همست إيلينا وهي تهز رأسها: "هذه أكثر خطة سخافة اقترحتها على الإطلاق. إذا أخطأت في التوقيت ولو لثانية واحدة، أو كانوا يملكون تعويذة قادرة على تحطيم الجليد، فسنُقتل خلال ثوان."
عدل سيث وقفته، وعيناه معلقتان بالأطياف الزرقاء المتلألئة التي تجوب الكهف.
قال: "أنت من أخبرتني بنفسك أن أيا من الفئة الفضية لا ينبغي له أن يتمكن من اختراق تعويذتك. أما التوقيت، فأنا أثق بك. وفي أسوأ الأحوال، سأكسب من الوقت ما يكفي لكلينا لتفعيل لفيفتي الهروب ومغادرة هذا المكان."
أطلقت إيلينا زفرة حادة.
"حسنا. لكن إذا مت، فسأطاردك بقية الأبدية."
أجابها سيث، وعلى شفتيه ابتسامة صغيرة واثقة: "سأموت قبلك، لكن لا بأس. هيا بنا."
لم ينتظر ردها. أوقف فراغه الوهمي، ثم اندفع من ظل النفق، وركلاه تثيران الغبار البلوري وهو يركض نحو وسط قرية الجليد. جاء رد الفعل فوريا. أطلق عدد من الأطياف النجمية صرخات معدنية نشاز، واستدارت وجوهها الخالية من الملامح نحوه دفعة واحدة. وانفصل نحو عشرة منها عن دورياتها، وانزلقت عبر الكهف كخطوط برق زرقاء وهي تطارده. استدار سيث على عقبه، واندفع عائدا نحو المدخل الضيق للنفق، فيما أخذ الطنين الحاد للأطياف المطاردة يعلو خلفه.
زأر سيث لحظة عبوره العتبة: "الآن!"
شعر خلفه باندفاعة هائلة ومفاجئة من أثير الجليد. أنَّت الأرض، وانفجر من باطنها جدار شاهق من الصقيع الشفاف المسنن، فأغلق مدخل النفق بارتطام عنيف. وتمكنت ثلاثة من الأطياف النجمية المطاردة من التسلل عبر الفجوة قبل أن يبلغ الحاجز السقف، فعُزلت بذلك عن بقية الخلية. ابتسم سيث.
"ممتاز!"
ومن دون أن يضيع ثانية، أضاءت قطرتا القلادة كلتاهما. تجسد كولوسس في المساحة الضيقة، وأطلق استفزازا كيتينيا. ارتطمت موجة الإكراه بالأطياف الثلاثة المحاصرة، وأجبرتها على توجيه شفراتها ورماحها الأثيرية المضطربة إلى صدفة العقرب، التي عززها الآن درع الصحراء ودرع الكوارتز. وفي اللحظة نفسها تقريبا، تجسد نايت مير إلى جوار سيث، وكان دخان أسود آكل يقطر من فكيه. لم يتردد سيث، فظهرت شفرات مناجل الغسق الظليلة وهو يندفع إلى الأمام.
طيف نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 53 (الحديدي الأعلى)
التآلف: -
القوة: 103 القوة الغامضة: 139
الصلابة: 90 سعة البئر: 99
الرشاقة: 130 التجدد: 77
طيف نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 55 (الحديدي الأعلى)
التآلف: -
القوة: 104 القوة الغامضة: 144
الصلابة: 91 سعة البئر: 101
الرشاقة: 136 التجدد: 79
طيف نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 66 (الفضي الأدنى)
التآلف: -
القوة: 184 القوة الغامضة: 204
الصلابة: 131 سعة البئر: 181
الرشاقة: 196 التجدد: 159
ارتجف الجدار الجليدي خلف سيث، وتشعبت الشقوق في سطحه الشفاف كشبكة عنكبوت، بينما كانت وابل من التعاويذ الأثيرية يدكّه من الجهة الأخرى. ثبت سيث قدميه، متوقعا أن يتحطم الجدار تحت وطأة الهجمات مجتمعة، لكنه صمد. ارتسمت ابتسامة على وجه سيث.
"رائع!"
