ضرب برقٌ أبيض صخرةً بيضاء كساها الطحلب، كانت نصف مدفونة في حديقة صخرية بجانب حديقة حقيقية، وبجانب منزل. خرج إريك من الضوء. بدا للحظة مهيباً. أكبر من الحياة. عريض المنكبين، وعلى رأسه تاجٌ من قرون سوداء، ويرتدي رداءً يتلألأ بالبياض والسواد الحالك، تحسُّباً لأي ضيوف قد يزورون كويلاتالاب. لكن لم يكن ثمة ضيوف. فابتسم إريك، وتحوّل في تلك اللحظة من الملك الظاهري إلى مجرد إريك، إذ بدّد قرونه وخلع حذاءه، ليلمس بقدميه العشب تحت وطئه.
انتصب منزلٌ صغير رائع غير بعيد، مكوّنٌ من ثلاث طبقات، وتكتنفه برجا سحرة من الناحيتين الشمالية والشرقية، وتحيط به غابةٌ صغيرة وادعة. شعر إريك في قلبه بنبضةٍ أعمق من المعتاد حين وقع بصره على المشهد، فقد عاد إلى دياره، ولم يرغب في الرحيل. وللمرة الأولى منذ أحد عشر عاماً، لم يضطر إلى ذلك. ليس قبل حين، على الأقل. مسح إريك دمعات فرحٍ وهو يستنشق بعمق أريج حديقةٍ معتنىً بها جيداً في الشمال، والغابة الجديدة التي تحيط بالمكان.
بحث عن روائح عشاءٍ يُطهى، لكن ربما كان الوقت مبكراً على كويلاتالاب للقيام بذلك. ربما كان يقرأ في المكتبة؟ إلا إذا تسلل أحدهم مجدداً إلى الزنزانة وكان بحاجة إلى اختبار، أو إنقاذ، بالطبع. كان من الصعب استشعار المانا بدقة في الزنزانة، لذا لم يكن أمام إريك سوى الاعتماد على حواسه الفعلية. كان واثقاً بما يكفي من أنه وحيد.
ضحك إريك وهو يقفز عن الصخرة، ليسير على دربٍ طحلبي نحو المنزل، قائلاً: "يبدو أننا من سيُعدُّ العشاء هذه المرة يا أوفيل. ما الذي تودُّ تجربته؟"
كان أوفيل يحوم في الهواء بجانب إريك، شبيهاً بغرابٍ أبيض بأربعة أجنحة، وثلاث عيون، وعينٍ على كل جناح. كان يجرب هيئةً جديدة الآن، لكنه على الأرجح سيختار غيرها بعد بضعة أيام، فهو يبدلها كلما تحمس، وعند ذكر العشاء، تحمس حقاً.
انتفش أوفيل ليصير كومةً من الأجنحة والعيون، معلناً: "أريد بنفسجياً!"
أومأ إريك: "اذهب وأحضر بضع ثمار عنب البنفسج من الحديقة، إذن. بضع ثمار فقط!"
كاد إريك يضيف تعليماتٍ أخرى، لكن أوفيل كان قد انطلق في الهواء، نحو الحديقة، مغرداً بأصوات كمانٍ سعيدة وهو يغوص مباشرةً في شجيرة عنب البنفسج. كان ذلك الكائن الصغير بارعاً في تمزيق الخضرة، لكنها مجرد نبتة. سيصلحها لاحقاً— ومضةٌ من الظل مزقت الهواء قرب باب المنزل، قبل أن تتحول سريعاً إلى كويلاتالاب. سكن قلب إريك عند رؤيته. كان الرجل مذهلاً جسدياً كعادته، بفضل كونه أوركولياً، لكن إريك كان يشعر تجاهه هذه الأيام بما لم يشعر به قط تجاه أي أوركولي آخر في الشارع.
كان الجميع يتضاءلون مقارنةً بكويلاتالاب الخاص به. وكان شعور إريك هو عين ما يشعر به كويلاتالاب تجاهه، وعلى الرغم من أنهما ناقشا أمر الزواج، فقد قرر كلاهما تأجيل ذلك لبعض الوقت. على الأقل حتى يقرر إريك التقاعد فعلياً. وهو أمرٌ لن يحدث على الأرجح. لكن. كان لدى إريك أخبارٌ سارة اليوم، ولم يطق صبراً لمشاركتها.
ابتسم إريك ابتسامةً عريضة: "كويل!"
تهلل وجه كويلاتالاب وهو يتأمل إريك، قائلاً: "تبدو سعيداً أكثر من اللازم. هل وافق رئيسك أخيراً على إجازتك؟"
"أفضل من ذلك."
اقترب إريك من كويلاتالاب وأمسك يدي الرجل الأضخم. كان إريك أقصر منه بنحو عشرين سنتيمتراً هذه الأيام، لا بستين كما كان في السابق، لذا لم يعد التفاوت بينهما صارخاً كما كان في البداية. كان 'التنين طليقاً' ولو قليلاً، طوال الوقت.
نظر إريك في عيني حبيبه، قائلاً: "أنا مستعدٌ لاستراحةٍ حقيقية."
تلاحقت أنفاس كويلاتالاب— ظهر أوفيل مجدداً، وقد تلطخ تماماً ببقايا أرجوانية لما كان ينبغي أن يكون حصاداً أكبر بكثير من عنب البنفسج. لم يكن في يدي الكائن الصغير سوى ثلاث ثمارٍ كبيرة، وهي أصغر جزءٍ مما حاول أكله فعلياً.
"ثمار!"
أعلن أوفيل، ثم مدّها ليأخذها كويلاتالاب.
"اصنع بودنغ!"
ابتسم كويلاتالاب وهو يأخذ الثمار، وبدت اللقيمات الأرجوانية الضئيلة أصغر في يديه الكبيرتين، ثم استدار نحو المنزل، بينما ظلت إحدى يديه تمسك بيد إريك.
"لنتحدث في الداخل."
- - - - جلس إريك عند الطاولة الجانبية مع إبريق شاي بينما انهمك كويلاتالاب في المطبخ. خرج البيض والسكر وحبوب الفانيليا بينما كان أوفيل يدندن أغنيةً، يراقب بسعادة الأرشليتش وهو يصنع البودنغ.
سأل كويلاتالاب: "إذن، هل يحدث هذا حقاً؟ هل حُلّت كل المشكلات الكبرى؟"
"ستكون هناك دائماً مشكلات وسأضطر غالباً للتعامل مع شيءٍ ما، لكن نعم."
قال إريك بسعادة: "لا تزال بعض الأمور الكبيرة تحدث. انتخابات العام الماضي في المدن لا تزال تسبب مشكلات للمنزل وكاندلبوينت، لكن لدينا حكومةٌ معقولة هناك الآن، وهم قادرون على التعامل معها. ليست ديمقراطيةً بالكامل، لكنها نموذجٌ جيد يجمع كل الأجزاء الحسنة ويترك السيئة... أو على الأقل يبدو أن سيادة القانون والانتقال السلمي للسلطة صامدان. التنانين تتصرف كالتنانين، لكن الأمر ليس بالسوء الذي ظنه الجميع."
أومأ كويلاتالاب: "سمعت بمعظم ذلك. شيئاً ما عن امرأةٍ من المدن السيادية تحديداً، إما فضيحة مع تنين، أو شيءٍ من هذا القبيل؟ كم كان حجم تدخلك؟"
"ليس كثيراً في الواقع!"
