أُطيل النظر في القائمة على حجري. أجعد جبيني وأنقر على وجنتي محاولاً استرجاع أي أمر قد فاتني. لست متأكداً من حجم التقدم الإضافي الذي سأحرزه فيها مع ذلك. إنها مجموعة متفرقة بالفعل.
الكوميديا الهزلية اختبار المنتجات والسلامة المنهمج العلمي حكام المباريات؟ ربما؟
لعلّي لا أزال أشعر ببعض التعب. من المرجح وجود أمور واضحة كثيرة لم افكّر فيها حتّى. أرادت أناستازيا الطيران بعد حصولها على أجنحتها، وأرادت منّي بالطبع مرافققتها، لذا طرنَا أنا وماريا ومعنا بضعة أعضاء من مجلسها لمدّة... يوم كامل تقريباً. أكاد أكون سعيدة بعودتي إلى الشاحنة، وانطلاقي مجدداً على الطريق نحو وجهتنا التالية.
"جولييتا، بحق الجحيم ماذا تفعلين؟"
تسأل إميلي، وهي تنحني لتلقي نظرة على ما أكتبه.
"أوه، إنها قائمة بالأمور التي قد تعجب عبدة الفشل من الثقافة البشرية والتي ستكون أيضاً إيجابية صافية إن نُفّذت بالفعل،"
أجيب.
"فالفشل جزء مهم من الحياة، بعد كل شيء، وهناك الكثير من الوظائف الهامة المتمحورة حول محاولة دفع الأمور نحو الفشل كي يعرف الناس الأماكن التي يجب تحسين تلك الأمور فيها. إن لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، فقد يصبحن قوة رئيسية للخير."
"عذراً، دعيوني أعيد صياغة ذلك السؤال،"
تقول إميلي.
"لماذا تحدقين في شريحة جلد مجرّدة من الجسد؟"
ممم؟ أوه.
"لا أملك قلماً،"
أجيب.
"أو ورقاً، إن اردنا الدقة. هذا أسهل على أي حال. الجلد لا يزال حياً في الوقت الحالي، لذا يمكنني ببساطة تغيير صبغه بقوتي لأكتب عليه."
"اكتب على... يا للهول تلك كلمات. أووه هذا مقزز. كأنك قطعت وشماً عن أحدهم!"
"جولييتا، هل تحاولين التتصرف كوحش لحم مخيف هناك؟"
ينادي بيتر من المقعد الأمامي.
"لا تجعليني أُعيد هذه الشاحنة!"
"مهلاً، لا تكوني فظّة،"
تصرّ كريستين.
"ليس الأمر وكأنها قادرة على التوقف عن كونها وحش لحم مخيف. أنتن تحمّلنها معياراً غير معقول."
"إلى جانب ذلك، 'وحش اللحم' يلقى رواجاً في الوقت الحالي،"
تتدخل ماريا.
"أنت الشاذ عن القاعدة هنا يا بيتر. انضم إلى نادي شعر الجسد المجسّم."
"كما تعلمين، لا أستطيع منع نفسي من الفضول،"
يقول بيتر.
"هل جعلت شعر عانتك متموجاً أيضاً، أم أنكِ فقط—ممرف!"
"ليس أمام أنا،"
أحذّره، ممسكة به باثبات للحظة قبل أن أحرر بقوة عقلي قبضتي على عضلات فكه.
"علاوة على ذلك، لقد رأيتني عارية حرفياً، وأنت تعرف الإجابة عن ذلك،"
تشير ماريا.
"لقد ألقيت نظرة عليك وأنت عارية. لن يكون من الأدب التحديق، وأنا رجل مهذّب،"
يقول بيتر.
"كما أن التواء الندوب يعيد تشكيل المصير سيقتلني. أنا اختار الحياة."
"اعتراض. لن أقتلك،"
أجيب.
"إن كان موشور من الذوات المنكسرة لا يريد منك التحديق بهيئتها الموقّرة، فهي قادرة تماماً على قتلك بنفسها."
"مرثيات. في مكان ما على طول الطريق، أصابتني التواء الندوب يعيد تشكيل المصير بنزعتها نحو الهيئات المكشوفة،"
تقول ماريا.
"لقد أصبحت منحرفة مرغمة. دماء تعيد الغضب والحب، لا تتعلمن من مثالنا."
"أوه! ماذا لو ارتديت الدماء ببساطة؟"
تفكّر أنا.
"إنها ليست شفافة، وستكون درعاً فعالاً حقاً بسبب قواي!"
"أنا، أنت تحبين ملابسك، أليس كذلك؟ قلتِ إنها لطيفة،"
أقول، عائدة إلى التواصل اللفظي لأحاول وأد هذه الفكرة في مهدها. لن أربي طفلتي لتصبح عارية. لست عارية حتّى! أنا فقط... شبه عارية طوال الوقت بسبب قواي. إن كان هذا خياراً ترغب أنا في اتخاذه، حسناً، يمكنها فعل ذلك حين تصبح بالغة.
"من المهم أن أكون لطيفة..."
توافق أنا بتأمل.
"أظنني أستطيع ببساطة استخدام الدم كطبقة سفلية. درع سري خفي!"
"نجل، هذه فكرة جيدة،"
أذعن.
"أقسم، إن شيئاً ما في الحصول على دماغ غريب يجعل الناس يفقدون كل إحساس بالخجل،"
تتذمر إميلي.
"إن أصبحت هكذا يومآ، أطلقوا النار عليّ فحسب."
"آمل أن أصبح هكذا،"
تقول كريستين.
"الخجل مقرف. لقد خجلت من نفسي طوال حياتي. يمكنني استخدام تغيير في الإيقاع."
"الملابس غريبة جداً،"
توافق بلوسوم.
"تبتكرونها ثم تقولون إنه أمر سيء حين لا يُستخدم الشيء المبتكر من قِبل الجميع دائماً؟ أغبياء."
"هناك الكثير من الأسباب التي تجعل الملابس مهمة للثقافة البشرية، شكراً لك،"
أعترض.
"ليست مجرد أمر تعسفي. لكننا نخرج عن الموضوع نوعاً ما. لدينا مستعمرة فشل لنتفاوض معها. أريد التأكد من أن ذلك سيكون مثمراً قدر الإمكان. بلوسوم، هل أنا مخطئة في افتراض أن حتى مستعمرة فشل ستكون أقل عرضة لتعمد إفسادنا طالما أنهم يعجبون بنا؟"
"همم. يعتمد على سبب إعجابهم بك،"
تقول بلوسوم.
"لكن الطريقة التي تفكرين بها يجب أن تكون مثمرة، نعم."
"عظيم،"
أقول.
"أعلم أنك لا تحبين التحدث عن مستعمرتك القديمة كثيراً، لكن أي رؤية قد تمتلكينها ستكون لا تقدر بثمن، يا بلوسوم. خاصة كلما اقتربنا."
تئن بلوسوم، متنحية إلى الوراء قدر استطاعتها في مقعدها — وهو، اعترافاً، ليس كثيراً.
