توقف إريك في الممر خارج المكتبة. كانت أفكار كثيرة تدور في رأسه الآن. مثل أي نوع من الطعام يفضل كويلاتالاب؟ كان يأكل كأي شخص عادي، فقد تشارك إريك مع الرجل المعجنات والقهوة والمشروبات الغازية والشاي خلال أحاديث عديدة عن السحر. لكن هل كان كويلاتالاب يجامله فحسب؟ أم أنه كان يحب تلك الاشياء حقا؟ بدا جسده كذكر أوركي عادي في الثلاثينيات من عمره، في أوج شباته، بعضلات وقامة فارعة وبركة نشطة بوضوح للجمال والقسوة (يا للعجب، كم كانت نشطة!).
توق إريك ليرى إن كان كل ما يراه سيعمل كما يبدو أنه سيعمل. كان قلقا أيضا بشأن… ذاته البدنية. فقط. كل هذا. حقا. كان لدى أمير الحرب لينكسل تعويذة [تعديل الحجم] تلك، لذا سار كل شيء على ما يرام تماما في تلك المرة الوحيدة التي مارس فيها إريك الجنس مع أي شخص أثناء وجوده في فيرد. لم يكن المشاركة في حلم أحمر مع أل وموج ليحتسب البتة. الأحلام أحلام. والواقع واقع. وفي الواقع، كانت هناك مخاوف بشأن الحجم.
كان طول إريك أقل من مترين، كالمعتاد بالنسبة للذكور البشريين. طول متوسط حقا. ربما، هكذا… أطول بقليل؟ لكن ليس تماما حقا. كان طول كويلاتالاب ثلاثة أمتار، وكان جسده بأكمله بالحجم الذي يريده كويلاتالاب تماما، إذ كان بمقدوره فعل ذلك بنفسه. كان الرجل ليتشاً عريقاً وميتاً حياً تقنياً ويعمل عبر مجموعة من التأثيرات السحرية. إذن. في الواقع. الآن بعد أن فكر إريك في الأمر؟ لم تكن هناك مشكلة على الإطلاق؟
ربما يستطيع كويلاتالاب تغيير نفسه… رغم أأن طلب ذلك قد يعد وقاحة؟ وعلى أي حال، يمكن لإريك الخروج لفترة وجيزة، والتحول إلى تنين، ثم التحول مجدداً إلى إنسان ضخم، وسيصبح طوله، هكذا، مترين ونصف المتر على الأقل. وفي أسوأ الأحوال، يستطيع إريك— يا للهول! امتلك التنانين تعويذة [التجسد المتقن]. وكانت تلك التعويذة فطرية؛ شيئاً يكسبه كل تنين عندما يتحولون بالكامل إلى تنين حقيقي، إما بالولادة هكذا، أو عبر اكتساب جوهر التنين.
لم يعد لدى إريك أي سبب لإخفاء قدرته على التحول إلى أشخاص آخرين متى شاء. حسن. تم تجنب كل أزمات الحجم والشكل. والآن عليه التعامل مع أي أزمة كانت تقف أمامه، ففي اللحظة التي خرج فيها إريك من برج الظل، كان هناك شخص بانتظاره.
قال إريك: "أهلاً بك يا عائشة. ما الأمر؟"
"… لست متأكدة تماماً."
نظرت عائشة إلى إريك.
"أنا قلقة بشأن شيء فعلته هذا الصباح. ربما قبل بضع ساعات؟ ربما قبل عشر دقائق فقط؟"
"أه؟ ماذا يمكنني أن— آه."
أومأ إريك برأسه، قائلاً: "لقد ألغيت الحاجة إلى شبكات الرون في الكثير من حالات الاستخدام العادية. أهذا هو؟"
اتسعت عيناه عائشة. أومأ إريك.
"نجل. تغيير كبير."
سلمها صندوق [عقدة التيار المرتد المتجدد]، قائلاً: "لنتمشى ونتحدث."
أشار بيده نحو الممر، باتجاه السلالم المؤدية إلى وسط البهو. بدأ المشي، ولحقته عائشة بسرعة.
"كانت الإنجازات مع كرات المنع ضرورية، وستكون شبكات رون [التجديد] البديّة حتمية لاحقاً من أجل الاستقرار، لكني احتجت إلى حل فوراً لمخاوف نقل المانا الجديدة. إنه ليس مثالياً، لكنه ما يجب أن يكون. لأننا نستضيف وليمة الظل هذا العام، وسأطلق عليه اسماً آخر… لست متأكداً بعد. وأنا بحاجة إلى أن تكون الشبكة مستقرة قدر الإمكان، فضلاً عن استقرار سحر حاجز الوليمة الخاص بي. مما يقودني إلى هذا: هل ترغبين في أن تكوني جزءاً من الوليمة؟"
انعقد حاجبا عائشة وهي تمشي بجانب إريك. ويحسب لها تماماً أنها ارتعشت قليلاً فقط.
ثم سألت: "والأظلال سيصلون جميعا إلى هنا، أترضى؟"
"نعم. قبل الموعد المحدد بنحو يوم. أعتقد أنه سيكونون جميعا ومعهم مرافق، أو ما شابه. تلك الجنية والابتسامة الساطعة ستأتيان إلى هنا أيضاً."
خطت الجنية مون إلى الأرض على الجانب الآخر لإريك.
"أندهتني؟"
بدون تفكير، قال إريك: "لقد قلت بوضوح 'تلك الجنية'، لكي لا أسترعي الانتباه إليك بلا داعٍ، ولكن بما أنك هنا الآن: عليك تقديم عرض تقديمي حول أي شيء مفيد للعالم قمت به هذا العام، وعليك أيضاً إحضار نوع من الأشياء لمشاركتها مع الآخرين. وإذا رغبت، يمكنك اصطحاب شخص آخر بالإضافة إلى الابتسامة الساطعة وجعل الشخص الآخر يدير منصة عرض، ليقدم عملك المفيد للعالم، أياً يكن. أعتقد أن الحفل سيبدأ عند الغروب، ويستمر بالوقت العادي حتى منتصف الليل، ثم سأحبسنا جميعاً في حفل ممتع يستمر يومين تقريباً داخل المنزل بأكمله… أو ربما يجدر بي إنشاء موقع جديد. لم أقرر ذلك الحل المحدد بعد."
كان لدى إريك المزيد من الكلمات التي كان يمكنه قولها بشأن كل ذلك، لكنهما وصلا إلى السلم المؤدي إلى البهو، ولم يرغب إريك في أن تكون الجنية مون حاضرة لكل ما تبقى عليه فعله اليوم. لذا نظر إلى الجنية مون.
"أخطط لأن يكون الجميع هناك للنصف الأول من الليل، ثم يتوجه القلة منا فقط إلى الحفل الذي يستمر لأيام. سأوزع أيضاً بعض الهدايا الصغيرة على كل الحاضرين. لم أحسم أمرها كلها بعد، لكني سأفعل."
أومأت الجنية مون برأسها.
"سيكون لدي هدايا لأقدمها أيضاً. … وربما شخص آخر ليدير العرض التقديمي— يجب أن أستعد!"
ثم اختفت مرة أخرى.
قال إريك لعائشة: "نحن سنستعد أيضاً، لكنه سيكون استرخاءً من نوع ما. قد أضع المنزل بأكمله في نطاق مسرع، لذا أبلغيني بمدى جدوى ذلك، حيث إنني سأطرد الجميع من المنزل ومنازلهم في الأبراج المختلفة أثناء حدوث هذا… وأدرك الآن فقط كم سيكون ذلك كابوساً. سضطر لإقامة الحفل في مكان آخر— تواصلي مع المهندس المعماري أولارك نيابة عني. انظري إن كان بإمكانه تصميم مساحة حفل بسيطة… ربما بخمسة كيلومترات في خمسة كيلومترات وبارتفاع واحد؟ مسطحة وواسعة ومفتوحة، ولكن مع أماكن ليعيش فيها الناس، ويجب أن تكون جميلة…"
فكر.
ثم قال: "نعم. أخبريه بما هي مخصصة له أيضاً. إن لم يكن يرغب في تصميم موقع في اليومين القادمين، فلا بأس بذلك."
أومأت عائشة برأسها، وقالت: "كما تأمر."
"سأقوم بالكثير من الأمور الآن، لذا إن كانت لديك المزيد من الأسئلة فلا تترددي في إرسال رسالة والسؤال—"
أرسل إريك أوفييل إلى المنزل، ليطالع إن كان بوي قد عاد من التزاماته بعد. ولم يكن كذلك. عاد إريك إلى وعيه.
"سيعود بوي قريبا—"
كان إريك متأكدا تماما.
"—من الأفضل انتظار ذلك إذن."
استدارت عائشة وعادت إلى مكتب السحر. ونزل إريك السلالم، هابطاً إلى وسط بيت الإحسان، حيث يأكل الناس في البهو، وكذلك في أي مكان من عشرة أماكن مختلفة حول ردهة الطعام. وبصورة مباشرة تقريباً عبر المساحة، بدأ مطعم أطال سليبستريم يتجه نحو قائمة طعام الغداء. وكان النمادلة بجميع أنواعهم يجلسون الناس هناك بالفعل، حيث كان هناك طابور صغير ينتظر ذلك الانتقال. تجول إريك في الغرفة، مسبباً صمتاً خفيفاً كلما مر، رغم أن الكثير من الناس العاديين بالكاد أعاروه أي اهتمام.
كان الزوار هم من توقفوا حقاً عما يفعلونه ونظروا إليه، وتحولت محادثاتهم الهادئة إلى همسات خافتة أو روابط تخاطرية. لم يبدُ أي من الأشخاص هنا مخيفاً بشكل خاص، لذا لم يعر إريك الأمر أي اهتمام. استمر إريك في المشي، متجهاً مباشرة نحو مطعم أطال— أثار اضطراب في مطعم إم إيتري، على اليمين، توقف إريك، إذ خرج رجل بشري شديد الجاذبية من خلف باب المطبخ واندفع مباشرة نحو إريك، ناظراً إليه مباشرة.
