—أليس هناك أي أثر لهم؟ —تسال بلوسوم. —لا شيء، —أؤكد لها. —الوقت يداهمنا، —تذكرني. —كان هذا محتملاً على الدوام، —أطمئنها. —قد لا يكون الأشخاص الذين نبحث عنهم في هذه القاعدة من الأساس. ربما جرى نقلهم أو استدعاؤهم. أو لعلهم رفقة ملكة الفيلق أو ملكة المبادلة. لكن علينا بذل قصارى جهدنا للتأكد قبل الانسحاب. لقد استطلعنا معظم القاعدة تقريباً. لحظة أخرى ثم نغادر. —موافق. وفي تلك اللحظة، بالطبع، تبدأ أجهزة الراديو المسروقة في الطنين وتُنقل رسالة بالغة السوء.
—جميع القوات ذات القدرات، استعدوا للانتشار الطارئ. —تباً إذن، —أقسم بصوت منخفض. —تباً! تباّ! تباّ! —تهتف بلوسوم بحماس. —أرجوكِ يا بلوسوم، —أئن، متندماً سلفاً على تعليمها شتلمة أخرى. كيف عثروا علينا بهذه السرعة؟ لابد أنها رافليسيا، فلا أستطيع التفكير في أي شيء آخر فعلناه قد يشير تحديداً إلى تورط أصحاب القدرات. كنت أعرف أنهم سيتحركون بمجرد العثور على الحراس الذين أسقطناهم، لكنني لم أتوقع أن يحاولوا فوراً جمع كل أصحاب القدرات في مكان واحد.
ربما حان وقت الفرار. —لماذا؟ —تسال بلوسوم وهي تميل برأسها. —إن كانوا هنا، فهناك أيضاً. حسناً... هذا صحيح. إن كانوا يجمعون كل صاحب قدرة في مكان واحد فهناك ستكون أناستازيا ومعها البقية. الأمر محفوف بالمخاطر، لكن إن استطعنا البقاء متخفين لفترة كفيلة بالانضمام إليهم، فسنجتمع جميعاً ونتمكن من الخروج أحياءً. —المخاطرة مقبولة. هذه الوحدة تصوت بنعم، —تقول بلوسوم. —موافق، —أوافقها.
—لنذهب إذن. ليس من الصعب معرفة وجهتنا؛ علينا فقط إيجاد صاحب قدرة آخر وتبعته. منطقة التجمع ليست أكثر تعقيداً من حقل مفتوح على أطراف القاعدة، لذا لن يصعب إيجاد مكان نندمج فيه. أتفحص الحشد باحثاً عن مجموعة الجنود الأحدث عهداً والذين يبدو أنهم الأقل إدراكاً لما يجري، فأتجمّع معهم. مجموعة كاملة من البشر الذين لا يعلمون شيئاً ليست بالأمر المريب حقاً، بل هي مجرد غباء يومي معتاد.
الجيش معتاد تماماً على التعامل مع الحمقى، لذا لن يثير ذلك أي إشارات حمراء. لسوء الحظ، لا أثر لأصدقائي في أي مكان. من المحتمل أننا وصلنا إلى هنا قبلهم، لكن يبدو جلياً شيئاً فشيئاً أنهم ليسوا هنا من الأساس. أظن أن العثور عليهم سيكون مشكلة أكبر مما كنت أتمنى. يبدو أنني سأضطر لاختطاف واستجواب شخص يعمل في شؤون الأفراد. —تشكلوا في فرقكم أيها الأغبياء! —يصرخ صوت مألوف للأسف.
—بسرعة مضاعفة! لدينا هاربون! تهبط أغنوس ديي شخصياً في مقدمة الحقل، مطلقة الأوامر للابطال الخارقين المتجمعين. كنت أشك في احتمال وجودها هنا، لكن الوضع لا يزال سيئاً للغاية. غير أن ما تقوله أسوأ بكثير. يراودني شعور غامر بأنني أعرف تماماً من يكون هؤلاء الهاربون. —الأغبياء يتجهون مباشرة نحو الملكة، —تتابع أغنوس ديي، ونعم، صدق ظني، —لذا لا وقت لدينا لنضيعه. أتاج إلى متطوعين أسرع حركة للحاق بهم قبل أن يقتلوا أنفسهم.