"لقد مضى وقت طويل،"
تعترف.
"تم اختياري من قبل الاحتمالية منذ ما قبل المجيء إلى هذا العالم. ليست لدي أي فكرة عما تعتقده المستعمرة في البشر. ليست لدي أي فكرة على الإطلاق."
"هل لديك تخمين، على الأقل؟"
أسأل. تنكمش بلوسوم على نفسها قليلاً، وعقلها يعتلج بذكريات مظلمة، وميض تلو وميض من الألم، سواء المفتعل ذاتياً أو غير ذلك. لقد كرهت نفسها، في ذلك الوقت. كرهت كل شيء تقريبا.
"عبادة المستعمرة للفشل كانت... منحرفة،"
تقول بلوسوم.
"خاطئة. لكن لعل ذلك جعل العبادة أفضل فقط، في النهاية. الأفضل هو الأمل فقط في أن نحصل على مستعمرة أخرى."
"حسناً، أظن أننا على وشك المعرفة،"
يقول بيتر.
"أظن تلك ملكة تلوح في الأفق. هل تشعرين بشيء يا إميلي؟"
تنحني إميلي متجاوزة إياي، ناظرة بين المقعدين الأماميين عبر الزجاج الأمامي.
"أوغ،"
تئن.
"نعم. هذا هو الاتجاه الصحيح، إذن... تلك على الأرجح تخصني."
ألقي نظرة خارج المقدمة بنفسي، و... حسنًا، لست متأكدة مما كنت أتوقعه، لكن لم يكن هذا.
"أين نحن، مجدداً؟"
أسأل.
"نبراسكا؟"
"أظن ذلك، نعم،"
يؤكد بيتر.
"متأكد تماماً أن تلك هي العاصمة أمامنا. أو، كأنها المكان الذي كانت العاصمة فيه. لينكولن، نبراسكا."
'المكان الذي كانت العاصمة فيه.' نعم، هذا وصف جيد. معظم الملكات اللواتي رأيناههن تحطمن فوق أو انتشرن عبر المساحات التي قهرنها، مسطحات قدراً لا بأس به من المدن لكنها تركنها لا تزال قابلة للتعرف عليها إلى حد كبير، إن كانت محطمة نوعاً ما. لكن أمامنا، بالكاد نرى مدينة على الإطلاق. يمكننا رؤية الضواحي، ودلائل على أن مدينة كانت موجودة هنا على الأرجح، لكننا لا نستطيع رؤية المدينة نفسها.
لقد التفت الملكة حولها مثل نبات الكودزو، خيوط متشابكة من اللحم تبني جداراً دائرياً كبيراً يحيط بالمكان الذي من المفترض أن تكون المدينة فيه. ومع ذلك، يصعب رؤية حتى ذلك؛ شيء ما يعبث برؤيتنا، متحوّلاً ومتلاعباً بالرؤية أمامنا، أجزاء منه تومض دخولاً وخروجاً من الرؤية مثل البقع على بكرة فيلم.
"خوف. ذعر. عدم تصديق. شتائم. لا بد أن هناك العشرات من مستعمرات الفشل على هذا الكوكب بحلول الآن...!"
"بلوسوم؟"
أقول، بينما تنظر ماريا وأنا في اتجاهها أيضاً.
"نعم، هذا منطقي،"
تتنهد إميلي، عائدة إلى مقعدها.
"لا أعرف ما كنت أتوقعه."
"اشمئزاز. افتراضك صحيح. هذه هي الملكة التي وُلِدتُ منها. شبكة من الآمال المتموية. هل نحن متأكدون تماماً أن هذا هو المكان الصحيح؟"
"إميلي؟"
أسأل.
"هذا هو، أليس كذلك؟"
"بالطبع هذا هو،"
تقول باستخفاف.
"متى سار أي شيء بشكل صحيح في حياتي؟"
"دعونا نتخلى عن هذه،"
تكاد تترجى بلوسوم.
"من الأفضل لنا من دونها."
"لسنا كذلك، للأسف،"
تقول إميلي.
"عذراً يا عزيزتي، من الصواب فقط أن أقابل أهل الزوج."
"هذا وقت سيء للمزاح!"
تصرخ بلوسوم.
"إلى جانب ذلك، فهن عائلتك أكثر من كونهن عائلتي. كدتُ أُقتل هاربةً منهن. كنت بحاجة إلى منزل جديد. أراد الجميع هنا أن أفشل."
"نعم، بطريقة ما أشك في أنني سأنسجم معهن بشكل أفضل منك بكثير،"
تتنهد إميلي.
"لن يقتلوني على الأرجح، على الأقل، لكن هذا لا يعني أنهن لا يستطيعرن جعلني أتمنى لو كنت ميتاً."
"بلوسوم، إن ساءت الأمور، هل يمكننا القتال للخروج؟"
أسأل.
"أفترض أنك تعرفين قوى الجميع في المجلس، أليس كذلك؟"
"بافتراض عدم وجود أعضاء جدد؟ نعم،"
تؤكد بلوسوم.
"نحن خطيرون جداً. قد نتمكن من قتلهم جميعاً. أوه. خطة جديدة. لنقتلم جميعاً."
"نحن في مهمة دبلوماسية، يا بلوسوم،"
أذكرها.
"الكثير من المهمات الدبلوماسية تصبح حرباً،"
تشير بلوسوم.
"إن لم يكن الأمر كذلك، فلا فائدة تُرجى من الدبلوماسيين. يمكن للمرء جلب أي أحمق قديم."
"لا،"
تصر إنستازيا.
"إن كان عليّ أن أغفر لمستعمرة لئيمة، فعليكِ أنتِ أيضاً. يجب أن نحاول على الأقل. إن كنّ متكبرات حقاً على أي حال، فحينها يمكننا قتلهن."
"ماذا لو قتلنا قليلاً فقط؟"
تبطّن بلوسوم شفتيها.
"كعلاج؟"
"فقط إن كنتِ صالحة،"
تقول أناستازيا.
"اتفقنا،"
توافق بلوسوم.
"لكنني أعتقد أن هذا خطأ. مكان سيء. لن يساعدنا."
"حتى معي كورقة المساومة الجميلة هذه؟"
تتهكم إميلي ببرود.
"إنهن يريدونك بالتأكيد،"
تقول بلوسوم.
"لكنهم يريدون ألا نملكك بالقدر نفسه. مرضى في الرأس، جميعهن."
"معظمكم أيها الفضائيون بلا رؤوس،"
يشير بيتر.
"مرضى في المؤخرة أيضاً،"
تجيب بلوسوم.
"وفي كل مكان آخر."
"يبدو إذن أنني سأنسجم تماماً،"
تقول إميلي.
"بطريقة أو بأخرى، هذا هو المكان الذي تقول قوتي إنه يجب أن نذهب إليه. وسواء كان ذلك لأننا نصنع تحالفاً معهن أو لأنك تتحولين إلى شريرة سفاح في أفلام الرعب عليهن، فأنا لا أعرف ولا أهتم بشكل خاص. دعونا لا نعقد الأمور. إن كنتِ لا ترين أننا سنخسر، فلا سبب يمنعنا من السعي نحو الفوز."
