دخل إريك وجين إلى شقة آل وسافرال. قطّع سافرل الخضار قبل أن يرميها في المقلاة. كان هناك لحم مشوي في الفرن، شارف على النضج. كان يطبخ وجبة تكفي الجميع، بما في ذلك رئيسة النقابة موغ التي كانت جالسة في غرفة المعيشة تتحدث إلى آل. بدت في أفضل حالاتها بشعرها الأسود القصير وذراعيها المفتولتين، لكنها بدت مرهقة أيضاً. لقد مرّت بأيام أفضل. كانت تقول: "الأمر صعب فحسب، أتدري؟" قال إريك: "الرائحة رائعة يا سافرل. شكراً على الدعوة". قال بابتسامة خبيثة: "سيكون طعمها رائعاً أيضاً". استدار آل ليرى إريك. "وها قد وصل آخر الناس!" بدا وكأعنه على وشك الضحك، لكن الجو كان مشحوناً. "تلقيت رسالة من أولريك أولريك قبل قليل. يريد خطفك". ابتسم إريك: "أظنك عالقٌ معي يا آل. لست أدري إن كنت سأصل يوماً إلى رتبة سليل التركيز، ليس بدون قتل بعض الوحوش، ونعلم جميعاً كيف انتهى ذلك تقريباً". عاد الكآبة إلى الأجواء، وتحولت الابتسامات الناقصة إلى تكشيرات عابسة. مشى إريك نحو غرفة المعيشة وتبعتْه جين. "سمعت أن اليوم كان سيئاً". عبس آل، ولكن ليس في وجه إريك. سكنت موغ. تغلبت موغ على ذلك بقناع مهني. "قُتل ستة مبتدئين اليوم. جميعهم فوق المستوى العشرين. وفقد سبعة مساعدين من نقابة السحرة حياتهم. الحرس يحافظ على الحجر الصحي وهذا أقصى ما يمكنهم فعله؛ قطط الظل تختبر خطوطنا الأمامية باستمرار. ميرت تسيطر على وضعها بسهولة، لذا لا أظن أن توغلًا في بقية سبور ممكن، لكن طرد قطط الظل من مخابئها المختلفة مستحيل أيضاً بدون قوة نارية أكبر. أود أن أصدق أنها تقطن هناك منذ زمن طويل، لأن البديل أسوأ. أنفاق الظل في كل مكان". توقفت برهة عندما سقط قناعها المهني. سألت آل: "كيف كان ذلك؟" قال آل: "سيرليت ستمزقك إرباً، لكنك ستنجو. لم يتوقع أحد وجود قطط متعددة". تنهدت موغ ثم وقفت. "لا يمكنني البقاء للعشاء. لدي—" قال آل: "انتظري دقيقة. عليك أن تأكلي أيضاً". "سأتناول شيئاً في الطريق. لا يمكنني فعل هذا الآن. ظننت أنني استطيع، لكن لا". التفتت إلى سافرل. "شكراً على الدعوة". التفتت إلى آل. "سأعود إلى الخارج". قال سافرل: "انتظري انتظري". أخرج اللحم المشوي من الفرن. كان بسماكة فخذ الأورك ومحمّراً بلون بني. قطع شريحة بسماكة إنش، فانزلق السكين تماماً عبر العظم في المنتصف. بنفضة سريعة انتزع سافرل العظم، وبحركتين سريعتين أخريين، كان اللحم القطار ينقع شريحتين من الخبز من الجانبين. "خذي". ناول السطيف الساخن إلى موغ. أُعجب إريك بسرعة سافرل وأيضاً بمدى حِدة ذلك السكين. ابتسمت موغ ابتسامة خفيفة وأخذت السندويش. "شكراً يا سافرل". "في أي وقت يا رئيسة النقابة". أضاف آل: "احرصي على سلامتك هناك يا موغ". أومأت موغ برأسها، ونفخت على السندويش الساخن وهي تنزل الدرج. بعد لحظة، رآها إريك في الشارع بالخارج. اختفت السندويش في قُضمتين. بعد ذلك بوقت قصير، صارت خارجف مجال الرؤية. ترك سافرل اللحم المشوي يرتاح على الطاولة بينما كان يقلب الخضار في مقلاة مزيتة، متأكداً من تكرملها قليلاً، لكنDinner