قطع إريك وبوي مسافة خمسة كيلومترات قصيرة، عبر شوارع تضج بالمحتفلين والأضواء الباهرة وقرع الطبول، وصولاً إلى جزء مختلف من "تري هوم".
لم تكن العمارة هنا تشبه "المسامير الفضية حول الشجرة"، كما في محيط "أوكابيل المقدسة".
بل كانت وحشية الطراز؛ كتل حجرية تشبه الخرسانة بارتفاع ثلاثين متراً. جدران نُذرت كلياً للوظيفة لا للشكل. ندرت النوافذ، وإن وُجدت ففي هيئة شقوق رفيعة هنا وهناك، مغطاة بزجاج بسماكة قدم. انتشرت الشرفات في كل طابق؛ ألواح رمادية صلبة وسميكة بدت كأنها منصات لحشد جيش لا أماكن لمشاهدة الغروب. الشيء الوحيد المسموح له بأن يكون جميلاً هو الشجرة في المركز، الجاثمة فوق مجموعتها الضخمة من المباني المربعة كتنين يحرس كنزه؛
"فايربراند".
ارتفع "الأربور"
الهائل فوق كل شيء، كتلة متشابكة وصلبة من الكروم على هيئة شجرة، ذات أوراق برتقالية متوهجة بدت وكأنها تقشرت للتو من حديد محتدم.
كان "فايربراند"
سحابة رعدية تحجب السماء، تتلألأ بالذهب وتشتعل بالأحمر كلما داعبت الريح أوراقها. كان هذا حيه بلا شك، وظهر ذلك في الزوايا الصغيرة للحجر المشكل، وعلى طول حواف الجدران العالية. كانت كروم الشجرة الأم في كل مكان، لكنها لا تُرى إلا لمن يبحث عنها. وما إن لاحظها إريك حتى بات يراها مختبئة، وأحياناً غير مختبئة، في كل زاوية.
لم يفت نظره أيضاً "حرس المدينة"
في هذا القطاع، بدروعهم النحاسية المطروقة، وهم يرمقونه من زوايا المباني أثناء شقه طريقه وسط الحشود نحو مطعم "أوفرلوت".
لاحظه الحراس، لكنهم لم يزعجوه، وكان ذلك حسناً.
امتلأ فضاء المانا بنوع من "النطاق"
الناري كلما اقترب من "فايربراند".
بدا مشابهاً للنطاق المحيط بـ "أوكابيل المقدسة"، لكنه من نار لا من ضباب.
كان إريك قد فعّل نطاقه الخاص وأخفاه في حذائه، إلى جانب مهارة [المشي الضوئي العظيم].
دفع نطاقه النار في الهواء، لكنه لم يضغط بقوة، ولم يفعل "فايربراند"
كذلك. كان الاقتراب من نطاق شخص آخر يشبه وضع اليد على جدار لين قد يتحول إلى صخر في أي لحظة، لكنه يختار ألا يفعل. ... كان هذا مقبولاً، لكنه لم يكن باعثاً على الاسترخاء. هل سيتمكن يوماً من الاسترخاء حقاً؟ ... على الأرجح لا.
- - - - كان "أوفرلوت"
مكعباً من ثلاث طبقات في الجانب الجنوبي من "فايربراند"، يقابل فرعاً محلياً لـ "بيت نقابة المغامرين"
عبر فناء كبير.
كان بيت النقابة أربعة أضعاف حجم "أوفرلوت"، يعج بأناس من كل عرق على عشرات الشرفات، يأكلون ويشربون في المطاعم والحانات الكثيرة داخل المبنى، أو يستدفئون بنيران مشتعلة هنا وهناك على النتوءات الصخرية الضخمة.
كانوا يقضون وقتاً صاخباً هناك، تحت أضواء "الانتصار"
وبجوار النيران الدافئة.
كان "أوفرلوت"
مكاناً أرقى، وإن كان ذلك بفضل المال وحده.
عبر إريك الطابق الأول، "المسلخ"
كما تشير اللافتة، ورأى جثث وحيد القرن يفككها جزارون خبراء ملطخون بالدماء. كان اللحم المتلألئ يُصفّ على الصواني، متجهاً إلى المطعم في الأعلى، بجانب وحوش أخرى سمع إريك بذكرها عابراً في وقت ما. سلاحف الفرن، كل منها بحجم فرس النهر، مشهورة بصدفاتها؛ وكانت تُفكك حالياً لتدخل في قدور الحساء العملاقة. المتجوّلون الشاحبون، وهم كالعناكب بحجم الخيول، لكنهم ليسوا كذلك تماماً.
مذاقهم يشبه السلطعون على الأرجح.
ملوك القرمزي، وهم كسمك الطائر في "الغابة البلورية"، لكنهم أكثر وحشية بكثير.
رمق إريك "بوي"
بطرف عينه، في الوقت المناسب ليرى الرجل يغلق فمه الذي كاد يسيل لعابه. ابتسم إريك.
سيحرص على طلب بعض منها في وقت ما من الأمسية، ما لم تكن "سيلّيا"
قد رتبت أمراً آخر. كان هناك صنف غريب هو الفطور غير المرئية، التي لم يرها إريك إلا حين ومضت حواسه للمانا. كان الرجل يضرب بساطوره على لا شيء، حتى تلك اللحظة، حينها صار يقطع لحماً أبيض كثيفاً ليصنع شرائح الفطر. كان الصعود إلى الطابق الثاني يتطلب دعوة، أو الوقوف في طابور وانتظار الحظ. سار إريك إلى مقدمة الطابور، حاصداً نظرات الحسد من أناس يملكون بوضوح مالاً يكفي للأكل في أي مكان يشتهونه.
مع أناقة ملابس الجميع، شعر إريك بالامتنان لأنه اختار أفضل ما لديه. وصل إلى المقدمة ولم يسعفه الوقت للكلام قبل أن يلحظه الحراس، فارتدوا إلى الوراء اعترافاً به. آه. وداعاً للتخفي إذن. كان التجول في المدينة دون أن يعرفه أحد أمراً لطيفاً. فك أحد الحراس حبلاً رفيعاً يمتد على عرض المدخل، بينما نزل رجل من الغرفة بالداخل؛ المضيف بلا شك.
كان يرتدي ملابس تليق بمكانته، بخطوط انسيابية على بزته التي تشبه "التوكسيدو".
قال المضيف وهو يتراجع: "أهلاً بك في أوفرلوت. تفضل باتباعي".
تبعه إريك، ممتناً لأن الرجل لم ينادِ اسمه علانية ويفسد القليل من العادية التي أحاطت بكل هذا. كان الناس في الطابور يرمقونه بنظرات، وكان ذلك ممتعاً نوعاً ما. لم تكن قاعة الطعام قاعة طعام. كان الطابق الثاني حانة واسعة وجميلة، بطاولات للوقوف وموسيقى تعزف في الخلفية وأناس يستمتعون بمأكولات صغيرة ومشروبات أكبر بكثير.
شعر إريك بضآلة حجمه، فمعظم المحيطين به كانوا من "الأوركول"، لكن بعض طاولات الوقوف كانت مزودة بمنصات للأقصر قامة.
أوصل المضيف إريك وبوي إلى إحدى هذه الطاولات.
ضحك إريك قليلاً وهو يصعد على المنصة المرتفعة، وتساءل إن كانت هناك "مقاعد عالية"
تنتظرهم في المطعم الفاخر بالأعلى. بدا المضيف مصدوماً من ضحكة إريك؛ ربما ظن أن خطباً ما قد حدث؟
فسأل: "هل يمكنني إحضار شيء لك فوراً، سيدي؟"
أجاب إريك: "أريد بعض الجعة، لكن لا تشغل بالك بي. أضحك فقط على لوجستيات عمارة الأوركول. هكذا يشعر أبناء جنسكم في موطني. ربما أحتاج لتعديل بعض الأشياء حين أعود لأجعل الجميع أكثر راحة، بالتأكيد".