أعلن إريك بسعادة: "تلك المرأة التي تتحدث عنها هي بيرثا غيفينغ تري—"
"هذه هي."
"—وقد أُقصيت في انتخاباتٍ قانونية في كيلتري، بسبب بعض التلاعب مع التنين إمبرازالا، مما تسبب في انتخاب نبيلٍ مبارك آخر، لذا تسببت ظروف تلك الانتخابات في اضطرابٍ وصل إلى محكمة كاندلبوينت الكبرى. كان عليّ الحكم على بيرثا شخصياً، ثم الحكم على إمبرازالا، ثم على الآخر، نيكو لوغراوندر. كانت صفقةً سيئة من كل الجوانب، لكن الرجل الجديد على الأرجح بخير، وإن لم يكن كذلك، فستعود بيرثا من تلك الخسارة. ستخوض الانتخابات مجدداً في كيلتري بعد أربع سنوات وستفوز، أو لا."
ضحك كويلاتالاب: "كل هذه الديمقراطية. تكاد تشبه القلاع المتصدعة."
"بالحديث عنهم، هل سمعت شيئاً من عرش الموت مؤخراً؟"
"نعم. لا يزالون يُستنزفون ببطء نحو الموت الحقيقي بفعل الهلاميات، ومع ذلك يرفضون تنفيذ المتطلبات الأساسية لشبكة البوابات والمساعدة."
"... نعم. تلك مشكلةٌ لم أستطع حلها."
نبذ إريك ذلك الشعور المظلم، وأشرق وجهه، قائلاً: "آه! لكن بالحديث عن الشبكة. هذا ما جاء بي إلى هنا اليوم، بجانبك."
ابتسم كويلاتالاب وهو يضع البودنغ في الفرن.
أعلن إريك: "استعادت كيري أخيراً معظم قوتها!"
اتسعت عينا كويلاتالاب بذهولٍ خاطف. جاء الانبهار سريعاً، ثم تلاه ليونة.
قال بصوتٍ عارف: "إذن هذا هو الأمر، إذن. شخصٌ آخر يمتلك [البوابة] أخيراً، والقدرة على استخدامها."
"استغرق كيري وقتاً أطول مما أرادت في مسارها الدنيوي لأنها اضطرت للسفر عبر تسع وثلاثين زنزانة ثم العودة أخيراً إلى الديار، لكنها نالت مرادها. تكبدت [إعادة محاذاة الروح] الخاصة بها خسارةً طفيفة في القوة، ثم ساعدتها في صنع عقدتها الأولى من الإحسان الأسبوع الماضي. ساعدها تاسار طوال الطريق، بالطبع. قد يسير آخرون في المسار ويجدونني في النهاية، وسأضطر لفعل الشيء نفسه لهم. لكن تلك ليست مشكلةً لوقتٍ طويل."
نظر إريك إلى كويلاتالاب.
"تولت سيدة البوابات كيري مهامي الكبرى في الشبكة. لن تحظى بوقتٍ سهل كما حظيت أنا، مع ذلك، بالنظر إلى أنها لا تملك سحر الزمن."
ضحك كويلاتالاب عالياً: "وقتٌ سهل كما حظيت أنت، هاه؟"
ابتسم إريك: "أسهل مما كان يمكن أن يكون."
ثم تلاشى ابتسامه.
"لقد مرّ قرابة العشرين عاماً بالنسبة لي في الواقع، يا كويلاتالاب. أشعر أحياناً أنني منفصلٌ جداً. لا شيء يبدو حقيقياً."
جلس كويلاتالاب بجانب إريك.
قال إريك: "كل شيءٍ حقيقيٌ بوضوح، لكن... جين هناك في العالم السفلي، تعمل كحلقة وصل بين نقابة الزنزانات ونقابة المغامرين في المدينة أسفل كوينتلان، لحل بعض أكبر اختراقات الزنزانات. كانت هناك طوال الشهر الماضي وكنت أتحدث إليها كل عطلة نهاية أسبوع لكن... لا يمكنني الاتصال بها في كل عطلة نهاية أسبوع خاصة بي، لأنني حينها سأتصل بها كل اثنتي عشرة ساعة أحياناً. وهكذا، انتهى بي الأمر إلى قضاء أربعة أشهر دون التحدث إلى ابنتي."
تحدث كويلاتالاب بجدية: "حان وقت استراحةٍ حقيقية. هل أنت مستعدٌ لاستراحةٍ حقيقية؟"
"... أريد أن أكون. لكن. أنا مرعوبٌ من أنني حين أفتح عيني مجدداً، سأكون هلام زنزانة، وأن كل أحبائي لن يريدونني لأنني مزيف. لا أعرف إن كنت أستطيع تحمل ذلك."
"ليس هكذا تسير الأمور. أجريت الاختبارات بنفسي ورأيتها. لقد اخترت بسهولة كويلاتالابات مزيفين وهم لا يحاولون حتى التظاهر بأنهم حقيقيون، ما لم يكونوا يعملون مباشرةً تحت سلطتي. ليست عبوديةً أو تحكماً بالعقول أو أي شيءٍ من هذا القبيل؛ إنما أنا أسمح لهم بالتصرف نيابةً عني، بصفتي. مثل فارسٍ ملكي، أو شيءٍ مشابه."
"نعم، لكن... هل هو خطأ أن يُجبروا على حب كونهم هكذا؟ هل هو... نظامٌ غير طبيعي للأحداث؟ هل يشبه الغوبلنز، الذين يطبعون على قوةٍ عليا؟"
"سادة هلام الزنزانات هم ببساطة بشرٌ يا إريك، والغوبلنز بشرٌ أيضاً. يمكنك القول أيضاً إنه خطأ أن يحب الإنسان سريراً مريحاً، أو هوايةً يستمتع بها."
"لكن النسخة ستطمع في حياتي، أليس كذلك؟"
"سيتولى حياتك على مضض، إن وافقت، لكنه على الأرجح سيقرر سريعاً أنه يحب أن يكون شخصاً مستقلاً. انظر إلى نسخي. جميعهم لديهم أسماءٌ مختلفة وهم بخير تماماً في عدم التفاعل مع الأشخاص الذين أفضل أن أكون حولهم، بل ويحبونهم، في حالةٍ واحدة."
شعر إريك بدفقة فرحٍ في قلبه، لكنه ظل قلقاً.
"حسناً، أنت مميزٌ جداً، لذا فمن المنطقي أن تكون نسخك مميزةً أيضاً. ليس كلهم هكذا."
"أعترف بأنني حظيت بوقتٍ أسهل من معظمهم لأنني نوعٌ من المنعزلين،"
قال كويلاتالاب مبتسماً. ثم أزاح الابتسامة وصار جاداً مجدداً.
"سيكتشف هلام سيد الزنزانة سريعاً ما إذا كان هو الهلام أم لا، وكل شيءٍ يتدفق من هناك. لدي نسختان تساعدانني في الزنزانة طوال الوقت، وهما شخصان رائعان؛ يشبهانني تماماً، لكنهما مختلفان. إذا صنعت نسخةً، وإذا منحتهم بعضاً من قوتك، فسيكونون تماماً كما أنت، أيضاً. وهذا ما تريده، أليس كذلك؟"
"أريد ذلك حقاً. هذا هو الغرض من فعل هذا أخيراً. لكن... هل ستكون النسخة بخير في تولي الأمر بدلاً مني، بينما أنا بعيد؟ أم أن هذه عبوديةٌ متقدمة؟ وسرقة وجوه؟"
بنبرةٍ عارفة، قال كويلاتالاب: "أعرفك يا إريك. تريد العودة مباشرةً إلى هناك وعدم التوقف عن العمل أبداً، حتى لو لم يكن هذا ما تريده حقاً، لأنه حين يكون ساحر الإحسان في برجه، فكل شيءٍ على ما يرام في العالم."
