ساحر الأسلحة! لماذا يمنحني كل سلاح مهارة جديدة؟ الفصل 2

بدأ أيدين نزول الجبل؛ فالوقوف قرب القمة بانتظار دعم العملاء السحري لم يبدُ خياراً مثمراً. علاوة على ذلك، كانت الطيور التي بحجم الشاحنات ما تزال تحلق في الأعلى. ساعد ذلك في حسم القرار. تحرك بحذر في البداية، مبقياً يداً قريبة من الجدار الصخري دون أن يلمسه حقاً. فبعد أن تحولت الطاولة العتيقة إلى غبار تحت إصبعه، طور احتراماً سليماً للأشياء التي تبدو قديمة، أو هشّة، أو مستاءة شخصياً من استمرار وجودها. لم يكن مسار الجبل مساراً حقاً. كان أشبه باقتراح. اقتراح قاسٍ. تخلخلت الحصى السائبة تحت حذائه الرياضي. انحدر المنحدر بطرق جعلت ركبتيه تتقدمان بشكاوى رسمية. برزت صخور مسننة بالارتفاع المناسب تماماً لتوقع شخص ما زال يؤمن بأن الحياة بُنيت وفيها حد أدنى من الإنصاف. لم يعد أيدين يؤمن بذلك. لقد آمن به مرة، لوهلة، في وقت ما قبل الضرائب. تمتم وهو يخطو خطوة واحدة حذرة إلى الأسفل: "حسن إذن. فلنراجع الأمر". تدحرجت حصاة تحت قدمه. لوّح بذراعيه في الهواء، واستعاد توازنَه، وتجمد بساق واحدة ممدودة بشكل حرج خلفه. "رائع. ممتاز". استقام وتابع النزول. "الاحتمال الأول. أنا ميت، وهذه هي الحياة الأخرى. مستبعد، لأن أحداً لم يرحّب بي، ولأن أحداً لم يحاكمني. ضيافة سيئة للغاية". عصف الريح فوق الجبل، بارداً بما يكفي لجعل عينيه تدمعان. "الاحتمال الثاني. هذا حلم". نظر إلى المنحدر بجانبه، حيث هوى جانب الجبل منحدراً طويلاً مسنناً يَعِد بهبوط تعليمي عميق. "إن كان هذا حلماً واضَحاً، فأود تقديم شكوى. حين يدرك الناس أنهم يحلمون، يُفترض بهم الطيران، أو استدعاء المال، أو لقاء غرباء جذابين ذوي شخصيات متوافقة بشكل مريب. لا المشاركة في محاكي تسلق جبال مع تفعيل ضرر السقوط". توقف، ثم رمش ناظراً إلى نفسه. ما زال يرتدي سروال الجينز. ما زال يرتدي السترة. ما زال يرتدي الحذاء الرياضي القديم. لا درع سحرية. لا سيف. لا حقيبة نجاة مريحة. ولا حتى زجاجة ماء. قال: "حلم بخفض التكاليف. مخيب للآمال للغاية. ربما يؤثر وضعي الاجتماعي والاقتصادي على هذا الحلم". استمر في التقدم. استغرق النزول وقتاً أطول مما أراد، وهو أمر فظ لأنّه أراد أن يستغرق صفراً من الثواني. وكلما ظن أنه عثر على الطريق الأسهل، كشف الجبل عن جزء جديد من الصخور المكسورة، أو الحصى الحاد، أو حافة ضيقة أجبرته على التحرك بالعرض مثل أبله يحاول ألا يموت أمام الطيور. لم تبدُ الطيور معجبة. مرّ أحدها فوق رأسه، ملقياً عليه ظلاً كبيراً بما يكفي لإقناع أيدين لفترة وجيزة بأن الليل قد حلّ باكراً. توقف تحت مظلة صخرية وشرع يحدق للأعلى. انزلق الطير العملاق بمحاذاة وجه الجرف، والتفت رأسه قليلاً. للحظة مرعبة واحدة، ظن أنه ينظر إليه. ثبت أيدين في مكانه تماماً. همس: "لا شيء يُرى هنا. مجرد ثديي ضالّ قليل الكفاءة. ليس لذيذاً على الإطلاق". تابع الطير طيرانه. انتظر أيدين حتى اختفى قبل أن يتحرك مجدداً. ربما كانت هذه