تلاشى القلق عن وجه الرجل.
وقال بابتسامة لطيفة: "أحياناً يصعب مراعاة الجميع، لكننا نحاول. شكراً لملاحظتك".
جاءت نادلة. انصرف المضيف. سار كل شيء تماماً كأي مطعم عادي، وهو ما جعل إريك سعيداً بشكل لا يفسر لسبب غريب. بالتأكيد لم يكن ليفعل ذلك في موطنه؛ ليس دون أن يجذب حشداً.
لم يكد إريك وبوي يتسلمان مشروباتهما حتى دخلت "سيلّيا"
و"بايث"
الغرفة. لاحظهما إريك قبل أن تلاحظاه، فذلك كان سهلاً حين تجمعت طاقة الغرفة بأكملها نحو المدخل الرئيسي، وتوقف الناس عن الكلام فجأة.
ظهرت "بايث"
أولاً، تبدو بعضلاتها وقوتها المعتادة. تحركت في الغرفة كجدار صلب من القوة، ثم تنحت جانباً.
ارتدت "سيلّيا"
فستاناً من البلور والقماش بالكاد يضم صدرها المكتنز. انسدل شعرها الأشقر. كانت عيناها ساطعتين وجميلتين.
التقت عيناها بعيني إريك عبر الغرفة، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت بسعادة: "سيد السحر، ساحر الجسيمات، إريك فلات! محطم الظلال! محرر أر-كندريثيست! أهلاً بك في تري هوم!"
وفي الصمت المتمتم الذي تلا ذلك، ومع التفات العيون نحو إريك، قالت: "انتصار الضوء هذا العام هو الأكثر استحقاقاً لاسمه، فلنشرب للمستقبل، ولكل ما سيأتي! سأتكفل بحساب أوفرلوت الليلة، فاشربوا جميعاً!"
عند ذلك، لم يعد هناك تمتم أو همس.
بل هتاف هز المبنى بضراوته، وأصوات فتح الزجاجات، وأبواب المطبخ فُتحت على مصراعيها، بينما خرجت الصواني تلو الصواني من اللحوم وغيرها إلى الغرفة، وكأنما في موعد محدد، واتجهت كل العيون نحو إريك بينما اقتربت "سيلّيا"
منه.
ابتسم إريك بتهكم وقال: "بدأت أستمتع بالتخفي".
"ها! لا مزيد من ذلك الآن! ثم، بوجودي هنا، لن تمر خمس ثوانٍ قبل أن يدرك أحدهم هويتك. من الأفضل أن تنزع تلك العلقة حين تراها".
وببريق في عينيها، اتخذت "سيلّيا"
مكانها على الجانب الآخر من الطاولة، قائلة: "ابتهج بإنجازاتك يا إريك. لقد استحققتها".
ظهر المضيف فجأة وبصمت ومعه دلو ثلج يحوي أربع زجاجات نبيذ.
فتح واحدة، وبدأ يصب المشروبات لإريك و"سيلّيا"
و"بوي"
و"بايث".
قبل إريك مشروبه بابتسامة وقال: "شكراً لك".
وبينما تمسك مشروبها، قالت "سيلّيا": "كان يمكننا الاستغناء عن المطر، مع ذلك".
قال إريك: "طُلب مني فعل ذلك. ثم! إنه مجرد رذاذ خفيف".
وكأنما استجابة لكلماته، طقطقت السماء ببرق خافت وبدأ مطر، رغم أنه بالكاد يُرى عبر النوافذ الرفيعة بزجاجها السميك، أو يُسمع عبر كثافة الجدران. كان من الصعب سماعه وسط الحفل أيضاً. رشف نبيذه. ابتسم. كان مذاقه طيباً. مضت الليلة بروعة، وبذوق رفيع، وبكميات كبيرة أيضاً. خلافاً لتوقعات إريك، لم يجرِ أي حديث عن السياسة.
لم تكن هناك محادثات مبطنة بينه وبين "سيلّيا"
أو أي شخص آخر اقترب من ركنهما في "أوفرلوت"
وأراد الحديث.
كان هناك وقت طيب فحسب، من الحديث عن الأطباق التي استعرضتها النادلة لنيل موافقة "سيلّيا"
وإريك، إلى مناقشة تاريخ "تري هوم"
والمناطق المحيطة.
- - - - في الطابق الثالث من "أوفرلوت"، فوق أطباق صغيرة من الكعك ونبيذ الحلوى، وفي ركن من المبنى بعيد قليلاً عن الحفل الرئيسي، مضت منتصف الليل.
كانت الليلة قد تحولت عن حفل الصخب السابق، لتصبح أكثر حميمية.
وبينما وقف "بوي"
و"بايث"
على جانبي الطاولة، ولم يشعر أحد بالرغبة في الاقتراب من منطقة كبار الشخصيات، تحول الحديث إلى التجارة.
رفعت "سيلّيا"
مشروبها نصف الفارغ، الذي كان هذه المرة أحمر اللون وفاكهياً، وقالت: "الكحول تجارة جيدة. "عشب الأزرق" جيد أيضاً، إن كنت تخطط لدخول عالم المغامرات. لا يوجد طلب كبير على تلك الأعشاب الطبية خارج تخفيف الذكريات الأليمة".
حدق إريك في "سيلّيا"
كأنها نطقت بحقيقة جوهرية.
"عشب الأزرق جيد لذلك؟ يا للهول! كان يجب أن أزرع كيلومتراً مربعاً منه إذن!"
ضحكت "سيلّيا".
"إنه حل قصير الأمد للذكريات الأليمة".
وسألت: "هل تريد بعضاً منه؟"
ثم قررت: "يمكننا الحصول على القليل. سأحضر لك بعضاً. آه! لدي القليل. هنا—"
لوحت الساحرة بيدها وأسقط سحر المكان صندوقاً خشبياً صغيراً على الطاولة. رفعت الغطاء، كاشفة عن شرائح من عشب أزرق في جانب، بجانب ما لا بد أن يكون مطحنة.
"عشب أزرق مريح، لا يسبب الإدمان. مثالي لتلك الليالي الصعبة".
راقب إريك، مستعداً لتجربة أي شيء، لأنه لم لا؟
لكن "سيلّيا"
لمست الأعشاب، وقطبت حاجبيها.
"إيه. لقد جفّ تماماً. آه. لم أظن أن الوقت قد طال منذ فعلت هذا. آه. هذا لن ينفع".
لوحت بيدها، واختفى الصندوق.
"لنذهب ونحضر بعضاً طازجاً".
سألت "بايث": "هل انتهينا هنا إذن؟"
قالت "سيلّيا": "أظن ذلك. إلا إذا كنت لا تزال جائعاً يا إريك؟"
"أوه. لا. أنا ممتلئ! هذا المكان رائع".
سأل إريك: "أنت بخير يا بوي؟"
"كان ذلك الملك القرمزي رائعاً. أنا بخير".
قال إريك: "إذن! كان هذا رائعاً بكل معنى الكلمة، لكنني مستعد للمشي وبعض العقاقير غير المشروعة".
ابتسمت "سيلّيا"
بتهكم: "مهلاً مهلاً. عشب الأزرق قانوني تماماً. تلك الأنواع الأخرى هي التي يجب أن تحذر منها".
وقفت، ترنحت قليلاً، ثم استقرت، قائلة: "سأدفع الحساب، ثم يمكننا الذهاب".
همست، لكن ليس حقاً: "كم تظن أن الحساب؟ أظن أنني سأحتاج لتوقيع بعض العقود بعد هذه الليلة".