لم يعجب إريك ذلك القول كثيراً، لكنه انتشر في العالم في السنوات الأخيرة، وقد أصبح متبلداً تجاهه. في الغالب.
"أريد الاستمرار في العمل... لكن أيضاً لا. أحب مساعدة الناس! لكن لدي شبكةٌ من العائلة تساعدني على فعل ذلك، وإذا صنعت نسخةً، فلن يعاملهم هؤلاء الأشخاص بشكلٍ صحيح. ولن يكون خطأ بوي أو تيريزا أو كيري أو جين. إنها طبيعة الوحش."
"حسناً... هناك طرقٌ أخرى للقيام بهذا النوع من الأشياء دون أن تتجول نسختك في المنزل وكأنها أنت. يمكنك فعلياً تغيير كيفية عمل المنزل، ويمكنك ألا تكون 'سيد البوابات فلات'. يمكننا تسليم هذه الزنزانة بأكملها للنسخة ونجعله ينشئ النص الأولي الذي كنت تتوق لصنعه لسنوات، وحينها إذا أراد أي شخص الدخول وطرح أسئلة، أو التعامل مع البيروقراطية، فيمكنهم فعل ذلك من خلاله."
تصلب إريك قليلاً.
"... آه. ذلك الخيار. كلمة التاء."
التقاعد.
"نعم. ذلك الخيار. حان الوقت. العالم كله مختلف ويمكننا حقاً أن نضيع هناك إذا أردنا. لا يمكن لأحد أن [ينتقل آنياً] مباشرةً إلينا. وقد أجرينا هذه المحادثة بمئة طريقةٍ مختلفة. إذا أردت خوض كل تلك الكلمات مجدداً فسأحب ذلك، لكن... ظننت أنك حسمت أمرك أخيراً هذه المرة؟"
"... نعم. أنا فقط... قلق. بشأن كل شيء."
استدار إريك إليه.
"هل تظن أن إحدى نسخك ستود العمل مع نسختي؟"
"أوه نعم. بالتأكيد."
سأل كويلاتالاب: "لقد أخبرت الناس بما يحدث قبل مجيئك إلى هنا الليلة، أليس كذلك؟"
"... في الغالب."
توقف إريك. حقاً، يمكنه القيام بتقاعدٍ جزئي.
"لقد جئت إلى هنا اليوم للحصول على... إجازةٍ مطولة. لا. ليست استراحةً حقيقية. لكن."
سيكون كذباً القول إن إريك لم يفكر في التقاعد، بعمق. هل يمكنه تحويل إجازة إلى... تقاعد؟
"حسناً... بوي يعرف الحقيقة. والجميع يعلم أنني كنت أنسحب منذ سنوات، مفسحاً المجال للآخرين. كانت [بوابة] كيري هي الشيء الوحيد الذي يبقيني هناك حقاً... بجانب كل الناس، بالطبع."
قال إريك: "لقد اختفت كل الوحوش الكبرى، إلى الزنزانات. نقابة الزنزانات تقتل الزنزانات السيئة، وجين في مرتبةٍ عالية في ذلك، تماماً كما أرادت. منزل الإحسان ومنطقة البوابات مستقران، ولست كمن يختفي... خاصةً إذا استطاعوا الحصول على نسخة سيد زنزانة للإجابة على الأسئلة وإلقاء بعض التعاويذ المهمة. لم أخبرهم أن ذلك سيحدث الليلة، لكن... النظام قويٌ بما يكفي للبقاء في غيابي لسنةٍ أو اثنتين، وحين أعود... سأتمكن من تولي دورٍ أقل بكثير في النظام. شيءٌ لا يجعلني حبيس اجتماعاتٍ لخمسين ساعة في اليوم."
كان أوفيل يقفز على الطاولة منتظراً ومنتظراً ومنتظراً والده ليتوقف عن الكلام، كي يتسنى له الكلام بدلاً منه.
فور أن أنهى إريك كلامه، صرخ أوفيل: "بودنغ!"
ابتسم كويلاتالاب للكائن الصغير ثم نهض، ليخرج البودنغ من الفرن. بعد بضعة تعاويذ سريعة، استقر بودنغ بنفسجي مبرد أمام أوفيل، الذي تحول سريعاً إلى حزمةٍ من الريش والمناقير والعيون الصغيرة، ليلتهم وجبته الصغيرة. ذهبت معظم الوجبة إلى كل مكانٍ باستثناء فم أوفيل، لأن أوفيل لم يكن يملك جهازاً هضمياً، أو أي شيءٍ حقاً، باستثناء فم ولسان. كان اللسان هو الشيء المهم هذه الأيام، وكان تطوراً حديثاً إلى حدٍ ما.
راقب إريك كل ما حدث، قائلاً: "وأوفيل في جزءٍ مهم من نموه. أريد أن أكون بجانبه أكثر. إغدراسيل في أعماق سنوات مراهقته حقاً. لا يشبه جين في شيء، لكن يمكنني القول إنني بحاجة لقضاء المزيد من الوقت معه أيضاً."
ربما كان عليه جعل هذه الإجازة دائمة. أنهى أوفيل وجبته سريعاً، ثم نفض نفسه، متحولاً مجدداً إلى غرابٍ بأربعة أجنحة وثلاث عيون، ناثراً البودنغ البنفسجي في كل مكانٍ وهو يفعل ذلك. أعطى كويلاتالاب المطبخ [تطهيراً]
سريعاً، ثم قال: "إذن لنفعل ذلك. لنعدّ محاكياً يومياً لنفسك وندعه يعمل بقدر ما يشاء، بينما نذهب أنا وأنت وأوفيل في إجازةٍ إلى مكانٍ ما. زينيبك وقلعة فروست فلاور لديهما زنزانةٌ لطيفة حقاً أود زيارتها."
بدا ذلك رائعاً بكل المقاييس. تمنى إريك لو كان الأمر بتلك السهولة حقاً.
"أود زيارة أراضي نيرغال الحرة أيضاً. بدأت الولايات العبيد المحررة في التنظيم أخيراً، بفضل تلك الساحرة من أر-كوسموس. لا تزال تقرر من تريد أن تكون، لذا يتغير اسمها كل شهر، وقد تعاقد منزل الإحسان أخيراً للمساعدة— آه. لكن هذا عمل. أفترض."
"لديهم زنزانة هناك، أليس كذلك؟ يمكننا وضع محاكٍ آخر لي ولك هناك أيضاً. وإذا لم تكن لديهم زنزانة، يمكننا صنع واحدة لهم."
ابتسم إريك: "من أين جاءت كلمة 'محاكٍ' هذه؟"
"أتعجبك؟ كنت أفكر أن 'استنساخ' لم تكن جيدةً بما يكفي، لأنها تعويذةٌ بالفعل، والقول بأنها هلام سيد زنزانة كثيرٌ جداً. يسمونها 'ديمز' في بضعة أماكن، لكن ذلك قريبٌ جداً من الشياطين، وهو أمرٌ لا أوافق عليه. لا تعجبني حقاً أسماء نقابة الزنزانات لها أيضاً. إذن. 'محاكٍ'. إنه مصطلحٌ قديم من علم الكونيات البائد لنسخةٍ شبه مثالية من شخصٍ ما."