كان ذلك الرجل دوني، طاهياً بنجمات ثمان من نقاط الطهي في نيلبور. وكان يائساً أيضاً في محاولة الحصول على معاملة تفضيلية، فقد وظف إريك مجموعة من الطهاة ذوي النجمات العالية، وانتهي المطاف بالكثير منهم هنا في البهو، والكثير منهم، مثل دوني، كانوا يتخلفون عن الركب فيما يتعلق بالشعبية وعدد الزبائن. لم يكن هناك خطب في طعام دوني؛ بل كان رائعاً جداً. لكن المنافسة كانت شرسة، والآن بعد أن عاد دوني شاباً وصار يستكشف خياراته، أراد التوسع.
أراد التوسع، وبشدة.
جاء دوني مباشرة إلى إريك، سائلاً: "لقد عدلت طلبي السابق. أريد افتتاح مطعم في شارع المال."
"توقفت عن الرغبة في افتتاح مكان بجانب البحيرة في منطقة البوابة؟"
"لقد فعلت! لم تبنِ أي شيء هناك حتى الآن، ولن أكون أول مكان هناك؛ أدرك هذا الآن."
"هل تحدثت إلى زولان بشأن أمر شارع المال هذا؟"
وقف دوني بقمة طوله، وقال مسروراً: "هذا الصباح. قيل لي إن القلعة زولان ستحتاج إلى التحدث معك مباشرة."
"إنه يخطط لذلك قريباً على الأرجح."
قال إريك: "اسمع يا دوني. من المرجح أن يُلبي طلبك هذه المرة. لا أستطيع التحدث عن ذلك الآن—"
"لكنك متوجه إلى مطعم أطال، أليس كذلك؟"
بنبرة شديدة الجدية، قال دوني: "كل ما تستطيع أطال فعله، يمكنني فعله بالمثل، وبحماس أكبر بكثير لجعل الأمر ينجح بأي طريقة تريدها."
… قرر إريك بسرعة عدة أمور.
"سأستعد للكثير من الولائم الكبيرة ولأيام متعددة قريباً جداً يا دوني. يمكنك أن تكون على تلك القائمة إن رغبت، وإن وعدت بأنك لن تفزع عندما تقابل نظرات ميليميزارغو، وإن استطعت حفظ الأسرار كما لو كان ذلك يهم حياتك. لأنه سيكون كذلك."
اتسعت عيناه دوني، وبدأ قلبه ينبض بقوة فجأة.
وبفم جاف فجأة، قال: "أستطيع فعل ذلك."
ثم وطّن نفسه.
"أستطيع فعل ذلك يا سيدي."
"جيد. كن مستعداً لـ 4 ولائم في غضون أسبوع. نحو 50 شخصاً في المرة الواحدة. عشاء، إفطار، عشاء، وإفطار مرة أخرى. أشياء لوجبتي غداء ووجبتين منتصف الليل. لا تقلق بشأن إعداد طعام يكفي معدة التنانين؛ سأجد طريقة للتعامل مع ذلك بنفسي."
وأضاف إريك: "وسأطلب الشيء نفسه من أطال، لذا ستنسق معها وما شابه. وربما شخص آخر أيضاً، رغم أنني لم أقرر من بعد."
وقف دوني بثبات.
"فهِمْتُ. شكراً لك، الساحر فلات. لن أخذلك."
انحنى بعمق، ثم عاد للوقوف.
"شكراً لك— آآه!"
قفز إلى الوراء.
إذ انسلت عشيرة التنانين الذهبية وظل الاغتيالات، غولدي، بجانب إريك، سائلة: "ظننت أنني أنا من سينسق؟"
"قررت أن أرغب في التنسيق أيضاً يا غولدي."
ثم استدار إريك نحو مطعم أطال وبدأ بالمشي.
"يمكننا الذهاب معاً."
وفي الوقت الذي حدق فيه عدد غير قليل من الناس أو هرعوا بعيداً أو حاولوا التظاهر بلا مبالاة بأن شيئاً لم يكن، سأل إريك غولدي: "هل نسقت بشأن الطعام بعد؟"
"ولا حتى قليلاً!"
مشت غولدي بقوة بجانب إريك، قائلة: "لم أتجاوز كثيراً الصراخ في وجه الأظلال الآخرين."
ضحك إريك بخفة.
"آآه… آمل ألا أضطر للقيام بأي من ذلك هذا العام."
"ستفعل. أنا أخبرهم بالفعل بأن عليهم التصرف بأدب وهم يستمعون في الغالب، لكن—"
وافته غولدي بالسر، قائلة: "إنهم مصرون جميعاً على منحهم حياة هنا، مثلي تماماً."
اتخذ إريك قراراً آخر، قد يكون طائشاً بعض الشيء: "أخبريهم بأن ذلك ممكن، ولكن مرجح ألا يحدث."
رفشت غولدي بعينيها قليلاً، وانطفأت عيناها البيضوان تماماً لفترة وجيزة خلف جفنيها الذهبيين.
"… كنت أقول لهم أن ينسوا اللعنة وأن يتوقفوا عن السؤال؟"
"ليس الأمر معقداً إلى هذا الحد لكي أجعل موافققتي تنال أفراداً يا غولدي، غولدي. كل ما في الأمر أن الناس يجب أن يكونوا مستعدين لأن يكونوا اليوم وغداً أفضل مما كانوا عليه بالأمس."
ثم تذكر إريك الرجل فاقد الذراع الذي كاد أن يقتله لأفكار تتعلق بأنه سارق وجوه.
وأضاف إريك: "من الواضح أن العالم لا يعمل بهذه الطريقة في الواقع، مع ذلك؛ يتطلب الأمر وقتاً وتغييراً ليحدث الشفاء فعلاً."
سجل إريك ملاحظة شخصية للذهاب والتحقيق في أمر ذلك الرجل فاقد الذراع. ظلت غولدي بجانب إريك مباشرة، تومئ بصمت. - - - - في الجزء الخلفي من مطعم أطال سليبستريم، التقى إريك (وهو وحده فحسب، إذ كانت غولدي في مهب الريح) بطاهية النجمات العشر التي تدير المكان، في مكتب أطال الجانبي. كانت امرأة شبه بشرية قوية البنية ذات بشرة زرقاء شاحبة وكل ما عدا ذلك أزرق داكن، مع نار داخلية تشتعل عندما يحين وقت الطهي.
لكنها لم تكن مليئة جداً بتلك النار الداخلية الآن.
قال إريك: "أسف لإيقاظك يا أطال. أعلم أنك في نوبة العشاء."
تثاءبت أطال تثاؤباً عريضاً، ورفشت بعينيها قليلاً وهي تحاول إبعاد اعتذار إريك.
"لااا…"
تثاءبت مرة أخرى.
"لا تقلق بشأن ذلك، الساحر فلات. ما الذي يمكنني فعله لأجلك هذا الصباح؟"
كان الوقت بعد الظهر تقنياً، لكن إريك لم يمانع ذلك. ربما كانت أطال لتكون أكثر يقظة لهذه المحادثة لو كانت غولدي مرئية حقاً، لكن غولدي لم تكن في مجال الرؤية حالياً، بأي شكل من الأشكال. كان الأمر يقتصر على إريك وأوفييل هنا في الوقت الحالي. بصرياً، على أي حال.
"أشياء قليلة. سأقبل دعوتك لتناول الطعام الليلة، ومعي ضيف—"
استيقظت أطال على الفور، مطلقة تنهيدة خفيفة ومستعدة تماماً للسؤال عن التفاصيل، لكنها انتظرت.
"— وسأحتاج أيضاً إلى خدمات تقديم الطعام الخاصة بك لثلاثة إلى ثلاثة أيام قادمة من الحفلات."
قال إريك: "ستتبع ذلك مزيد من التفاصيل بشأن كل هذا، لكني استعنت بالفعل بمساعدة دوني من مطعم إم إيتري، وسأستعين على الأرجح بشخص إضافي للمساعدة في كل ذلك. سيحدث هذا الحفل على الأرجح تحت أنظار ميليميزارغو، لذا إن لم تشعري بأنك أهلاً لذلك فأخبريني الآن وسأبحث عن غيري لتقديم الطعام في تلك الفعالية."
"سأصنع لك عشاءً عظيماً الليلة أيها الساحر فلات!"
سارعت أطال بالقول: "أما بالنسبة للحفل: فقد طبخت عملياً لكل شخص مهم في العالم مرة أو مرتين على الأقل، ولرئيس المدرسة مرة كل أسبوعين لعدة سنوات. يمكنني التعامل مع كون تحت أنظار ميليميزارغو وحتى الأظلال. هذه ليست مشكلة، لكني بحاجة إلى تفاصيل كاملة عن الفعاليات."
وأضافت: "لدي بالفعل فعاليات مخطط لها لانتصار النور، لكني بالتأكيد أستطيع إضافة المزيد لك."
ابتسم إريك قليلاً. كانت أطال طاهية لا نظير لها بحق.
قال إريك: "ربما 55 ساعة من الفعاليات؛ يومان ونصف اليوم والليلة كاملان. 50 شخصاً في كل وقت إطعام. تبدأ بالعشاء، ثم وجبة منتصف الليل، ثم الإفطار، فالغداء؛ تتكرر، ثم الانتقال إلى العشاء مرة أخرى. لن يقاطع ذلك خطط انتصار النور، لأنه سيحدث كله في وليمة الظل، رغم أننا سنسميه شيئاً آخر. انتصار الظل. هذا ما أُعد هذا الحفل لأجله. لقد طُلب مني الاستضافة، ولا يمكنني الرفض. "سيبدأ في منتصف الليل، وبعد ذلك سأضع [مأوى مسرع]
عبر المكان بأكمله، والذي سيكون هنا في المنزل على الأرجح. سيتم إجلاء كل شخص آخر. على الأرجح.
قد أحصل على مكان آخر، لكنه سيحدث هنا على الأرجح."