ابتسم إريك ساخراً: "أيتها الساحرة المسكينة. ماذا ستفعلين للمال".
ضحكت "سيلّيا"
بخفوت.
في غضون دقائق، ساد ضجيج من خيبة الأمل بين الزبائن بسبب مغادرة "سيلّيا"
وإريك، وفرح هادئ من العاملين في المطبخ الذين سُمح لهم أخيراً بالإغلاق، وخيبة (كانت في الحقيقة ارتياحاً) من المضيف لأنه ربما لم يفعل ما يكفي لأجلها، ثم عاد إريك و"سيلّيا"
إلى شوارع "تري هوم"
المضاءة ببراعة، وسارا غرباً.
- - - - خارج متجر صغير متوارٍ في جزء هادئ وراقٍ من المدينة، حيث العمارة من الخشب والحجر وممتعة للنظر، وحيث المطر يهطل حولهم لا عليهم، وأضواء "الانتصار"
تلون الليل بالأحمر والأبيض والذهبي والأخضر، جلس إريك على مقعد بجوار "سيلّيا".
كانا قد دخلا المتجر وحصلا على البضاعة. جلس زبائن آخرون في أزواج أو ثلاثيات على مقاعد أخرى، يتبادلون سجائر يدوية الصنع مشتعلة.
رفعت "سيلّيا"
واحدة من السجائر الاثنتي عشرة التي اشتراها إريك. أشعلت طرفها، وسحبت من الطرف الآخر لتجذب اللهب إلى المحتويات. بعد السحبة الأولى، مررتها لإريك.
أخذها، وابتسم قائلاً: "لم أفعل هذا منذ ما قبل أن أنجب جين".
ثم أخذ سحبة. سعل، وسلم السيجارة وهو يفعل ذلك.
ابتسمت "سيلّيا".
"ليست من النوع القوي".
أخذت سحبة طويلة وسهلة، ثم تحدثت بصوت مشوب بالدخان: "لا ينبغي أن تفعل أكثر من تخفيف التوتر في كتفيك".
أعادتها لإريك.
"وأنت أتيت من عالم آخر! كيف حصلت على عشب الأزرق؟"
قال إريك: "آه. حسناً. أظن أنه لم يكن عشب الأزرق. على الإطلاق. عقاقير مشابهة، مع ذلك. أو ربما لا؟"
حاول أخذ سحبة أخرى. هذه المرة، كانت أسهل. كان التأثير فورياً تقريباً. بدأ كدفء في ظهره، ثم انتشر في بقية جسده. كالانغماس في حمام ساخن. كان الشعور طيباً.
سألت "سيلّيا"
بينما أعاد إريك السيجارة إليها: "إذن ما هي خططك الآن؟"
"ثلاثة أشياء على رأس قائمتي. الأول هو المساعدة في القضاء على ذلك الملاك المحوّل".
كان سيقول المزيد، لكن حينها— قطبت "سيلّيا"
حاجبيها.
"تلك مهمة كبيرة".
أخذت سحبة طويلة.
"أجل. لحسن الحظ، أعرف كيف يبدو المحوّلون. من السهل رصدهم بمجرد أن تعرف ما تبحث عنه".
بدت عينا "سيلّيا"
قلقة قليلاً، لكن قبل أن تسأل، قال إريك: "لم أرَ أياً منهم في تري هوم بعد. في الغالب، أنتظر فقط حامل النجم الأسود الحالي ليقود تلك المشكلة. لا يبدو صائباً أن أدوس على أصابع شعب الإنكاني. لقد تعاقدت للمساعدة في شيطان الخرق، بعد كل شيء".
نقر على النجم البلوري على صدره، قائلاً: "وعليك أن تكون محايداً في أعمال الحرب الهادئة هذه... أظن. أو على الأقل عليك أن تكون عادلاً".
استعادت "سيلّيا"
قدراً من رباطة الجأش حين قال إريك إنه لا يوجد محوّلون في الجوار. لكنها ظلت قلقة بشأن ذلك.
سألت: "كيف تعرف إن كان لديك محوّل؟"
"هنا. دعيني..."
أرسل إريك لها حزمة تخاطرية بما رآه في أقبية الأراضي القاحلة.
"مثل ذلك".
صمتت "سيلّيا"
للحظة. أعادت السيجارة لإريك، بينما كانت تفكر. أخذ إريك سحبة، ثم أخذ أخرى.
أطلقت "سيلّيا"
بعض خيوط الفكر التخاطري؛
كانت بوضوح تتحدث إلى شخص ما، وقالت ذلك وهي تتمتم: "عذراً. كان ذلك تحولاً غير متوقع في الأحداث. عليّ دفع بعض الأفكار للآخرين".
وأضافت: "سأحتاج لتعليمك كيف تحصل على [الرؤية الحقيقية]".
"لست في عجلة من أمري، لكن أجل؛ أود تعلم [الرؤية الحقيقية]. سأقبل ذلك العرض".
رمق إريك المنطقة الصغيرة، والركاب الآخرين الذين كانوا يقومون بعمل فظيع في عدم التحديق مباشرة في إريك أو "سيلّيا".
"لكن ربما يمكننا الانتقال إلى منطقة أكثر خصوصية. يمكننا الحديث عن مواضيع أكثر دسامة أيضاً، إن رغبت".
قالت "سيلّيا": "أجل... لنفعل ذلك".
وسألت: "هل تريدان المجيء إلى منزلي؟"
نظرت إلى "بايث"، قائلة: "أظن أن بايث منهكة تماماً، على أي حال".
قلبت "بايث"
عينيها.
"أود ذلك".
نظر إريك إلى "بوي"، سائلاً: "موافق؟"
أومأ "بوي".
كرر إريك: "موافق".
أطلقت "سيلّيا"
بضعة خيوط أخرى من القصد، لمست كلاً منهم، وقالت: "ها نحن ذا—"
- - - - استحال العالم إلى مساحة من الدفء والروائح النظيفة، مع إريك في مركز غرفة معيشة لم يرها من قبل. كانت الأرائك المغطاة بالفراء والبطانيات تنحني حول مدفأة بلا نار، حيث الأرضيات والجدران من خشب داكن، والسقف نافذة سماوية يرسم عليها المطر جداول عبر الزجاج.
خلف السقف، كانت الغيوم تدور حول "أربور"
طويل وداكن، عالياً في الأعلى، لا يُرى في الليل إلا بسبب كرات ساطعة لا تحصى، كالنجوم، مبعثرة بين أغصانه الشاهقة.
حول إريك و"سيلّيا"
و"بايث"
و"بوي"، حام بريق رفيع مليء بالنجوم في مانا الهواء؛
نطاق "الأربور"
في الأعلى.
حدق إريك عبر النافذة السماوية، سائلاً: "تلك "وايرمريست"، صحيح؟"
"أجل! الأصلية، والأكبر!"
خطت "سيلّيا"
حول الأريكة، متجهة نحو منطقة المطبخ.
"أتريد المزيد من الجعة؟"
أنزل نظره إلى مضيفته.
"أنا مستعد للتحول إلى الماء، في الواقع. أو الشاي، إن كان لديك".
قالت "سيلّيا": "يمكنني إحضار الشاي".
قالت "بايث": "سأذهب إلى الغرفة الأخرى".
سألت "سيلّيا": "ألا تريدين البقاء؟"
لوحت لها "بايث"
بالانصراف، ومشت بعيداً.
انحنى "بوي"، ثم ابتعد، متبعاً "بايث"
في ممر إلى جزء آخر من المنزل.
ابتسمت "سيلّيا"
لإريك.
"أنا وأنت إذن. اعذرني إن فعلت هذا بالطريقة السهلة".