"يعجبني ما تسميها به نقابة الزنزانات لأن جين تسميها هكذا. 'ريبروز'. اختصار لـ 'إعادة إنتاج'. ما الخطأ في 'هلام سيد الزنزانة'، على أية حال؟"
أضاف إريك فوراً: "حسناً. أعرف المشكلة. سيد الزنزانة هو أنت، لكن الهلام هو أيضاً سيد الزنزانة، وذلك يربك الأمور."
ابتسم كويلاتالاب: "تركز على الكلمات الآن؟ هل تتردد؟"
"... أنا كذلك. نعم."
ثم توقف إريك عن التردد. طوّع أحشاءه وجلده قليلاً، وهو يمد يده داخل قميصه، حتى لا يؤلم نفسه ولا يحدث فوضى وهو يخرج كرةً بيضاء متقزحة بحجم قبضة اليد من بطنه. توهج النواة الثانوية بإحسانٍ متبلور.
"لنفعل ذلك، وإذا كان هو... لا أعرف. حزيناً بشأن هذا؟ حينها يمكنني تركه يخرج إلى العالم الحقيقي ولا أفعل هذا مجدداً أبداً."
بصوتٍ وقور، قال إريك: "لقد حدث ذلك من قبل، كما تعلم، لنسخٍ أخرى. ثم إذا حاولوا السيطرة على النسخة يصابون بالجنون وتضطر جين وفريقها لقتلهم."
قال كويلاتالاب بقوة: "أشك 100% أن ذلك سيحدث مع نسختك."
"... آمل ذلك."
"لن يحدث، يا إريك."
قال كويلاتالاب: "عليك أن تسأل نفسك بجدية إذا وجدت نفسك في هذا الموقف، هل يمكنك حبه، أم ستكرهه، ولا أظن أنك تسأل نفسك ذلك السؤال بجديةٍ كافية. كونك سيد زنزانة يعني الخلود والسيطرة على بعدٍ مصغر، وقوةً اقتصادية وسياسية، واتصالاً بالعالم الأكبر على مستوى لا يحلم به معظم الناس إلا نادراً. وأيضاً، يمكنك تغيير هويتك بالكامل. جسدياً، على الأقل. لقد خضنا هذا النقاش بالفعل لكن... هل يمكنك حقاً ألا ترى نفسك تستمتع بذلك؟ لو كنت أنت، كنواة زنزانة؟"
قذف إريك النواة إلى كويلاتالاب، قائلاً: "لقد أخذت الملف النفسي لنقابة الزنزانات، أيضاً. أعرف أنه سينجح. أعرف أنني سأستمتع بهذه الحياة. أنا فقط أتردد."
أمسك كويلاتالاب النواة بيديه، فتلاشت.
"إذن انتهينا. أنت متحررٌ من التزاماتك تجاه منزل الإحسان، وتجاه كاندلبوينت، وكل البقية. طالما رغبت في أن تكون حراً. إذا كانت نسختك تشبهك في أي شيء، فمن المحتمل أنهم سيرغبون في استراحةٍ بعد عشر سنوات، أيضاً."
حدق إريك للحظة، محاولاً التعافي من الهبوط المفاجئ في معدته.
ارتفع صوته قليلاً وهو يتلفظ بـ: "فقط... فقط هكذا. لم نذهب حتى إلى أي مكان ونفعلها بشكلٍ صحيح؟"
ضحك إريك، وتلاشى خوفه الوجيز كالضباب في الشمس.
"يا للآلهة، يا كويل. فقط! لا تردد! أحب ذلك فيك، لكنه مخيفٌ بجحيم أحياناً."
ضحك كويلاتالاب مرةً واحدة، قائلاً: "أنت الساحر الكبير المخيف. أنا مجرد الأرشليتش."
غرد أوفيل، معلناً: "أنا أوفيل!"
مد إريك يده وربت على رأس الكائن الصغير، قائلاً: "نعم أنت أوفيل."
وبينما كان يلتقط الكائن الصغير ويضعه على كتفه، سأل إريك كويلاتالاب: "لنذهب لرؤيته؟"
"ظننت أنك أجريت اختبار نقابة الزنزانات؟ لا لا. لن نذهب إليه."
خطى كويلاتالاب عائداً إلى المطبخ، قائلاً: "سيستيقظ دواراً وغريب الأطوار، وبعد ساعة سيتأقلم مع جسده الجديد ثم سيبدأ في التفكير مجدداً. سيكون هنا قريباً بما يكفي. لكن في هذه الأثناء—"
بدأ كويلاتالاب في إخراج الدقيق والبيض من التخزين البارد مجدداً.
"الوقت يقترب من موعد العشاء، أليس كذلك؟ كنت أدخر بعض لحم الأيل القمري الجيد وبعض دقيق التدفق لصنع نودلز الغزال، والآن يبدو وقتاً جيداً لاحتفالٍ صغير."
ابتسم إريك— ثم ألقى إريك نظرةً من نافذة المطبخ. كانت الغابة طبيعيةً جداً بالقرب من المنزل، لكن وحوشاً ضخمة تجوب هناك، متعطشةً لالتهام أي شخص يبتعد عن الحدود، وكانت هناك الكثير من المناطق المحظورة في هذا الجزء الخاص من الزنزانة. إذا لم تكن تعرف الطريقة الصحيحة للوصول إلى هنا فسيتم القبض عليك وغالباً قتلك، وحين تعود إلى الحياة ستكون داخل سجن كويلاتالاب للمشاغبين.
إذا لم تنل منك وحوش وفخاخ الغابة المحرمة، فستعثر بأحد الفخاخ الكثيرة جداً للنطاق المطلق، وتعاني النتيجة نفسها. كان سجن المشاغبين (الذي كان إريك يشعر بالحرج في كل مرة يسميه كويلاتالاب بهذا الاسم، وهو على الأرجح السبب في أن كويلاتالاب يسميه كذلك) غرفةً مملة تشبه المكتب، تجعل أي شاغلٍ لها يعاني من عرضٍ مدته 30 دقيقة، عبر مشغل تسجيل/فيديو روني، حول ما يحتاج الجميع لمعرفته حول قواعد زنزانة منزل الإحسان، إلى جانب بضعة أسباب محتملة لكون المشاهد يرى هذا العرض.
بمجرد تقديم التحذير، سيُطرد الشاغل من الزنزانة، ويُودع مباشرةً في مساحة مكتبية أخرى في العالم الحقيقي، داخل منزل الإحسان. من هناك، يمكن للمنقب الفاشل العودة إلى المدخل الرئيسي للزنزانة، والمحاولة مجدداً...
سأل إريك: "النسخة لن تموت بسبب وحشٍ أو فخ، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا. إنه في مسارٍ آمن عبر التجارب، وحتى يستعيد هويته بالكامل، فإن كل القوى التي منحتها إياه مقفلة."
"... إذن يمكنه الخروج عن المسار."