"همم. ورعة جداً منك،"
تعلّق بلوسوم.
"ماذا، حقيقة أنني أنوي النجاح؟"
"حقيقة أنكِ تنوين جعلهن يفشلن،"
تجيب بلوسوم.
"تلك هي المشكلة دائماً معهن. إنها كل ما يريدونه أيضاً. وإن وصل الأمر إلى هذا الحد، فهن يفضلن دائماً جعل الجميع يفشل بدلاً من السماح للجميع بالفوز."
"إذن ما تقولينه،"
أقاطع، "هو أنه يجب ألا نحاول جعل الجميع يفوز. هذه هي، في الواقع، المفاوضات الوحيدة التي يجب أن نحاول فيها عمداً إفساد الأمور عليهن."
تضحك بلوسوم.
"نعم،"
تقول.
"لا،"
تفكّر.
"لكن إن كان ذلك سيجعلك تفعلين ذلك، فسأكون ممتنة للغاية. لقد مضى عدة سنوات منذ أن باركتني الاحتمالية بالقوة لأقوم بهروبي، لكن على الرغم من كل الحب الذي تعلمته، لم أتمكن أبداً من التخلي عن كرهي."
حسناً. أظن أنه إن كان هذا طلباً من زميلتي في المجلس، فيجب أن أُعيره اعتباري على الأقل. كانت بلوسوم مستعدة لتحريك السماوات والأرض من أجل مشاكلي، وأظن أنه من العدل أن أفعل المثل من أجل ضغائنها. لست متأكدة حقاً كيف أُحقق ذلك، مع ذلك.
"سنتعامل مع الأمر بحسب ما يفرضه الموقف، إذن،"
أقول.
"لا أريد التقليل من شأن نقطة أناستازيا بأننا يجب أن نحاول على الأقل بالطريقة الصحيحة قبل اللجوء إلى العنف، لأنها على حق تماماً في ذلك. لكن بالطبع، في الوقت نفسه، يجب أن نأخذ تجارب بلوسوم على محمل الجد. ابقوا على أهبة الاستعداد، أيها الجميع. يجب أن نفترض أن هذه منطقة معادية أكثر بكثير من ذي قبل."
"سأحرص على إبقاء الشاحنة سليمة،"
يقول بيتر بجمود.
"أتمنى لو ما زلنا نملك أسلحتنا،"
تبتئس أناستازيا.
"نحن الأسلحة،"
تقول كريستين.
"خاصة بعد كل تمارين السحب تلك التي أجبروني على فعلها. هو-آه!"
"ألم تقم جولييتا بإعادة تشكيل جميع عضلاتك من المبادئ الأولية أو شيء من هذا القبيل،"
يسأل بيتر.
"مهما كانت العضلات التي تحاولين استعراضها في مرآتي الخلفية فهي ليست نتاج تمارين سحب."
"صحيح، لكنها لا تزال مثيرة،"
تعترض كريستين.
"حسناً، بجدية الآن، يجب أن نركز،"
تقول إميلي.
"في الواقع... توقفي جانباً قبل أن ندخل نطاق الملكة. سنمشي بقية المسافة سيراً على الأقدام."
"لماذا؟"
يسأل بيتر.
"لا أعرف اللعنة يا صديقي، ألم تكتشف كيف تعمل شاشتي حتى الآن؟ فقط افعلها. لا تطرح الأسئلة."
"حسناً، حسناً."
نقود لمسافة أطول قليلاً قبل أن يتوقف بيتر جانباً، مما يسمح لي بأكل الشاحنة لكي نتمكن من إكمال بقية المسافة دون القلق بشأنها. نحن قريبون الآن، قريبون لدرجة أننا سنلتقي على الأرجح بعضو من المستعمرة قريباً. لا توجد طريقة تجعل أحداً لا يرانا. الشاحنات مثل شاحنتنا ليست خفية بشكل خاص، خاصة عندما يكون كل البشر على بعد مئة ميل أمواتاً منذ زمن طويل.
"طلب: التسمية والغاية."
وها نحن ذا.
"تسمية هذه الوحدة هي التواء الندوب يعيد تشكيل المصير."
"تسمية هذه الوحدة هي الثقة هي التأله."
"تسمية هذه الوحدة هي موشور من الذوات المنكسرة."
"تسمية هذه الوحدة هي دماء تعيد الغضب والحب."
"تسمية هذه الوحدة هي... زهرة من الفرص الذابلة."
"العضوان الآخران في مجموعتنا غير قادرين على التواصل مع الشبكة. أحدهما عضو في مجلسكم. نحن هنا في مهمة لتوصيلهم بأمان إليكم وتعليم ملكتكم طرق منحهم شكلاً مبجلاً لن يؤدي إلى جنونهم، بسبب عدم توافق بيولوجيا مع تصاميم الملكة الكبرى."
"دهشة. استيعاب. تم تسليم التقرير إلى المجلس. في انتظار الاستجابة... تم استلام الاستجابة. الدخول مسموح. يمكنك الاقتراب."
"إقرار. جار الاقتراب."
نستمر في المشي، بينما تراقبنا مختلف الرابتورز من خلف الأشجار والشجيرات بينما نقترب من الضواحي، ثم من بين المنازل المهجورة بمجرد أن نصل إليها. لا تقترب أي منهن. هناك تيار خفي من الخوف من كل واحدة منهن تقريباً، الحذر الذي يولد لدى شخص يدرك أن أي خطأ قد يؤدي إلى عقاب وأي تصرف قد يؤدي إلى خطأ.
"أمر: مرافقة،"
يأمر ملاك من أعماق المستعمرة، وتنحرف عدة رابتورز من مخابئها لترافقنا على كلا الجانبين، مقودتان إيانا بصمت عبر الشوارع. تراقبهن بلوسوم بعناية، مزيج من الشفق والألفة والحذر تتصارع جميعها داخلها.
"هل نحن في خطر حتى الآن؟"
أسألها بصوت عالٍ.
"بالتأكيد،"
تجيب بلوسوم.
"لكننا لسنا على وشك التعرض للهجوم."
حسناً، سيكون ذلك جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. شخصياً، أنا مهتمة أكثر بتصميمات الرابتورز التي ترافقنا. خارجياً، هن قياسيات نسبياً كفضائيات؛ لا توجد انحرافات مرئية رئيسية عن القاعدة مثل الشفرات الطويلة جداً لدى عبدة الانقسام. بدلاً من ذلك، تم وشم التفاني للفشل من الداخل. الرابتورز من مستعمرة معينة متطابقة جينياً أكثر أو أقل مع بعضهن البعض؛ والشيء نفسه ينسحب على الدبابير، والبهيموث، واللواياثان، وما إلى ذلك.