بنبضة من القصد، تدفقت سيطرة غير مرئية إلى المطبخ، ساحبة إبريق شاي، وأكواباً، وبضعة أوانٍ فخارية صغيرة. سحبت كرة من الماء من الصنبور. وبسيطرة خبيرة، جمعت الأشياء معاً وسخنتها حيث لزم الأمر.
في ثلاث لحظات، عادت إلى منطقة الأريكة، ومجموعتها من الأشياء تطفو أمامها، وتتصاعد منها الأبخرة، بينما أشارت إلى أريكة، تمازحه: "يمكنك الجلوس، كما تعلم".
"كنت أشاهد فقط".
جلس إريك على فراء، فوق أريكة مريحة، مضيفاً: "لم أستطع تمييز التعويذة تماماً. لكنني أخمن أنها كانت مجرد هالة [تحريك عن بعد]؟"
جلست "سيلّيا"
على أريكة بجانب إريك بينما طفى الشاي إلى الطاولة بينهما.
"صحيح".
كان الشاي يتصاعد منه البخار، بينما يُنقع.
"مشكلة المحوّلين هذه. منذ متى والملاك نشط؟ هل قاموا بأي تحركات عدوانية بخلاف الأشخاص الذين أريتني إياهم؟"
رمق إريك السجائر التي اشترياها، والموضوعة على الطاولة. ثم تجاهلها.
"لست متأكداً. لم أتعمق في أي من ذلك. لم أذهب بعد إلى "كويايز" أو— هل سمعتِ عن "وليمة الظل"؟ القصة الكاملة؟ أخبرت "أوكابيل المقدسة" في وقت سابق، وبدت وكأنها تلمح إلى أنها ستخبر الآخرين".
"سمعت القصة من زوايا عديدة. سمعتها من "وايرمريست"، مع ذلك. أعرف عن "كايزوا" والنجم الأسود".
وقالت: "سؤال "كويايز" عن التوجيه قد يكون بداية جيدة، إن كنت تريد السير في طريق المواجهة الكاملة. لكن ملائكة التحويل ليسوا عنيفين تماماً كشياطين الخرق، طالما أنك لست عدوهم. لو كنت كذلك، لكنت هدفاً للاغتيالات قبل الآن بكثير".
وقالت: "هكذا تجري الأمور عادةً".
"أنا متأكد تماماً أنني عدوهم".
"لو كنت كذلك، لكانوا لاحقوك الآن".
"آه. هناك أسباب عديدة تجعلني أظن أنني لم أتعرض للهجوم بعد".
ابتسم إريك بتهكم، ثم قال: "أتباعها يصعب تفويتهم، بمجرد أن تعرف ما تبحث عنه. بمجرد أن حطمت حاجز الوليمة، بدأت تحرك كل قواها في العالم أجمع. ثم هناك هذا النجم الفضي على صدري؛ إنه طريقة رائعة للقتال ضد الشيء إن ظهر".
"بأخذ كل ذلك في الاعتبار، وحقيقة أنني مقيد شرفاً بقتلها إن ظهرت، أظن أنها تبتعد عني إن استطاعت".
وقال: "وأنا أبتعد عنها أيضاً، فقط لأنني لست مستعداً لبدء تلك الحرب بعد. لا توجد طريقة لن يكون هناك فيها أضرار جانبية. ربما تعرف هذا؟ الأمر يشبه ما قلتِ: ملائكة التحويل ليسوا "مدمرين للريف" كشياطين الخرق. هم أقرب إلى التخريب والاغتيالات من الحرب الصريحة".
رمقت "سيلّيا"
النجم البلوري، قائلة: "إذن هذا صحيح. ذلك أثر أعظم من "كويايز". استخدمت ذلك ضد الظلال المتبقية. لعنتهم ليعيشوا في تفاهة".
"حسناً... لن أضعها هكذا".
كشر إريك قليلاً، ثم قال: "كلفني صنعها إحدى تعاويذي، لكنني أظن أنها كانت مقايضة جيدة. لا توجد طريقة لن يعيد "ميليميزارغو" فيها تشكيل كهنوته في وقت ما، لذا إن شكلت تلك الظلال أساساً أفضل مما كان من قبل، فهذا جيد، أليس كذلك؟"
لم تبدُ "سيلّيا"
مقتنعة، لكنها لم تقل شيئاً. فكرت للحظة فقط. ثم صبت الشاي. واحداً لها، وواحداً لإريك.
سألت: "سكر؟"
"بالتأكيد".
دخلت بلورتان من السكر في كوب إريك، ثم ناولته "سيلّيا"
إياه. فعلت الشيء نفسه لشايها، وأخذت رشفة. رشف إريك شاي، منتظراً منها قول شيء آخر.
في النهاية، قالت "سيلّيا": "لا أعرف ما الذي سيحدث، الآن بعد أن طُهرت "أر-كندريثيست". لا أحد يعرف. لكن الطائفة أصبحت نشطة فجأة في "تري هوم"".
تذكر إريك أن أخا "سيلّيا"
كان عضواً في طائفة "ميليميزارغو".
كاد يقول شيئاً عن ذلك، لكنه اختار ألا يفعل.
بدلاً من ذلك، سأل: "أي شيء يجب أن أكون على علم به؟"
"على الأرجح".
قطبت "سيلّيا"
حاجبيها تجاه لا شيء محدد.
"يضعون منشورات على الجدران ويجندون علانية. إنه... لقد تعرضنا لثلاث غارات في الأيام الثلاثة الماضية. "الأربور" جميعهم مضطربون. الجميع قلقون. أنا قلقة".
صمتت.
بعد لحظة، قالت: "إن لم تكن المشكلة على بابي، فلست مستعدة للانخراط في الحرب الهادئة".
"آمل أن تنجلي متاعبك قريباً".
"هه".
قالت "سيلّيا": "وأنت أيضاً".
غير إريك الموضوع، سائلاً: "هل سمعتِ يوماً عن "الطريق الدنيوي"؟"
رمشت "سيلّيا"، مذهولة للحظة، ثم ضحكت.
"ستفعل ذلك؟ الآن؟"
قال إريك، غير مدرك تماماً للتوتر في صوت "سيلّيا": "لقد بدأت بالفعل. "تري هوم" كانت محطتي الأولى. لدي بضع محطات أخرى في القائمة، لكن لا شيء مؤكد".
قالت "سيلّيا"
بلا سخرية: "حظاً موفقاً في ذلك. حاولت السير في الطريق الدنيوي قبل عقد".
سأل إريك، مندهشاً: "فعلتِ؟"
لم يتوقع ذلك حين طرح الموضوع، لكن بالنظر للوراء، كان منطقياً تماماً أن ساحرة أخرى تعرف بالفعل عن الطريق الدنيوي، وحاولت السير فيه.
سألت "سيلّيا": "ما هو هدفك الأسمى؟ هل لديك واحد بعد؟"
وبنبرة أكثر جدية، سألت: "هل هو قتل الملاك؟"
"لا. الملاك مجرد جزء من كل هذا. على الأرجح، على أي حال. لست متأكداً".
قال إريك: "ليس لدي هدف سوى رؤية العالم. سأحصل على هدف قريباً بما يكفي، في مكان ما على الطريق".
أومأت.
"هذه على الأرجح أفضل طريقة لفعل ذلك".
"أفهم أنك كان لديك هدف؟"
"واحد انتهى بالفشل".
رمقت "سيلّيا"
المدفأة الفارغة، قائلة: "سأشعل النار".
سحبت فستانها وهي تقوم، مضيفة: "وسأغير ملابسي لأخرى أكثر راحة".
لوحت بيدها للمدفأة، مستحضرة لهباً على الحطب الموجود هناك، بينما مشت بعيداً، قائلة: "سأعود فوراً".