نظرت أطال إلى إريك لفترة طويلة، ورمشت عيناها ههنا وهناك بينما كانت تفكر.
ثم قالت: "يمكنني إقامة وليمة ظل. لن أتعامل مع أي قوى مسيطرة في مطبخي، رغم ذلك. إذا كنت توظف اثنين آخرين ودوني أحدهما، فيمكنني التنسيق معه، وأقترح أن تختار إما ليزا أو طاهية حلويات جيدة أخرى لتكملنا. سيتم حماية طاقمنا أيضاً بالطبع. أفضّل العمل من هنا وبعد ذلك يمكنك نقلنا بـ [بوابة] إلى المكان— السحر لا يعمل جيداً داخل [مأوى مسرع]، أليس كذلك؟ قد يكون ذلك مشكلة… لكن يمكننا تجاوز ذلك."
ابتسم إريك قليلاً، ثم شرعا في الحديث. بعد عشر دقائق، انتهت محادثتهما التمهيدية، وكان إريك مسروراً للغاية لوجود أطال هنا في المنزل. لقد فهمت ما سحدث لثواني النصوص البرمجية عندما تكون تحت ضغط الزمن، وفهمت مدى خطورة الأظلال. لقد كانت تفوق بكثير أي طاهٍ يمكن أن يطلبه إريك.
لكنه استطاع أن يسألها: "هل هناك أي شيء يمكنني فعله لك لجعل وظيفتك هنا أفضل؟ أكثر إشباعاً؟"
ضحكت أطال بصوت عالٍ.
"هذه أفضل وظيفة حصلت عليها على الإطلاق، ولا يمكنني لوم المزايا أيضاً! نحن بخير أيها الساحر فلات. بخير حقاً. راضون جداً."
ابتسم إريك. كانت هناك بضعة كلمات إضافية، لكنه سرعان ما مضى قدماً، فقد عاد بوي من أي شيء كان يفعله طوال الصباح، وبات بوي ينتظر الآن في المنزل. وبدو أنه كان ينتظر لإلقاء قنبلة معلوماتية، في الواقع. حاول إريك ألا يُظهر قلقه المفاجئ حيال بوي وهو يغادر أطال وراءه، لكن المرأة الفطنة ربما استشفت حاجته المفاجئة لإنهاء المحادثة على أي حال؛ فقد كانت جيدة جداً في قراءة الناس أيضاً.
لم تكن هناك طريقة لمعرفتها بالسبب الدقيق الذي جعله بحاجة للمغادرة، مع ذلك. فإريك نفسه لم يكن يعلم ذلك السبب الدقيق. - - - - استعرض إريك بعض الحقائق الحديثة وهو يعود بخطواته إلى منزله. لقد اختفى بوي عدة مرات، مؤخراً.
وبالنظر إلى الوراء، كان لدى بوي بعض «أيام الإجازة»
كل أسبوعين تقريباً لفترة من الوقت الآن. بدأ الأمر في الغالب عندما استطاع إريك أخيراً النوم في [مأوى مسرع]، ولم تكن هناك حاجة لحمايته بالقدر نفسه الذي كان بوي وتيريسا وكيري وآخرون يحمونه به تقريباً. في هذه الأيام، كانت تيريسا في الغالب ببرج أبحاث الإحسان، تقوم بأمور الإحسان. وكانت كيري مع تاسار أو موكس، تغيّر التضاريس وتتعلم عن السحر المكاني واستكشاف الزنزانات، ثم تقوم بذلك السحر المكاني واستكشاف الزنزانات.
ما زالت جين في العالم السفلي مع فريقها. وآخر ما سماه إريك، أنهما كانا يعيثان فساداً هناك، مخترقين بيئات قاتلة تاريخياً ومحولين إياها إلى أراضٍ قابلة للعيش.
بدا أن إخضاع واستصلاح نوع من «كهف مياه الشفاء»
هناك يعد أمراً كبيراً لنحو 40 قرية والعديد من المدن الكبيرة في أعماق العالم. لم يكن إريك متأكداً تماماً من سبب كون ذلك أمراً كبيراً، لكنه كان كذلك؛ وأكده له الجميع. اعتقد إريك أن مياه الشفاء تلك كانت طريقة سريعة للإصابة بسرطان خارق. وبوي… كان يفعل شيئاً سرياً. كان إريك يثق ببوي ربما أكثر من أي شخص آخر في فيرد. وكان لبوي أن يحتفظ بأسراره. لم ينقب إريك، إذ كان بإمكان أصحابه فعل ما يريدون، متى أرادوا.
ولحسن الحظ، استطاع إريك الخروج إلى العالم وعدم القلق بشأن عمليات الاغتيال المفاجئة بعد الآن، بفضل تقليله للضرر المطلق بمقدار 1,000، مجتمعاً مع تقليل الضرر بنسبة 95% من الدستور (الجسدي). حتى تاسار لم تكن حاضرة بالقدر الذي اعتادت عليه عادة، وهو أمر عرف إريك أن تاسار كانت ممتنة لأجله. فرغم كل ودّ تاسار، كانت أكثر راحة بكثير في تعليم كيري السحر المختلف عما كانت عليه في التواجد حول إريك طوال الوقت، الآن بعد أن أصبح إريك تنيناً أيضاً.
كانت تاسار تواجه بعض المتاعب مع ذلك التحول الخاص. وكان الكثير من الناس كذلك. تلقى إريك رسائل قلقة من جميع أنحاء العالم، بمجرد أن أصبح واضحاً ما يمكنه فعله، وما كان يفعله. ولربما، بينما خطا إريك إلى غرفة طعام المطبخ، وتجمد بوي ووضع عجينة الماستا التي كان يرقها، تساءل إريك عما إذا كان بوي يفزع بشأن أمر التنين أيضاً. أو ربما كان أياً ما يحدث مع بوي متعلقاً بأمر وليمة الظل الذي ينجلي اليوم.
نطق إريك ببقية هذه الفكرة: "أم أن شيئاً يقلقك شخصياً يا بوي؟"
فكر بوي في الكذب، لكنه تنفس قليلاً، وقال: "ترغب أختي في [إعادة تجسيد]، وأن تعود إلى عمرها الحقيقي الذي كانت ستكون عليه لولا تمزقها وإعادة تشكيلها بواسطة الأظلال طوال… الفترة الطويلة الماضية."
"حسن. تم. متى تريد ذلك؟"
"… بعد ساعة من موافقتك، أياً يكن وقت حدوث ذلك."
وأضاف بوي: "في ضوء هذه المعلومات الجديدة مع الوليمة، يجب أن أقول إن هذه قد تكون طريقة لجعلك تفعل شيئاً لصالح الظل فاريكس. لا أعرف ماهيته، مع ذلك."
"أجل. أتفق معك. لكنني ما زلت سأساعدك في أمر أختك التوأم. لم أنقب قبل الآن، لأني أثق بك، ولكن أهناك حيث كنت تتسلل طوال هذا الوقت؟"
"نعم. كان كذلك. في الغالب كنت أعمل على… التحدث…"
رفع بوي يديه عن العجين الذي كان يصنعه، ثم أزال قفازيه المستحضرين. تساقطت قطع من العجين من تلك القفازات لتستقر مرة أخرى على كرة العجين. ثم ذهب بوي إلى طاولة المطبخ وجلس، دون أن يقول شيئاً. أعد إريك بعض الشاي، تاركاً بوي يغلي في أفكاره، تاركاً الشاي يختمر بينهما. جلس إريك مقابل الرجل ذي الحراشف الياقوتية. وانتظر.
قال بوي في النهاية: "أريدها هنا يا إريك. ليست في المنزل، بل… قريبة. قريبة جداً. ومع ذلك… سيشكل ذلك خرقاً أمنياً أوسع من تجوال غولدي بجانبك طوال اليوم. والأمر الأسوأ هو أنه ليس هناك وقت حقيقي لهذه الفوضى في حياتي."
نظر بوي إلى إريك، قائلاً: "ظننت أنني تركت هذا الألم خلفي. ظننت أن ريزالا قد ماتت. لقد تجاوزت الأمر! لكن لا! لقد كانت شبحاً طوال هذا الوقت. كانت تراقبني من الظلال أحياناً. لقد أنقذت حياتي... مرة عندما اندفع ليفياثان خارج الظلال وأخرى… لم أكن أعرف أنها هناك… أنها كانت لا تزال هناك. كل هذه السنوات وهي هناك وأنا لا أعرف أنها كانت هناك. لم أكن أعرف مع ذلك، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف. لم أكن أعرف—"
انغلق حلقه بينما كانت الدموع تنحدر على وجهه. ذهب إليه إريك واحتضنه لفترة، واحتضن بوي إريك بالمثل. ارتجف بوي وهو ينتحب، واكتفى إريك باحتضانه. بعد دقيقة، ابتعد بوي. كانت عيناه حمراوين. فركهما بظهر يديه، بحذر من حراشفه. ثم رمش قليلاً وجلس. وشرب شايه. جلس إريك وشرب شايه هو الآخر.
وعندما مرت دقيقة صامتة أخرى، قال إريك: "سأوظفها في البيت إن كنت تريد."
"… أجل. هي وأنا… تحدثنا عن… أشياء كثيرة. ستعمل في البيت."
ارتعش بوي مرة أخرى، ثم نظر إلى إريك، قائلاً: "إنها ساحرة عقل جيدة. اه… أود أن أقول إنفاذ القانون، لكن. الأمر يعود إليك."
"الإنفاذ إذن."
نهض إريك.
"لنذهب ونلتقي بها وبفاريكس. لنرَ ما يخطط له الظل."
اكتفى بوي بالإيماء.
- - - -
حول إريك الحجر البرتقالي الأملس في جزء صغير جداً من الصحراء إلى منصة صلبة بعرض عشرة أمتار تقريباً. ثم انتظر هو وبوي على إحدى زوايا تلك المنصة. سطعت الشمس في السماء الغربية لكن الجو لم يكن حاراً إلى هذا الحد. لم يكن الجو حاراً قط في الغابة البلورية. شعر إريك أن ذلك يعود إلى صحته وبنيته وتخفيضه المطلق للضرر مما سمح له بمواجهة الطقس، ولكن حتى قبل أن يمتلك كل هذه القوة، كان مجرد امتلاك الصحة كافياً لجعل الشمس الحارقة محتملة إلى حد ما.