لذا عادة، لا يوجد فرق كبير... باستثناء، بالطبع، العمر. لا أعرف إن كنت قد قابلت 'عجوزاً' فضائياً، بحد ذاته. هناك بالتأكيد علامات على أن البعض قد تواجد لفترة أطول من غيرهم، خاصة على المستوى الخلوي، لكنني لم أرى قط واحدة تتداعى بفعالية بمرور الوقت بالطريقة التي يفعلها البشر. لكن هاتين الرابتورز؟ نعم. إنهن يتداعين ببطء ولكن بثبات، وأنا متأكدة تقريباً من أنني استطيع معرفة أعمارهن النسبية نتيجة لذلك.
كلما طالت فترة وجودهن، زادت تراكم الأوجاع والآلام وعدم الكفاءة العامة في أجسادهن. لقد صُممت كل واحدة منهن لتفشل. بينما أنا أُحدق في إحدى هذه الرابتورز، نعبر إلى نطاق الملكة، بينما تقوم مجموعتنا الخاصة والمتداخلة من القوى بالتمسك غريزيّاً ضد الاختراق المعادِ... ولكن على الرغم من حذرنا، يتغير كل شيء لحظة عبورنا إلى الداخل. تنكمش بلوسوم وتتوقف عن المشي فوراً، ممسكة بمعصمي وماري باعتبارهما الشخصين الأقرب إليها.
نتوقف عن الحركة، وانظر. لقد اختفت الرابتورز. أين ذهبت؟ محيطنا مختلف. هل تم... نقلنا آنياً؟ على الفور، تنمو عيون في جميع أنحاء جسدي، مانحة نفسي رؤية شاملة لجميع الاتجاهات. لقد اختفت إميلي. اختفى بيتر. لا تزال أناستازيا بجانبي، لحسن الحظّ، وكريستين... لا تزال هنا، لكنها تقف على الجانب الآخر مني مقارنة بالمكان الذي كانت فيه من قبل. ماذا؟ كنا نمشي في منتصف الشارع من قبل، لضمان حصولنا على خطوط رؤية واسعة في كل اتجاه.
ما زال الأمر كذلك، فنحن لسنا في الشارع نفسه فحسب. المنازل، رغم تشابهها في الطراز والثراء الظاهري، لم تعد تتطابق مع أي من تلك التي يمكننا رؤيتها مسبقاً. والرابتورز التي كانت ترافقنا وكذلك الرابتورز التي كانت تراقبنا من بين المباني قد اختفت. بدلاً من ذلك، تأخذ الملائكة مكانها. يخطو أربعة ملائكة من خلف المنازل، كل منها من اتجاه مختلف لتركنا محاطين بالكامل. يبدو أحدهم مزيجاً غريباً بين بهيموث ورابتور، صغير نسبياً بأربعة أرجل نحيلة وذيل طويل ينقسم إلى عدة أقسام أصغر في منتصف طوله تقريباً.
الثاني أشبه بثعبان بحجم إنسان، ورغم امتلاكه لأربعة أطراف، إلا أن أياً منها لا يُستخدم للحركة. بدلاً من ذلك، يزحف على بطنه ويرفع أربعة مخالب تشبه مخالب الرابتور أمام نفسه، ملتفة تحت فمه. الثالث ثنائي الساقين، بشري الشكل تقريباً بشكل غريب، رغم أنه يتحرك باهتزاز على ساقين منتهيتين بشفرات تفتقر إلى أي نوع من الأقدام التي قد تساعده على التوازن. جسده العلوي بلا رأس، وبدلاً من الذراعين يملك أربعة مجسات ملتوية.
الملاك الأخير ليس أكثر بقليل من فم عملاق، يهرول بالقرب من الأرض على ستة أرجل تشبه أرجل العناكب. إنه أصغرهم جميعاً. هناك استجابة واحدة فقط معقولة لهذا. يجب أن نفترض أن هذا هجوم. أبدأ في تشكيل الأسلحة فوراً، مستبدلة إحدى يدي بمدفع حمض والأخرى بشفرة بينما أنحني إلى الأمام وأعزز جسدي من أجل حركة سريعة. تتحرك أناستازيا بسرعة شبه مطابقة لسرعتي، وتنفتح أجنحتها للخارج بينما يتدفق الدم منها، مستعدة للهجوم أو الدفاع في لحظات.
"توقفوا،"
تفح بلوسوم بصوت عالٍ.
"جولييتا، استمعي."
ماذا؟ أوه. صحيح. أتولّف مع الشبكة.
"آمنون في الوقت الحالي. نحن مع مجموعة من العمال، لكنهم لا يهاجمون،"
أسمع بيتر يقرر.
"تمكنت من الإمساك بعائلة مزعجة بلا اسم في الوقت المناسب."
"من الصواب فقط حماية أحد خاصتنا من التهديدات المجهولة، أليس كذلك؟"
يقول شخص لا أعرفه، وتنغيمه في الشبكة... غريب بطريقة مزعجة خفيفة. مثل معادل الرائحة للصوت الأنفي المبالغ فيه.
"خاصة مثل هذه الصحبة العنيفة."
"الرجاء تكرار التسميات،"
أرسل، بشكل تلقائي أكثر أو أقل.
"تسمية هذه الوحدة هي شبكة من الآمال المتموية،"
تقرر الملكة ذات الصوت المزعج.
"تسمية هذه الوحدة هي المثابرة تحصد الخراب،"
تقرر الملاك الأول، ذو الذيل المنقسم.
"تسمية هذه الوحدة هي صارفة الثروات،"
تقرر الملاك الثاني، بلا أرجل.
"تسمية هذه الوحدة هي النقص يلد الحكمة،"
تقرر الملاك الثالث، ذو الساقين واهنتي التوازن.
"تسمية هذه الوحدة هي الرغبة المستهلكة بابتهاج،"
تقرر الملاك الأخير، الفم الكبير على أرجل.
"استفسار مرح: ألم تستمعوا في المرة الأولى؟"
تغرز الملكة.
"نعم،"
أجيب ببساطة. ربما من الأفضل البدء في كسب النقاط مبكراً.
"نعتذر عن سلوكياتنا العدوانية. تم تقييم الانتقال المفاجئ إلى وضعية محاطة غريزيّاً على أنه معادٍ."
"حسناً، تقييمك لم يكن صحيحاً،"
تقول الملكة.
"نحن نرحب بكم ببساطة."
"ومع ذلك وبالمثل، فإن تقييمكم لنواياكم تجاه مباركتكم ليس صحيحاً أيضاً،"
تقول بلوسوم.
"بوضوح تام، بما أننا صرحنا بها بوضوح."
تقترب منا الملائكة، وتشرع ببطء في الدوران حول مجموعتنا مثل أسماك القرش. أو... أفترض أنه يشبه أكثر طيور العقاب الطاووسية.
"اعتقدنا أنه من الأفضل مراعاة حقيقة أنكم أغبياء على الأرجح أو مجانين،"
تجيب المثابرة تحصد الخراب.