دون أن يرفع عينيه عن عجن العجين، قال كويلاتالاب: "نسخةٌ مني تعتني به. إريك-نسخة-2 بخير تماماً، لأنه في الوقت الحالي مجرد هلامٍ يتعلم كيف يكون شخصاً، مقلداً الأصل. حين يتعلم كيف يكون نفسه، سيكون أيضاً أنت، وأنت بخير مع سحرك الخاص. ما التعاويذ التي منحتها لنسختك؟"
ابتسم إريك: "كل تلك التي أثق بنفسي معها."
"إذن لا شيء تقريباً."
"غير صحيح! منحته كل شيء."
أومأ كويلاتالاب قليلاً، قائلاً: "لم تضطر لخوض حملةٍ منسية بعد، رغم كل شيء، لذا فمن المحتمل أن ينجح هذا أيضاً."
وضع العجين جانباً ليرتاح، ثم انتقل إلى تحضير اللحم.
"ليس ما كنت سأفعله. حصلت نسخِي على المجموعة الأساسية، واستعادت معظم سحرها الخاص، لكنها بالتأكيد لم تبدأ بكل شيء... على أية حال. سنتمكن من التحدث إلى نسختك-2 بعد بضع ساعات، إذن... هل تريد لحم غزالٍ حاراً؟ أرغب نوعاً ما في شيءٍ حار الليلة."
"4 من 10، كحد أقصى."
"يمكنني فعل ذلك."
ابتسم كويلاتالاب: "هل تظن أنهم سيلاحقونك؟ في إجازتنا؟"
"أوه نعم. سيقوم أحدهم بذلك. جين، على الأرجح. بورهيندورور بالتأكيد. أو ربما تخبرهم تيريزا جميعاً ألا يزعجوه لأن 'لن يحدث شيء سيء في غيابه'. هذا ما آمله حقاً، وربما..."
استمرت المحادثة، وتحدث إريك بسعادة عن المستقبل القريب، وعن مخاوفه، وكيف أعدّ كل شيء لينجح بدونه. لكن سرعان ما تحول الحديث إلى الأهداف، وإلى ما يرغب إريك في إنجازه في العالم. عاد الحديث إلى الماضي القريب، بينما تحدث كويلاتالاب عن كل ما كان يفعله في الزنزانات الكثيرة المختلفة التي يديرها حول العالم. وصل إلى 27 زنزانة، مع 18 منها على السطح. كان يحب هذه الحياة حقاً، ونسخه كذلك.
جاء العشاء ومضى، وتحولت السماء في الخارج إلى الظلام. - - - - استلقى إريك في السرير مع كويلاتالاب، دافئين تحت الأغطية وهما يشاهدان تسجيل فيديو استورده كويلاتالاب من سونغلي. كانت هذه التكنولوجيا السحرية لا تزال جديدة، لذا كان الجهاز يتكون من عشرين تسجيل فيديو، كلها مصطفة على مشغل تسجيلات الفيديو التلقائي، كلها مهيأة للبدء من حيث انتهى السابق. كان إعداده صراعاً دائماً، لأن ما يفعله فعلياً هو تكبير وتشغيل منحوتة الضوء المتحركة في وسط المشغل على شاشة أكبر، بينما يشغل التسجيل الصوت والموسيقى المصاحبة للفيديو.
تعطل الجهاز عند التسجيل رقم 16، واضطر إريك لتفكيكه وإعادة تجميعه مجدداً، لكنه نجح في جعله يعمل، وسرعان ما عاد إلى السرير مع كويلاتالاب.
قال إريك: "يجب أن تحصل على واحدٍ من الأجهزة الأحدث."
ضحك كويلاتالاب: "هذا هو الجهاز الذي اشتريته لي، منذ أقل من سنتين. أحب هذه القصة أيضاً. لم يتم تحديثها للأجهزة الجديدة."
"إذن هذا شيءٌ آخر أريد القيام به في هذه الإجازة—"
"أعرف أنك تريد الابتعاد عن 'كلمة التاء'، لكن تسميتها إجازة ليس ما تريده حقاً أن تكون، أليس كذلك يا إريك؟"
"... أنا لا أتوهم أبداً أنني سأتمكن من التقاعد فعلياً... على أية حال! ربما سأدخل في إنتاج التكنولوجيا حين نعود من الإجازة. أصنع مسجل فيديو جيداً، ومشغلاً. أوزع المزيد من نسخ الحاسوب المحمول... أو ربما يجب أن أنتظر خمس سنوات أخرى في ذلك. المرة الأخيرة— كانت المشكلة أن الناس ببساطة لا يعرفون التكنولوجيا الأساسية التي تدخل في ذلك الجهاز، وبالتالي لا توجد طريقة لهم لفعل أي شيء بالحواسيب المحمولة سوى تفكيكها ثم الفشل تماماً في فهم ما فعلوه، أو كيفية عمل أي شيءٍ على الإطلاق. ربما يجب أن أبدأ بالترانزستورات والثنائي و... أوف! آلات الجمع."
"تعجبني آلتك الحاسبة. هذه هي الآلة التي أستغرب أنها لم تنتشر."
"سحر الكتب يحل مشكلات الأرقام دون أي تعلم حقيقي من جانب الناس. لا حاجة لآلات جمع على الإطلاق... أنا غاضبٌ نوعاً ما لأن أحداً لم تعجبه آلتك الحاسبة أيضاً."
"كفى حديثاً عن العمل الآن،"
قال كويلاتالاب، مبتسماً، وهو يضم إريك إليه مجدداً.
ضحك إريك قليلاً، ثم قال: "حسناً حسناً. نحن نشاهد فيلماً، على ما يبدو."
"إيه. لقد رأيناه من قبل. قل لي. لدي سؤالٌ لك. لو استطعت الذهاب إلى أي فترةٍ زمنية، أو مكان، فأين ستذهب؟"
"ها! حسناً... أين أود الذهاب؟"
فكر إريك للحظة.
"أفترض... يمكن قضاء إجازةٍ لطيفة في... لا أعرف حقاً، في الواقع."
قال كويلاتالاب: "أود زيارة المستقبل، أعتقد. أتخطى التسعين عاماً القادمة. أرى إلى أين سيأخذنا إغدراسيل جميعاً."
"... أوه؟ حسناً. هذا... همم."
صمت إريك. يفكر. ابتسم كويلاتالاب ببساطة برفق، وهو يشاهد مسجل الفيديو يشغل 'فيلمه' في الهواء أمام سريرهما.
سأل إريك: "هل تريد حقاً الذهاب إلى هذا الحد؟"
"نعم."
"لا أستطيع فعل ذلك."
"أعرف."
للحظةٍ طويلة، جلس إريك هناك بجانب كويلاتالاب، حضورٌ غير مرحبٍ به يلوح بينهما، وفي كل مكان. لم يلحظ إريك ذلك في البداية، لكن الآن...
"أين هلام سيد الزنزانة الذي أخذ نواتي؟"
أبقى كويلاتالاب عينيه على شاشة العرض أمامهما، وهو يقول: "إنه في مكانٍ ما هنا."
تزايد الحضور المربك. كان الليل ثقيلاً وصامتاً على الغابة في الخارج، كثيفاً بالظلال والأعماق المخفية. كانت غرفة النوم مظلمة، باستثناء ما كان مضاءً في ضوء مشغل الفيديو. كان أوفيل يحك رأسه في نفسه على لوح الرأس فوق إريك، عيناه مغلقتان وهو يتنفس، قليلاً فقط. ولم يكن كويلاتالاب يتنفس على الإطلاق. عادةً ما يتنفس. لم يكن التنفس مجرد تصنعٍ بالنسبة له. كان تذكيراً بأنه حي، وأجساده أيضاً شبه حية، لذا فهي تحتاج بالفعل إلى تبادل الأكسجين مع الغلاف الجوي...