لمدة خمس دقائق كاملة، ترك إريك عقله يهيم ليفكر أكثر في مشكلات اليوم— ثم وجه إريك انتباهه نحو الزاوية الأخرى من المنصة. هناك تحت الشمس الساطعة بدأت الظلال تتجمع. خرج فاريك من الهواء. كان أكثر لباساً مما تذكره إريك غالباً إذ كان يرتدي رداءً أسود كاملاً وتحته بدلة. كانت بشرته بيضاء شاحبة بينما كانت بقية أجزائه بيضاء ناصعة مثل عيْنيه البيضاوين بالكامل. نظر إلى إريك ووقفه شامخاً.
ثم خرجت امرأة ذات حراشف ياقوتية بجانب فاريك. كانت تشبه بوي كثيراً ولكنها لا تشبهها على الإطلاق، ليس حقاً. ارتدت ريزالا رداءً مستحضراً بسيطاً مثل ما قد يرتديه المرء داخل المستشفى عندما يكون التجرع السريع للملابس ضرورياً. كان زياً مناسباً لـ [إعادة تجسد].
بادر إريك بالقول: "مرحباً يا فاريك".
ونظر إلى ريزالا: "مرحباً يا ريزالا".
ابتسم فاريك قليلاً وقال: "أنا أتطلع إلى الحفلة يا إريك. أتريدني أن أُدير الحانة مرة أخرى؟"
رفع جورباً كبيراً إلى حد ما: "لقد أحضرت زيي!"
"أنت حر في ارتداء ما تريد طوال الوقت، لكنني أجعل الحفلة بأكملها معدة من قبل طهاة ذوي نجوم عالية وستكون هناك جنية حاضرة فضلاً عن عدد قليل من التنانين".
عَبَس فاريك قليلاً.
وأبعد الجورب قائلاً: "أفترض أن الوليمة الباردة أفضل من عدم وجود وليمة على الإطلاق. هل ستحدث العربدات؟"
"... على الأرجح لا".
"هذا ليس لا!"
ابتسم فاريك بخبث ثم تحدث عن ريزالا: "هذه تريد الانتقال من خدمتِي. أستأخذها يا إريك؟"
"أفعل".
"جيد! عاملها جيداً".
قام فاريك بحركة إبعاد تجاه ريزالا ثم لوح لإريك: "أراك في الحفلة!"
نزل فاريك إلى الظلال ثم اختفى. بقيَت ريزالا.
وكانت معها أوراق— تقدمت بوي قائلة: "إريك. هذه... ريزالا. أختي. انفصلنا كأطفال و... حسنًا أنت تعرف القصة".
انحنت ريزالا بعمق ثم عادت للوقوف قائلة: "إنه لشرف لي أن ألقاك يا سيدي".
قال إريك بسرور: "أي فرد من عائلة بوي هو فرد من عائلتي. فما رأيك إذن في إدخالك في جسد يخصك؟ يمكننا إجراء كل الحديث الحقيقي لاحقاً بعد تعافيك من هذا السحر".
تتنفس ريزالا قليلاً ثم قالت: "نعم يا سيدي".
مسحت دمعة. ومسحت بوي دمعة. كانت هناك الكثير من المشاعر وأراد إريك حقاً أن يكون إلى جانب بوي، لكن بوي كانت تبقي إريك عمداً على مسافة منها في هذا الشأن. بعد القليل من الشرح حول كيف سيعمل هذا، شرع إريك في صنع السحر. سرعان ما أصبحت ريزالا ريزالا مرة أخرى ولكن بشكل مختلف. نفس الحراشف الياقوتية. نفس الطول والجنس. نفس المظهر. تبين أن كسر المستقبلات كان غريباً بعض الشيء، فقد رأى إريك انفصالاً واضحاً في المستقبلات المحتملة بين تلك التي تمتلك فيها ريزالا محاجم تخاطرية على رأسها ومجموعة أخرى من المستقبلات حيث اختفت كل تلك القوى التخاطرية.
كان هذا هو الفرق بين كون المرء ساحر عقل أم لا، هكذا خمّن إريك.
قالت بوي: "نعم. هذا كل ما في الأمر... لقد اشتبهنا في أن شيئاً من هذا القبيل سيحدث مع ساحر عقل معروف، لذا... إنه أمر جيد للتأكيد على ما أظن".
"أترين مستقبلاً تعتقدين أنها تفضله من بين هذه الخيارات؟"
أشار إريك إلى جزء معين من المستقبلات المكسورة: "هناك العشرات من المستقبلات المتشابهة، وكلها تقول أوراقها أنها جيدة".
تصارعت بوي مع نفسها لبرهة ثم أخبرت إريك بالمستقبل الذي كانت ريزالا لتريده حقاً. اختار إريك المستقبل الذي تكون فيه ريزالا محوراً للمحاجم التخاطرية، مما يساعد في اجتثاث مستخدمي سحر العقل الفاسدين في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك كان لها جسدها لذا لم تكن مخلوقة بالكامل من سحر العقل. وكان لديها حتى عدد قليل من الأطفال. لقد كان المستقبل الذي طلبته، المستقبل القريب جداً من الذي كان إريك سيختاره على أي حال، ولذا كانت أمنية سهلة المنال بالنسبة لإريك ليحققها.
أطفأ إريك ريزالا على منصة، عبر [بوابة]، إلى [حصن جنية] استحضره على يغدراسيل. ثم ذهبت بوي معها.
"سنتحدث لاحقاً؟"
سأل إريك.
أومأت بوي من الجانب الآخر من [البوابة]: "نعم. لنتحدث لاحقاً. لكن..."
نظرت إلى أختها: "يحب أن أكون هنا من أجلها عندما تستيقظ".
التفتت إلى إريك: "شكراً لتفهمك".
وفعل إريك ذلك. أغلق [البوابة]. ثم وقف هناك على منصة الحجر البرتقالي وحده. كان الأمر برمته سريالياً إلى حد ما. من طلب بوي المفاجئ لـ [إعادة تجسد] أختها إلى لقاء فاريك وعدم وجود مشكلة حقيقية معه إلى لقاء ريزالا للمرة الأولى... ومع ذلك عدم لقائها حقاً على الإطلاق. ... قرر إريك أنه بحاجة إلى رأي ثاني فيما حدث هناك. لكنه كان منشغلاً للغاية بحيث لم يستطع متابعة ذلك الان. لقد أخذ معظم الصباح لإجازة للتعامل مع رسالة فالوبوليس، لكن الأشياء كانت تتراكم مرة أخرى في مكتب القائد.
سيصبح زولان جزءاً من وليمة الظل— أو "انتصار الظل"؟
أياً كان ما سيُطلق عليه في النهاية، قرر إريك تسميته بالوليمة في الوقت الحالي. وسيرغب زولان في التواجد في الوليمة... على الأرجح؟
- - - -
جلس إريك على كرسي الضيوف في مكتب زولان. انتهى للتو من شرح ما سيحدث، أو على الأقل جلّه. كان الكثير من أمر هذا المأساة معلقاً في الهواء الآن، ولا توجد طريقة لمعرفة كيف سيستقر تماماً. جلس زولان على كرسيه المعتاد وهو يفكر.
"ولا توجد طريقة لرفض هذا العبء الملقى على عاتقك؟"
"إطلاقاً."
وأسهب إريك في الشرح: "يمكنني اختيار عدم فعل هذا، لكنه سيحدث على أي حال، بعيداً عن نظري وسيطرتي، وسيكون متوقعاً مني الحضور. لم يقل أحد هذا صراحة، لكنني أستطيع رؤية ما تحمله الجدران بالفعل. ستكون مباراة أصعب بكثير إن اخترت عدم اللعب. وأنت تعلم أن هناك قضية 'المعاهدة بين جميع الأطراف' التي تدور رحاها هنا."
"... صحيح. بالطبع."
تنفس زولان الصعداء: "لأن الظلام لن يتم تجاهله."
"تماماً."
"... حسناً. سأفعل، آه، سأدبر الأمر— أو بالأحرى سأبني على كل ما أنشأته بالفعل."
ألقى زولان بهمومه جانباً واعتدل في جلسته ليقول: "إذن فهذا يفسر الرسالة التي تلقناها من عائشة بشأن أولارك—"
ارتفعت آمال إريك.
"—يقول 'مستحيل تماماً—'"
هبطت آمال إريك.
"—ولا حتى في الأحلام'."
قال زولان: "ولكن بما أن الخيارات كانت مكاناً جديداً أو بيت الإحسان، فأنا سعيد لأنه قال 'لا'، لأنني أستطيع الآن العمل على تأمين البيت بأكمله للحتفال. توفير غرف مؤقتة لمعظم الناس— في الواقع. ربما حان الوقت لكي ينتقل كل المقيمين هنا في البيت إلى كاندلبوينت، واستخدام البوابة هنا في الصباح، مع بقية الناس. لقد تجاوزنا معظم المخاوف من العنف المفاجئ، وسيكون من الجيد للمجتمع ألا ينعزل الناس داخل الأبراج. هذه هي الذرائع المثالية لتطهير البيت... و'البيت' أيضاً!"
ابتسم قليلاً، سعيداً بقدرته على إلقاء مزحة صغيرة في النهاية. ابتسم إريك بدوره.
"أنا أوافق. إذن هل ستأتي إلى المأساة؟"
"... تاريخياً، المأساة هي في الغالب حفلة باذخة للغاية، إلا إذا لم تكن مدعواً، وحينها تصبح مطاردة ومذبحَة. لذا إن كنت أنت المضيف، وإن كان بإمكانك ضمان السلامة، فنعم، سآتي. إن رواية مباشرة عن مأساة تساعد جانبنا دائماً في معرفة الكيفية التي تخدعنا بها الأطياف بالضبط، وكان هناك أجزاء كثيرة من روايتك عن مأساة الظل الأخير لم تكن منطقية."