أعاد إريك ملء شاي بينما انتظر، وتساءل، عقله يذهب إلى أماكن مثيرة للاهتمام بينما بدأ الدفء يحل محل هواء منزل "سيلّيا"
البارد.
بعد أقل من دقيقة، عادت "سيلّيا"
مرتدية ما قد يكون سترة وسروالاً رياضياً، كلاهما رمادي، مع شعرها الأشقر الطويل المربوط في ذيل حصان ومجوهراتها قد اختفت.
تلاشت كل الأفكار المثيرة بسعادة من عقل إريك، بينما استعادت "سيلّيا"
مكانها على أريكتها، وبدأت تتحدث.
قالت: "الطريق الدنيوي كان شيئاً حاولت القيام به في وقت مبكر جداً من حياتي. كان لدي هدف قبل أن أنطلق، لجمع كل جسد عنصري، لتحويلها جميعاً إلى متغيرات "عظمى"، ثم لصنع [جسد منشوري أعظم]. كانت هناك مئة هدف أصغر أخرى أيضاً، لأن هذا كان حين كنت لا أزال أصنع سحراً جديداً كل يوم آخر، وحارساً مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. لكن تلك الأهداف الأصغر لم تهم حقاً. الأهداف الأكبر هي التي أفسدت كل شيء".
"المشكلة كانت [المشي الظلي]. تركت ذلك للأخير. كان ذلك سقوطي، لأن الطريق الدنيوي يزداد صعوبة كلما تقدمت".
"لم أستطع الدخول إلى "أر-كندريثيست"؛ كان ذلك خارج النقاش. بحلول الوقت الذي جربت فيه الطريق، كنت بالفعل في المستوى السابع من السحر، ولم أكن مستعدة لأن تأتي تجربتي النهائية على أيدي الظلال. لذا حاولت الوصول إلى "وديان الظل" في "نيرغال". أظن أنني أخبرتك عنها مرة من قبل؟"
"أخبرتني".
تذكر إريك تلك المحادثة، ثم قال: "تحدثتِ أيضاً عن "القلاع المتصدعة". أخبرتني عن كيف تعرض بعض أبناء شعبك لهجوم روحي".
قالت "سيلّيا": "أجل. هذا ما أنهى الطريق بالنسبة لي. كان أمامي خيار، قرب النهاية، إما الذهاب وحدي إلى الظلام أو التراجع، للحفاظ على حياة أصدقائي وعائلتي. لم يكونوا على وشك تركي أذهب وحدي، لغضبي الشديد، ولم أستطع... كانت هناك الكثير من الحجج الخطيرة هناك، قبل النهاية مباشرة. اختصرت طريقي. أنهيته، بدلاً من رؤية أناس أحبهم يتأذون".
قالت عرضاً: "حصلت على [المشي الظلي] بعد عام بعد توظيف أشخاص لجمع جوهر الظل وصنع درع كامل للجسم من صنع رئيسي. اضطررت لفعل ذلك مرتين، في الواقع. كنت غاضبة جداً".
ضحكت.
"أضحك على ذلك الآن، لكن في ذلك الحين... كان ذلك جنونياً. الحصول على [المشي الظلي الأعظم] كان سهلاً، بالمقارنة، لكن بحلول ذلك الوقت كان الطريق الدنيوي قد تلاشى بالفعل بالنسبة لي".
"لماذا لا تأكلين وحوش الظل من أجل الأجساد العنصرية؟"
"فعلت. في الغالب. لكن..."
قالت "سيلّيا": "عليك أن تفهم: الطريق الدنيوي طقس من طقوس القدر والمكان؛ تلاقٍ للعناصر يضمن أن الطريق يزداد صعوبة وصعوبة كلما مشيت تلك الخطوات. لم أكن أواجه ذئاب الظل في النهاية، يا إريك. لو كنت محظوظة فقط! لكن كل ذئاب الظل كانت قد اختفت. كل ما تبقى كان "همسات الطاغية" و"تجسيدات السقوط"؛ وحوش كانت أقرب إلى دم أثيري أو ظلام حقير، من الظل".
شعر إريك بطريقة ما بظلال الغرفة تقترب، لكن حين نظر، لم تكن قد تحركت على الإطلاق.
حافظت "سيلّيا"
على عينيها على إريك، قائلة: "رأيتها تتحرك أيضاً، لكن هذا متوقع".
"... "ميليميزارغو" قريب دائماً".
شخرت "سيلّيا".
"أجل. لكن ليس هذا ما قصدته".
"ماذا قصدتِ؟"
قالت "سيلّيا": "حتى الآن، أنت على الطريق".
تنهدت.
"كان يجب أن أعرف. المرة الأولى التي خرجت فيها من "سبور" لرؤية العالم، وهي على الطريق الدنيوي. الآن أنا منجرفة فيه، أيضاً".
كاد إريك يصاب بالذعر.
"هل فعلت شيئاً لكِ؟"
"نعم، ولكن لا. لا تقلق بشأني، خاصة وأنك قريب جداً من بداية رحلتك".
لم تبدد "سيلّيا"
أياً من قلق إريك بقولها: "قابلت معلمي الخاص حين بدأت الطريق. إنه طقس عظيم، بعد كل شيء. جزء من ذلك الطقس هو التوجيه الأولي. أخبرني معلمي الخاص ببعض الأشياء، وألمح لأخرى، لكن الطريق الذي مشيته كان طريقي، كما سيكون طريقك لك. إن انتهى هذا بشكل جيد بالنسبة لك، يوماً ما، قد تجد نفسك فجأة توجّه شخصاً آخر اختار السير في الطريق الدنيوي".
سألت "سيلّيا": "أعرف أنك قلت إنه ليس لديك خطة، لكن هل لديك أي فكرة على الإطلاق عما يدور حوله طريقك؟"
أطرق إريك رأسه للحظة. بالطبع لم يكن الطريق الدنيوي مجرد رحلة بسيطة حول العالم، بزيارة المعالم ورؤية المشاهد الكبرى في العالم أجمع. بالطبع كان طقساً.
الآن بعد أن قالت "سيلّيا"
ذلك، بدا هذا منطقياً تماماً.
سأل إريك: "كم من الطقس تحت سيطرة "ميليميزارغو"؟"
"سمعت أنه مجرد الجزء في النهاية. الجزء بعد أن تنجح. بيان ختامي، إن أردت القول".
أخذ إريك لحظة لهضم كل ذلك، ثم، مع علمه بأنه جزء من طقس، مهما كان ذلك الطقس ضعيفاً في الوقت الحالي، قال: "خطتي هي رؤية أين تأخذني الريح. رؤية المركز، وبضع أماكن أخرى. رؤية كيف يبدو "فيرد"، العالم والعالم السفلي أيضاً. أبحث أيضاً في طرق التجارة لـ "كاندل بوينت"؛ للبحث عن منتجات ليصنعوها دون أن يجعلوا من أنفسهم أهدافاً. أقوم أيضاً بتربية "إغدراسيل". لفعل كل هذا وعدم الانغماس من قبل كل من يعرفني، أو يعرف ما يمكنني فعله، أنا أضع أفكاراً لسحر يجعلني أكثر غموضاً، أو يسمح لي بالقتال دون الكشف عن هويتي للمتفرجين. أبحث أيضاً عن طريقة لإخضاع هدف دون قتله فعلياً. هناك أيضاً "قدرة فئة لوحة المهام" التي حصلت عليها للتو. سأستخدم ذلك لتقليم بعض الأخطار الكبرى في العالم أجمع والحصول على مكافآت لها، بينما أستطيع".
قال إريك: "لكن بالنسبة لخطط فعلية؟ لا شيء ملموس جداً— أوه. ثم هناك شبكة [البوابة] السابقة، هناك في الغابة. كنت سأذهب خلف ذلك في مكان ما في رحلاتي المختلفة. عاجلاً، وليس آجلاً... وبالطبع... عليّ قتل الملاك المحوّل".