لم يبق قبل ذوبان الجدار سوى خمس وأربعين ثانية، ولم يكن هناك مجال للتردد. اندفع سيث ونايت مير إلى الأمام كظلّين توأمين، وركّزا هجومهما الأول على الشبحين الأثيريين من رتبة الحديد. حاول المخلوقان التسلل عبر المساحة الضيقة، لكن استفزاز كولوسوس لم يترك لهما إلا فرصة ضئيلة. مزقت أنياب الكآبة جذع الكيان الأول المرتجف، وفككت العتمة الأكالة بنيته الأثيرية خلال ثوان. وفي الوقت نفسه، انهال سيث على الشبح الحديدي الثاني بوابل من الضربات، واستخدم مناجل الغسق ليشق نواته بدقة جراحية.
وقفت إلينا في الخلف، وعصاها تتوهج بضوء أزرق شرس. أطلقت موجة من صقيع الصفر المطلق أبطأت الشبح الفضي الباقي، ثم حبست ساقيه في قفص من الجليد، فيما كان يكافح لاختراق دفاع كولوسوس. انضم سيث ونايت مير إليه بعد لحظة. قفز الذئب الضاري في الهواء وغرس أنيابه في ظهر الشبح الفضي. أطلق المخلوق صرخة ألم، فانتهز كولوسوس الثغرة وشن اندفاعة العقرب، فصعقه. ثم حقن شكله الأثيري بجرعة مركزة من السم، لينال من بعض دفاعه.
لم تفوّت إلينا تلك اللحظة، واستدعت رمحا جليديا مسننا صفّر في الهواء. اخترقت التعويذة صدر الكيان وثبته إلى الأرض المتجمدة. اندفع سيث كلمح البصر، وبقوس عنيف أخير من مناجله، فصل رأس المخلوق عن جسده. تلاشى الضوء الأزرق للروح، وتناثر في هيئة ذرات لا ضرر منها. وبعد نبضة قلب، خفق الأثير الداكن لمناجل الغسق ثم اختفى من ذراعي سيث، إذ انتهى مؤقت التعويذة. عشرة ثوان قبل ذوبان الجدار، فكر سيث، وهو يعيد نايت مير وكولوسوس إلى حيز القطرات الدمعية.
التفت إلى إلينا.
"لنختف."
أومأت النبيلة وشغلت ساعة الجيب المتلاشية الخاصة بالبروفيسور ريات. أخذ جسدها يضطرب ويتلاشى بين الظلال الزرقاء المحيطة حتى اختفى تماما، بينما انزلق سيث نفسه إلى العدم الوهمي. ثم تراجعا معا عن المدخل، ملتصقين بجانبي النفق. وكأنها تنتظر الإشارة، بلغ جدار إلينا الجليدي نقطة الانهيار. أطلق أولا أنينا مكتوما، ثم تحول البناء إلى كتلة رخوة من الثلج والماء، قبل أن يتحطم إلى ألف شظية بلورية.
اندفع نصف دزينة من الأشباح الأثيرية إلى النفق في سرب فوضوي، ووجوهها الخالية من الملامح تتوهج بغضب عميق. توقفت المخلوقات، حائرة. راحت نظراتها الأثيرية تفتش كل ركن من أركان النفق المظلم، بحثا عن سيث وإلينا اللذين قتلا بني جنسها. استعد سيث لحمايتها، متوقعا أن يغمر الممر وابل أعمى من الهجمات فيجبرهما على الخروج. لكنه لم يحدث. وبعد لحظة، استدارت الأشباح الأثيرية وانجرفت بعيدا.
وما إن اختفت المخلوقات في المسافة حتى عاد سيث وإلينا إلى الظهور، متلألئين للحظة.
هدرت نبرة نايت مير من قلادة سيث: "حين تكون الوحوش السحرية بهذا الغباء، أشعر بالخجل من كوني واحدا منها."
أطلقت إلينا ضحكة خافتة، ووجد سيث نفسه يبتسم أيضا، لكن عينيه ظلتا معلقتين بمدخل الكهف. كان الذئب الضاري مرتبطا به منذ أن كان جروا، ولذلك جعله ذلك يفكر في معظم الوقت بطريقة أقرب إلى البشر منها إلى الوحوش البرية.
قال سيث وهو يعدل قفازيه: "لديهم تركيز واحد لا يحيدون عنه. لكنني أشك في أن تنطلي عليهم الحيلة كل مرة. إذا كررنا الأمر، فسيدركون أننا نستخدم نوعا من الإخفاء. وقد يبدؤون في إلقاء التعاويذ عشوائيا على النفق كله لمجرد قتلنا."
سألت إلينا: "فهل نغير أسلوبنا حالا؟"
هز سيث رأسه.