"هاه؟"
رمش إريك قليلاً وارتسم العبوس على وجهه.
"ما الذي لم يكن منطقياً؟"
"هناك عربدة دائماً وكان ستُفرض عليك المشاركة، لكن لم تكن هناك أي عربدة في روايتك."
انفجر إريك ضاحكاً.
أزال زولان كل التوتر قائلاً: "إنها ذروة المأساة! وأنت متزمت أكثر من اللازم. هناك الكثير من المعلومات التي كان بإمكاننا جمعها في— مهلاً مهلاً. كل هذا الضحك لا يساعد. لمَ لم تسجل العربدة يا إريك؟ إنه لسؤال جاد للغاية!"
لكن إريك كان ليظنه سؤالاً جاداً لو لم يكن زولان مبتسماً طوال فترة حديثه. لذا اكتفى إريك بالضحك.
ثم أخرج زولان بسعادة ملفاً من درسه وقال: "والآن بما أن مزاجك جيد، دعنا نتحدث عن طلب ستراتاجولد الرسمي ألا نغير شبكة البوابات لتصبح بأسعار الطن والشخص، والاستمرار في استخدام أسعار الشحن حسب القيمة والتكلفة."
تدهور مزاج إريك الجيد.
"لدي فكرة أفضل. أريد أن أريك سحراً جديداً."
ناوله صندوق [عقدة التيار المجدد]
قائلاً: "أسميه 'شبكة رونيّة في تعويذة'، أو بعبارة أخرى، شبكة [تجديد]."
تدهور مزاج زولان الجيد.
"... آه. هذا تغيير كبير."
"نعم! إنه كذلك!"
نهض إريك من مقعده متسائلاً: "أتريد أن تراني أربط شبكة البوابات بأكملها معاً في تعويذة موحدة كبرى؟ حتى لا نضطر للقلق بشأن فشل أي جزء منها بسبب نقص صيانة المانا؟"
تنهد زولان.
"أعتقد أنه لا يمر يوم هنا بدون معجزة أخرى."
"أوه! ليست بهذا القدر من الاختراق! إنها [تجديد] وامتصاص مانا وتعويذة نقل! لست متأكداً ممَ جعلني لا أبتكرها عاجلاً."
- - - - واحداً تلو الآخر، خرج أوفيل عبر شبكة البوابات، محلقاً في وسط طريق البوابات، ومرفرفاً فوق التيارات والبوابات التي تؤدي إلى ستراتاجولد، وبورتال، ذهاباً وإياباً إلى سفارة نقابة عابر السبيل. حلق أوفيل فوق الحي المالي، وجميع البوابات التي تؤدي إلى كاندلبوينت، واستراحة المقامر، وإلى ويلد وسبر.
في كل مكان حلق فيه أوفيل، بخطوط مرتبة بدقة، وفي الهواء على ارتفاع سابح يبلغ نحو ستة أمتار إذ يمكنه ببساطة وضع العقد على هذا الارتفاع إن أراد، أنشأ إريك نجوماً دقيقة داخل المساحات المظلمة— عاد إلى مكتبه، مشرافاً على حي البوابات، فقال إريك: "أوه. يمكنني صنع فن من هذا."
—التي اتصلت ببعضها البعض بحزم ضوئية مستقيمة تماماً، مثل الخيوط من نقطة ضوء إلى نقطة ضوء. سرعان ما شكّل إريك شبكة من 'الشبكات الرونية' عبر الأرض وعبر السماء، محيكاً النقاط ببعضها. ... ثم عاد وعدل بعض نظامه من نقطة إلى نقطة، لتنظيف الأمر برمته وجعله يبدو أقل كفوضى عشوائية. بدا محاولته الثانية أنظف بكثير، بالتأكيد. وحتى هذه المرة دعّم بعض خطوط الضوء التي مرت عبر البوابات نفسها.
أبقى تلك الخطوط الضوئية العابرة للبوابات عند الزوايا العليا للبوابات، لإبعادها عن طريق الآخرين— لكن الناس على الأرض لم يعجبهم حدوث شيء ما ببواباتهم. تراجع إريك عن تجربته عندما بدأ في إثارة ذعر بعض الحراس عند البوابات. حسناً. بسرعة كبيرة، تدهور كل شيء. أبلغ زولان عن الكثير من الرسائل التخاطرية الواردة. اتصلت بوي متحدثة عن الشيء نفسه. وهكذا، ألغى إريك كل السحر الذي أقامه، منهياً البرنامج برمته، في الوقت الحالي.
لقد حاول فعل شيء جديد جداً، وسريع جداً، وأراد الناس معرفة اللعنة التي يفعلها، وأيضاً، رأى إريك بعض المشاكل بالفعل. المشكلة الكبرى الأولى: النسخة الحالية من البوابات التي أنشأها إريك لم تكن لها حد أقصى لكمية المانا التي يمكنها امتصاصها، لذا عندما وضع إريك الطاقة في شبكة العقد (اسم مؤقت)، ذهبت كل تلك الطاقة فوراً إلى أقرب بوابات ممكنة، ولم تصل أي منها إلى أي من البوابات اللاحقة.
لذلك كان ذلك فشلاً ذريعاً لم يحسب إريك حسابه. كانت المشكلة هناك في الواقع في الشبكات الرونية المعدنية، وكذلك في التعويذات نفسها. كان كلاهما قادراً على امتصاص ملايين المانا المتحولة إلى سحر، وستذوب الشبكات الرونية قبل أن نفاد مساحة المزيد من الطاقة. سيحتاج إلى صنع بوابة النسخة 5 لإصلاح تلك المشكلة؛ وتثبيت 'سقف' لكمية المانا التي يمكن للبوابة الاحتفاظ بها. المشكلة الكبرى الثانية: لم يعجب الكثير من الناس حقاً بالآثار السحرية الممتدة عبر بواباتهم.
وخاصة سبر، التي أعطت إريك رسالة شديدة اللهجة تفيد بـ'رجاء إيجاد طريقة أخرى' بخلاف مد خطوط الضوء عبر بوابتهم. كان إريك قد توصل بالفعل إلى حل لتلك المشكلة أيضاً. سيغير الشبكة الرونية داخل البوابة للسماح بـ[بوابة] ثانية أصغر بكثير في أعلى البوابات، مما يسمح لإريك بإسقاط خط طاقة من كل شبكة عقدة لأسفل في كلا نصفي كل بوابة يصنعها. المشكلة الكبرى الثالثة: أراد كبير السحرة رييفو، والمدير كيرجيناثارب، والملك ألفونين، وبشكل غامض أيضاً، ابتسامة مضيئة، معرفة اللعنة التي يفعلها إريك فجأة، وكيف تمكن من صنع شبكة رونية بدون أي معدن على الإطلاق.
لقد استخدموا جميعاً صياغة مؤدبة إلى حد ما، لكن إريك فهم جيداً جوهر ما كانوا يسألون عنه حقاً. كانت المشكلة الثالثة هي الأسهل في الحل... ربما. لذا حدد إريك موعداً لاجتماع.
- - - -
أقام إريك عرضاً مصغراً داخل معقل الجنيّات الذي كان يشغل قاعة عرشه ذاتها. اثنتا عشرة نقطة ضوء تتوزع بانتظام حول أرجاء الغرفة، وتتوهج وسط الظلال. تتصل كل نقطة بأقرب جاراتها لتنسج شبكة ضوء مرنة للغاية تحيط بالغرفة، وتكاد تشبه صائدة أحلام واسعة جداً. لكن بما أن فيرد يفتقر إلى هذا المفهوم، اضطر إريك إلى شرحه حين استخدم تلك الكلمة لوصف شكل الشبكة، مما قادهما إلى استطراد صغير كان ليغوص أبعد بكثير لو لم تكن طبيعة شبكة عقده تمثل انقلاباً هائلاً على المعتاد في الأمور كلها.
ابتعد كيرجيناثارب عن تفقد التعويذة وقال: "إنها تنويع على سمة الأعمال السحرية القابلة للتوسيع من خلال الإلقاء التعاوني، مع أن مهارة التجديد تجعل مثل هذه التوسعات أسهل بكثير في الإنشاء".
قال كبار السحرة رييفو: "هذا أكبر بكثير من مجرد تنويع بسيط على الإلقاء التعاوني".
قال كيرجيناثارب: "صدقت تماماً يا رييفو".
كان الشخص الثاني في روفيتا مفتوناً بنجم ساطع ضاحك من نجوم إريك الساقطة، وهو يعبث بضوء العقدة مثل طفل يمسك شريطاً مشدوداً بينما يدور حول عمود احتفالي. بغض النظر عن المكان الذي تتحرك فيه التعويذة المحددة، فإنها تظل متصلة بالعقدة، وتحافظ تلك العقدة على قوة ذلك الاتصال. وعلى عكس شباك الرون داخل البوابات، فإن العمل السحر الطبيعي لا يستوعب سوى ضعف مانا الأساسي قبل أن يبلغ أقصاه.
كلف ذلك النجم الساقطة مئتين وخمسين نقطة مانا واستمر خمس ثوان، ولكن بفضل تدوير إريك لأوفييل داخل مصرف العقدة القريبة من العرش، استمرت كرة الضوء الساطعة أمام كيرجيناثارب خمس عشرة دقيقة حتى الآن. كان إريك قد ربط بضع نجوم ساقطة أخرى بعقود متفرقة في الغرفة لسبب وجيه. فمن الواضح أن تلك التعويذة كانت تعويذته الوحيدة التي تدوم وقتاً قصيراً، ويسهل على الشخص المتعلم أن ينظر إليها ويحدث نفسه قائلاً: أجل، تلك تتجدد بلا شك.