—أسرع منكِ!؟ —يسألها أحدهم. —نحن لا نحاول قتلهم، بل نحاول منعهم من أن يُقتلوا! —ترد أغنوس ديي بحنق. —لا يمكنني حملهم جميعاً وحدي. ناهيك عن أننا ما زلنا بحاجة إلى العثور على أولئك الحمقى. أي شخص يمتلك قدرة تنقل، فليتقدم. نحن في مهمة بحث وإنقاذ. تنكزني بلوسوم في خاصرتي، محركة حاجبيها عندما ألتفت لنظر إليها. —أأنتِ جادة؟ —أسأل. تومئ برأسها مراراً. يا له من أمر مزعج. هذه خطة فظيعة.
صحيح أن المساعدة تعني أننا سنعلم بمجرد أن يعثر عليهم شخص آخر، مما سيسمح لنا بالتجمع في ذلك الموقع وشن هجوم مباغت، لكن كل ثانية نقضيها هنا تحمل خطراً إضافياً بأن نضطر لمواجهة معسكر عسكري كامل من الأبطال الخارقين. بلوسوم وأنا قويان، لكنني لست متأكداً إن كنا بهذه القوة. —أؤمن بقدرتك على الفوز في التفاعل الاجتماعي القادم، —تؤكد لي بلوسوم. —هذا ما تفعله، أليس كذلك؟ تشجيع: أرني كيف يتحقق النصر، يا معلم الكلمات الزائفة!
يا للهول، ليقض الأمر. أوجه بلوسوم لتسير بخطى متوازية معي ونمضي قدماً، لندخل معاً إلى منطقة المتطوعين. لا تلقي أغنوس ديي سوى نظرة عابرة علينا في البداية، ولكن عندما تتأمل وجه بلوسوم ترمقنا بنظرة فاحصة وثاقبة. —من بحق الجحيم أنتما اثنان؟ —تطالب بمعرفة ذلك. —بلوسوم! —تعلن بلوسوم، ويبدو صوتها، على الأقل، غير مشابه لصوت ليا تماماً. —يا سيدتي! —أرد، محقناً بعض التوتر في نبرتي.
—اغفري لها يا سيدتي، فهي لا تجيد التحدث بالإنجليزية جيداً. كلانا قادر على الانتقال الآني. الانتقال الفردي فقط، لكننا تدرّبنا على العمل معاً. أنا مترجمها أيضاً. —حسناً، —تكشّر أغنوس ديي، متجّهة بحديثها نحو بلوسوم مجدداً. —أخْبَرَكِ أحدٌ من قبل أنكِ تشبهين سيرافيم؟ —سير-أه-فيم، —تطن بلوسوم. ألتفت إليها، مطلقة جعجعة مبهمة وغامضة الأصول بينما أعطي بلوسوم تعليمات صامتة.
—أه! —تهلل بلوسوم. —نجل! يخبرونني. اليوم. —أرياني قدراتكما، —تأمر أغنوس ديي، وهي بصراحة طريقة جيدة جداً لمعرفة ما إذا كان الشخص الواقف أمامك متبدل الشكل، سأعترف بذلك. أنطق ببعض الكلمات غير المعنى لبلوسوم، فتومئ، متنقلة آنياً ذهاباً وإياباً مرات عدة. —هممم، —تتفكر أغنوس ديي، متجهة إلي. —وأنت أيضاً. أرني ما يمكنك فعله. أومئ، ومع احتفاظ بلوسوم وبناطقنا بحالة من التزامن التام، يصبح من السهل عليها نقلي آنياً أيضاً.
إنه أمر مربك للغاية، لكنها تؤدي عملًا رائعاً بإضافة بعض التأثيرات الإضافية كلما نقلتني، مرسلة إياي لمسافات أبعد، بفترات متقطعة أقل، ومسببة طفرة طفيفة من القوة تهز الأرض أينما حطرت. —ابتهاج الأكاذيب يستهلكني! —تهتف بسعادة. —لدى كل منكما قدرات متشابهة إلى حد كبير، —تعلق أغنوس ديي، وهي تنخس نطاقينا بنطاقها الخاص. غير أنها لا تمدّ نطاقها بعيداً جداً عن جسدها أبداً. —أه، نجل يا سيدتي، أظن أن هذا هو سبب تكليفنا بالعمل معاً، —أومئ.