"لا. لنجربها مرة أخرى. إن تأقلموا، نبدل أسلوبنا بعدها."
تمكنا من إعادة صنع عنق زجاجة جدار الجليد، فحاصرنا ثلاثية أخرى من الأشباح النجمية، لكن ذلك لم يخل من ثمن. فقد كادت وابل من التعاويذ العمياء، كما توقع سيث تماما، تمزقهما إربا أثناء تنفيذ الخطة. وبعد أن انكشفت الحيلة، تكيف سيث وإيلينا. تحولت الساعات القليلة التالية إلى درس في حرب العصابات الخالصة.
باستخدام الفراغ الوهمي، تحرك سيث ونايت مير عبر الظلال، يطاردان أطراف "القرية".
اختفى الدوريات المنعزلون واحدا تلو الآخر. كان سيث يخرج من العدم، فتنهال مناجل الغسق بضربات قاتلة، ثم يتبعه نايت مير بأنياب الكآبة ليجهز عليهم. ثم يختفي الاثنان. ما إن يتأكد مقتل الهدف حتى يتواريا، ولا يتركان وراءهما شيئا. ولم يمض وقت طويل قبل أن يصبح الكهف، الذي كان يعج بالحركة، أجوف خاوي الروح. امتد صمته الغريب أعلى من أي صيحة حرب. انكمش سيث وإيلينا خلف مقرنص ضخم شفاف، يحدقان نحو وسط المقام.
كان معظم الأشباح النجمية قد صرع، ولم يبق منها سوى خمسة. غير أن المشكلة كانت في مواضعها. فقد اجتمع الناجون، شبحان من الحديد وثلاثة من الفضة، في دائرة متراصة واقية حول زهرة التوليب الجليدية.
همست إيلينا، وقد تعثر نفسها: "ثلاثة من الفضة دفعة واحدة. حتى مع العملاق، سيكون التعامل مع هذا القدر من الضغط الهجومي في مكان مفتوح أمرا شاقا."
انتقلت عينا سيث إلى البذرة النحاسية المتوهجة.
"سنكون بخير."
مدت إيلينا يدها، ولامست أصابعها كمه.
"لا داعي للمجازفة إلى هذا الحد. علينا أن ننتظر حتى تخف يقظتهم. لا بد أن يغيروا تشكيلهم في النهاية، وحينها يمكننا أن نباغت واحدا أو اثنين آخرين."
هز سيث رأسه.
"لا نستطيع الانتظار. لا نعرف كم سيستغرق امتصاصك للقوة."
وشد قبضتيه داخل قفازيه.
"سأستخدم تعويذة الغضب. ينبغي أن تمنحني القوة الخام الكافية لمواجهتهم وجها لوجه."
ترددت إيلينا، ثم أومأت له إيماءة حادة.
"حسنا، لكن أرجوك توخ الحذر وسط الاشتباك."
حين نظر سيث إليها، إلى القلق الكامن في عينيها الزمرديتين، اندفع شيء في أعماقه. ومض في ذهنه ذكرى المناوشات ضد الإمبراطورية: صورة المارق وهو يثبت خنجره عند حلقها، والرعب البارد الذي اجتاحه حين رآها تكاد تقتل، بينما كان بعيدا جدا عن أن يتدخل. راح قلبه يرتطم بأضلعه. وتبع ذلك الإدراك بالسرعة نفسها، فانقبض فكه.
قال لإيلينا: "سأجرب شيئا. كوني مستعدة للتحرك لحظة انطلاقي."
أمسك بموجة الغضب الحامية المتصاعدة، ودفعها إلى أعماقه، ثم أخرج الأثير من بئره وأدخله في الأخاديد العميقة البنيوية لتعويذة غضب سيد الوحوش. ارتطمت الطاقة بحدود قنوات التعويذة، فوسعتها قسرا بحرارة وحشية لاذعة. مزق الألم صدره، حادا معمي البصر، وكفيلا بأن يجعل أي مستخدم عاقل للقوة يتوقف. لكن سيث اندفع فيه. كان الألم بالنسبة إليه وقودا لا أكثر. غذى العجز الذي شعر به عند التفكير في إخفاقه معها، في خذلان شخص يهتم لأمره.