لكن المقلدين لا يتنفسون.
"... أنت كويلاتالاب الخاص بي، أليس كذلك؟ لست نسخة؟"
ابتسم كويلاتالاب برفق، ثم التفت إلى إريك. كانت عيناه داكنتين وكبيرتين.
"أنا كليهما."
شعر إريك بقلبه يتمزق.
لم يبتعد عن حبيبه وهو يهمس: "ظننت أنني لا أزال أستطيع التمييز بينكما."
قال ليس-كويلاتالاب: "عادةً يمكنك ذلك."
لم ينبض قلب إريك. لم تتلاحق أنفاسه. لم يكن قد تنفس ولم يكن قلبه يضخ دماً منذ فترة. ولم يلحظ ذلك حتى الآن. في تلك اللحظة، أدرك إريك أن نواته كانت حيث تكون عادةً، بجانب قلبه، لكن قلبه كان مجموعةً من الأنابيب والخلايا التي كانت لا تزال تنظم نفسها، بينما كانت أحشاؤه لا تزال تتشكل في نظامٍ هضميٍ سليم، ورئتاه كانتا إسفنجتين ساكنتين في صدره. كان دماغه مجرد كومةٍ من الهلام.
بحزنٍ عميق، قال ليس-إريك: "أنا لست إريك."
"هذا غير صحيح."
قال ليس-كويلاتالاب: "كل شيءٍ حتى هذه اللحظة، هنا، هو أنت، وأنت إريك. كنت في حالة شرودٍ لبعض الوقت، مع ذلك. استغرق خروجك منها حوالي سبع ساعات. والآن أنت هنا، والآن تعرف من تكون. سينظم باقي جسدك نفسه بشكلٍ أسرع الآن بعد أن عرفت من تكون، لكن تلك مجرد أمورٍ تجميلية لأمثالي وأمثالك."
تكوّر ليس-إريك مع ليس-كويلاتالاب، وكان صوته ضئيلاً وهو يهمس: "كنت آمل ألا يكون الأمر هكذا بالنسبة للنسخة."
عانقه ليس-كويلاتالاب عائداً، قائلاً: "سيكون الأمر بخير. لا تزال أنت، والآن يمكنك العودة مباشرةً إلى العمل غداً إذا أردت. أو يمكنك البقاء هنا معي في هذه الزنزانة. أو يمكننا الخروج وزيارة بقية العالم. نرى ما تغير. يمكننا أيضاً زيارة أصلك، إذا أردت. الأصل هناك في الخارج الآن، ينتظر قراراتك، ويعاني حالياً من مدى واقعيتك."
مرحٌ مفاجئ.
ضحك ليس-إريك: "سيكون يعاني من هذا، أليس كذلك."
أومأ ليس-كويلاتالاب. استمر الفيلم في العرض. حين تحول مشغل الفيديو إلى القرص رقم 18، كان ليس-إريك قد اتخذ قراراً، لكن كانت لديه بضعة أسئلة، أولاً.
سأل: "أي عامٍ هذا؟"
"1450. تماماً كما ينبغي أن يكون. لم يتغير شيءٌ هناك."
"أفترض أنني سأصبح النسخة الاحتياطية في كاندلبوينت؟ وأن ذكرياتي قد عُدلت قليلاً؟"
"سنتحدث عن أمر الذكريات لاحقاً، مع إريك وكويلاتالاب. في الوقت الحالي، اعلم أنك لا تحتاج لأن تكون أكثر من نسخةٍ احتياطية قصوى، للمساعدة في منع كل شيءٍ من الانهيار. يمكنك أن تكون بديل إريك هنا في كاندلبوينت، أو، يمكنك ببساطة أن تكون شخصاً آخر في الشارع. قد يطلب كرومولوك أو زولان أو كيري شيئاً هنا أو هناك، لأنهم سيعرفون عنك، لكنك حرٌ تماماً في أن تكون شخصك الخاص، يا إريك."
قال ليس-كويلاتالاب: "أما بالنسبة للذكريات، فأنت تملك كل شيء باستثناء المهمة الجديدة التي يقودها إريك، وهو ما تطلب منه صنع هذه النسخة الاحتياطية معك، لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان سينجو مما يحتاج لفعله تالياً. لا يتعين عليك الانخراط في ذلك، مع ذلك. ليست معركتك."
"أنا لا أزال أحبك، وأنت لا تزال تحبني، ولا شيء يجب أن يتغير في ذلك على الإطلاق."
كان هناك الكثير لتفكيكه هناك، لكن ليس-إريك سأل: "أي مهمة؟ ماذا يفعل الأصل؟"
"شيءٌ مهمٌ جداً، كما قيل لي، لكنه ليس مغيرًا للعالم."
"ها!"
قال ليس-إريك: "هذه كذبة. الجزء الثاني، على الأقل."
"إنه كذابٌ سيءٌ نوعاً ما. حتى أحد عشر عاماً كرجل دولة لا يمكنها تغيير ذلك."
على الرغم من أن فراغ الغرفة كان مملوءاً بالأصوات الخافتة لدراما تتكشف على شاشة العرض أمامهم، إلا أن الصمت كان سيد الموقف. في النهاية، انتهى الفيلم. في النهاية، كان هناك صمتٌ حقيقي. ظلامٌ في كل مكان. ظلالٌ في الغابة. لم يُرَ وحشٌ واحد.
ثم سأل ليس-إريك: "ما هي المهمة؟"
قال ليس-كويلاتالاب: "غير مسموحٍ لي بالمعرفة. أفترض أنك لست كذلك أيضاً."
سأل ليس-إريك: "هل لا تزال تسمي نفسك كويلاتالاب؟ أم... أم أن تلك ذاكرةٌ معطوبة؟"
"لم يُحذف شيءٌ باستثناء تلك المهمة الواحدة. بكل مقياسٍ ممكن، أنت إريك. وبكل قياسٍ ممكن، أنا كويلاتالاب. دائماً كنت كذلك."
لم تكن تلك إجابةً حقيقية، لكنه كان يحاول أن يكون هناك من أجل... ليس-إريك بطريقةٍ يحتاجها ليس-إريك، لكنه لم يكن يريدها بالضبط.
"... لن أحتفظ بالاسم نفسه."
قال حزقيال: "أنا حزقيال."
نظر إلى أوفيل، قائلاً: "وهذا ليس أوفيل الخاص بي، أليس كذلك؟"
شعر إريك بشيءٍ آخر مفقودٍ في داخله.
"ولا أملك إغدراسيل أيضاً، أليس كذلك؟"
رفرف أوفيل عند سماع اسمه— ثم تحول، وكأن شخصاً آخر قد سيطر عليه، وهو على الأرجح ما حدث بالضبط. تحول أوفيل إلى كائنٍ بستة أجنحة وعيونٍ كثيرة، ثم انحنى. عادت هيئته إلى هيئة غراب بأربعة أجنحة، ثم انطلق، متحولاً إلى ضوءٍ ثم ماراً عبر النافذة فوق السرير، ليتلاشى في الليل.
"إذن هناك بضعة أشياء مفقودة،"
قال حزقيال.