—أرى ذلك، —تقول أغنوس ديي بجهامة. —حسناً، ستكفينا أنتما الاثنان. ستتوليان المنطقة المتجهة غرباً من النقطة دلتا. —حاضر يا سيدتي! —أقول، مؤدياً التحية مجدداً. ثم أوجه بلوسوم المبتهجة بعيداً بسرعة قبل أن تستسلم لأي من نزواتها في إثارة المتاعب. —أنعلم أين تقع تلك؟ —تسال بلوسوم. —لا، لكننا سنمثل وكأننا نعلم، —أجيب. —تلك هي أقوى مباركة يمتلكها البشر في هذا الجزء من العالم.
—نعم، يمكنني ملاحظة ذلك، —تجيب بلوسوم، مجعدة أنفها باشمئزاز. —يا له من نطاق كريه. لم أختبر قط نطاقاً محبوباً لهذه الدرجة من التجديف. —حسناً، إنها تكذب على نوعي بأكمله أساساً بشأن شتى أنواع الأمور، —أقول، مرسلاً لها ذكرى قتلها لحقل كامل من الجنود أمامي. —من المحتمل أن يمنح ذلك التجديف لعبة جديدة كلياً ليستمتع بها. —سخط! أأنت محاول إفساد متع الأكاذيب عليّ؟ الخزي عليك، يا سارق مرحي.
—لم أكن أعني ذلك وأنتِ تعلمين، —أقول. —الكذب إمكانية جديدة تماماً بقدر ما هو تجديف جديد. تطن بصوت خافت، وقد هدأت لحينه. —علينا قتلها الآن، —تخلص بلوسوم إلى ذلك. —ماذا؟ —أسأل. —ذكرياتك عن قدراتها تمثل مشكلة، —تشرح قائلة. —خصوصاً قدرتها على الطيران عالي السرعة والقتال طويل المدى. لا يمكنني فعل شيء إن هي هاجمت ببساطة من خارج النطاق الأقصى لنطاقي. لذلك، وبما أن الصراع حتمي، فيجب أن نأخذ زمام المبادرة.
لا يمكننا السماح لها بقتالنا وفق شروطها. —جئنا إلى هنا لإنقاذ الناس، لا لاغتيال شخص ما، —أذكرها. —إن لم نفعل الأخير، فقد يحول ذلك دون الأول، —تحتج بلوسوم. —أنا أكثر ثقة بقدرتنا على مواجهة كل مبارك آخر هنا دفعة واحدة من قدرتنا على مواجهة عندما تكون مستعدة بالشكل اللائق. تذكير: لقد أفسدت مسعاك للسلام وذبحت بني جنسك أمامك لأسباب تبدو بلا طائل. ولن يُفرط في البكاء عليها.
—للأسف، هذا غير صحيح البتة، —أقول. —تذكير: يمكنها التواصل عبر الأكاذيب، ويمكنها فعل ذلك بإتقان. ظروف موتها ومبرراتنا لها ستكون مجهولة. إنها محبوبة، ونحن منبوذون، لأنها تتحكم فيما يدركه نوعي كحقيقة. إن قتلناها، فلن نكون أبطالاً، بل سنصبح العدو العام رقم واحد. ولن يتوقفوا عند أي شيء لتدميرنا. —ألا يمكننا شرح الحقيقة ببساطة؟ —لا يا بلوسوم. سيفترضون أننا نكذب. البشر لا يوسيلة جيدة لديهم لتحديد الحقيقة، أَتذكّرين؟
لذا فهم يقيمون المصداقية بناءً على عوامل اجتماعية اعتباطية و ظروف، ظروف لن تصب في صالحنا. —... إقرار. إنه لأمر محبط كيف كان ذلك التذكير ضرورياً، —تقول بلوسوم. —من السهل جداً أن ننسى مدى تعقيد قومك، حتى في خضم حماستي بشأن هذا الموضوع ذاته. —نحن نوع من الفوضى، نعم، —أوافق. —إعادة تأكيد: يجب أن نقتل أميرة التجديف. —ارتباك؟ إنها أميرة؟ —أرمش بعيني. —كيف عرفتِ؟ —ارتباك متبادل.
كنت أنت من أشار إليها على هذا النحو. تفعير. فهم. كنت تحاول توصيل مفهوم أصلي بمصطلحات غير أصلية. أعترف، أنا لا أفهما أدواركم البيولوجية التي ليست بأدوار بيولوجية، ولا أدواركم المجتمعية التي ليست بأدوار مجتمعية. حسناً، إن شرح الجندر لمعظم البشر هو قضية خاسرة، لذا لن أتكلف عناء شرحه للكائنات الفضائية. أفتراضياً، قد تكون أغنوس ديي أميرة للتجديف، لكنني لا أعرف حقاً على وجه اليقين.