فدفع بقوة أكبر، وشكل بنار إرادته البنية المعمارية للتعويذة نفسها. اشتعل غضب سيد الوحوش بقوة بدائية أعنف من ذي قبل، وانسدلت على مجال رؤيته ستارة قرمزية قاتمة. ومن دون أن يهدر ثانية واحدة، اندفع سيث من خلف المقرنص. ورغم أنه كان لا يزال مستترا بالفراغ الوهمي، فإن السرعة الهائلة لحركته أحدثت تشوها ضبابيا في الهواء، فاسترعت أنظار الحراس الخمسة على الفور.
شبح نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 53 (حديد مرتفع)
التآلف: -
القوة: 100 القوة الغامضة: 137
الصلابة: 91 سعة البئر: 101
الرشاقة: 123 التجدد: 82
شبح نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 52 (حديد مرتفع)
التآلف: -
القوة: 92 القوة الغامضة: 137
الصلابة: 94 سعة البئر: 98
الرشاقة: 128 التجدد: 85
شبح نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 61 (فضة منخفضة)
التآلف: -
القوة: 174 القوة الغامضة: 224
الصلابة: 120 سعة البئر: 161
الرشاقة: 187 التجدد: 139
شبح نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 66 (فضة منخفضة)
التآلف: -
القوة: 184 القوة الغامضة: 204
الصلابة: 131 سعة البئر: 181
الرشاقة: 196 التجدد: 159
شبح نجمي
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 82 (فضة متوسطة)
التآلف: -
القوة: 184 القوة الغامضة: 254
الصلابة: 141 سعة البئر: 231
الرشاقة: 216 التجدد: 189
استجاب الشبح النجمي الأعلى رتبة بسرعة مرعبة. لم يستحضر نصلا ولا رمحا كما فعل الآخرون، بل استدعى قوسا طويلا من أثير خالص يعمي الأبصار. شد الوتر المتلألئ وأطلق سهما من طاقة مركزة، فصفّر عبر الهواء المتجمد. انحرف سيث عن المقذوف بقدر شعرة، وقد أحرقت حرارة السهم وجهه وهو يندفع إلى قلب تشكيلهم. نبضت القلادة الدمّعية حول عنقه بضوء ذهبي يعمي الأبصار، وانفجر كولوسوس إلى جواره.
خرج استفزاز كيتيني من فكي العقرب وتردد صداه في الكهف، فاستولى على انتباه الفضيات الثلاث وأجبر هجومها على التوجه إليه. انقض نايت ميرم بعد ذلك، وقد انتصب فروه تحت الهالة القرمزية لغضب مروّض الوحوش المعزز. أطلق الذئب الرهيب عباءته المتطورة للرعب، وكما حدث في الماضي، ظهر رأس الذئب الطيفي أكبر بكثير وأكثر شراسة تحت تأثير تعويذة الغضب. وقد أفزع الزئير التالي الأشباح النجمية جسديا.
ثم اختفى نايت ميرم بخطوة الظل، ليظهر خلف أحد خصمي الطبقة الحديدية. انطبقت أنيابه، وأكل الدخان الأسود جذع الكيان، فتناثر جزء من جسده مع نسيم الكهف. لم يبطئ سيث. استدعى مناجل الغسق، فامتدت الشفرات الظليلة قدمين من ساعديه حين استدار نحو الشبح النجمي الحديدي الثاني. وبثلاث ضربات وحشية، اختفى المخلوق ولم يبق منه سوى شرارات آخذة في الخفوت. فقد حولته قوة سيث البالغة مئة وثمانين، واختراق متانته البالغ ستين، إلى خصم نحاسي يستطيع سيث سحقه من دون أدنى جهد حقيقي.
وبعد تحييد الشبحين الحديديين، اندفع سيث نحو الفضيات الثلاث، التي كانت غارقة حاليا في صراع يائس ضد كولوسوس، بعدما ثبت نفسه داخل طبقة دفاعية من درع الكوارتز، ودرع الصحراء، والحصن المتفجر. ولم يفوّت العقرب فرصة تسميم خصومه الثلاثة. وقبل أن يقفز سيث إلى المعركة، أطلق الشبح النجمي حامل القوس رنينا حادا نشازا حطم الرابط الذهني لاستفزاز كيتيني. ثم انساب إلى الخلف بخفة عديمة الوزن، وقوسه الأثيري يتلألأ وهو يستعد لإمطارهم بالدمار من بعيد.