"ليس فقط ذكرى هذه المهمة."
"بضعة أشياء لا يمكن نقلها ببساطة. السحر هو أحدها، أيضاً. لذا... إريك يعتذر عن كل ذلك."
"نعم. واجهنا متاعب كافية مع السحرة على مر السنين، أليس كذلك."
قال حزقيال: "تبين أن ساحر أر-كوسموس بخير. لكن الاثنين الآخرين... ليسوا رائعين— آه. هل 'المهمة التي لا تُذكر' تتعلق بساحرٍ آخر؟"
هز ليس-كويلاتالاب كتفيه.
"إنه لا يقول."
"... هذا جيد. كما تعلم... أجد نفسي أكثر فأكثر مأخوذاً بفكرة صنع بعض تكنولوجيا الأرض والتسكع في شوارع كاندلبوينت. ربما أفتح متجراً للأغراض السحرية... آه. سيكون من... الصعب حقاً عدم ملاحقة بوي أو تيريزا أو كيري أو جين— تباً!"
أضاف حزقيال: "ثم هناك ميف... وسيلّيا. كيرجينثارب. لابيس وعائشة... أوه... كيرجينثارب لا يعامل النسخ جيداً كما ينبغي— أوه يا للهول. جين قتلت نسخاً أكثر من أي شخصٍ آخر أعرفه! سيكون هذا أصعب بكثير مما ظننت."
"أو، يمكنك ألا تتفاعل مع هؤلاء الأشخاص."
"... هل هو سيء أنني أفكر في ذلك؟"
"أنت حزقيال. أنت لست إريك. يمكنك السير على خطى الأصل تماماً، لكن معظم المحاكيين يختارون التخلي عن تلك الفكرة سريعاً. يختار القليل أسماءً مختلفة، مثلك تماماً. يصبح كل سادة الزنزانات تقريباً الأشخاص الذين يحتاجون أن يكونوا عليه ليعتنوا بمساحة زنزانتهم، وليكونوا الشخص الذي صنعهم. إنه تعديلٌ سلس في كل وقتٍ تقريباً، طالما أن الشخص المدخل ليس خطراً على نفسه. وأنت لست كذلك."
"ها! نعم."
صمت. ...
سأل حزقيال: "هل يجب أن نلتقي بإريك؟ لأنني لا أشعر برغبةٍ في ذلك على الإطلاق."
"إنه ساحر الإحسان العظيم، لذا واقعياً، يجب أن نراه ونتأكد من أن ما يحدث هنا هو ما يريده. لكننا لسنا مضطرين."
ضحك حزقيال: "نعم. تباً لذلك الرجل. يذهب في إجازة ويتركني لأحمي الحصن— أوه! يمكنني إلقاء بعض النكات التي لن يجدها مضحكةً إلا هو. قد يكون ذلك ممتعاً... حسناً. غيرت رأيي."
قفز حزقيال من السرير ثم ارتدى بعض ملابسه وهو يقول: "لنذهب!"
تدحرج ليس-كويلاتالاب خارج السرير، متحركاً ببطءٍ أكثر من حزقيال، قائلاً: "لا توجد عجلةٌ حقيقية. لا أحد ذاهبٌ إلى أي مكان."
- - - -
اندفع إيزيكيل عبر القوس المفتوح إلى الغرفة البيضاء، وقال قبل أن يبلغ منتصفها: "لقد قطعت عهداً على نفسي ألا أفعل هذا إلا في حالة طوارئ حقيقية يا إريك. كلانا يتذكر ما حدث حين فسدت نسخة نيرزير، وحين تآمرت نسخة كيري لقتلها! ليست كل النسخ فكرة سديدة!".
كان إريك وكويلاتالاب يقفان في الغرفة، مستعدين للسفر، وأوفيل يرفرف على كتف إريك. بدا كويلاتالاب هادئاً وهو ينظر إلى نسخته التي تقف خلف إيزيكيل. أما إريك فكان يشعر بأسف شديد.
سارع قائلاً: "ظهرت المشكلة قبل أربعة أيام حرفياً، وكان بإمكاني الموت لإصلاحها، لذا أنا آسف جداً لأنني فعلت هذا بنفسي لكنه كان أمراً محتوماً. أنا آسف حقاً يا إيزيكيل".
قطب إيزيكيل حاجبيه وهو يتأمل هيئته الأخرى. شعر بالسوء لغضبه. تباً.
قال إيزيكيل: "اللعنة. إذن فالأمر جلل؟".
"ربما يكون جللاً. وربما لا يكون كذلك على الإطلاق. يصعب الجزم حتى... حسناً...".
صمت إريك.
قرر إيزيكيل في تلك اللحظة: "أنا سعيد لأنني لا أضطر للقلق بشأن ذلك الهراء. استمتع بإنقاذ العالم. أنا هنا إن احتجت إلي!".
قال إريك: "الأمر ليس كذلك. لكن... شكراً لك. استمتع أنت أيضاً".
"... أتعلم؟ أعتقد أنني سأفعل".
ابتسم إيزيكيل، ثم تحول. صار أطول قليلاً. أكثر جاذبية. صار تماماً كما أراد إريك أن يكون دائماً، لكن إريك كان مقيداً بصورة يجب الحفاظ عليها، والناس يعرفونه بشخصه. أما إيزيكيل فقد كان رجلاً جديداً كلياً.
شد ذراعه العضلية ووضع يده الأخرى على خصره النحيل، ثم ابتسم لإريك، كاشفاً عن أسنان مثالية، ورمش بعينيه الجديدتين بلون الأرجواني، قائلاً: "سأعتمد معالجة زولان! أنوي الاستمتاع كثيراً وابتكار الكثير من تقنيات الأرض التي لم تجد وقتاً لتنفيذها بعد. اتصل بي إن كان العالم على وشك الانهيار. عدا ذلك، أنا مشغول!".
نظر إريك إلى إيزيكيل وتمتم: "تباً. كنت أنوي استخدام تلك الهيئة في وقت ما".
ثم أضاف: "من الأفضل أن تساعد في كاندل بوينت!".
"أجل أجل، أيها الساحر العجوز— أوه! يجب أن ترتدي رداءً وقبعة ساحر—".
"لن أرتدي اللحية والقبعة المدببة".
عرف كلاهما أن إيزيكيل لم يعنِ ذلك حقاً، وأن إريك قاطعه قبل أن يكمل المزحة.
ابتسم إيزيكيل قليلاً، ثم تلاشت ابتسامته وقال: "حظاً موفقاً يا إريك. سأتولى حماية الحصن".
استرخى إريك: "شكراً لك".
مازحه إيزيكيل: "أوه! أوه! أوه! الآن أنت مدين لي بألف عام من العبودية!".
عبس كويلاتالاب ونسخته من المزحة الباهتة، لكن لم يكن في نظراتهما غضب.
ضحك إريك ببساطة: "ربما كان هذا ليخيفني قبل عشر سنوات. ليس الآن. أنت تملك [نفي الجنيات] أيضاً، وهي تعمل بكفاءة عالية".
قال كويلاتالاب: "أحب تلك التعويذة، وأحبك لأنك ابتكرتها، لكن لا تمزح بشأن هذا الهراء".
نظر إلى إيزيكيل وأضاف: "ربما لا يجدر بك المزاح بشأن ذلك أيضاً".