"بعد كل شيء، ألن يكون من سخف الاعتقاد بأن هيئتكم المبجلة الجديدة ستكون كافية كي لا نتعرف عليكم، تسمية المحارب خمسة وثلاثين تسعة وستين؟"
"لطيف،"
يفكر بيتر غريزيّاً.
"تهديد حرب صريح: اسمي هو زهرة من الفرص الذابلة، وسأقوم بكل سرور بذبحكم حتى آخر واحد إن 'فشلتم' في نطقها بشكل صحيح مجدداً."
"بيان ساخر: وتفشلون في مهمتكم الدبلوماسية المعلنة؟"
تغرز الرغبة المستهلكة بابتهاج.
"يا له من تهور."
"نعم،"
تعد بلوسوم.
"لما تركتم بمثل هذا القدر من الدماء في أعقابي لو لم أكن كذلك."
"ستحظى أميرتي بدعمنا،"
أساندها.
"كل من الحرب والسلام مخرجان مقبضان تماماً. اختاروا أي خيار تشاؤون."
الكرة في ملعبكم أيها الأوغاد. أنتم لا تؤمنون بأننا نستطيع الكذب، مما يعني أنكم لا تملكون خيار محاولة إجبارنا على الفشل هنا. أنتم أربعة ونحن أربعة، والطريقة التي أسمعها بها، لقد شقّت بلوسوم ثقباً فيكم بالفعل للهروب منكم مرة واحدة. الآن تقبلوا الهزيمة كعبدة فشل صغار جيدين وخففوا التوتر.
"أراكم جئتم مستعدين للتفاوض مع الفشل،"
تعلّق النقص يلد الحكمة.
"حسناً جداً. ألنخوض الحرب؟ أنا أصوت بالسلب."
"سلب."
"إيجاب وإيجاب."
"إيجاب."
"سلب. لم تُبلغ الأغلبية. لم يتم إقرار التصويت لصالح الحرب. تبقون مدعوين، إن لم تكونوا مرحباً بكم، زهرة من الفرص الذابلة والمرافقة."
تُغمد بلوسوم شفراتها، ثم تسلها، ثم تغمدها مجدداً، تاركة إياها تستقر مجدداً في ساعديها.
"خيبة أمل لا مثيل لها،"
تسخر.
"لكن حسناً جداً. ليقبع السلام. اسمحوا لنا بالعودة إلى رفقائنا."
"رفقاؤكم؟"
تُدمدم الملكة.
"أتشيرون إلى هذا العضو الأبكم من مجلسنا الخاص، وهذا المُختار من الكمال؟ يا لها من صحبة غريبة أصبحتم تحيطون أنفسكم بها، يا نسلي من لحمي."
"ربما يجدر بي الإشارة إلى أنني أفضّل رفقة الكمال على رفقتكم،"
ترد بلوسوم بحدة.
"هل حقيقة أن أحدثنا أبكم هي سبب تسامحكم معهم؟"
تسأل الرغبة المستهلكة بابتهاج.
"تأكيد شتم. هؤلاء المختارون مثل الأميرات القاسيات الصغيرات اللواتي يشددن شعر بعضهن البعض،"
يتذمر بيتر.
"أعني غير البالغين المزعجين بغطرسة أكثر من الخبرة الذين يسحبون بعضهم البعض إلى الأسفل مثل مخلوقات المخلب المدرعة في دلو. أعني ألعن هذه اللغة البغيضة في مكان محترق بعد الموت. أعني اللعنة."
إنه يقول إنهن فتيات مدرسة ثانوية لئيمات. أتمنى لو كان أقل خطأً. للأسف، على عكس فتيات المدرسة الثانوية اللئيمات، تمتلك هؤلاء الملائكة قوى خارقة خطيرة، واحدة منها على الأقل أثبتن بالفعل أنها قادرة على شق الحماية التي تمنحها لنا نطاقاتنا عادة.
"أوه، ومختار الكمال لا يستطيع حتى التحدث بشكل صحيح. تسلية، تسلية ساخرة!"
تضحك المثابرة تحصد الخراب بخفة.
"أنتم تؤدون صرخات غير متسقة لأعلى النبات القائم على الخشب غير الصحيح،"
يقول بيتر.
"أنا لست سيئاً في هذه اللغة. هذه اللغة سيئة في الثقة هي التأله. إنها ببساطة عاجزة عن تحمل النطاق الكامل لسحري الذي لا يُسبر غوره. يا أحمق."
"أهل يمكننا الكف عن التصارع حول أعناق بعضنا البعض للحظتين قصيرتين والمضي قدماً فعلياً في سبب وصولنا؟"
تتذمر ماريا.
"نحن لا نتحارب. فهل نساعد بعضنا البعض؟ هل تريدون مساعدتنا في دمج عضو مجلسكم بشكل صحيح أم لا؟"
"أفترض أننا نريد،"
تُذعن الملكة.
"حسناً جداً. ستتم مرافقتكم. اتبعوا."
تستدير الملائكة ككتلة واحدة وتبدأ جميعها في المشي في نفس الاتجاه. تتردد بلوسوم، ضاغطة على يدي للحظة قبل أن تجمع الشجاعة للمتابعة. إنها تحت ضغط لعين لمجرد وجودها هنا، وملائكة الفشل يعلمون ذلك جميعاً. إنهم يشربون بابتهاج من إزعاجها. تتوقف المثابرة تحصد الخراب لفترة وجيزة لتلقي نظرة عليها، وتنكمش بلوسوم من جراء ذلك وحدها، بينما تومض ذكريات العقوبات المؤلمة في عقليها.
يكفي ذلك لجعلني أتلظى. يجب أن أضبط نطاقي بوعي لتجنب الضغط به بقوة شديدة ضد الأوغاد الذين آذاها. أوغ. ساضطر لقضاء أسابيع داخل ملكتهن إن كنا سنجعل هذا يعمل حقاً. هل سيكون الأمر يستحق العناء حقاً...؟
"أنتِ وأنا سنمضي وقتاً ممتعاً معاً، يا التواء الندوب يعيد تشكيل المصير،"
تععد الملكة وكأنها لعنة. تظهر إميلي وبيتر فجأة أمامي قبل أن أتمكن من التفكير في رد، ويبدو اثنتاهم مشوشتين للغاية لفترة قصيرة، قبل أن يلمحا بقية المجموعة. أنمو ببعض الأذرع الإضافية وأمسك بيديهما، مستنتجة من بلوسوم أن الملكة أقل قدرة بشكل عام على فصلنا إذا تمسكنا ببعضنا البعض.
"صحبة ساحرة، أليس كذلك؟"
تتهكم إميلي ببرود.
"أنا متأكدة بشكل متزايد مما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا،"
أعترف.
"لا تقولي ذلك. هنا كنت أعتقد أنك تتطلعين إليها،"
تبتسم إميلي بخبث.
"سنقضي كلتانا وقتاً ممتعاً لفترة في نفس الرحم. سنكون مثل شقيقتين حقيقيتين!"