ابتسمت "سيلّيا"
بلطف بينما تحدث إريك.
حين انتهى، قالت: "يجب أن تبقى في "تري هوم" لبعض الوقت. يمكنني مساعدتك في الكثير من السحر الذي تبحث عنه، و"الأربور" حريصون على التحدث إلى "إغدراسيل"، وإليك".
وبخت: "كنت أنتظر طوال الليل أن تخبرني أنك صنعت شجرة عالم ملعونة!"
ضحكت.
"آه".
قطب إريك حاجبيه قليلاً.
سألت "سيلّيا": "آه؟"
"آمل أن أعيش لأراه يصبح كائناً حقيقياً".
قلبت "سيلّيا"
عينيها، غير مصدقة اعتراف إريك المفاجئ.
"ستكون بخير! على الأرجح. بقدر أي منا، أنا متأكدة".
قال إريك: "لن يمر أربعة أشهر حتى يصبح حقيقياً. سيكون مئة عام. لديه ختم عليه".
جلست "سيلّيا"
بشكل مستقيم أكثر.
"أوه".
طقطقت النار، مرسلة رذاذاً من الشرر أعلى المدخنة.
قالت "سيلّيا": "ذلك على الأرجح جيد إذن؟ لا أدري".
هز إريك كتفيه.
قالت: "على أي حال: أخبرني "الأربور" أنهم يريدون التأكد من أنك تربيه بشكل صحيح. توقعوا عدة أشهر من العمل المكثف، لكن الآن... الآن لديهم وقت؟ بالتأكيد. لديهم وقت. لديك وقت. وفي وقتك الفوري، سأساعدك في صنع بعض السحر الذي يخضع، بدلاً من أن يؤذي. ما تبحث عنه هو "الرحمة العنصرية"".
أضافت: "يمكننا الخروج إلى الغابة والبحث عن بعض من تلك [البوابات] أيضاً. قد لا أكون قادرة على إلقاء التعويذة بنفسي، لكنني أود أن أكون مشاركة في إعادة صنع شبكة [البوابة]".
ابتسم إريك.
"بالطبع! يبدو ذلك خطة رائعة، بالنسبة لي".
وقف، قائلاً: "لكن يجب أن أنطلق. أراك غداً؟"
"انتظر انتظر انتظر. قبل أن تذهب... أود التحدث عن لوحة مهامك".
رمق إريك الممر حيث ذهب "بوي"، ورأى "بوي"
يقف هناك، منتظراً.
التفت عائداً إلى "سيلّيا"، سائلاً: "ما شأنها؟"
قالت "سيلّيا": "عادة ما يحصل الكهنة الرؤساء لكنيسة الأديان على لوحة مهام بين الأديان، مليئة بالاحتياجات التي يسكنها الكيانات ذات الصلة بالنص، لكن أولئك الذين لديهم لوحات مهام شخصية لديهم دائماً المهام الخطيرة حقاً، تلك التي تحجزها الكيانات لأولئك الأشخاص المحددين الذين لديهم قدرة الفئة تلك".
قالت "سيلّيا": "قد ترغب في التفكير مرتين قبل قبول أي مهام بينما أنت في طريقك الدنيوي، أو بينما لا يزال ذلك الملاك يتجول في العالم. القدر، والمكان، والطقس سيلوون الواقع حولك. بعض الأشياء التي لا ينبغي أن تحدث، ستحدث. المستحيلات تصبح أموراً مؤكدة".
"آه. أجل. ظننت نوعاً ما أنها ستكون هكذا... لكن شكراً على التحذير".
ببعض السحر، التقطت "سيلّيا"
السجائر التي اشترياها وجعلتها تطفو باتجاه إريك.
"لا تنسَ هذه. خذ استراحة بينما تستطيع".
ابتسم إريك بتهكم وهو يأخذ العقاقير.
"شكراً، "سيلّيا". قضيت وقتاً رائعاً الليلة. شكراً على الدعوة".
"شكراً لقدومك، للعشاء، ولـ "تري هوم". سنفعلها مرة أخرى في وقت ما، ونتحدث أكثر غداً أيضاً. حسناً؟"
"حسناً".
مد إريك خيطاً من الضوء نحو "بوي"، الذي قبل اللمسة على كتفه.
قال لـ "سيلّيا": "أراك لاحقاً"، واختفى في ومضة من الضوء.
- - - - "مئة عام؟"
نظرت "سيلّيا"
للأعلى، عبر النافذة السماوية، إلى "وايرمريست".
"هل كنت تعلم ذلك؟"
قالت "وايرمريست": 'لن ندع "سينينيندي"
تربي شجرة عالم.
سنضطر فقط لكسر ختم "إغدراسيل"'.
أعادت "سيلّيا"
ملء كوب الشاي، وفكرت.
- - - - ظهر إريك و"بوي"
مجدداً في غرفة معيشتهما في الفندق، تحت أغصان "أوكابيل المقدسة".
ابتعد "بوي"، متوجهاً نحو غرفته، قبل أن يستدير فجأة، ويسأل: "ليلة سعيدة، سيدي؟"
ابتسم إريك بتهكم.
"أجل. أظن أنه يجب أن أعود للنوم فقط".
"أوه، اشكر الملوك. كنت قلقاً للحظة. أرجوك لا تغادر الجناح بدوني، سيدي".
بسخرية خفيفة في صوته، قال "بوي": "لنغير قدرنا غداً، من فضلك".
خرجت "جين"
من غرفتها، تفرك عينيها.
"عدت. كيف سارت الأمور؟"
"كانت رائعة! كان يجب أن تكوني هناك! الكثير من الأطعمة الغريبة".
تألمت "جين".
"أنت مستيقظ أكثر من اللازم لهذا الوقت المتأخر من الليل".
قالت: "سعيدة لأنك عدت. سأعود للنوم".
راقب إريك رحيلها، ثم راقب انغلاق الباب. ثم كان وحيداً. لكن... ليس حقاً. كان فضاء المانا كثيفاً بـ [حماية منشورية] خاصة به، لكنه كان أيضاً سميكاً بضباب. وكان ذلك مقلقاً. لم يفكر أبداً في أن أحداً قد يضع نطاقاً يسمح لهم بالدخول بحرية إلى [حمايته المنشورية].
لكن مرة أخرى، كان هناك ذلك الأثر في عرض "كويلاتالاب"، تميمة "غير الوجود"، التي سمحت للشخص بالمشي عبر كل الدفاعات السحرية وكأنها ليست موجودة حتى.
هل فعلت "أوكابيل المقدسة"
شيئاً كهذا؟ على الرغم من شكلها الجسدي الظاهري حين دخلت [حمايته المنشورية] دون إذن، كانت مجرد روح وشكل جسد، أليس كذلك؟ لم يكن هناك دم في ذلك الشكل. لم تكن هناك مادية فعلية.
تحقق إريك ببضع رؤى مختلفة عبر بضع "أوفيل"
قريبة منه. لكن ربما كان مخطئاً. ... حتى لو لم تكن حقيقية تماماً، كان يجب أن تُمنع، صحيح؟ آه. نطاقها كان هنا أولاً.
زقزقت "أوفيل"
على كتف إريك، وأيضاً على قمة كرسي قريب. اثنان فقط منه كانا يتبعان إريك في الوقت الحالي.