كان جاهزاً قريباً. بعد عشر دقائق من بدء العشاء، غرز إريك شوكته ذات السنين في شيء شبيه بالبطاطس وتوقف. كان هناك سؤال يدور في ذهنه منذ أن رأى موغ. سأل: "ما مدى سوء الأمر؟" احتج سافرل فوراً: "لم يكن بهذا السوء. نعم. مات ناس. نعم. موغ في ورطة عميقة لأن هذا حدث داخل المدينة وهي وميرت لم تتفقا قط. لكن إن سألتني، فإن الناس الذين ماتوا اليوم لم يموتوا إلا لأنهم استهتروا—" وأضاف مسرعاً وهو يشير بإصبعه إلى إريك ثم جين: "لكنني لم أقل ذلك قط. حسناً؟" "مفهوم". سألت جين: "كيف مات الناس على أي حال؟ رأيت الاستعدادات التي سبقت العملية. بدا الأمر مبالغاً فيه، لكنه لم يكن كذلك بالطبع. كان لديكم خرائط وخطط ومسارات وأقسام. بدا كل شيء مهنياً للغاية، وكأن هذه ليست مرئتكم الأولى في فعل ذلك". قال آل: "هذه الأمور تحدث. سبور مأهولة بنصف طاقتها فقط، لذا هناك مساحة واسعة لتختبئ فيها الوحوش. ومع ذلك، لست متأكداً من كيف تمكنت ثلاث قطط من الاختفار طوال هذه المدة. أو كيف تمكن هذا العدد الكبير من الناس من قتل أنفسهم". قال سافرل: "لا أعرف على وجه اليقين إلا عن فريق واحد. السماء الزرقاء. تشكلوا قبل بضعة أشهر وقضوا كل هذا الوقت في صقل تكتيكاتهم في الغابة البلورية. ما كان ينبغي لهم أبداً مواجهة قطة ظل معروفة دون قضاء شهر واحد على الأقل في آركيندريثيست. كل شخص آخر في فرق القتل كانت لديه تلك المعرفة. السماء الزرقاء أفسدوا الأمر. تركوا خطوطهم الخلفية مكشوفة، ولم يكن لدى سحرتهم ما يكفي من نقاط الصحة، ولم ينصبوا ما يكفي من الحواجز. الفريق بأكمله لم يحسب حساب استراتيجية المدينة الميتة الأساسية". قالت جين: "تحدثت إليهم في بداية اليوم. لقد نصبوا نقاط تراجع متعددة. فعل الجميع ذلك، في كل مكان، وكل ذلك وفقاً للخطط. كل ساحر تحدثت إليه كان قد وضع حاجزاً شخصياً بكامل القوة قبل ساعات". "وهذه هي مربط الفرس، أليس كذلك؟ كانت الخطة جيدة لقطة ظل واحدة. ولن يلوم أحد موغ على ذلك. لكن عندما ظهرت القطتان الأخريان... متى كان ذلك؟ بعد الظهر مباشرة؟ كان يجب على الجميع تغيير التكتيكات. فعلنا نحن. ولم يفعل السماء الزرقاء. توقعوا أن تكون دفاعاتهم في انتظارهم، لكن قطة الظل سترسل ذئبين ليتقاتلا في نقاط التراجع تلك، وعندها لن تكون هناك نقطة تراجع لأن الذئبان آذا بعضهما البعض لقتل [الحاجز] المثبت. قطط الظل أذكى من أن تخوض معارك خاسرة؛ ومن المرجح أنها رأت أن السماء الزرقاء ممتلئة بالمبتدئين غير التجربين". قال سافرل: "هذا ما سمعته ورأيته على أي حال. أؤمن أنه الحقيقة. لست متأكداً مما حدث للفرق الأخرى التي فقدت أشخاصاً... الزهرة المظلمة مثلاً؟ هذا الفريق ممتليء بالأغبياء الواثقين بأنفسهم، لكنهم قضوا سنوات في نهب آركيندريثيست. لا أعرف كيف فقدوا ثلاثة أشخاص من نقابة السحرة. لا أحد يدري. زاغو غاضب جداً. سيكون هناك تحقيق هناك، بالتأكيد". قال إريك: "كنت أفكر في أخذ طلب تدمير، لكن..." قال آل فوراً: "لا أظن أن عليك ذلك. قطط الظل ذكية. القطة الواحدة هي مهمة قتل بألف قطعة ذهبية. ليس لديك حتى مهارة تدمير تحصينات بعد، أليس كذلك؟" "أنا على بعد فكرتين من [تشكيل الحجارة]". "مع ذلك". هز آل رأسه. "ثلاث قطط ظل". عبس إريك: "إن كانت بهذا الذكاء، فلماذا لا نتحدث إليها؟" كبح سافرل ضحكة. رمق آل سافرل بنظرة حادة. بدت جين مهتمة. قالت جين: "أود أنا أيضاً معرفة إجابة ذلك". رمق سافرل جين بنظرة حادة. ثم لان وقال: "تقنياً يمكننا، لكنهم سيستغلون الفرصة لنصب كمين لنا. هناك نتيجتان هنا: إما أن تنضم إلى قائمة طويلة وموثقة جيداً لأشخاص ماتوا أثناء التحدث إلى الظلال، أو سيستخدمونك، وستنتهي بقتل البقية منا. في الثقافة البشرية، التحدث إلى الوحوش جريمة كبرى لأنه عادة ما يُثبت أن تفاعلك أدى إلى وفاة شخص واحد على الأقل". أضاف آل: "الإشعاعات داخل أجسامها الوحشية تدفعها للأكل والنمو إما بأكل وحوش أخرى، أو بأكل البشر. ليس هناك حل وسط. حتى الأشخاص الذين لا يستطيعون تبديد إشعاعاتهم باستمرار سيتحولون إلى وحوش. إنهم جميعاً أكلو بشر، آخر واحد منهم". حدق إريك في وجبته. كاد يفقد شهيته، لكنه كان جائعاً ومتعباً جداً ليتخلى عن وجبة. قال: "حسناً، هذا يكفي عن هذا الأمر. أظن أنني لن أقبل وظيفة تدمير". أطلقت جين تنهيدة طويلة ومريحة. وابتسمت. استأنف العشاء. أنهى إريك نصف وجبته قبل أن يعلن استسلامه. كان هناك طعام كثير جداً. لقد كان طعاماً رائعاً، لكنه كان كثيراً جداً. كان سافرل طاهياً عظيماً. ثم سأل إريك عن السحر، مستفسراً عما رأى أولريك يفعله بقافية صغيرة بعض الإشعاعات في دائرة سحرية. بدأ ذلك محادثة طويلة حيث كره سافرل تسعير العناصر الإجباري، وقال آل إن الأسعار يجب أن تكون بهذه الطريقة، ولم تكن جين مهتمة إلا بكيفية عدم كون السحر مهارة في النص. قال إريك بحماس: "نعم! الأمر أشبه بكونه سحراً حقيقياً". أطلق سافرل صوتاً ساخراً بفمه. رمق آل ابنه بنظرة حادة. قال إريك: "ماذا؟ تؤلف بعض القوافي ويخرج عنصر!" قال آل: "ليس الأمر بهذه البساطة. كان أولريك يستخدم بعض المهارات التي لم يظهرها لك. على الأرجح [تشكيل المعدن]. وربما [التحكم بالعناصر] أيضاً. على الأرجح تعويذة مخصصة من المستوى الثاني". "ربما. لكن..." تطلع إريك عبر الغرفة إلى المدينة. لقد حل الظلام. كان الظلام مكسوراً بكرات ضوئية، لكنه كان يعلوه السواد الواسع للسماء، وفي البعيد تلوحت جدران آركيندريثيست. وسأل: "أمكنك فعل سحر آخر بهذه الطريقة؟ مثل... إلقاء سحر [شعاع القوة]؟" ضحك آل وسافرال. عبست جين. قال آل: "امض قدماً وجرب". تذمر سافرل: "هذه ليست الطريقة العادية لصنع تعويذة من المستوى الثاني، لكن—" قال إريك: "ليست تعويذة مركبة. تعويذة جديدة بالكامل". ابتسم سافرل بابتسامة خبيثة: "في هذه الحالة إذن حظاً سعيدا مع رسائل الخطأ الخاصة بك. آمل أن—" "أوه اصمت يا سافرل". التفت آل إلى إريك. "امض قدماً". "حسناً. دعني أفكر". توقف إريك متفكراً. "حسناً. لقد فهمت. سأحاول تنفيذ صاعقة برق". أشار آل نحو النافذة: "أطلق النار في هذا الاتجاه من