"لا تكوني مقززة،"
أتنهد.
"وأنت شقيقتي الحقيقية. أنت تعرفين ذلك."
"أوغ، متى أصبحت مشاعرك فيّاضة هكذا؟ هذه الأيام أنتِ إما عاطفية أو متوترة. أين تلك السخرية الجافة التي اعتدت عليها جداً؟"
"أوه لا تقلقي، ستسمعين منها الكثير بمجرد إدخالك إلى الشبكة،"
تبتسم ماريا بخبث.
"وحتى في هذه الحالة، سنحصل على نصفها فقط على الأرجح."
أتنهد مجدداً. قدري أن أكون دائماً هدفاً لنكات مجموعة أصدقائي، أليس كذلك؟
"حسنآ انظري يا أختي، يمكننا إما الضحك معك أو الصراخ بسببك،"
يقول بيتر.
"أنتِ تشبهين إلى حد ما الكريبتيد العائلي في هذه المرحلة."
"نعم، بالتأكيد،"
توافق كريستين.
"رأيتك تحدقين في أحد الأشخاص الذين نحن هنا مبدئياً للتفاوض معهم وتنموين أشواكاً لعينين من ظهرك، وكنت مثل أوه، هل نقوم بذلك الآن؟ لقد وصل الأمر إلى النقطة التي كنت أعمل فيها باطنياً على نظام كامل لتقييم مدى جنون كل شيء على وشك أن يصبح بناءً على عدد الأطراف التي تمتلكينها حالياً. إنه غير موثوق به بعض الشيء، مع ذلك، نظراً لأن الصفر يعني إما أنك تشعرين بهدوء إضافي أو أن الجميع في الغرفة على وشك الذوبان في ملاط لحمي."
"وماذا عن..."
آخذ لحظة لتقييم عد أطرافي الحالية، متضمنةً المجسات بالطبع، "...أربعة عشر؟"
"إه،"
ترفع كريستين كتفيها.
"يمكن أن يكون أفضل، ويمكن أن يكون أسوأ. رغم أن المجسات كلها بارزة كأنك تحاولين تقليد المرجان، وهو ما يعني عادة أنك متوترة كالجحيم."
...حسناً. ليس الأمر وكأنه من الصعب تخمين أنني متوترة للغاية الآن. هذا لا يعني بالضرورة أن نظامها يعمل. تتجرع ماريا ضحكة عندما أفكر في ذلك، ناقرة جانب رأسي بأحد مجساتها. يا للهول. التواجد في عقل خلوي مع جميع أصدقائي يجعل عدم إحراج نفسي أمراً أصعب بكثير. لن أتجاوز هذا أبداً.
"من الصعب البقاء في سيطرة واعية كاملة على نفسي طوال الوقت، حسناً؟"
أنفخ.
"أوه، أنا أعلم،"
تضحك كريستين.
"يا للهول، أتذكرين أيام التدريب؟ قضيتِ العرض بأكمله تحاولين جاهدة كبح جماح وحشيتك. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الأساسيات، كنت قد استبدلت مؤخرتك بالكامل بعصي."
"ومن الجيد أنني فعلت، وإلا لكانوا قد جعلوا الفرقة بأكملها تجري إضافياً في كل مرة أسمح فيها لنفسي بإنماء حراشف،"
أتذمر.
"كان الأمر مرهقاً. أنا سعيدة لأنني لست مضطرة لفعل ذلك هنا، حتى لو لم تتوقفي عن السخرية مني بشأنه."
"إن كان ذلك يزعجك إلى هذا الحد، فيمكننا التوقف،"
تؤكد لي ماريا.
"لا، لا بأس،"
أسمح.
"القليل من التواضع سيساعد في إبقائي بشرية."
"أعتقد أن الأوان قد فات بعض الشيء على ذلك، لكن ربما النية هي ما تهم،"
يقهقه بيتر. كل القليل سيساعد إن كنت سأصبح في نهاية المطاف الملكة الملكة الكبرى اللعينة الثانية....أنجح في قمع اتصال شبكتي قبل أن أسمح لتلك الفكرة بالمرور بشكل مترابط، وبدلاً من ذلك أطلق فقط دفقة من الاستياء والقلق بشأن المستقبل قبل أن أسمع أي تفاصيل حول نظرية بلوسوم تتسرب إلى مستعمرة الفشل. يبدو ذلك بمثابة كارثة لعين تنتظر الحدوث. ...من ناحية أخرى، يجب أن أتجاوز نفسي.
هؤلاء الملائكة يثيرون أعصابي لعدة أسباب وجيهة، لكن من المثير للشفقة عدم تقديم أفضل ما لدي لمجرد ذلك. يجب أن أكون محاولة على الأقل لجعل هذه المفاوضات صحيحة. لقد حضرت لها وكل شيء!
"نية المحادثة: بما أنني أنحدر أصلاً من الثقافة البشرية، فإن اتساع التنوع في كيفية عبادة كل من الآلة من قِبل مختاريهم قد أثار إعجابي دائماً،"
أقول.
"كيف تنظر مستعمرتكم إلى الفشل وتمضي في عبادته؟"
"تسليّة،"
تضحك الرغبة المستهلكة بابتهاج.
"الأمر بسيط للغاية. نحن نجعل الناس يفشلوا."
"أهذا كل شيء حقاً؟"
أسأل.
"يبدو وكأنه جانب صغير جداً من ملككم."
"إزعاج. بالطبع عبدة الاحتمالية قلقون من أننا لا نملك ما يكفي من التنوع،"
تشتكي صارفة الثروات.
"تلك بالكاد هي حدود إيماننا،"
تقول النقص يلد الحكمة، متجاهلة تعليق صارفة.
"الفشل جانب أساسي ولا مفر منه من الحياة. أنا شخصياً أقيم قيمة التأمل في حتمية فشل المرء والطريقة التي يثرينا بها."
"موافقة شديدة،"
أرسل. هذا ما كنت أبحث عنه تماماً!
"الفشل بطرق عديدة هو أساس المعرفة البشرية. 'المحاولة والخطأ'، كما يُشار إليها غالباً، هي واحدة من أهم طرق التقدم الشخصي. هناك ما يمكن تعلمه من الفشل أكثر بكثير مما يمكن تعلمه من النجاح."
"مفاجأة. لم يكن متوقعاً هذا القدر من الشغف حول الموضوع،"
تعترف النقص يلد الحكمة.
"معظم الناس لا يقدرون المزايا التي يجلبها الفشل."
حقاً؟ يبدو الأمر واضحاً جداً لي... ثم مرة أخرى، هناك نقص غريب في التعلم في الثقافة الفضائية بشكل عام، أليس كذلك؟ ليس لديهم تكنولوجيا. مثل، أي منها. بالكاد يستخدمون الأدوات حتى! هناك سبب يجعل الإجماع البشري هو أنهم لم يكونوا أذكياء. الشيء نفسه ينطبق على الابتكار. هذه الرحلة بأكملها التي نقوم بها تحدث لأن الفضائيين اعتمدوا ظاهرياً على الملكة الكبرى لكل معرفتهم في صنع الأجسام ولم يتمكنوا من إصلاحها بأنفسهم عندما ساءت الأمور!