البقية كانوا في دورية لا تنتهي فوق "كاندل بوينت"، أو في منزله، مستعدين لانفجار مفاجئ للوحوش من جثة "أر-كندريثيست"
الميتة. وكان ذلك حسناً. إن لزم الأمر، يمكنهم جميعاً أن يكونوا هنا في أقل من عشر ثوانٍ. ربت إريك على الصغير على كتفه، مستحضراً هديل كمان. ثم نظر إلى السجائر التي وضعها على الطاولة. التقط اثنتين، ثم نظر حوله للحظة، محاولاً العثور على— آه! كانت هناك. تماماً حيث كانت آخر مرة رآها إريك. شرفة، خلف بعض الأبواب بالقرب من المطبخ. سامح نفسه على فقدان أثرها؛
فقد ألقى [حماية "أوفيل" المنشورية]
هناك، بعد كل شيء. أيّاً كان. كان لا يزال ثملاً قليلاً، ويتطلع ليصبح أكثر سكراً. مشى إريك بخفة إلى الشرفة.
تبعته "أوفيل".
هبت رياح خفيفة من الشمال الشرقي؛ باردة، لكن يسهل تحملها حيث بدا أن المطر قد انتهى.
أشعل إريك سيجارة، أخذ سحبة سهلة، واستمتع بشعور الدفء ينتشر عبر كتفيه وخلال جسده، بينما حدق في أضواء الصباح الباكر لـ "تري هوم".
كانت الأرض بالقرب من "أوكابيل المقدسة"
تشبه حقاً مسامير فضية من بلور.
ذكرت إريك قليلاً بـ "الماء المشرق"، لكنها معدنية أكثر بكثير، لذا ربما لا تشبه "الماء المشرق"
على الإطلاق. هنا، كان هناك أناس عاديون، يمارسون حياتهم، يفعلون ما يحتاجون لفعله للبقاء. لكن في ذلك المكان المظلم والمشرق، لم يكن هناك سوى الموت، وشر مجتمع فظيع ومثير للشفقة، يفعلون ما بوسعهم لتمزيق كل شيء، لأن آباءهم، وأجدادهم، وأعمامهم، وعماتهم، فعلوا جميعاً الشيء نفسه. ثم كانت هناك الظلال التي تركها إريك تذهب! آرغ! سحب بضع مهام، فقط ليحدق فيها مجدداً.
العثور على الملكة، ظلّ الثراء، أو قتلها. العثور: ٠/١ القتل: ٠/١ المكافأة: ١٠ نقاط. ملاحظة: نصف المكافأة لمن يحدد موقعاً يؤدي إلى القتل. المعلنون: روزيتا، ملكة المخطوط؛ مدير المدرسة كيرجينأثارب؛ ملك الشياطين ديناموث؛ و١٥ معلناً آخرين.
العثور على تريانت، ظلّ الغابة، أو قتله. العثور: ٠/١ القتل: ٠/١ المكافأة: ١٠ نقاط. ملاحظة: نصف المكافأة لمن يحدد موقعاً يؤدي إلى القتل. المعلنون: روزيتا، ملكة المخطوط؛ ألوثاغ، ملكة الجمال والبطش؛ فانغورل، ملك البراري؛ و٢٧ معلناً آخرين.
العثور على لابيس، ظلّ السحر، أو قتله. العثور: ٠/١ القتل: ٠/١ المكافأة: ١٠ نقاط. ملاحظة: نصف المكافأة لمن يحدد موقعاً يؤدي إلى القتل. المعلنون: روزيتا، ملكة المخطوط؛ مدير المدرسة كيرجينأثارب؛ كيرال، ملك التجارة؛ تاج الحشد أدافيدو؛ و٧ معلنين آخرين.
قلّب إريك الصفحات التالية؛ كانت كل الظلال التي أعفاها مدرجة في القائمة، وكل واحد منها مطارد من عشرات الكيانات الفردية للمخطوط. توقف عن التقليب حين وصل إلى فالوبوليس.
العثور على فالوبوليس، ظلّ ميليميزارغو، أو قتله. العثور: ٠/١ القتل: ٠/١ المكافأة: ١٠ نقاط. ملاحظة: نصف المكافأة لمن يحدد موقعاً يؤدي إلى القتل. المعلنون: روزيتا، ملكة المخطوط؛ تاج الحشد أدافيدو؛ ملك الشياطين ديناموث؛ و١٠٧ معلنين آخرين.
تأوّه إريك: "آه".
ثم قال: "الوحيد الذي اتفقت الملائكة والشياطين على وجوب قتله".
سحب نفساً آخر من سيجارته وتمتم: "مئة وعشرة من كيانات المخطوط يريدون قتل الوحيد الذي لم أباركه شخصياً ليصبح إنساناً أفضل".
تباً. أظن أنني أفسدت الأمر. أنهى إريك سيجارته الأولى، محاولاً ألا يفكر في شيء محدد، بينما كانت الشاشات الزرقاء تحوم حوله، وشعر بالدفء والبرد القارس في آنٍ واحد. أشعل لفافة عشب أزرق أخرى، وواصل تصفح شاشات لوحة المهام، محاولاً استيعابها. كانت لوحة المهام نظاماً بديهياً إلى حدٍ ما. توافرت وظائف بحث، لكنها لم تكن بجودة وظائف البحث التي استخدمها إريك في حياته السابقة على الأرض.
بدت لوحة المهام مشاركةً للمخطوط في وظيفة "المساعدة"
سيئة التنفيذ، التي نادراً ما استخدمها إريك على أي حال. في المخطوط المفتوح، إن لم تعرف التعويذة أو المهارة الأساسية التي تبحث عنها، فلن تستطيع البحث عنها، وبالتالي لن تستطيع شراءها بنقطة. أما في لوحة المهام، فكان بإمكانك البحث حسب المنطقة أو المعلن أو المكافأة أو الهدف، لكنك لا تحصل سوى على قوائم وأوصاف مبهمة بلا خرائط. كان عليه أيضاً التفكير موجهاً المخطوط ليعمل، وكان ذلك مضطرباً بعض الشيء.
ربما كانت أفضل من لوحة المفاتيح، وربما لا. حاول إريك التفكير بطلب لوحة مفاتيح، لكن تلك الوظيفة كانت مفقودة. كان انعدام الخرائط أمراً مزعجاً أيضاً. مهما أعاد تنظيم عمليات بحثه، لم يحصل على خريطة. لم يتساءل عن سبب حاجته لخريطة إلا في منتصف لفافته الثانية. كان يملك خريطة. فـ [التصوير المتوالي] كان يؤدي الغرض لاحتياجاته في تحديد المواقع. كل المهام التي رآها كانت تستهدف شيئاً ما، في مكان ما من العالم...
آه. لا. لم يكن ذلك صحيحاً.
لمح إريك أغصان "أوكابيل"
المقدسة الشبيهة بالشرايين، وغطاءها النباتي المظلم الممتد، على ارتفاع يزيد عن نصف كيلومتر فوقه. عاد إلى المهمة التي أمامه. لم تكن مهمة قتل، وكان ذلك أمراً جيداً.
توسيع "بيت الشجر".
تأسيس "أربور"
جديدة ومرحب بها في أرض "بيت الشجر".
٠/١ المكافأة: ٥ نقاط، إلى جانب قدر لا يُقدّر من الهيبة والسلطة السياسية في "بيت الشجر".
ملاحظة: هذه مهمة خاصة، ذات عوامل فشل كثيرة، تنشأ معظمها بشكل طبيعي أثناء السعي لتحقيق هذا الهدف.
يحتفظ معلنو هذه المهمة بالحق في تدمير أي "أربور"
سيئة دون سابق إنذار.
المعلنون الصغار: "أربور"
بيت الشجر؛
"ويرمريست"، "أوكابيل"، "فايربراند"، "آيسبراند"، "روتيندرا"، "هيرال-كين"، "هوم"، "نوزير"، "ليف-كاتر"، "ريدارو"، "ستيل برانش"، "إيكابوبي".
القبائل المجتمعة في "بيت الشجر".
بدا كل ذلك مقنعاً، حتى ذلك التحذير.
