قلب ذلك البارد؟"
هتف كولوسوس: "البرودة هي اختصاصها! وإن لم تستطيع... فسأعلمها رقصة العقرب! لا أحد يمكنه مقاومة رقصة العقرب."
مرر سيث يده على وجهه.
"أنتما الاثنين لا تصدقآن..."
أجاب كابوس بجمود: "نحن لسنا المشكلة. بل أنت. استمر في كونك سيئاً في هذا وستنتهي وحيداً. مثل ذلك العجوز النحس."
تمتم سيث بتنهيدة: "كنت أفضل حالاً عندما كنت ضد انضمامها. وخفف من حديثك عن "العجوز والوحيد". أنا في التاسعة عشرة. ولدي متسع من الوقت."
تأفف كابوس: "معظم الذئب الرهيب تلد صغاراً قبل بلوغ الخامسة."
"هذا... ليس نفس الشيء."
انتعش كولوسوس فجأة.
"انتظر، متى تلد العقارب... عقارب صغاراً؟ وهل... يجب علي أن أضع بيضاً؟"
قال سيث وهو يهز رأسه: "لا. شريكتك ستفعل. وليس لدي أدنى فكرة متى. سأبحث عن ذلك لاحقاً."
أشرق وجه كولوسوس: "شكراً لك يا سيث! وأيضاً، كيف أعرف أن شريكتي هي المناسبة؟ أريد أن أكون متأكداً من أنها ستضع بيضاً قوياً وتقدم حماية جيدة له... سأساعد بالطبع، لكن درعين أفضل من درع واحد!"
فرك سيث صدغيه ووجه أفكاره بالكامل نحو كابوس.
"سعيد الآن؟"
أجاب الذئب الرهيب: "أنت فعلت هذا بنفسك. توقف عن الخوف من فقدان ما تهتم به، وربما تتوقف هذه المحادثات."
لم يجب سيث. وبدلاً من ذلك، بذل قصارى جهده للرد على أسئلة كولوسوس –واحدة تلو الأخرى– حتى نفدت أسئلة العقرب أخيرًا. عندما عاد الصمت، اقترب أكثر من إيلينا. داخل العوالم الجيبية، استقر كابوس وكولوسوس بالقرب من الجواهر. جلس سيث متربعاً على بعد بضع أقدام من إيلينا، وكان الكهف المتجمد يستنزف حرارته، وركز على شظية التعويذة في يده. كان من المحتمل حقاً أنه سيبقى في ذروة رتبة الحديد لفترة طويلة، حتى مع إرثه، مما يجعل كل فتحة تعويذة مورداً ثميناً.
ومع ذلك، بدا تخصيص فتحة الحديد الأخيرة لهجوم مسافة متعدد الاستخدامات استثماراً سليماً، لا سيما بالنظر إلى كفاءته الحالية في استخدام القوس التقليدية. وبدون إضاعة المزيد من الوقت، سحق شظية التعويذة. تدفق الأثير من الجوهرة المكسورة وتحول إلى طوفان من الضوء السائل الذي اندفع إلى كفيه وصعد عبر ذراعيه. تجاهلت الطاقة جسده المادي، غاطسة مباشرة نحو بئره وناحتة مسارات جديدة عبر قنواته الأساسية.
لم يقاوم سيث؛ بل تفحص التقدم بتركيز شديد. شعر ببطء بالرسومات الأثيرية تبدأ في التجلي. كل خط و منحنى من المسارات الناشئة حمل وظيفة محددة. استسلم لغريزته، محاولاً استيعاب كل جزء من الهندسة المعقدة ليسهل عليه تعديلها لاحقاً. افتقرت العملية إلى الألم الحارق لنحت المسارات بنفسه. ومثلما حدث مع غطاء الضباب في إمبراطورية لورد السمك، بدا الأمر وكأن ضغطاً ثقيلاً استقر في جسده.
تشكلت مراسٍ محددة في كفيه، ثم بدأت طاقة التدفق الفوضوي في الهدوء ببطء، وأخذت المسارات الجديدة مكانها بجانب تعويذاته الحالية. في اللحظة التي انتهى فيها النحت، نهض سيث على قدميه. جالت نظراته في الكهف حتى استقرت على صخرة مغطاة بالصقيع بارزة من الأرض على بعد نحو خمسين ياردة. بفكرة واحدة مركزة، وجه الأثير إلى المسارات المتشكل حديثاً داخل بئره. تألق الهواء القارس في كفيه.