فضلك". قال سافرل: "انتظر. صف التعويذة التي تسعى إليها". تذمر آل: "دعه يجرب أي—" "لا أحتاج إلى تفاصيل". كان سافرل ينظر من إريك إلى الهواء. "فكرة عامة جيدة بما يكفي". قال إريك: "صاعقة برق. من السماء. ليست بهذه الصعوبة في الفهم". ضحك آل. رفع سافرل عينه عن الهواء الفارغ ليراقب إريك. تراجعت جين إلى الوراء عن الطاولة. بعد لحظات قليلة منتمتمة الكلمات والتأكد من عملها جميعاً، حرّك إريك كرسيه ليتمكن من التركيز على شيء بعيد، مثل قمة ذلك المبنى هناك. كان مغطى بالظل؛ وبدا مهجوراً. قال آل: "لا تلقِ تعويذة حقيقية. حاول 'سحر' التعويذة خارج النص". "طبعاً يا لها من غباوة. وإلا فلا فائدة". سأل سافرل بنصف ابتسامة: "أي مبنى تقصد؟" أشار إريك: "ذاك". قالت جين: "ليس لديه حتى أي إشعاعات. هذه ليست تجربة صحيحة". "ذلك المبنى مهجور. تستخدم الهاربيه ومتحولات البوم تلك القريبة من الجدران، لذا يجب أن يكون هذا هدفاً جيداً". قال سافرل: "وبما أنك تبذل كل هذا الجهد في هذا، فسأساعدك. [حاجز]". تلألأ الهواء باللون الأسود، وخط متلألئ من الظلام يسقط حول الغرفة. أحاط [حاجز] سافرل الماص بالجميع. "من أجل السلامة". طالبت جين: "هل سيحدث شيء حقاً؟" قال آل: "ششش". قال سافرل: "دعه يجرب". ركز إريك على البرج المظلم الفارغ، على بعد ألف ياردة ربما. تمتم بالكلمات مرة أخرى، متأكداً من أنها تشبه إلى حد ما ما سماه أولريك يفعله. عندما استعد، أشار إلى البرج، وتكلم: "من الأرض إلى السماء، ومن السحابة إلى الجبل، من الوميض ننطق عداً خفياً، ضربة بثلاثة من هنا إليك، تمثل نهاية الأشجار القديمة. من الأرض إلى السماء، ومن السحابة إلى الجبل، من الوميض ننطق عداً خفياً، من العالي إلى المنخفض يُنادى الآن، في هذا المكان، [صاعقة برق]". لم يحدث شيء. ثم حدث شيئان. أغمي على إريك لأن مانا خاصته انخفضت إلى الصفر. ضرب البرق البرج في البعيد.
- - - -
عند استيقاظ إريك، وقعت له عدة أحداث مختلفة دفعة واحدة. أولا، كانت الشمس قد أشرقت. تدفقت أشعة الشمس من نافذة قريبة، وكانت ساطعة أكثر مما ينبغي بكثير. كصداع نصفي يعلن عن نفسه، عرف إريك الألم. تمدد ذلك الألم ليملأ جسده كله، فيما أخذ خطأ عميق، عميق يتلوى على جلده ويستقر في عظامه. وكانت هناك صناديق زرقاء أيضا.
تهانينا! لقد ابتكرت تعويذة أساسية جديدة. أضيفت تعويذتك إلى مهاراتك مجانا! ستظهر التعويذة التي ابتكرتها في السجل بعد عام ويوم. تعويذتك هي النسخة الأولية، وستتغير مع مرور الوقت وكثرة الاستخدام. قد تختلف التعويذة التي تظهر في السجل. إليك تعويذتك:
استدعاء البرق 1، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى بعيد جدا، 500 مانا هيئ السماء لضرب منطقة أو غرض تختاره بـ <الضرر>. إذا استعملت استدعاء البرق وسط عاصفة رعدية قائمة، امتدت مدة التعويذة بامتداد العاصفة الطبيعية. وكل صاعقة تستدعيها تقلل مدة استدعاء البرق دقيقة واحدة، أو تقلل مدة العاصفة الطبيعية بمقدار <غير محدد>.
تشكر روزيتا لك إثراء السجل. +3 نقاط قدرة.