المحطة الأولى قبل الحياة الأخرى. نوعاً ما من منطقة انتظار. يتوجب على الأرواح عبور الجبال قبل الحساب. وربما يجد بوابة عند القاعدة. وربما ميزاناً. فكّر في إطلاق دعابة أخرى حول قياس خطاياه، لكنه فعل ذلك بالفعل، وبدا تكرار المواد كسلاً. حتى في الموت المحتمل، كانت لديه معايير. معايير منخفضة، لكنها معايير. لذا حبس أنفاسه وركّز على ألا يتزحلق على وجهه صعوداً ونزولاً على وجه الجبل. تحرك الشمس ببطء في الأعلى. على الأقل، ظنّ أنها الشمس. بدت كالشمس. ساطعة. مستديرة. مزعجة حين يُنظر إليها مباشرة. قريبة بما يكفي. بدأت ساقاه تحترقان في منتصف الطريق. ثم انضمت ركبتاه إلى الأمر. ثم بدأ كاحلاه، اللذان لم يرغبا على ما يبدو في الاستبعاد، يرسلان احتجاجات صغيرة حادة كلما خطا خطأ. لم يعتبر أيدين نفسه قط غير لائق بدنياً بشكل خاص. كان يمشي كثيراً. ويستخدم السلالم حين تكون المصاعد مزدحمة للغاية. ويمارس أحياناً الطقس الرياضي العتيق المعروف باسم "التأخر عن الموعد". لكن نزول جبل بملابس المدن كان نوعاً مختلفاً من المعاناة. وحين بدأ المنحدر يلين، شعرت فخاذه كأنها شعيرية مطهية أكثر من اللازم، وبدا سِاقاه كأن أحداً حشوهما بأسمنت رطب. انزلق مرة قرب القاعدة وانزلق عدة أقدام على مؤخرته قبل أن يمسك بصخرة. جلس هناك لحظة، يتنفس بصعوبة. غطى الغبار سروال الجينز. ووسمت خدشة إحدى كفيه. حدّق أيدين فيها. لسعت الخدشة. ليس كثيراً، لكن بما يكفي. قال: "إذن الألم يعمل. أمر جيد معرفته. أكره ذلك". أخيراً، وبعد ما بدى كأعجوبة من الأعمار وعقوبة واحدة موجهة بعناية من التضاريس، بلغ أيدين قاعدة الجبل. خطا على أرض مسطحة وكاد يبكي امتناناً. ليس دموعاً حقيقية. لم يكن درامياً إلى هذا الحد. غالباً. التفت ونظر إلى الخلف. ارتفع الجبل خلفه كجدار صخري بناه شخص يكره الراحة. لم يعد مدخل الكهف مرئياً من الأسفل، إذ اختفى في مكان ما بين التلال المسننة والشقوق المظلمة. أشار أيدين إليه. وقال: "لن أبداً بعد اليوم. لا يهم إن كان سر الخلود هناك. لا يهم إن كانت هناك وجبة ساخنة وشاحن هاتف يعمل. لن أتسلق ذلك ببنطال الجينز". نظر إلى ساقيه. لقد نجا البنطال، في الغالب. مغبرّ ممزق ومشدود عند الركبتين، لكنه حيّ. أما حذاه الرياضي فكان أسوأ حالاً. لقد كان قديماً من قبل. مريحاً بالطريقة التي تكون عليها الأشياء المحتضرة أحياناً. ذلك النوع من الأحذية الذي يواصل المرء ارتداءه لأن شراء حذاء جديد بدا مشكلة تخص أيدين المستقبل. لقد وصل أيدين المستقبل. وأيدين المستقبل خاب أمله. بدأ نعل حذائه الأيمن ينفصل قرب المقدمة، برفرف قليلاً كلما رفع قدمه. وبدا الأيسر أفضل فقط لأنه اختار إخفاء خيانته للتو. انحنى أيدين وضغط النعل المفكك ليطابق موضعه. فانفصل مجدداً فوراً. حدّق فيه. قال: "الوفاء. مفهوم ميت". وقف والتفت حوله. حاصرتْه الأشجار. ليست بضع أشجار. ليست حديقة. بل بحر من الأشجار. امتدت الغابة في كل اتجاه من قاعدة الجبل، كثيفة مظلمة بلا