مع ذلك، كانت لأشخاص آخرين تعويذات أرادوا اختبارها، فساعدهم إريك فيها أيضاً. وقف كبار السحرة رييفو عند عقدة أخرى وضع فيها كرة من الضوء البسيط يتغير لونها بحسب الوقت المتبقي للتعويذة. يظهر اللون الأبيض عندما يتبقى للتعويذة أكثر من خمس وخمسين ثانية من أصل مدتها الكاملة البالغ ستين ثانية. غير أن تلك الكرة بدت في مرحلة البياض الساطع حالياً، مما أعلم رييفو بأن ثمة أمراً يحدث هناك.
تحدث رييفو عبر الغرفة إلى كيرجيناثارب قائلاً: "إن فكرة إمكانية تجدد العمل السحر متجاوزاً تكلفته الأصلية تمثل تغييراً هائلاً أيضاً".
قال كيرجيناثارب: "لا تعد تلك إنجازاً خارقاً. وليست مخربة إلى ذلك الحد في نظري، إذا ما أخذنا في الاعتبار التكاليف البديلة لمثل هذا السحر".
أومأ رييفو برأسه قائلاً: "الإنجاز الحقيقي يكمن في القدرة على إبقاء الرون مخفية عن الأعين العامة. ومع شبكة العقد، لا حاجة البصر إلى كشف الطبيعة الحقيقية للرون وشباك الرون أمام أي عيون متطفلة محتملة".
أومأ كيرجيناثارب برأسه بينما استمر في مراقبة النجم الساقطة وهو يعبث حول عقدته المقيدة.
قال إريك: "آه. لم أكن أفكر في تلك الثغرة على الإطلاق. لقد أردت جعل صيانة شبكة البوابات أسهل".
لم يستطع الملك ألفونين ستراتاجولد الحضور، فأرسل شخصاً آخر ينوب عنه.
قال كرومولوك، المحقق الأكبر لروفيتا: "سيجعل هذا الأمر أسهل بالتأكيد. فهنيئاً لك إريك؛ لقد تحاشيت الإفراج المحتمل عن الرون في العالم. ظننا جميعاً أن ذلك سيحدث مع مواصلتك مسارك الحالي، لكن الأمر لم يعد كذلك".
قال رييفو: "قد يحدث ذلك مع ذلك".
قال كيرجيناثارب وهو يلتفت نحو إريك: "قد يحدث ذلك بصورة أصغر بكثير. وليس بهذا القدر من الاضطراب الذي كان سيسود لو وضعت شباك الرون تحت الشوارع يا إريك. لقد بدا هذا مذهلاً حقاً. وتستحق تهانٍ من شتى الأنواع. يسعدني بشكل خاص وجود تنين آخر هنا، إلى جانب بقية التنينات التي تمكنت من اكتشافها وتحويلها أيضاً. ومهما كانت الطريقة التي يدير بها اللطف سحق اللعنة، فهو يؤدي ذلك بنجاح بالغ".
سأل إريك: "أتريدون الحديث عن تلك البوابة المؤدية إلى أوشنسايد الآن؟ سأضطر إلى تحديث الشبكة بأكملها بتصميم بوابة جديد في الأسابيع القادمة للاستفادة من هذا السحر الجديد، لذا فإن إضافة بوابة أخرى إلى القائمة تبدو يسيرة للغاية".
ابتسم كيرجيناثارب قليلاً.
"أريد ذلك حقاً. وأريد أيضاً الحديث عن تأسيس نوع من التجمع للتنانين مع أولئك الذين يقطنون هذا العالم تحت سلطتك. أراك تحاول تجنب هذا الحديث، وسأحترم ذلك القرار لفترة من الوقت، ولكن ليس للأبد".
قال إريك: "آه. حسنً. أجل. كنت أحاول تجنب هذا الموضوع. فكل شيء معلق في الهواء الآن. وكل تنين منحته لطفنا يقوم بأمور غريبة وصغيرة. يذهب معظمهم بعيداً لمساعدة الناس بين الحين والآخر، لكننا شهدنا أول جريمة قتل يرتكبها تنين في الأيام القليلة الماضية. القضية مطروحة أمام المحاكم الآن، وستشكل على الأرجح قضية فارقة... وأنتظر أن أدبر أمري فيها عندما تتكشف الحقائق برمتها أخيراً".
تأمل كل من رييفو وكرومولوك وكيرجيناثارب تلك الكلمات. غير أن رييفو وكرومولوك وكيرجيناثارب كانوا على علم مسبق بتلك القضية القضائية تحديداً.
بدا أن كيرجيناثارب يتحدث نيابة عنهم جميعاً حين قال: "أريد التحدث معك عن كل ذلك مطولاً في يوم آخر. وربما حين تفكك إنفاذتكم الحقائق الكاملة لقضية القتل تلك، لكني سمعت بمشكلة أخرى مختلفة وأكثر إلحاحاً بقليل. أنت تستضيف وليمة الظل؟"
كان إريك مستعداً لذلك. فقد تعددت غايات دعوة هؤلاء جميعا إلى هنا، وكانت شبكة عقد الرون الجديدة مجرد ذريعة للحديث عن الوليمة.
قال إريك: "إما أن استضيف الوليمة، أو أشهد استضافتها في مكان آخر ثم أحصل على دعوة للانضمام إليها. لذا سأستضيفها هنا في الدار. لقد حصلت بالفعل على سحر زمني جديد لصنع تعويذة شبيهة بحاجز الوليمة. وليست بقوة الحاجز الذي يقام عادة لمثل هذه الأمور، لكني ستمنح الحفل نحو خمس وخمسين ساعة خلال ساعة واحدة، حوالي منتصف الليل".
وسأل: "ألديك أي كلمات حكمة بخصوص ذلك؟"
ابتسم كيرجيناثارب قليلاً.
"الكثير منها. لقد دربت عشرات الأشخاص على كيفية مقاربة وليمة الظل لاستخلاص أكبر قدر ممكن من المعرفة من الحدث، وكيفية النجاة أيضاً. لا يأخذ الجميع بكل نصائحي، لكن أولئك الذين يفعلون يخرجون عادة من مثل هذا الحدث بحال طيبة للغاية. وقبل الانقسام، استضفت بنفسي عدداً من هذه الحفلات. ففي كل عام، كانت وليمة الظل... حسنً. حملت أسماء عديدة في ذلك الزمان. هل نجلس؟"
ونظر إلى الاثنين الحاضرين في الغرفة.
"كلنا؟"
أومأ كل من كرومولوك ورييفو برواسهما؛ فهما يرغبان في الحديث عن الوليمة أيضاً. أنهى إريك النجوم الساقطة في أرجاء الغرفة، لكنه أبقى شبكة العقد المؤقتة نشطة.
وبينما شرع في جلب بعض الكراسي من مخابئها السرية تحت أرضية قاعة عرشه لتستقر على الأرضية الفعلية لهذه القاعة، سأل إريك: "هل ترغبون في أي حلويات؟ لدي طاهية حلويات رائعة في الأسفل، وأظنكم تعرفونها؟ ليزا؟ تمتلك مكاناً جميلاً في الأسفل الآن يسمى منضدة ليزا للحلويات".
ابتسم كيرجيناثارب اتساعاً.
"هل ما زالت ليزا تصنع تلك الفطائر الليمونية الصغيرة؟"
"تفعل ذلك".
جعل إريك أوفييل يومض صعوداً وهبوطاً ليقف في الطابور عند منضدة ليزا للحلويات. وبدأ يفتح بوابات لجلب بعض المشروبات التي يحتفظ بها دائماً لمثل هذه المناسبات؛ ماداً يده إلى جناح حفظ يضم صينية جاهزة لكل شيء.
ووضع تلك الصينية على الطاولة بينما جلس بنفسه، وبدأ إعداد المشروبات الفعلية بتطبيق سريع للشكل الشمسي، قائلًا: "شاي حلوى، ومشروب توت غازي، وقهوة. يُقترح وضع مبيض وسكر للشاي والقهوة، لكن تلك الأشياء لا تضاف إلى مشروب التوت الغازي. وستكون فطائر الليمون جاهزة... يبدو أنها جاهزة الآن".
أثمرت بوابة صغيرة أخرى عن ظهور أوفييل حاملاً صينية عينات تضم كعكات وبسكويتات دقيقة، وصينية كاملة من فطائر الليمون.
وسأل إريك رييفو وكرومولوك: "أظنني أستطيع إيجاد بعض الحديد والألومنيوم النقيين لكما، إن شئتما".
أومأ رييفو وكرومولوك برواسهما جالسين إلى الطاولة بعد كيرجيناثارب، متبادلين كلمات شكر قصيرة بينما قدم لهما إريك الطعام. وأكدا الاثنان أنهما لا يحتاجان إلى أي معادن؛ وأنهما يكتفيان بتجربة بعض الطعام اللحمي.
وضع كرومولوك نصف فطيرة ليمون مأكولة، ملوحاً بالألومنيوم شديد البياض على سبيل المزاح الجزئي وهو يقول: "لا أتفق حقاً مع تسميتك للحجارة المقدسة بالألومنيوم".
قال رييفو بسعادة: "يسعدني أن الحديد لا يزال حديداً".
قال إريك: "كنت لأدعو ذلك الواحد بالحديد في الإنجليزية. لكن كان من السيس جداً عقلياً أن أطلق اسم الحديد على الحديد، لذا كان هذا التبديل مناسباً".
ضحك كيرجيناثارب طرباً كلما نطق إريك كلمة حديد في الإنجليزية. وابتسم كرومولوك.
قال رييفو بانزعاج: "ذلك اسم كلب صغيـر".
قال كرومولوك ولا زالت الابتسامة على محياه: "كلب صغير لطيف وبريء. جزء لطيف وبريء مهم للغاية".
هز رييفو رأسه.
"دعنا نناقش الوليمة..."