استخدام جيد للطبيعة الأساسية الكامنة في العالم المادي، لكن لنجرب شيئا أكثر أصالة في المرة القادمة، اتفقنا؟ — روزيتا، ملكة التنانين في السجل
مدد إريك ظهره فوق الفراش، ناظراً في الصناديق العائمة أمامه، محاولاً ألا يتحرك كثيراً، أو يتنفس بعمق. صاح آلف من أبعد الغرفة بصوت مسموع. وانغلق كتاب. "أنت مستيقظ. هات، دعني..." أحاطت بإريك لفة من نور رقيق، فخف الألم. وانفكّت عن جمجمته قبضة حديدية. وتوقفت بشرته عن الاحتراق مع كل شهيق. ارتجف، ثم شعر بتحسن. أنّ إريك، وقال: "أمن المفترض أن يكون الألم بهذا السوء؟" دفع الصناديق بعقله إلى البعد، مستسلماً لما تقوله. "لكن النقاط جيدة، على أي حال." ضحك آلف. ولمس ساق إريك بقضيب معدني. وسرى وهج دافئ في جسده، تماماً مثل المرة السابقة. تراجع الألم، لكنه لم يختفِ كلياً. صار محتملاً الآن على الأقل؛ وذلك خير من العدم. تعدّل إريك في جلسته. وبدا القضيب الذي في يد آلف مألوفاً. قال: "هذا أحد قضبان أولريك." "إنه يجيد عمله. احتفظت بهذا في مجموعتي لسنوات عدة. ولم أستعمله قط تقريباً إلى اليوم، ثم تفقد عش شحنات دفعة واحدة. بف! كيف تجد نفسك؟" "كأنني سقطت من السماء، بل أسوأ." "أجائع أنت؟" نهض آلف وتوجه إلى المطبخ. "صنع سافرال شطائر من بقايا طعام البارحة. لا بدّ أنك تموت جوعاً." كان يموت جوعاً فعلاً. وما إن أتى آلف على ذكر الطعام حتى احتجاج معدة إريك بقرقعة الجوع. "كم مرّ على غيبوبتي؟" رمش إريك نحو الخارج. وكانت بقعة سوداء عظيمة تشوه الطابق العلوي المحطم للبرج البعيد. "آه." "يوم كامل تقريباً. ما اسم تعويذتك؟" تمنى إريك ظهور الصندوق ثم تمنى انتقاله إلى آلف. هكذا كان الأمر أيسر. قرأ آلف الصندوق بضع مرات، واتسعت عيناه في البداية. "أجل. تعويذة أصلية أيضاً." ثم أردف: "رغم أنها شبيهة بتعويذات موجودة في المخطوطة بالفعل." وألغى الصندوق. "أنا مندهش لموافقة روزيتا على ذلك. مندهش لأسباب عدة." أخرج آلف شطيرتين من صندوق التبريد وألقى تعويذة [حاجز] مسخّنة على منضدة المطبخ. ودفع الشطائر في طبق إلى داخل [الحاجز]. وبدأ الخبز يتحمص بينما كان اللحم يقدّ. "طالع [البرق] و[غضب الطبيعة] في أرشيف نقابة السحرة في المرة القادمة التي تذهب فيها إلى هناك. إنهما تعويذتان من المستوى الثالث، صنعتا بدمج تعويذات المخطوطة الأساسية في تعويذتين فريدتين، ثم دمج هاتين الأخيرتين لتشكيل [البرق] أو [غضب الطبيعة]. وتظهران للشراء فور استيفائك لمتطلباتهما، مثلما تظهر [الأنقلاب] بعد بلوغ [الوميض] المستوى العاشر. إن كنت ذكياً بما يكفي لتفهم كيف يمكن اشتقاق [الأنقلاب] من [الوميض]، فيمكنك محاولة ابتكار [الأنقلاب] بنفسك دون إنفاق النقطة، لكنّ أكثر الناس يشترون تلك التعويذة صراحة." أخرج الشطائر من [الحاجز] المسخّن ومشى بها نحو إريك. "كل." استرخى إريك أمام الطعام المتصاعد منه البخار. "أي مستوى تخص تعويذتي؟" "تلك هي المسألة، أليس كذلك؟ تعويذتك ذات مستوى أساسي، حتى مع تكلفة المانا الجنونية تلك. ستظهر تعويذتك في المخطوطة ليشتريها أي شخص، تماماً مثل [شعاع القوة]، خلال عام." وأضاف آلف: "التعويذات الأساسية... لا تحدث أبداً. حتى تحدث، وعندها تتغير أمور كثيرة. سيتعين على دروس السحر الأساسي في نقابة السحرة تعديل مناهجها. سيذهب الناس إلى مسجّليهم المحليين ليطلبوا حذف مسار مهارات [البرق] و[غضب الطبيعة] كاملاً ليبدأوا من جديد مع [استدعاء البرق]. ستصبح الرحلات البحرية أقل خطورة بكثير إذا استطاع الناس قتل العواصف باستعمال تلك الجزئية من تعويذتك الخاصة بـ'تقليل مدة العواصف الطبيعية'. وما شابه ذلك." التفت نحو النافذة. وأطال النظر إلى العلامة السوداء على البرج. "يجب أن تمتلك فكرة رائعة عن كيفية عمل التعويذة لتخلق تعويذة أساسية، ويجب أن تكون أول من يصل إلى ذلك. للمقارنة، لم تُضَف تعويذة قوة واحدة جديدة منذ بدء المخطوطة. وإن ظننت أنك صنعت تعويذة قوة جديدة، فلأنك لم تستكشف المخطوطة جيداً فحسب." ابتسم آلف بتهكم، ثم التفت إلى إريك. "برأيك، كيف يعمل البرق؟" استغرق إريك عدة دقائق ليدرك تماماً مدى التغيير الذي أحدثه في العالم بتجربة عابرة لم يكن يتوقع منها شيئاً يُذكر. ثم رمق شطيرته. ثم نظر عبر النافذة إلى البرج المعلم بالسواد، مستحضراً ما يعرفه عن البرق، محاولاً تنظيم ذلك كله في فكرة مترابطة. قال: "الغيوم كتلة من الجسيمات مشحونة إيجابياً وسلبياً، ممتزجة معاً ومعادلة لبعضها البعض في الغالب. البرق ظاهرة تحدث عندما يختل هذا التوازن. وحين يقع الخلل، تسقط الجسيمات سالبة الشحنة في الغيوم إلى الأرض عبر خطوط طاقة غير مرئية، ساعية لاستعادة التوازن الصافي بأخذ شحنة موجبة من أكبر مصدر للجسيمات الموجبة: الأرض. وعندما يقترب الخط السالب من الغيمة كفاية من الأرض، تستجيب الأرض —أو شيء على الأرض— بإطلاق خطها الخاص من الجسيمات الموجبة. وحين يلتقي الخط الموجب بالخط السالب، تتحرك كل الجسيمات المشحونة على طول طَرَفي الخط بسرعة فائقة جداً، لإعادة فرض التوازن على النظام بأكمله. هذا هو البرق." رفع إريك بصره. وأمعن النظر للخارج. ثم التفت إلى آلف، وقال: "أظنني أصبت الصواب. آه. ويمكن للبرق أن يحدث بين الغيوم أيضاً، بطبيعة الحال. أي شيء يمتلك تفاوتين هائلين في الشحنة الكهربائية في الواقع." جلس آلف يستمع. يستمع بصمت. وحين توقف إريك، سأل آلف: "وأنت وضعت كل ذلك في تلك الرقصة اللفظية الشبيهة بالسحر البارحة؟" "حاولت." "وفعلت." أشاح آلف بنظره. وتنهد قائلاً: "عليك أن تاعتني بنفسك بشكل أفضل." تأوه إريك ألماً. "ماذا حدث بعد أن... سقطت؟" "كل شطيرتك." أشرع إريك في أكل شطيرته. رفع آلف قضيب الشفاء خاصته. "بهذا القضيب من [معالجة الجروح] في الغالب. لكن في الثواني التي أعقبت انهيارك؟ ألقت جين تعويذة الشفاء خاصتها عليك وحين لم تجدِ نفعاً كادت تجن وهي تطالب المخطوطة بتعويذة شفاء أفضل. وقبل أن تتمادى في ذلك، كان سافرال قد استعاد القضيب. ثبتناك، واطمأنت جين قليلاً. حرسَتْ نومك، لكنّ علتك الأساسية هي إهاق المانا، وهذا يستغرق وقتاً للشفاء." أشار آلف إليه بالقضيب. "ما زلت مرهقاً، أتعلم. ذلك الألم الذي تشعره؟ تستطيع جين تحمله لأنها صبية، لكنه سيلحق بها هي الأخرى. ربما خلال عقد، وربما خلال عام. ستنطفئ، ولن يكون الأمر جميلاً. أما أنت؟ فأنت لست صبياً." تبا. حاول إريك إخفاء وخزة تلك الحقيقة، لكنه لم ينجح في إخفائها تماماً. لان نظرة آلف. أشاح آلف بوجهه وترك دقيقة تمضي قبل أن يعود والتفت إلى إريك. وإن كانت هناك دموع، فلم يَرَها آلف. قال آلف: "لا مزيد من السحر لبضعة أيام. صناعة تعويذة جديدة تستهلك طاقة هائلة ولم تكن مستعداً لذلك الاستنزاف بتاتاً." نظر آلف خارج النوافذ مجدداً. "ذهبت جين مع سافرال ومجموعته هذا الصباح لقتل بعض الذئاب. سيكونان بخير. اهتم بنفسك، لكي لا تضطر هي لذلك. ظهرت هيرا بعد مغادرة الأولاد، تطرح الأسئلة وتتلقى أجوبة صادقة. أرسل كبير سحرة النقابة زاغو رسولاً بعد ذلك بثلاث ساعات تقريباً. يُطلب منك المثول لجلسة استجواب من نقابتك فور تعافيك. أخبرتهم أن الأمر سيستغرق يومين على الأقل." "... أفي ورطة أنا؟" "هناك غرامة باهظة لإلقاء سحر كهذا داخل المدينة، لكن المعلمة زاغو دفعتها عنك. كان ذلك في الرسالة التي أرسلتها أيضاً. يُرجح أنها تنتظر تقريراً مفصلاً عما فعلته وكيف فعلته. إن أخبرتها بما أخبرتني به، ستكون راضية أتم الرضا. لم أكن أعلم أنك صنعت تعويذة أساسية حتى أريتني مخططتها، لذا ففي الوقت الراهن، هذه الضجة ليست سوى أمر مذهل شخصياً قمت به. أما تداعيات ذلك فسيتعين عليها الانتظار ليوم آخر." توقف آلف. وانحنى للأمام. "أعلم أنني طلبت منك الكثير وإلا طردتك، لكن هناك توازناً بين المضي قدماً وترك جسدك يتعافى. أنت تفعل أكثر من ما يكفي." وابتسم آلف قائلاً: "لنسترخِ قليلاً، حسناً؟" أومأ إريك برأسه وهو ينهي الشطيرة الأولى، ليباشر في الثانية. وتوقف بعد قضمة، ليسأل: "برأيك كيف يعمل البرق يا آلف؟" ضحك آلف. وقال: "ظننت أنه ضوء مركز، تماماً كما عُلمت، وكما يُعلم بقية الناس في النقابات، لكنّ ذلك خاطئ تماماً بلا شك!" ابتسم إريك. سيكون ذلك ليزرًا يا آلف. أو ربما مسدساً شعاعياً؟ لم يكن أهل النقابة يعرفون كيف تعمل كرة الضوء الأسود الخاصة بي أيضاً. أيمكنني صنع واحدة الآن، بما أنني أعرف ما أبحث عنه؟ كيف يسير طيف الضوء مجدداً؟ طول موجي أقصر للأزرق وفوق البنفسجي، وهو ما بعد الأزرق. أطوال موجية أطول للأحمر وتحت الأحمر، وهو الحرارة.أيمكنني فعل ذلك حقاً؟ حواجز الحرارة جزء مسبق من مهارة [الحاجز]... هممم... قال آلف: "أرى أنك تفكر. وتدبر. توقف عن ذلك. لا مزيد من السحر اليوم. ربما لا مزيد من السحر غداً. لقد وعدتني جين مسبقاً بأن تؤذيني إن عادت ووجدتَك ميتاً." ابتسم إريك. "يبدو هذا أشبه بجين." "أتمِم شطيرتك الأخرى. وعندها!—" ابتسم آلف. "علينا زيارة حانات البيرة ونسكرك حتى الثمالة، احتفالاً بإنجازك!" ضحك إريك. "يبدو ذلك رائعاً لي."