نهاية. ارتفعت جذوع ضخمة كالأعمدة، وقشرتها سوداء تقريباً في مواضع، وتشابكت فروعها بكثافة جعلت بعض الأجزاء تبدو كالجدران. تحركت الأوراق في الريح بصوت همس خافت، وفي مكان ما في أعماق الغابة، صرخ شيء ما. لم يكن طائراً. على الأقل، ليس أي طير أراد أيدين لقاءه. انتظر. لم يتكرر الصوت. وبطبيعة الحال، زاد ذلك الأمر سوءاً. لا طرق. لا خطوط طاقة. لا دخان من منازل بعيدة. لا أسطح منازل. لا علامات سير قديمة. لا مؤشر على أن بشراً نظر يوماً إلى هذا المكان وقال: "نعم، لنبنِ متجراً بقالة". استدار أيدين ببطء في دائرة، آملة أن تظهر الحضارة إن قارَب المشكلة من زاوية مختلفة. ولم تظهر. قال: "حسن". حفيف الغابة. كرر بنبرة ثقة أقل: "حسن". فرك وجهه. "إذن. الجبل خلفي. الغابة في كل مكان سواه. طيور عملاقة بالأعلى. لا هاتف. لا محفظة. أحذية تتحلل بنشاط". نظر إلى السماء. "بداية قوية". استقرت صخرة قريبة على حافة خط الأشجار. كانت بارتفاع الخصر تقريباً، رمادية اللون، تبدو متينة، وتغطيتها رقع من الطحالب الشاحبة. وعلى عكس الأثاث في الكهف، بدت حقيقية بما يكفي لكيلا تتفتت تحت الضغط العاطفي. مشي أيدين نحوها. ثم توقف. حدّق في الصخرة. تسللت فكرة إلى عقله. ليست فكرة جيدة. لكنها فكرة. قال ببطء: "ماذا لو ضربت رأسي بها مرات كافية واستيقظت؟". لم تقدم الغابة أي رأي. وهو أمر فظ. كان يمكنه استخدام وجهة نظر ثانية. طوى ذراعيه وفكر في الأمر بجدية لنحو ثلاث ثوانٍ، وهي ثلاث ثوانٍ أطول مما تستحقه الفكرة. إن كان هذا حلماً، فقد يوقظه الألم. طريقة كلاسيكية. مزعجة، لكنها تقليدية. ربما ضربة واحدة متينة ضد الصخرة وسيفتح عينيه في سرير مستشفى محاطاً بأطباء وآلات وممرضة مهتمة جداً تسأل لماذا كان يتمتم بشأن طيور عملاقة. بدا ذلك لطيفاً. نسبياً. من ناحية أخرى، إن استيقظ في المستشفى، فهذا يعني أن حادث قطار الأنفاق قد حدث بالفعل. وكان القطار على بعد ثانية واحدة من تحويله إلى إعلان تحذيري. في أفضل الأحوال، ينجو. وفي أسوأ الأحوال، ينجو بشكل سيء. عظام مكسورة. جراحة. ديون طبية. أسئلة الشرطة. مقالات إخبارية. مكالمات عائلية. ومديره لا يزال يسأل بطريقة ما إن كان بمكانه الإبلاغ في الفرع الجديد بحلول الاثنين. ضيّق أيدين عينيه. هناك مستويات من الرعب. الوحوش في غابة خيالية سيئة. الاستيقاظ في المستشفى بنصف جسده في الجص ورسالة بريد إلكتروني من الموارد البشرية بعنوان "بخصوص جدولك الزمني للنقل" قد تكون أسوأ. نظر إلى الصخرة مرة أخرى. "إذن الخيارات هي..." رفع يداً واحدة. "ابق هنا، واحتمل أكل محتمل بواسطة وحوش بطاقة زعيم غارة". رفع الأخرى. "أو استيقظ على الطب الحديث، والديون، والعلاج الطبيعي، ومديري وهو يتظاهر بأن تجربتي القريبة من الموت هي مشكلة حضور". نقر بلسانه. "خيارات، خيارات". عبر نسيم عبر الأشجار. بدت الغابة وكأنها تنتظر. تنهد أيدين. ابتعد عن الصخرة. "مهما بدت روليت الارتجاج الذاتي مغرية، سأمررها الآن". اختار معدته تلك اللحظة لتصدر قَرْقَرَة. نظر أيدين إلى الأسفل. سأل: "حقا؟ الآن؟". قرقرت معدته مرة أخرى، بصوت أعلى، وكأنها مستاءة من السؤال. صحيح. لا هاتف. لا محفظة. لا طعام. لا ماء. لا إنترنت. لا خريطة. لا فكرة أين هو. ميت ربما، حالم ربما، مخطوف جغرافياً ربما. وجائع. استدار أيدين نحو الغابة. لوحت الأشجار نحوه. حدّق فيها مطولاً، ثم رمش ناظراً إلى الجبل خلفه. قال: "حسناً. غابة القتل المحتمل إذن". خطا خطوة للأمام. رفرف النعل المفكك لحذائه الرياضي. نظر أيدين إليه. حذّر: "لا تبدأ". ثم مشى داخل الأشجار. دخّل أيدين الغابة بثقة حذرة لرجل قبل بالفعل أن كل خيار ممكن كان فظيعاً. ابتلعته الأشجار تقريباً على الفور. من الخارج، بدت الغابة كثيفة. من الداخل، بدا الأمر وكأن العالم بُني من جذوع، وجذور، وظلال، وكراهية شخصية للمسافرين. تدلّت الفروع بما يكفي لتخدش سترته. وتسللت الجذور عبر الأرض مثل ثعابين نائمة. كان الهواء تحت المظلة أبرد، وأظلم، ورطباً بما يكفي لتذوق طعم اللحاء المبلل خفيفاً في كل تنفس. صفع نعل حذائه المفكك الأرض مع كل خطوة ثانية. رفرفة. خطوة. رفرفة. خطوة. نظر أيدين إلى الأسفل. "أقسم، إن تسببت في ميتي، فسأطارد متجر أحذية". لم يرد الحذاء. حكيم ربما. تابع المشي، مختاراً أقل الفجوات سوءاً بين الأشجار. لم تكن لديه وجهة، ولا خريطة، ولا بوصلة، ولا فكرة عن الاتجاه الذي يعني الأمان. تمثلت استراتيجيته الكبرى للنجاة في المضي قدماً حتى يتغير شيء ما. لقد نجح ذلك طوال معظم فترة الكلية، لذا كان مستعداً لمنحه فرصة أخرى. في البداية، كانت الغابة هادئة بطريقة بدا وكأنها سلمية تقريباً. همست الأوراق بالأعلى. طنّت الحشرات في مكان ما بين الشجيرات السفلية. وانسلّ شيء صغير فوق اللحاء واختفى قبل أن يتمكن من رؤيته. نادى طير بعيد مرة واحدة، حاداً وأجوف. ثم ضربته الرائحة. توقف أيدين. انكمش أنفه. وقال: "أه. هذا مقزز". تعفّن. ليس مجرد أوراق قديمة أو خشب رطب. كان ذلك ليكون طبيعياً. كانت هذه أثخن. ألاطف. خاطئة. ذلك النوع من الرائحة الذي يتسلل إلى مؤخرة الحلق ويستقر هناك، مغروراً وغير مرغوب فيه. للموت رائحة. ظاهرياً. وقف أيدين بثبات شديد، محدقاً إلى الأمام في الأشجار. حمل الهواء القادم من هذا الاتجاه بوضوح. تعفن، دم قديم، لحم تالف، وشيء حامض بما يكفي لجعل معدته تعيد النظر في شكاويها السابقة بشأن الجوع. بلع ريقه. تمتم: "حسناً. رائحة الموت غريبة عندما لا أعرف حتى إن كنت حياً". لم تضحك الغابة. جمهور قاسٍ. فكر في الاستدارة. ثم نظر إلى الخلف حيث جاء. أشجار. جذور. صخور. المزيد من الأشجار. لم يعد هناك مسار جبل مرئي. لا علامة مضيئة مفيدة تحمل شعار الخروج من غابة الكابوس. لا شخصية افتراضية ودودة تنتظر لشرح الآليات الأساسية وعرض شطيرة عليه. رائحة الأمام تعفّن. رائحة الخلف ضياع بخطوات إضافية. فرك أيدين جسر أنفه. "رائع. لقد اخترعت الاكتئاب الاتجاهي". صدر حفيف إلى يساره. تجمد أيدين. جاء الصوت من الشجيرات، منخفضاً