إنهم ببساطة غير مصممين للابتكار.
"التواء الندوب يعيد تشكيل المصير؟ لقد صمتِّ،"
تقول النقص يلد الحكمة.
"معذرة،"
أرد.
"أفترض أنني أدرك ببساطة مدى التقليل من شأن ملككم."
"تسلية. إزعاج. بلا شك سنُغدق بما لا ينتهي من 'حكمة' الاحتمالية حول المسألة،"
تنفخ المثابرة تحصد الخراب. آه، هذا صحيح. الفشل والاحتمالية يتشاركان في عداوة ما. نطاقي أقوى من المعتاد، وقوفي هنا في نطاق ملكتهن، لكن كالعادة تعزيز القوة متبادل بما يكفي ليكون غير ذي صلة. يبدو ذلك منطقياً نوعاً ما. الاحتمالية تريد أكبر عدد ممكن من الخيارات التي يمكنك الحصول عليها. الفشل يريد ضمان حدوث مجموعة صغيرة ومحددة من الأمور: الإخفاقات. لكن هذا على سطحية كبيرة لدرجة لا يمكنني معها الموافقة على ترك الأمر عند هذا الحد.
الفشل يفتح من الاحتمالات بقدر ما يغلق. لا أود الفشل فقط، لكن عبدة الفشل الحرفيين لا يريدون ذلك أيضاً، فما أهمية هذا إذن؟
"إزعاج،"
تئن بلوسوم عقلياً.
"لديك هذا القدر من الأشياء الجيدة لقولها عن الفشل، من بين كل الملوك، وما زلت لا تستطيعين تحمل فكرة النعيم؟ أنتِ غير قابلة للإصلاح."
"الأمر أقل تعلقاً بعدم رغبتنا في الفشل، وأكثر بأنه إن سعى المرء وراء الفشل عمداً، أصبح الفشل مستحيلاً،"
تفح صارفة الثروات.
"لا يمكن أن يكون الفشل هو الهدف النهائي. هذا يتعارض مع طبيعته. يجب على المرء أن يسعى، بصدق، كي يفشل."
"لكن هناك العديد من النتائج التي لا يكون الفشل فيها هو الهدف، ولكنه يظل مقبولاً،"
أشير.
"أو حالات يكون فيها الفشل هو الهدف لأنه ضروري لإحراز تقدم نحو هدف آخر معين. يمتلك شعبي عملية نسعى من خلالها إلى حقيقة الواقع عبر السعي عمداً لتفنيد أكبر عدد ممكن من تفسيرات الظواهر. تفنيد شيء ما هو، في كثير من حالات، أسهل بكثير من إثباته. الفشل في تفنيد شيء ما، وبالمثل، يمكن أن يفرز بصيرة أكثر بكثير من العكس."
"آه، نعم. كنتِ سابقاً... 'بشرية؟' رائحة مناسبة للمحليين. لدي بضع أسئلة عنهم، إن لم يكن لديك مانع،"
تقول النقص يلد الحكمة.
"أصحيح أنكم تفتقرون إلى أي اتصال طبيعي بشبكة وتعيشون في حالة من العزلة الدائمة؟"
"ليس هناك ما يعادل الشبكة لدى البشر،"
أكد.
"لماذا تسألين؟"
"لأن نوعكم رائع، وأيضاً لأنني أفوز برهان مع الرغبة المستهلكة بابتهاج الآن."
"غضب!"
تشتكي الرغبة.
"سخط! كيف يمكن لمثل هذا الهراء أن يكون صحيحاً؟ إنه يترك الكثير دون تفسير."
"نحن مختلفون عنكم جداً،"
أقول.
"نعوض ما يفتقر إلينا في التنسيق بالإلهام. الأسلحة التي يستخدمها غير المبجلين لدينا للقتال، على سبيل المثال."
"وليس الأمر وكأن البشر لا يستطيعون التنسيق جيداً!"
تتدخل ماريا.
"نحن نعمل معاً كثيراً. الشبكة ليست مطلوبة لذلك، إنها تساعد فقط."
"هذا صحيح بالتأكيد،"
توافق النقص يلد الحكمة.
"لقد رأينا البشر يقاتلون بمثابرة فعالة جداً."
"تسلية. إصرارهم على القتال عن بُعد يسهّل التعامل معهم ببركتي، مع ذلك،"
تتدخل الملكة.
"القذائف عالية السرعة تضيع بسهولة شديدة في لحم الحلفاء."
"أهذا ما تفعله بركتك؟"
أسأل، مدركة أنني كان يجب أن أسأل بلوسوم في وقت سابق عما كانت عليه قوى الجميع بالضبط.
"كان يجب أن أتطوع بالمعلومات دون حث،"
تحتج بلوسوم.
"لكن نعم. يمكن لشبكة من الآمال المتموية نقل أي شيء إلى أي مكان لا ترغب في الذهاب إليه، ضمن حدود نطاقها. يمكنها تشويه الفضاء نفسه لتحقيق التأثير."
"هذا صحيح،"
تؤكد الملكة.
"رغم أنكم إن كنتم ترغبون في استجوابنا، فاعلموا أننا سنرد بالمثل."
مما يعني أنه إن استمررنا في السؤال عن قوى الجميع، فسوف يجبروننا على إخبارهم بجميع قوايانا نظراً لسهولة الحصول على معلومات عبر الشبكة. هناك حل بديل واضح جداً، مع ذلك، وترى بلوسوم ذلك فوراً. ...الرغبة المستهلكة بابتهاج خطيرة جداً. محتلة عاطفية.
تدمر رغبة الفعل،" تقول بلوسوم بصوت عالٍ. "الأصوات هي تواصل واضح،" تفح المثابرة تحصد الخراب. "نحن لسنا أغبياء."
"تم اكتشاف زيف،"
تتذمر بلوسوم.
"نحن ننوي تشكيل تحالف، ألسنا كذلك؟"
تقول النقص يلد الحكمة.
"بالإضافة إلى ذلك، فإن أميرة الاحتمالية مألوفة بكل قدراتنا. هذه الوحدة لا ترى ضرراً في التطوع بها ببساطة. ربما، كبادرة حسن نية، يمكنك فعل المثل؟"
"أنا أتحكم بدمي،"
تتدخل أناستازيا.
"أنا!"
أوبخها.
"لنقرر كمجموعة."
"لا، إنهن على حق!"
تصر أناستازيا.
"توقف الجميع عن التذمر من بعضهم البعض في الغالب، لذا يجب أن نكون لطفاء إن كنّ لطفاء."
"لا شيء عنهن لطيف،"
تصر بلوسوم.
"إنهن يدبّرن شيئاً ما."
"نحن نسألهن فقط عن لعبتهن، وسيتعين عليهن إخبارنا، أليس كذلك؟"
يسأل بيتر.