كل ما في الامر أن الضمائر التي نستخدمها في الإنجليزية للملكات والأميرات والضمائر التي نستخدمها للنساء هي نفسها، لذا أميل إلى دمج الاثنين عبر الشبكة. —عدم توافق ثقافي، —تلاحظ بلوسوم. —سأبذل قصارى جهدي لأضع في اعتبارك ما تنويه؛ برجاء التأكد من البث بالشكل السليم لتجنب المزيد من الارتباك. حسناً، حسناً، نعم. سأفعل ذلك. أحياناً أنزلق مرة أخرى إلى عادات الخصوصية القديمة خاصتي، لكني بحاجة فقط إلى تذكير سريع للعودة إلى الشبكة، مهما كان صغيراً هنا.
إنه لأمر غريب أن يكون كل شيء عبارة عن بلوسوم وأني وحدنا في هوة شاسعة من الصمت. وفي الوقت ذاته، يعد الأمر أقل إرهاقاً بكثير أن أشارك نفسي مع شخص واحد فقط أثق به حقاً (ضد حكم عقلي) بدلاً من مستعمرة بأكملها. —سخط! أنا حكم عقلك الأفضل، فالندوب الملتوية تعيد تشكيل المصير! لست هنا في الأراضي البشرية، لست كذلك. ما زلتِ ترغبين في محاولة اغتيال أغنوس ديي، أليس كذلك؟ —سيوفر علينا الكثير من المتاعب المستقبلية!
—تصر بلوسوم. —لماذا لا يتطابق لا مبالاتك تجاه ذبح بني جنسي مع تلك الخاصة ببني جنسك؟ حسناً، لقد تعلمت نوعاً ما منذ الولادة أن الكائنات الفضائية وحوش شريرة، لذا يجعل ذلك الأمر أبسط بعض الشيء. —لكنك تعلم أن هذا غير صحيح، —تشير بلوسوم. —بني جنسك بالكاد يهتمون عندما يُقتل أفراد من مستعمرتهم الخاصة، —أقول. —الأمر يختلف بالنسبة للبشر. قد يختلف الأمر قليلاً بالنسبة لمستعمرتنا مقارنة، لنقل، بمجلس التجديف، لكن الجميع لا يزالون مبالين قليلاً حيال الحرب والموت.
أما قتل إنسان... فهذا أمر غاية في الأهمية. حتى لو افترضنا أن بإمكاننا القضاء على أغنوس ديي إن باغتناها، وحتى لو افترضنا أن بإمكاننا النجو من الانتقام الفوري، فإن البلد بأكمله سيكرهنا على ذلك. في نهاية المطاف، أود حقاً تحقيق السلام، وهذا... لن يحقق ذلك. —ومع ذلك، فإن أميرة التجديف تقف نشطة في طريق السلام، —تقول بلوسوم. نعم. قد نضطر لقتلها، لكن علينا محاولة فعل ذلك بطريقة لا تجعلنا نبدو كالأشرار، إن أمكن.
وإلا، فسنجد ببساطة طريقة لتجاوزها تماماً. لا يمكنها منعي من إبرام معاهدة سلام إن لم تكن موجودة هناك من الأساس حين أفعل ذلك. وإن حاولت، حسناً، ربما سيعطينا ذلك فرصة لقتلها ونبدو كأبطال حيال ذلك. —الأمر معقد للغاية، —تشكو بلوسوم. —القتل بسيط جداً. ما زلت أصوت لصالح القتل. إن سنحت لنا فرصة للإفلات بفعلتنا، فحينها... ربما. لكن في الوقت الحالي، علينا العثور على أناستازيا وماريا والبقية.
لا شي من هذا يهم إن لم يكونوا في أمان. تنتفض بلوسوم، وترتسم ابتسامة صغيرة على وجهها. أفترض أن يأسي الخاص لضمان سلامة عائلتي يبدو غريباً بعض الشيء بالنسبة لها، أليس كذلك؟ يمكنها فهمه تماماً، ويمكنها التعاطف مع هذا الشعور، لكن ليس من طبيعة بني جنسها التشبث بالحياة، لأنفسهم أو للآخرين. جزء من سبب حرصها الشديد على التخلص من أغنوس ديي هو أنها مستعدة تماماً للتضحية بنفسها لتحقيق هذا الفوز إن لزم الأمر.