استجابت إلينا فورا. ضربت قاعدة عصاها أرض الكهف، فانفجرت من الأرض قفص من قضبان سميكة مكسوة بالصقيع، وأحاط بالعدو المنسحب. اندفع سيث نحو المخلوق المحاصر، وهالته المشوبة بالقرمزي تنساب خلفه كضباب دموي. أطلق الشبح النجمي سهمين من الأثير الخالص بسرعة متعاقبة. لوى سيث جسده أثناء اندفاعه، فمر المقذوفان بمحاذاة أضلعه وتحطما على عمود بعيد. بلغ القفص ووجه ضرباته بمناجله. استحضر المخلوق صفيحة متلألئة من درع أثيري لصد الهجوم، لكن قوة سيث المعززة واختراق شفرتيه مزقا الدفاع من دون عناء.
وحين استشعر المخلوق هلاكه الوشيك، تذبذب شكله واختفى. ثم ظهر على بعد عشرين قدما.
هتف سيث: "وكأنني سأدعك تهرب!"
بدل رابطة المشاركة فورا من الخواء الوهمي إلى خطوة الظل، ثم قفز من ظل المخلوق. وفي ومضة، أطلق وابلا آخر من ست ضربات متتالية. أزيزت الشفرات الداكنة على ذراعيه وهي تشق جذع المخلوق المضيء. أطلق الشبح النجمي صرخة ألم، ثم نبض جسده بقوة عاتية وبدأ يركز تعويذة يائسة. لم يمنحه سيث فرصة لإتمامها، ونشط تعويذته المجهولة، هالة العدم. اندفعت الطاقة الجائعة إلى الخارج، فابتلعت كل أثر من الأثير لمسته.
انهار تركيز الشبح النجمي، وانطفأت تعويذته حين جردت الطاقة التي تغذيها. وبعد أن استنفد المخلوق كل تعاويذه الدفاعية، حاول الفرار. لكن سيث انقض عليه كضار. غرس منجلي الغسق في ظهر المخلوق، وعقدهما معا بحركة عنيفة شقت جسده. ذاب الروح في سحابة من النقاط الزرقاء، وخلف وراءه بلورة متوهجة. تجاهل سيث الغنيمة في الوقت الراهن، واستدار على عقبه ليعود إلى المعركة. كان كولوسوس وإلينا ونايت ميرم قد بدأوا بالفعل بسحق الشبحين الفضيين الآخرين، رغم أن الروحين كانتا تقاتلان بيأس حيوانات محاصرة.
وما إن اختفت مناجل الغسق حتى شعر سيث بأن أثيره بدأ ينفد، فاستمد من خاتم التخزين الدقيق لديه وألقى قبضات الشبح المدرعة. شعر بدفقة الأثير المخزن المنعشة تغمر بئره، فمرر أجزاء منها عبر الرابط لمساعدة رفيقيه. ومع بقاء نايت ميرم وكولوسوس وسيث تحت التعزيز الهجومي لغضب مروّض الوحوش وحماية درع الصحراء، أسقطت المجموعة الأشباح النجمية المتبقية في أقل من دقيقة. مزق نايت ميرم جانب الشبح الذي يحمل سيفا، بينما وجه سيث ضربة ساحقة إلى رأس حامل الفأس، منهيا الصراع بانفجار أخير من الضوء الأزرق.
جلس سيث بثقل على شظية جليد مسننة ليلتقط أنفاسه. ثم سلم حجرا وحشيا إلى كل من نايت ميرم وكولوسوس، وأعادهما إلى داخل القلادة الدمّعية ليستفيدا من الجواهر الموجودة فيها. وعلى بعد بضعة أقدام، مسحت إلينا حبة عرق عن جبينها، فيما كان صدرها يعلو ويهبط، وبدأ التوهج الأزرق المحيط بثيابها يخبو.
قالت: "تعويذة الغضب تلك قوية إلى حد absurd. لا سيما حين تقترن بتعاويذك الهجومية."
أجاب سيث، فيما تلاشت من رؤيته الهالة القرمزية للتعويذة: "أجل. إنها تحدث فرقا كبـ..."
توقف فجأة حين وقع بصره على البلورة التي خلّفها الشبح النجمي الأعلى رتبة. لم تكن تحيط بها الهالة المعتادة للحجر الوحشي. ومن دون أن يهدر ثانية، ألقى تعويذة التحديد المتوسطة.
قوس أثيري (استثنائي)
شظية تعويذة
الطبقة: حديدية / فضية
التوافق: -
الدرجة: غير شائعة
القيود: - ساحر العناصر، بدائي، أو محتال - 95 قوة غامضة
[...]