"إه. نعم، لكنه أمر فظ للغاية. يكفي لتدمير التحالف،"
تقول بلوسوم.
"لا أقول لا، لكن..."
"أنا أقول لا،"
تقول إميلي.
"لنلعب بلطف. تفضلي وأخبريهن."
"أمتأكدة أنتِ يا إميلي؟"
أسأل.
"يب،"
ترفع كتفيها.
"انظري، هؤلاء الأوغاد سيصبحون عائلتي أو أياً كان، أليس كذلك؟ سيعرفون كل شيء على أي حال إن سار كل شيء بشكل جيد. وإن لم يسار الأمر بشكل جيد... أعني، سأكون واقعية، تقييم بلوسوم كان في محله تماماً. احتمالات موتهن أعلى بكثير من احتمالات موتنا. لست قلقة جداً."
ممم. حسناً، إذن لا بأس. ألقي نظرة على البقية. ترفع إميلي وبيتر كتفيهما موافقين. كانت أنا على متن الباس منذ البداية. لا تبدو كريستين مهتمة. وبلوسوم... لا تزال تبدو بائسة وحذرة، لكنها تومئ برأسها ببطء.
"أنا جسم لا يُمكّن تحريكه،"
يقول بيتر، "إلا عندما أتحرك. حينها أنا قوة لا يمكن إيقافها."
"أمتأكدة تماماً أنك لست مباركاً من قِبل التناقض، أيها المتحدث بجنون؟"
تسأل المثابرة تحصد الخراب.
"نعم، أنا مبارك بالروعة،"
يصر بيتر.
"يمكنني إظهار شظايا من عقلي كبنى طاقة فردية،"
تقول ماريا، مظاهرةً ذلك عبر استدعاء الأزرق والأصفر والأشعة تحت الحمراء، حيث تطير الأخيرة بسرعة وتستقر على رأسي، وتتخلل أرجلها بين مجساتي. أبتسم وأمنحها ضغطة.
"أنا أتحكم بالمادة البيولوجية الحية،"
أقول.
"كل المادة البيولوجية الحية؟"
تسأل صارفة الثروات.
"طالما أنها داخل نطاقي، نعم،"
أكد.
"يبدو ذلك قابلاً للتطبيق على نطاق واسع جداً في العديد من المواقف،"
تعلّق النقص يلد الحكمة.
"نعم. إنه كذلك،"
أكد.
"أما بالنسبة لاثنين منا لا يزالان غير متصلين بالشبكة، فإن مختار الانقسام يمكنه فصل الأشياء والكائنات الحية إلى أجزاء مكونة وإعادة دمجها جزئياً أو كلياً حسب الرغبة. أما عضو مجلسكم المستقبلي، من ناحية أخرى، فتعرف القرب النسبي لموت كل شخص في نطاقها."
"مفاجأة. جشع. عرافة مستقبل؟"
تفح صارفة الثروات.
"نادرة. مفيدة جداً،"
توافق المثابرة تحصد الخراب.
"بركتي تجعل أولئك في نطاقي أكثر عرضة للفشل في أفعالهم في كل مرة يحاولون فيها."
"وربما كإثبات لمحادثتنا السابقة حول اتساع نطاق ملكنا، أنا مباركة بالعكس،"
تقول النقص يلد الحكمة.
"أولئك في نطاقي أكثر عرضة للنجاح في أهدافهم في كل مرة يفشلون فيها."
"تبدوان أكثر تكاملاً من أي شيء آخر،"
ألاحظ.
"إساءة. نحن لسنا كذلك،"
تصر المثابرة تحصد الخراب.
"موافقة. نحن لسنا كذلك حقاً،"
تقول النقص يلد الحكمة.
يمكنني تكرار أشكال الضرر التي تحدث داخل نطاقي على أهداف أخرى تحته،" تشرح صارفة الثروات، "أو نقل الضرر من هدف إلى آخر."
"وأنا أجبر أولئك الذين أشاءهم على التخلي عن أي أمل في النجاح على الإطلاق،"
تقول الرغبة المستهلكة بابتهاج، وهي تهرول في دائرة سريعة متحمسة.
"وهو أمر لذيذ ويجعلني قوية!"
"نحن نصبح أصدقاء ممتازين جداً وبسرعة كبيرة!"
تهتف شبكة من الآمال المتموية.
"إنه لعجيب كيف يمكن لابنتنا العاصية أن تكون مستاءة جداً!"
"أوه، نعم! زهرة من الفرص الذابلة، أخبرينا ببركتك من فضلك!"
تحث المثابرة تحصد الخراب.
"لقد تركت هذا القدر من الموت والدمار في أعقابك، وكان شهود هروبك يملكون القليل جداً من المعلومات الجديرة بالمشاركة. فاشلون، كتل منهم."
"أليس هذا أمراً جيداً بالنسبة لكم...؟"
يسأل بيتر.
"من نواحٍ عديدة، نعم، لكن هذا لا يعني أنه يجب مكافأته،"
تقول المثابرة تحصد الخراب.
"لو تمت مكافأته، لما كان فشلاً، أليس كذلك؟"
هناك شيء مشوه بعمق في فكرة عبادة الأفعال التي لا يمكنك تساوياً تمني القيام بها بشكل صريح. ليس مستغرباً إذن أن هؤلاء الملائكة جميعاً مختلون عقلياً قليلاً. هل ستكون إميلي بخير حقاً...؟
"قوتي،"
تقول بلوسوم، "هي أنه كلما فشلت، يمكنني اختيار إحتمال بديل لا أفعل فيه ذلك."
أه، بلوسوم، لا. أعلم أنك صغرت الأمر بهذه الطريقة عن قصد! هناك طرق أفضل بكثير كان يمكنك قول ذلك بها، لكنك صغرت الأمر بهذه الطريقة عن قصد بالتأكيد! هذا ليس دقيقاً تماماً حتى! يتحرك الغضب عبر المستعمرة، والاستياء من التجديف الخالص لذلك الوصف يطن بخطورة عبر الشبكة بأكملها... ولكن لفترة قصيرة فقط. ثم، يحل شيء مريض بشكل مبهج محل ذلك فجأة. لو أن أياً من ملائكة الفشل امتلك غرائز لتعادل فضائي للابتسام، لكانوا يبتسمون كالمجانين.
"أوه، أيتها العاصية،"
تقول المثابرة تحصد الخراب بخطورة، "لن تتوقف فشلنا في قتلك حقاً أبداً عن كونها مصدراً ممتازاً للعبادة."
"ملاحظة بذكاء، أيها الأحمق،"
تطلق بلوسوم النار بالمقابل، "لأنكم ستفشلون في قتلي في كل مرة تحاولون فيها. كنت سأرجوكم تحويل هذا إلى عنف، لو لم يكن أقل احتمالاً لإقحام تلك النتيجة من الصمت."
"أوه، نعم،"
تضحك شبكة من الآمال المتموية.
"ستكون هذه بداية لتحالف جميل حقاً."