تجلى قوس أزرق سماوي شفاف في ومضة ضوء بيده، وكانت أطرافه منحنية بأناقة وتطن بالأثير. مد يده اليمنى إلى الوراء، شاعرًا بجزء من المسارات الأثيرية يشتعل بينما تشكل سهم نحيل من الطاقة الزرقاء المركزة بين أصابعه. عندما وضعه على الوتر وسحب وتر القوس المصنوع من الأثير الخالص، غمره شعور مألوف. لقد ترك قوسه جانباً منذ ما يقرب من تسعة أشهر للتركيز على الكفاءة الوحشية للقتال قريب المدى، لكنه أمضى عقداً كاملاً في الصيد بهذا السلاح.
الوزن في كفه، والشد في كتفه، والتركيز الحاد الذي ضيق رؤيته؛ عاد كل ذلك يتدفق دفعة واحدة. كانت ذاكرة العضلات شيئاً جميلاً. أطلق الوتر. أطلق السهم الأزرق صفيرًا عبر الهواء البارد كخط من الضوء سد الفجوة في طرفة عين. أصاب وسط صخرة الجليد بصوت حاد، مبخراً فوهة صغيرة في السطح المتجمد ومطلقاً رذاذًا من الغبار البلوري الناعم في الهواء. استدعى سيث سهماً ثانياً، شاعرًا بسحب ثمانية أونيوم تغادر بئره.
كان التكلفة مقبولة، لكنها ستتراكم مع ذلك. أطلق النار مرة أخرى، وسقط المقذوف الثاني بثقل في نفس المكان. ليس سيئاً. لكنه ليس مذهلاً أيضاً. خفض القوس المتوهج، وتضيقت عيناه الذهبيهتان في تفكير. وسط فوضى الحرب القادمة، قد لا يكون استخدام الأثير لتعويذةفتفتقر إلى القوة المدمرة الخالص لفضائضه المدرعة أو الاختراق المميت لمناجل الغسق بالخيار الحكيم. بصرف النظر عن لحظات معينة سيحتاج فيها إلى الحفاظ على مسافته أو استدراج شخص أو شيء من بعيد، بدا الأثير المستهلك مرتفعاً مقارنة بالضرر الفعلي الملحق.
ما لم... تذكر المرات السابقة التي عدل فيها التعويذات. بالنسبة لحجاب الليل وقبضات الشبح المدرعة، فقد غير المسارات يدوياً لدمج سمات معينة. لقد أضاف الظلام إلى الأولى والأرض إلى الثانية، محولاً كلا التعويذتين إلى شيء جديد. أيمكنني فعل الشيء نفسه لزيادة الضرر؟ ألقت سيث نظرة خاطفة على كفه، وتحولت نظراته عبر توافقات سماته.
الإدراك: ذروة الحديد المواهب: [مقيد]
التحكم: ذروة الحديد البذور: - [مقيد] * كابوس (ذئب رهيب حالك) * عملاق (عقرب عملاق ذو أذناب ثلاثة) - صمغ شجرة متحجر [حديد ~ ؟؟؟]
القرابة: - العدم ~ منتصف الحديد - الظلام ~ منخفض الفضة - الأرض ~ ذروة الحديد - السم ~ منتصف النحاس
نظر إلى قرابته السمية المكتسبة حديثاً من العقرب، ثم استقر تركيزه على قرابته العدمية. استدعى معلومات بذْرته الخاصة، فتلألأت الكلمات وتجسدت في زاوية رؤيته.
صمغ شجرة متحجر [حديد ~ ؟؟؟]
- يقلل الضرر الناتج عن تعويذات القرابة العنصرية بنسبة 25 بالمئة. - يزيد فعالية جميع تعويذات القرابة العدمية بنسبة 20 بالمئة. - يعزز التجدد بنسبة 30 بالمئة.
تخفق قلب سيث، ثم ترتسم ابتسامة على وجهه.
قال: "ماذا لو..."