وفعلا ذلك. بعد ساعة، سأل إريك عما إذا كان الجميع موافقين على إقامته لملجأ متسارع. وتمنى أن يكونوا كذلك، إذ أخرج كيرجيناثارب السجلات التاريخية للولائم السابقة، وشرع رييفو في إلقاء تعويذات الحراسة الضوئية لخطط الوليمة، وتحدث كرومولوك عن الأجزاء التي تمنى لو أن إريك توسع في شرحها من وليمة الظل الأخيرة. ووافقوا جميعاً على تمديد الوقت. كان إريك ليجري المحادثة في الوقت الطبيعي، لكن كان لديه حدث مهم مقرر في تمام الساعة السابعة مساء.
وما إن نصب الملجأ المتسارع حتى أتيح لهم جميعاً وقت أطول بكثير للحديث.
نظر رييفو حوله قائلاً: "يا لها من تعويذة رائعة. أفكرف في إدراجها داخل شبكة رون لبيعها؟ ربما لي؟"
ابتسم إريك قائلاً: "لن يحدث ذلك، لأي كان. آسف".
نظر كل من كرومولوك وكيرجيناثارب إلى رييفو.
ثم قال كرومولوك: "حقا يا رييفو؟"
قال رييفو: "سألت فحسب! ليس كلنا على أفضل علاقة ممكنة مع فاجار، وكل الوقت في العالم للحديث أمر رائع!"
وأشار بيده إلى مخططات الضوء التي ألقاها قائلاً: "والآن، عودة إلى الأمن في المستويات الأدنى..."
حين انتهوا، شعر إريك أن مقدمة الولائم التي قدمها له كيلزون كانت مطابقة تماماً لما ينبغي أن تكون عليه، وغير كافية بشكل مزرٍ في الوقت ذاته. وشعر أيضاً أن الخالدين سيستغلون الوقت المتاح إذا مُنحوه بلا حدود. ومع حضور كيرجيناثارب، لم يكن هناك أي نقص البتة في أي من الحلوى أو المشروبات التي جلبها إريك من منضدة ليزا للحلويات. وبدا استنساخ معروضاً بكل جلاء. ثم دار بينهما حديث حول استنساخ، وقال رييفو إنه يعلم أن إريك يمتلك تلك التعويذة، وإنه مسرور جداً لكون إريك حذراً ومتحفظاً حيالها.
فما كان التعامل مع تجار ستراتاجولد ليجري باليسر ذاته لو كانوا على علم بها. حدق إريك في الآخرين.
"كم شخصاً يعلم أنني أمتلك استنساخ؟"
قال كيرجيناثارب: "عدد غير قليل. لحسن الحظ، يمكننا الوثوق بك في عدم إساءة استغلال ذلك".
هز كرومولوك كتفيه قائلاً: "هذا كل ما في الأمر، أجل".
واستمر الحديث. مع ذلك، احتاج إريك إلى منح نفسه تطهيراً مشكلاً مرتين لتفريغ مثانته، ومرة واحدة لتفريغ أمعائه. ... وحين فعل الأخيرة، كاد يطرح سؤالاً محرجاً حول أفضل سبل تحويل تغيير الاحتكاك إلى تعويذة ممتعة. لكن كلا! لن يكون ذلك مهنياً. لكن كرومولوك فتح بعد ذلك اتصالاً تخاطرياً مع إريك وشرع يتحدث مطولاً عن كل هذا النوع من السحر، إلى جانب حفنة من التعويذات الأصغر من تلك الطبيعة الخاصة.
وبدت تلك المحادثة الفرعية كابوساً في البداية، لكنها سرعان ما تطورت إلى حديث ذي طابع عيادي. حديث مفيد، حقاً. رغم أن رييفو وكيرجيناثارب لاحظا على الأرجح أمراً غريباً في إريك وهو يناقش سحر الجنس مع كرومولوك.
وربما بسبب ذلك، سأل رييفو بلا مبالاة في نهاية المطاف: "إذن، ماذا عن العربدات في الوليمة؟"
تحول وجه إريك إلى لون وردي داكن. ابتسم رييفو باتساع.
ثم سأل كيرجيناثارب: "أتعرف أي سحر جنسي يا إريك؟ يمكنني إعطاؤك كتاباً في هذا الموضوع؛ لأجهزك للوليمة. علاوة على ذلك، أنت بارع جداً في إخفاء الحركات الدقيقة لحلقك عندما تتحدث تخاطرياً مع كرومولوك، لكنه أدخلنا نحن الاثنين الآخرين في محادثة السحر الجنسي منذ فترة. إذن! أيمكننا الحديث عن كل ذلك؟"
وابتسم مضيفاً: "هذه التعويذات جيدة المعرفة!"
احمر وجه إريك الآن. ابتسم رييفو، محتفظاً بضحكة خفيفة. ثم أطلق كرومولوك نكتة جنسية. وضحك كل من كيرجيناثارب ورييفو. وحاول إريك نبذ تحفظاته قدر استطاعته. وبدأ يتبادل أطراف الحديث بلا قيود مع الثلاثة، كما لو كان الأمر نادياً للرجال الكبار أو ما شابه. بدأ الأمر بغرابة، لكنه تطور سريعاً ليصبح أقل غرابة، ثم غدا ودوداً للغاية. كان الأمر لطيفاً. ومضى الحديث قدماً.
- - - -
تفقد إريك كل شيء في مملكاته مرة أخرى. كانت بوي جالسة بجانب أختها النائمة. كانت كيري مع موكس وتاسار توسعان حلقة المساحات الخضراء المحيطة بكاندلبوينت لتصل إلى الحلقة الثانية بقطر مئة كيلومتر، بمساعدة بضعة تنانين باهتة الألوان. وكانت تيريسا مع عائشة في برج زنزانة الإحسان، تقطفان زهور الشرارات البيضاء، التي بدت كنوع جديد من نباتات جوهر الإحسان التي بدت في النمو بعد أن أغدق إريك إحسانه على كل تلك التنانين.
كانت هناك صلة ما بين زهور الأقحوان البيضاء الغنية بالجوهر والتنانين، لكن أحداً لم يدرِ ما هي بعد. وكانت جاين في العالم السفلي، في مكان ما. تحققت بوي قبل ساعة وكانت جاين بخير. كان الكثير من الناس إما متوجهين لتناول العشاء في البهو، أو عائدين منه. كان مطعم سوسري مكتظاً، ومع ذلك وُجدت طاولة لطيفة في الخلف من نصيب إريك ومرافقه.
حملت لوحة صغيرة كُتب عليها باختصار "محجوزة".
... أبعد إريك عينيه عن هناك، ليتفقد المشاكل الأخرى المحتملة. لكنه لم يجد شيئاً. لا يزال بورهيندورور ومكتب المراقب يجمعان المعلومات عن تنانين الإحسان وأفعالها الغريبة. كان فولارو يستجوب شخصياً في هذه اللحظة تنانين الإحسان التي قتلت رجلاً قبل بضعة أيام. كان اسم ذلك التنين كريم؛
مجرد "كريم".
اسم غريب لتنين، لكنه كان رجلاً غريباً أيضاً. ناسك في الغالب يحب مساعدة المغامرين حين يضلون طريقهم في جزء نيرجال الخاص به. حافظ كريم على خلو جزئه من العالم من التهديدات الكبرى، بينما لم يكشف عن نفسه قط.
بدا أن جزئه من نيرجال كان إحدى "المنطقة الأكثر أماناً"
على الساحل الجنوبي الأقصى، حيث الأرض متجمدة بنصفها، لكن أحداً لم يكتشف ذلك إلا بعد أن جاء كريم ليتلقى إحساناً ثم عاد لفترة وجيزة وأصلح وطنه حقاً. هناك، في تلك الأرض الخطرة، قتل كريم الوحوش وغيّر مجاري الأنهار وضبط عالمه بطرق لم يستطع فعلها من قبل، وبطرق بدا أن الجميع هناك يوافقون عليها. هكذا اكتشف بورهيندورور الأمر لاحقاً على الأقل، حين عاد كريم إلى كاندلبوينت وأخبر الجميع بما فعله، وبكيف قرر اتخاذ كاندلبوينت وطناً جديداً له.
لم يكن إريك ليخمّن أن كريم سيكون هو من يقتل أحداً، ولكن بعد وقوع الحادث، ظل كريم في مسرح الجريمة، منتظراً حضور قوات الإنفاذ. كانت تلك القضية برمتها لا تزال تتكشف... مضى إريك في طريقه. كانت مدرسة رينغورل الجديدة الأكبر حجمً تبنى.
شعَر إريك بأن رينغورل سيمثل "مستشاراً أعلى"
جيداً، ليدرس كل مناهج أركانيوم العادية، ولكن بمزيد من حرية التدريس المستمدة من مناهج أركوسموس. كان قاطل إريك، زلان، لا يزال يعمل بجد، يملأ الأوراق ويتحدث إلى الناس عبر الروابط التخاطرية. انتهت اجتماعات اليوم، لكن كان هناك دائماً المزيد مما ينبغي فعله. حقائق للتأكد منها وأرقام لتصحيحها... أنهى الكثير من الأفراد أعمالهم لهذا اليوم. ولم تشهد كاندلبوينت أي حرائق. ولم يُبنَ ويلد إلا بنصفه، لكنه بلغ غايته؛
وستُزال آخر الهياكل المؤقتة غداً أو بعد غد. وبُنيت استراحة المقامر بالكامل. لا تزال مزارع كاندلبوينت تضخ الطعام. ولا تزال شبكة البوابات تعج باستمرار بالناس القادمين من ستراتاجولد، أو من بورتال، أو من أي من البوابات الفردية، أو من أي من بوابات عابر السبيل... احتاج إريك إلى صنع بوابة من الإصدار الخامس، والبدء في تووزيعها على نقابة عابر السبيل، لربطهم بكل جزء من الغابة البلورية، بدلاً من جعلها مركز توزيع لـ [الانتقال]
ومنصات [الانتقال]. كيف كانت تسير تلك الأعمال الورقية والدبلوماسية؟ لم يكن إريك متأكداً تماماً... قال زلان شيئاً عن ذلك اليوم، لكن إريك لم يستطع تكبد عناء التفكير في الأمر كثيراً في الوقت الحالي. لم تكن المملكة تحترق. وكان إريك يشعر بالكثير من الفراشات في معدته. وقف أمام المرآة، وكان يعلم أنه يبدو رائعاً. ارتدى بدلة/رداءً أبيض وأسود أبرز كتفيه القويين وخصره المنحوت، ومؤخرته وذراعيه...