وسريعاً. تحركت الأوراق. انكسر فرع رفيع. أدار رأسه ببطء. لا شيء. فقط شجيرات متشابكة، أوراق داكنة، وظلال متداخلة بكثافة شديدة بين الجذوع لدرجة أن عينيه لم تستطيعا الاستقرار على أي شيء. جاء حفيف آخر من اليمين. ثم من الأمام. ثم من الخلف. بدأ قلب أيدين يتسلق إلى حلقه بإصرار متدرب غير مدفوع الأجر يحاول الهروب من الحياة المؤسسية. همس: "حسن. هذا ليس مشؤوماً على الإطلاق". تحرك ظل بين شجرتين. بسرعة. منخفض جداً بحيث لا يكون إنساناً. كبير جداً بحيث لا يكون سناجب. حدّق في المكان. لا شيء. ومض ظل آخر قرب الشجيرات في الأمام. خطا أيدين خطوة إلى الوراء. رفرف نعل حذائه المفكك على التراب. بدا صاخباً بشكل مؤلم. أراد كل جزء منه قول شيء ما. نكتة. تحية. سطر سخيف لكسر الجليد مع أي شيء كان يتحرك هناك في الظلام. شيء من قبيل، مرحباً، أشكال قتل الغابة الغامضة، أنا جديد في المدينة ولين للغاية. لكنه حبس لسانه. لكون هناك احتمالين. الأول، ستثبت النكتة أنه ودود وذكي، مما يدفع ما يتربص في الشجيرات للكشف عن نفسه كمخلوق غير ضار أو ربما روح غابة حكيمة. الثاني، ستنبه النكتة كل مفترس ضمن ثلاثة أميال إلى أن العشاء قد وصل مع تعليق صوتي. حدّق أيدين في الظلال. همس: "أراهن على الرقم اثنين". ارتجفت الشجيرات في الأمام. ثم خرج شيء ما. قصير. أخضر. قبيح. مسلح. ألقى دماغ أيدين نظرة واحدة ورفض قبول الشكل لنصف ثانية. بدا مألوفاً جداً وخاطئاً جداً في نفس الوقت، مثل خيال زحف للخارج من الشاشة، متخطياً كل الشرح الممتع، ووصل برائحة تشبه جرحاً مفتوحاً. كان المخلوق أطول بقليل من خصره. وكان جلده أخضر رمادي مريضاً، مشدوداً بقوة على عضلات سلكية وعظام حادة. بدا رأسه أكبر من جسده، بأذنين مدببتين، وأنف مسطح، وفم ممتلئ بأسنان صفراء معوجة. ابتسم له. ولم يحسن ذلك الأمور. خرج المزيد خلفه. واحد من اليسار. اثنان من اليمين. ثلاثة آخرون يندفعون عبر الشجيرات في الأمام، يشمون الهواء ويصدرون أصوات نقر رطبة في حلوقهم. عفاريت. لأن اللباقة ماتت على ما يبدو قبل أن يفعل هو. كانوا يرتدون خرقاً جلدية، وقماشاً متسخاً، وقطعاً من معادن غير متطابقة مربوطة بحبل. كان أحدهم يربط غطاء إناء متصدعاً بذراعه كدرع. وارتدى آخر ما بدا وكأنها شريحة من جلد جاف عبر صدره. وارتدى ثالث قلادة من عظام صغيرة متدلية حول رقبته. كانت أسلحتهم أسوأ. سكاكين صدئة. فؤوس حجرية. رماح بدائية مصنوعة من خشب مشحوذ. حمل أحدهم ساطوراً مسنناً ربما لم يكن يخصه أصلاً، ما لم تكن للعفاريت تقاليد طهوية مقلقة للغاية. كانت الشفرات ملوثة بلون قاتم. دم. بعضه طازج. وبعضه قديم. كله حقيقي بما يكفي لجعل فم أيدين يجف. أصبحت الرائحة منطقية الآن. تعفن. قذارة. دم. عفريت. تركيبة لا تُنسى. شم العفريت الأقرب بصوت عالٍ، ثم ابتسم على اتساع أكبر. تدلت خيوط من اللعاب بين أسنانه. رفع أيدين كلتا يديه ببطء. قال: "مهلا". تصدع صوته قليلاً. تنحنح. "أيها السادة. أو السيدات. أو أياً يكن هيكلكم الاجتماعي. لا