شعر إيزيكيل بالثقة في [نفي الجنيات]، لكنه تقبل النصيحة كما هي؛ توصية من شخص يحبه.
قال كويلاتالاب الآخر لإيزيكيل: "يمكنك المزاح بشأن ذلك معي بمجرد أن يسلك الأصلان طريقهما. بالمناسبة، أدعو نفسي 'كويل'؛ لا داعي لأن تستمر في مناداتي بـ 'غير كويلاتالاب' في عقلك".
قال إيزيكيل فوراً: "لم أكن أفعل ذلك يا كويل".
تبادل كويلاتالاب وكويل وإريك النظرات.
قال إريك: "يسعدني أن أرى أنني لا أزال كاذباً فاشلاً".
قال إيزيكيل: "ألا تستطيع إخباري بحقيقة هذا الطارئ؟ سأعرفه على أي حال بمجرد أن ألملم شتات ذاكرتي".
توقف إريك مفكراً، وعقد حاجبيه قليلاً. انتظر إيزيكيل أن يصل إريك إلى الاستنتاج الصحيح.
قال إريك: "الأمر يتعلق بسبب عجزنا عن بلوغ رتبة الساحر الكامل طوال السنوات العشر الماضية".
"آه... حسناً. أظن أن هذا طارئ ما. لطالما ظننت أننا... أنت تعرف. سنصل إلى البلورة الكاملة حين تقتضي الحاجة. مع مهارة [نفي الجنيات] ومستوى صحتنا، لم تكن البلورة الكاملة ضرورية قط. أفترض أنها باتت ضرورية الآن؟"
كشّر إريك عن وجهه... ثم نظر إلى كويالاتالاب.
هز كويالاتالاب كتفيه: "لا أعلم حقاً إن كان هذا 'الدليل' الجديد للوصول إلى هيئة البلورة الكاملة دليلاً أصلاً. لكن الطارئ الذي يستوجب البلورة الكاملة... كل شيء مترابط".
نظر إيزيكيل إلى كويل. هز كويل كتفيه، فمن الطبيعي ألا يملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه الأصل.
قال إيزيكيل لإريك: "لقد تراكمت لدينا البلورة الكاملة، لكن حين نتحول إلى بشر عبر السحر الصغير، تتلاشى الهيئة البلورية وكأنها لم تكن، ولا نكتسب الحصانة الكاملة ضد تعاويذ الآخرين كما ينبغي. جربنا هراء التمائم وكان كارثة. اقترحت روزيتا ألا نقوم... حسناً. ألا تقوم أنت. لم نعد 'نحن' حقاً. على أي حال، اقترحت ألا تمارس السحر العظيم، لذا لم نغنِ للمانا... ما الذي تغير؟"
أنصت إريك وحاول ألا يفصح عن شيء. وقد نجح في ذلك، على حد علم إيزيكيل. كان إيزيكيل واثقاً من قدرته على العمل كعادته، متفرساً في تعبيرات الوجه الدقيقة، يرى ويعرف كل ما يشهده.
قال إريك: "آمل أن يظل صحيحاً أنه لا حاجة لأي سحر عظيم لحل معضلة التراكم هذه، وأن هذا... الحدث الآخر مجرد إلهاء آخر نركض خلفه بحثاً عن إجابات".
"حسناً... ربما يكون لهذا الحدث الآخر صلة. على أي حال! إن كنت أثق بأحد في أمور السحر، فأنت هو. لذا"، قال إيزيكيل بمرح: "حظاً موفقاً في أي شيء جنوني تنوي فعله تالياً. سأبقى هنا، سأكون نفسي، وأظن أنني سأعمل على جعل الأفلام والمقاطع المرئية أكثر موثوقية، مع تقليل التفاعل مع العائلة... متى أرادوا رؤيتي على أي حال. ربما يتفاعل البيت معي أكثر؟"
أدرك إيزيكيل أن نبرته حملت أملاً أكثر مما ينبغي حين ذكر 'العائلة'. لكنه لم يستطع التراجع؛ فقد قيل ما قيل.
قال إريك بهدوء: "ستأتي كيري إلى هنا أحياناً، بالتأكيد. هي سيدة البوابة الآن. أما بقية البيت... فسيأتي المشرفون أحياناً إن طرأ طارئ. لكن مع اختلاف مظهرك... أعتذر، لكن المشكلات العاطفية الوحيدة التي ستحدث، ستكون من طرفك".
"أستطيع أن أكون شخصاً مختلفاً. هكذا تعمل مهارة [التشكل]، أليس كذلك؟ سأكون بخير يا إريك".
حاول إيزيكيل صرف هذا القلق وتغيير الموضوع، قائلاً: "لا تفجر العالم في عطلتك، حسناً؟"
"... لن أفجر العالم".
عقد إيزيكيل حاجبيه: "انظر... حين تقولها بهذا الأسلوب، يساورني القلق".
كرر إريك بنبرة أقوى بكثير: "لن أفجر العالم!"
ضيق إيزيكيل عينيه: "لا تكذب. جيد".
تراجع إلى الوراء. ثم نظر يساراً، وفتح بوابة [إحسان] صغيرة. على الجانب الآخر كانت مساحة البوابة الأصلية، وبدت كما يتذكرها إيزيكيل.
أغلق البوابة، ثم قال: "يبدو أنني لا أزال قادراً على تفقد سماء الإحسان أيضاً. لذا سأبقى مراقباً".
استرخى إريك بالكامل تقريباً، لكن توتراً ما ظل يلازمه هذه الأيام. كان إيزيكيل يعرف ذلك التوتر جيداً. لكن ذلك الهراء (في الغالب) لم يعد مشكلته.
التفت إيزيكيل إلى كويل: "على أي حال! سأرى إن كان كل شيء لا يزال يعمل! أتريد المساعدة في ذلك؟"
قال كويل بجدية بالغة: "ينبغي أن يعمل، وأريد ذلك".
قاطعه إريك: "انتظر، انتظر! ألا تريد مشاركة حالة قلب الزنزانة الخاص بك قبل أن تذهب؟"
"كلا! ظننت أنني سأتحمس للنظر في ذلك، لكنني لم أنظر ولست مهتماً. أنا النسخة الاحتياطية في حال الطوارئ يا إريك، وأجدني أحب هذه الفكرة حقاً".
أمسك إيزيكيل يد كويل الذي ابتسم فجأة وسحبه بعيداً، قائلاً: "أستطيع انتظار بضعة أيام قبل الاهتمام بالأوراق!"
بينما غادر إيزيكيل الغرفة، رامياً بابتسامة أخيرة نحو إريك، كان واثقاً من قدرته على قراءة فكرتين على الأقل من أفكار الآخر. الأولى على الأرجح: 'لم أنظر إلى حالتي منذ سنوات، لذا فهذا معقول'. والثانية: 'على الأرجح ستسير الأمور على ما يرام'. كثير من الكلام الملطف في تلك الأفكار، مع كلمات مثل 'على الأرجح' و'ربما' التي استخدمها هو وإريك كليهما، لذا كان إريك قلقاً بشأن ما يحدث هناك.
وإيزيكيل كذلك. لكن... لكن إيزيكيل كان واثقاً من قدرته على تحمل مسؤولياته (وهي أقل بكثير مما كانت عليه!)، وحين يأتي أحدهم بحثاً عن إريك ويجده بدلاً منه، سيستطيع سد تلك الفجوة طالما دعت الحاجة.