... ربما كان الأمر مبالغاً فيه؟ يا. تبّاً. ماذا لو كان مبالغاً فيه— لا. الأمر جيد. هذا جيد تماماً. حتى إن إريك استحم ببعض الصابون ذي الرائحة الذكورية اللطيفة، أو على الأقل بما يُعدّ بمثابة تلك الروائح هنا على فيرد.
من بين كل الخيارات الممكنة التي كان بإمكان إريك اختيارها، بدءاً من رذاذ البحر، إلى الغابة العميقة، إلى العشب، إلى الكحول، اختار إريك تلك التي تحمل عنوان "الوحش الطحلبي".
ذكرته برائحة الريح عندما كان قريباً من إيغدراسيل. كانت رائحة طيبة، حتى لو كان الاسم... غريباً. ...
يا للالهة، ماذا لو اعترف بالرائحة كنوع من رائحة "الوحش"— لا.
هذا جيد.
كانت رائحة "الوحش الطحلبي"
رائحة "ذكورية عامة"
مقبولة تماماً، وكانت رائحتها طيبة— تبّاً! ماذا لو لم تعجب كويلاتالاب؟ ... لا. هذا جيد. كان إريك قد قص شعره الأسود بنفسه ليبلغ طوله المتوسط القصير المفضل لديه، وشعر أنه أصبح بارعاً جداً في ذلك. كانت عيناه ذواتا القزحية البيضاء لطيفتين، وكان وجهه حليقاً بنظافة. كان في حال جيدة. كان الأمر عظيماً. حسناً. لنتوقف عن التوتر. قفز إريك بخفة مباشرة إلى مدخل المكتبة، في برج الظل.
ثم دخل للداخل. سجل بعفوية الطيور الهيكلية وهي تنظر إليه، والهياكل الحارسة الوقفة على جانبي الباب. حط ثقل على كتف أريك— لم يكن سوى أوفييل. كاد إريك أن يُصاب بالذعر من الثقل المفاجئ، لكنه قهقه بعد ذلك. غرد أوفييل في وجهه، سائل عما حدث. ضحك إريك قليلاً، ثم تنهد.
ربت إريك على المخلوق الصغير قائلاً: "شكراً لك على هذا".
هدل أوفييل مائلاً قليلاً، مستفسراً عما يجري.
أوضح إريك أثناء مشيه: "كنت متوتراً. والآن لم أعد متوتراً هكذا".
هدل أوفييل مؤمئاً— وقف كويلاتالاب إلى جانب الجزء الرئيسي من مكتبته، جالساً على طاولة، لكنه نهض عند ظهور إريك. ابتسم كاظراً أنيابه السفلية. وكان رائعاً. طويل القامة، عريض الكتفين. يرتدي بدلة/أردية رمادية، تشبه بدلة إريك إلى حد ما، ولكن بأسلوب مختلف، ونجوم فضية صغيرة هنا وهناك كزينة على الزوايا وعلى كتفيه. نجمة سوداء وحيدة مُثبتة فوق قلبه. دلّ كل ذلك على الولاء لكويابيز، ولكن من نوع غير قياسي.
برز صدره العضلي وذراعاه وساقاه وكل ما تبقى منه الرائع بالطرق الصحيحة تماماً، تحت تلك الملابس الأنيقة.
تأمله إريك بكامله، ثم رفع نظره وقال: "أنت جميل".
قهقه كويلاتالاب قليلاً.
"أنت وسيم للغاية أيضاً".
"وسيم! صحيح. وسيم. هذه كلمة جيدة لذلك أيضاً".
امتلكت فيرد حقاً شيئاً من هذا القبيل، تماماً مثلما كان لديهم مرة على الأرض؛ تُستخدم كلمة واحدة لوصف النساء المرغوبات، وتُستخدم الأخرى للرجال المرغوبين. بطبيعة الحال، يمكن استخدام كلتا الكلمتين بالتبادل أيضاً، لكن لم يكن ذلك معتاداً عادةً.
كاد إريك أن يتقيأ بكل تلك الإثنولوجيا في وجه كويلاتالاب، لكنه قرر عدم فعل ذلك، وأضاف ببساطة: "وأنت جميل أيضاً. أنا. أم. أقسم أنني عادة ما أكون أفضل في المغازلة. لقد فقدت مهاراتي".
ابتسم كويلاتالاب مرة أخرى قائلاً: "إحدى الطرق التي اعتدت مغازلتها عندما كنت أوركاً في علم الكونيات القديم كانت تحدي شخص آخر في مباراة مصارعة، وترك ما يحدث يحدث. كانت الملابس اختيارية في تلك الأوقات".
ضحك إريك.
وأضاف كويلاتالاب: "في هذه الأيام، إنها سباق جري عبر غابة غلاكوين لمعرفة من يمكنه قتل أكبر عدد من الوحوش اشتباكاً في ليلة واحدة. يُنصح بارتداء الدروع عادة لهذا الغرض".
وأضاف بسعادة: "وإن لم يُستخدَم دائماً!"
قال إريك: "ربما تكون المصارعة ممتعة".
مد إريك يده. أخذ كويلاتالاب يد إريك بسهولة.
"عادة ما تكون كذلك".
أخذ إريك في الاعتبار حقاً أن كويلاتالاب كان أطول منه بأكثر من متر.
"ليس لدي في الواقع شكل أوركي... لذا فمن المرجح أن تفوز".
ابتسم كويلاتالاب متسسعةً ابتسامته، وتحول جلده الأخضر إلى محمر قليلاً.
"أنا متأكد من أنه يمكنك إيجاد طريقة لتثبيتي إذا كنت تريد ذلك حقاً".
ابتسم إريك باسطاً ابتسامته. ... بدا الأمر محرجاً بعض الشيء عندما غادرا المكتبة، حيث كان إريك يمسك بيد كويلاتالاب، لكنه كان لطيفاً. سأل إريك سؤالاً صغيراً حول القفز الخفيف، أو المشي في المقدمة، وقال كويلاتالاب بهدوء إنه يفضل القفز، لذا جلبت قفزة خفة سريعة كليهما مباشرة إلى المدخل الخلفي لمطعم سوسري— هناك، في الممر الخلفي للمطعم، ضغط كويلاتالاب فجأة على يد إريك وتصاعد السحر في كل مكان حولهما.
توقف العالم، ونظر الرجل الضخم إلى إريك بعيون قلقة فجأة.
"هل تريد حقاً فعل هذا؟ يمكننا الذهاب إلى مكان آخر؟ يمكننا العودة إلى المكتبة وممارسة الجنس. أريد هذا، لكن وجودي معك في الخارج... سيكون لهذا تداعيات سياسية".
شعر إريك بنبض قلبه بقوة. تجاهل الأشياء الصلبة الأخرى فجأة في حياته قدر الإمكان بينما كان يقبض على يدي كويلاتالاب. نظر إلى الرجل الضخم بينما كان كويلاتالاب ينظر إليه.
"إذا كان هذا يعني أنني سأراك مرتبكاً هكذا مراراً وتكراراً، وأقول باستمرار لنحاول على أي حال، إذن نعم. أريد الخروج في موعد معك".
احمرّ وجه كويلاتالاب بشدة.
"أنت لا تدري حتى ما تقوله".
"ربما لا. ولكن هذا جيد، أليس كذلك؟ حتى لو لم ينجح هذا، فسنظل كلانا موجودين لفترة طويلة وأنا سعيد بكوني حليفاً لك يا كويلاتالاب. إذا لم ينجح هذا حقاً عبر الاحتجاجات المفاجئة في سوسري، أو شيئاً من هذا القبيل، وما زلنا نريد المحاولة مرة أخرى، فلدي [جسد التنين]، ويمكن لكل منا أن يكون شخصين مختلفين ونخرج إلى مكان غير فاخر مثل "لحم!
خبز!
جبن!"
مرة أخرى في سبير.
أنا أشتاق قليلاً لبطاطسهم المقلية". وأضاف إريك: "وأنا أستضيف وليمة الظل هذا العام، كما يبدو، لذلك سيكون هناك الكثير من الأشياء الغاضبة التي ستحدث في هذا الأسبوع القادم.
يمكنني التعامل مع الأمر". لم يكن أي جزء من ذلك رومانسياً. لكن كويلاتالاب أحبه. قال كويلاتالاب: "حسناً". "حسناً!"
التفت إريك ناظراً إلى المطعم.
"هل أنت جائع؟"
"نعم. تماماً. ولكن دعنا... دعنا نقوم بأشياء أقل بروزاً في المرة القادمة. يمكننا كلانا أن نكون شخصين مختلفين ونذهب إلى مكان بسيط، في المرة القادمة".
"يسعدني ذلك حقاً. لم أجرب في الواقع أشكالاً مختلفة على الإطلاق، لذا سيتعين علي تجربة كل ذلك قبل أن نجرب مكاناً آخر".
ابتسم كويلاتالاب.
"هل تريد تجربة بعض التجريب الجسدي مع محترف— لاحقاً. أعني لاحقاً. لم أتناول الطعام في مكان لطيف كهذا منذ وقت طويل وأريد أن أكون هنا أيضاً".
"نعم".
احمر وجه كويلاتالاب أكثر— ثم ارتعش قليلاً، منغمساً أكثر في اللحظة بينما تحول صوته إلى العمق قائلاً: "لقد تذكرت عندما قال فالوبوليس إنني أحب الموافقة المستمرة والحماسية".
تذكر إريك فجأة شيئاً من هذا القبيل.
"أم. نعم. أظن أنني أتذكر؟"
"أنت مذهل يا إريك".
بدت عيون كويلاتالاب وكأنها تلمع.
"لنذهب ونتناول العشاء".