أود افتراض أي شيء. تقدمي جداً مني، حقاً". واصلت العفاريت الابتسام. لعق أحدها سكينه. أشار أيدين إليها. "هذا سيء لصحتكم. صرْد، جراثيم، ربما تيتانوس. رغم أنكم تبدون كأنكم قد تكونون محصنين ضد الصابون، فما أدراي؟". هسهس العفريت. أجبر أيدين ابتسامة. "صحيح. حاجز اتصال. مشكلة اتصال أولى كلاسيكية". انحنى أحد العفاريت للأمام. أصدر آخر صوت نباح. وأجابت البقية بضحكات حادة كريهة. تلاشت ابتسامة أيدين. قال: "حسن. أشعر بالعداء". صرخ العفريت الأقرب واندفع. وتبعته البقية. استدار أيدين وركض. لم يكن هناك أي كرامة في الأمر. لا وقفة بطولية. لا قبضات مشدودة. لا استيقاظ مفاجئ لشجاعة سلالة قديمة. ركض كأن حياته كانت على المحك. لأنها كانت كذلك تماماً. لطمت الفروع وجهه. حاولت الجذور خطف قدميه. رفرف حذاهه الفاشل بجنون، مهدداً كل خطوة بأن تصبح الأخيرة لأغبى سبب ممكن خلفه. وخل خلفه، صرخت العفاريت وضحكت، وأقدامها الصغيرة تقصف أرض الغابة بسرعة مرعبة. انحنى أيدين تحت فرع، تعثر، واستعاد توازنه، وواصل المضي. لاهثاً: "لماذا توجد عفاريت؟ لماذا العفاريت بالتحديد؟". طير رمح متجاوزاً كتفه واختفى في الشجيرات بالأمام. أصدر أيدين صوتاً لن يصفه أي مؤرخ كريم بالرجولي. انحرف إلى اليمين. "ألست على الأرض؟ هل هذه هي الأرض أيضاً؟ هل كانت الأرض دائماً تحوي عفاريت وكان الجميع متحفظين حقاً بشأن الأمر؟". عوى عفريت خلفه. صفير حاد عبر الهواء. رأى أيدين الحركة من زاوية عينه وسقط غريزياً. دار فأس فوق رأسه. اصطدم بشجرة أمامه بارتطام رطب كريه، دافناً شفرته بعمق في اللحاء تماماً حيث كان جمجمته تخطط للوجود. انزلق أيدين، وحدق فيها لنصف نبضة قلب، ثم واكد الركض. كان الصوت حقيقياً جداً. الشفرة صلبة جداً. اهتزت الشجرة من التأثير. احترقت رئتاه. وضخت ساقاه. وأما دماغه، الذي استضاف لفترة وجيزة نظريات عديدة حول الأحلام الواقع الافتراضي، فحدّث تقييمه للمخاطر بسرعة مثيرة للإعجاب. لاهثاً: "ليست لعبة. نحن نراهن على أنها ليست لعبة". صرخت العفاريت خلفه. تفادى أيدين بين شجرتين، وكاد يرتطم بكتفه بإحداهما، وتعثر فوق جذر. اصطدمت يداه بالتراب. لدغ الألم كفه. نهض بسرعة قبل أن تتمكن العفاريت من تقليص الفارق. متمماً: "يوم سيء! يوم سيء، يوم سيء، يوم سيء!". جلد فرع خده. وتجاهله. "لم أُنقذ من قطار-كن لأصبح وجبة عفريت التالية". اصطدم سلاح عفريت آخر بصجرة قريبة. "أو هدف رماية". دفع نفسه بقوة أكبر. لنحو عشر ثوانٍ، اعتقد أنه قد ينجو. ثم بدأت رئتاه تخذلانه. ليس حرفياً، لكنهما أعلنتا عن استيائهما بوضوح. جاء تنفسه في سحب ممزقة. وثقلت ساقاه. لقد استنفده النزول الجبلي السابق بالفعل، ويبدو أن الولادة من جديد، أو النقل، أو الاختطاف، أو أياً كان ما حدث له لم يأتي بقدرة تحمل غير محدودة. أما العفاريت، من جهة أخرى، فبدت وكأنها تقضي وقتاً رائعاً. لم تتلاشَ صرخاتها. بل اقتربت. خاطر أيدين بنظرة للخلف. خطأ. كان العفريت الأقرب على بعد عشرين قدماً