هل يعني هذا استعدادهم لمساعدته في تنمية "شجرة عالم"؟
أيمكنهم المساعدة في تنمية "إيغدراسيل"؟
استعرض إريك في ذهنه كل ما رآه في يومه الأول في "تري هوم".
كانت "تري هوم"
مكاناً طيباً. الناس سعداء، يعملون بجد، ويستمتعون بوقتهم بجد. الطعام لذيذ، والفرص متاحة سواء في صد الغابة، أو العمل في التجارة داخل المدينة، أو غير ذلك من المهن. النُّدل يجنون مالاً وفيراً، والقصابون كذلك. لا وجود لمشردين في الشوارع، وهو أمر قد يكون رائعاً أو مرعباً، لكن إريك كان يميل إلى الاحتمال الأول.
بينما كان "الأوفيل"
يحلقون فوقه أحياناً وهو يسير في الأسفل، رأى إريك مزارعاً ومنشآت متناثرة في كل مكان، خارج المباني الضخمة التي تحيط بأرض كل شجرة وتحدد حدودها. كان بوسع إريك أن يكون مزارعاً هنا، بسهولة.
لو وُلد "أوركول"
على أرض "فيرد"، لكان من المحظوظين لو انتمى إلى إحدى قبائل "ويرمريست".
لكان من المحظوظين لو عاش في "تري هوم".
...
لكنه لم يكن مستعداً للالتزام بمهمة "توسيع تري هوم"
هذه. ومع ذلك...
خاطب إريك الضباب المنبعث من المانا حوله: "هل أنتِ 'مقدسة' حقاً يا أوكابيل؟ أم هو مجرد تكلف؟"
في لمح البصر، ظهرت أوكابيل على الشرفة على بعد مترين فقط من إريك، مرتدية معطف الفرو نفسه.
حدقت فيه، ثم التفتت نحو الشمال وقالت: "ليس من المعتاد أن يخاطر أحدهم بإثارة غضبي بطرح سؤال وقح كهذا".
"أعتذر عن السؤال الفظ".
مد يده بنصف السيجارة المتبقي الذي كان يدخنه.
"أترغبين في نفثة؟"
"لا".
أومأ إريك، ثم أخذ نفثة أخرى من عشب "البلوويد".
وقفت أوكابيل عند حافة الشرفة، ساكنة لا تتحرك ولا تنطق. لم يقطع إريك حبل أفكارها بالمزيد من الكلام.
قالت: "راجعت رحلتك إلى أر-كندريثيست. فشلت في القضاء على الوحوش. تركت "ترينت" حياً. مكنته من البقاء. هو الآن على حدودنا، يتوسل طلباً للتفهم".
اتسعت عينا إريك. سعل قليلاً، لكنه استعاد توازنه سريعاً. انتظرها لتكمل.
تابعت أوكابيل أخيراً: "مكث هناك ليومين الآن. هذا يثير اشمئزازي. ومع ذلك... لا أستطيع تكريس الكثير من الجهد لقتل تلك الكتلة الهلامية بنفسي. تماماً كما استخدمتَ "الظلال" لقتل "الظلال"، نحن نستخدمه لتطهير الأخطار الأكبر هناك. يظن أنه سينال الغفران بهذا".
سكتت. زفر إريك دخاناً أزرق تلاشت خيوطه في الهواء. مدت أوكابيل يدها نحو إريك؛ انتظر إبهامها وسبابتها أن يضع شيئاً فيهما. ناولها بقايا سيجارته. كانت قد قاربت على الانتهاء. سيحتاج إلى أخرى. وبالفعل، التقط واحدة من الطاولة في الداخل بخيط ضوئي سريع. في هذه الأثناء، وضعت أوكابيل سيجارة إريك بين شفتيها واستنشقت بعمق لعشرين ثانية، محترقة بالكامل ومستنشقة كل ما تبقى من سيجارته الثانية.
أشعل إريك ثالثة، سحب منها نفثات قليلة ليشعلها، ثم ناولها لأوكابيل، فقد كانت يدها ممدودة تنتظر المزيد. استنشقت مجدداً، محولة الثالثة إلى رماد خلال أربعين ثانية. فتحت فمها، وزفرت كتلة ضبابية صغيرة. دار الضباب الأزرق حول الجناح العلوي. فكر إريك للحظة في إشعال رابعة، لكن تمثال الأوركول الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار -وهو تمثيل للشجرة العملاقة التي يبلغ طولها كيلومتراً- لم يبدُ راغباً في المزيد، وكان إريك قد اكتفى على أي حال.
قالت أوكابيل: "لن ينال ترينت الغفران عن جرائمه أبداً".
"ما هي؟ الجرائم، أعني".
"حاول إبادتنا خمس مرات في المائتي عام الماضية. وخلال تلك الحملات، قتل ما لا يقل عن مائة ألف شخص".
نظرت إلى إريك، ثم أشاحت بوجهها وقالت: "محبط أنك سامحته..."
قال إريك بصوت حازم: "لم أفعل شيئاً كهذا".
تجمدت أوكابيل.
قال إريك: "لا يمكنني مسامحته على جرائمه أبداً. وحدك أنتِ أو أي شخص آخر ألحق به الأذى ستكونون قادرين على مسامحته. كل ما فعلته هو إجباره على الشعور بالألم الذي ألحقه بالآخرين".
لحظة، لم يتحدث أحد. حدقت أوكابيل نحو الشمال.
"صياغة أفضل من صياغتي".
قالت: "لهذا السبب لا يمكنني قتله. هو يعاني كـ "ظل" حي أكثر مما سيعاني لو كان ميتاً. في كل مرة يخرج فيها ليقتل عشاً آخر من "الويرم"، أو "رؤية مشوهة" من الغابة، أو أي تهديد كبير آخر لشعبنا... في كل مرة يعود فيها، يرينا ما فعله. يتوسل طلباً للغفران".
للمرة الأولى منذ لقائه بها، ابتسمت أوكابيل. لم تكن نظرة لطيفة.
"يعجبني حين يتوسل، ويعجبني أكثر حين أرفضه فيتحول إلى كومة من بشر، ينتحب كطفل مكسور. هو يستحق هذا، وأكثر بكثير".
طردت الابتسامة عن وجهها.
"لكنني سأكون أكثر سعادة لو لم يكن هنا. لا أحب هذا الجزء مني الذي يطرب لألمه".
التفتت تحدق في إريك.
"كنت أود أن أعرف أنه مات. كنت أفضل أن يكون تحت التراب، أو تحول إلى رماد، أو أي ميتة أخرى".
سألت: "أأنت أكثر قسوة مني؟ أم أنك ضعيف، عاجز عن قتل من يجب قتله؟ أم أنك تظن حقاً أنه لا يوجد شر يستعصي على الخلاص؟ وأن هذا الألم الذي ألحقته بعدو رهيب سينتهي بشيء غير المأساة؟ أن هذا، ربما، سينتهي بشيء جيد لنا جميعاً؟"
"سيعاني بطريقته الخاصة عما اقترفه، وإذا رجحت كفة أفعاله الخيرية يوماً ما على أهواله، فسيكون ذلك خيراً. لكن ليس بيدي تقرير ما إذا كان ذلك كافياً".
سأل إريك: "هل تفضلين ألا يكون هناك أي تعويض؟"
أشاحت أوكابيل ببصرها. ثم تلاشت، في لمح البصر، وبقي إريك وحيداً في الريح الباردة. نظر للأعلى، خلف أغصان الشجرة في الأعلى. تجمعت الغيوم، بالطريقة المعتادة التي تتجمع بها الغيوم أحياناً، لكن بلا شك بتحريض من تحكم إريك في الطقس قبل قليل. دخل إريك إلى الداخل قبل أن يبدأ المطر بالهطول مجدداً.