خلفه، يركض على أربع لعشر خطوات قبل أن يطلق نفسه ليعود منتصباً. اتسعت ابتسامته، وعيناه متقدتان بالجوع والمرح. وتبعته البقية متمترسين، متوسعين. لم يكونوا متعبين. لقد بدؤوا للتو. نظر أيدين إلى الأمام مجدداً. هبط قلبه. لن يفلت منهم ركضاً. ليس بهذه الأحذية. ليس بهذه الغابة. ليس بعد تسلق جبل بسروال جينز كأبله يرعاه سوء التخطيط. تعثر فوق جذر آخر وكاد يسقط. علق نعل حذائه الأيمن بالأرض وانفصل أكثر. لعن أيدين بصوت خافت. اقتربت العفاريت. تنافس عقله في الخيارات ولم يجد سوى ما يتضمن الموت بإبداع. تسلق شجرة؟ ربما كانوا أفضل في ذلك. الاختباء؟ إنهم ينظرون إليه. متابعة الركض؟ سينهار أولاً. التوسل؟ لم يبدوا كحضارة تحب التفاوض. اندفعت عينا أيدين للأمام. استقر فرع ساقط قرب شجرة، سميك من طرف ومكسور من الآخر. ليس سيفاً. ليس رمحاً. وبالكاد هراوة. عصا. كاد أيدين يضحك. بالطبع. بالطبع انتظر الكون حتى هذه اللحظة بالذات ليعرض عليه قمامة ممتازة. اندفع نحوها. انطبقت أصابعه حول الفرع. كان أثقل مما توقع، كشط اللحاء الخشن كفه. جاف، لكنه صلب بما يكفي. بطول ذراعه تقريباً، منحنٍ قليلاً، وبطرف واحد أسمك من الآخر. صرخ العفريت خلفه. ثبّت أيدين قدمه، واستدار، ورفع الفرع بكلتا يديه. كان يتنفس بغزارة. جرى العرق على وجهه. ارتجفت ساقاه. كان حذاؤه الأيمن ينتحر بنشاط. لكنه وقف هناك على أي حال. إن كان سيموت، فسيموت درامياً على الأقل. بطولياً. كأحمق. بطأت العفاريت. كشف الأقرب عن أسنانه ورفع سكيناً. رفع أيدين الفرع أعلى. قال بصوت مرتجف لكنه عالٍ بما يكفي ليُحتسب: "حسن أيها الحمقى. أنا مسلح، وأنا خطير. ألا تشمون خطر ذكر بشري من القرن الحادي والعشرين؟ مخيف، أليس كذلك؟ هل تشعرون بالرعب؟". حدقت العفاريت. ولثانية جميلة واحدة، لم يحدث شيء. ثم ظهرت شاشة زرقاء أمام وجه أيدين. انتفض بقوة لدرجة أنه كاد يسقط الفرع. راحت حروف متوهجة تطفو في الهواء، شفافة لكنها حادة، مكتوبة بلغة يفهمها دون أن يعرف السبب. [بدء النظام.] حدّق أيدين. حدقت العفاريت فيه. انفتحت نافذة ثانية تحت الأولى. [تم التعرف على السلاح.] رمش أيدين. "ماذا؟" أصدر الفرع في يديه نبضة خافتة من الضوء. ظهرت شاشة أخرى، أكبر من سابقاتها. وعرضت صورة صغيرة للفرع، تدور ببطء كأنه عنصر في قائمة مخزون. [فرع شجرة] الندرة: شتوي المستوى: 1 الضرر: +5 المتانة: 10/10 النمو: +1 قوة لكل مستوى المهارة: صدم قراءة أيدين الشاشة. ثم قرأها مرة أخرى. زمجر العفريت الأقرب وخطا خطوة للأمام. شدّد أيدين قبضته على الفرع. دق قلبه. احترقت رئتاه. أصبحت حياته بأكملها سلسلة من الأحداث المتزايدة السخافة، كل منها يحاول تفوق السابق. دفعة قطار الأنفاق. كهف. جبل. طيور عملاقة. عفاريت. والآن شاشة زرقاء عائمة تخبره أن العصا تمتلك خصائص. بلع ريقه. ثم تسللت ضحكة منه. ليست ضحكة عاقلة. وليست كلياً. تمتم أيدين، رافعاً الفرع بينما اندفعت العفاريت مرة أخرى: "الحفلة.. أصبحت أكثر جنوناً للتو".