—وممع ذلك، فإن معرفة اليأس الذي تستميت به لضمان سلامتهم أمر مبهج بشكل غريب، —تطن بلوسوم. —من شخص ساخر إلى هذا الحد، تُعد تلك زهرة ساطعة من السذاجة. إن غناء روحك بحاجة للآخرين حتى ممن ليسوا من مستعمرتك، ولا حتى أولئك الذين يمكنك مشاركة نفسك معهم حقاً، هو أمر جميل. أنا متأكدة تماماً من أنني غيورة. أنا... حسناً، أفترض ذلك. لست متأکداً من كيفية الرد على ذلك، لذا... دعنا نمضي قدماً وحسب.
يقوم شخص ما بامتنان بإطلاق الأوامر لنا لنصل إلى حيث يجب أن نكون دون طرح أي أسئلة، وقريباً جداً نتجه نحو أتلانتا. لقد أخبرت البقية بالتوجه مباشرة نحو الحضور الشامل كعبادة إذا ساءت الأمور، لذا من السهل معرفة إلى أين يتجهون. الجزء الصعب سيكون الوصول إليهم قبل أن يفعل أي من فرق البحث الأخرى. قد تكون بلوسوم قادرة على الانتقال الآني، لكنها لا تستطيع الانتقال في أي اتجاه منفرد بشكل أسرع مما لو كانت قد ركضت إلى هناك، على المدى الطويل على الأقل.
نحن في الواقع لست ملائمين لهذه المهمة كما أظهرنا أنفسنا. —أيمكنك التقدم للأمام؟ —تعرض بلوسوم، لكنني أرفض الفكرة فوراً. الاضطرار للاستدارة والعودة بعد الالتقاء بالجميع لن يكون حلاً جيداً. ربما سيتعين علينا السماح لشخص ما بالنداء عن موقعهم والانقضاض عليهم. ما سنفعله حقاً، بمجرد أن نصبح على بُعد كافٍ من القاعدة بحيث لا يراقَبنا أحد، هو أنني أحمل بلوسوم، وأعدل ساقي للعدو السريع عبر البر، وأنطلق بأقصى ما أستطيع من سرعة، حارصاً على إبقاء عيني على السماء تحسباً لتحليق أغنوس ديي عن قرب شديد.
سيكون ذلك سيئاً. —إعادة تأكيد: يجب أن نقتلهم فحسب، —تستطرد بلوسوم. —هذه هي التكتيكات المثلى. قدراتها تجعلها منيعة فقط عبر ميزة المسافة التي تمتلكها. نحن لا نعلم على وجه اليقين ما هي قدراتها! نعلم أنها تستطيع الطيران بسرعات تفوق سرعة الصوت وإطلاق أشعة مميتة تتبخر منها تقريباً أي شيء تلمسه، لكن ليس هناك ما يبرر افتراض أنها لا تمتلك صلابة خارقة أو قوة خارقة أيضاً. —ارتباك؟
ليس هناك ما يبرر الافتراض بأنها تمتلك ذلك؟ بلى يوجد! يمكنها الطيران بسرعات تفوق سرعة الصوت. يجب أن يكون جسدها قادراً على تحمل تلك القوى. يمكنها إطلاق أشعة مميتة من يديها! يجب أن تكون يداها مقاومتين للتبخر. —هذا غير صحيح البتة!؟ لماذا تدلي بمثل هذه البيانات؟ إنها مجرد فيزياء. قوانين نيوتن. القوى التي تستخدمها للطيران هي نفسها القوى التي يتعرض لها جسدها. إن كانت أشعتها تتبخر الأشياء التي تلمسها فهي تنقل تلك الحرارة إلى الهواء المحيط، وبالتالي عليها مقاومة تلك الحرارة.
إنها أساساً امرأة خارقة. أراهن باحتمالات متساوية أنه إن حاولت طعنها فلن ينفع ذلك ببساطة. —هذه الدلالات الثقافية يصعب تحليلها ولكن يبدو أنك غبي فحسب. الملك لا يخضع لقوانينك. أنا متأكد تماماً من أن جعل قدرتها تمنحها نوعاً من المناعة المحددة بشكل غريب ضد عواقبها الخاصة سيكون أصعب بكثير من مقاومة عامة لكل الأشياء. تترهل بلوسوم بين ذراعيّ، منزعجة وغير مقتنعة. —تغيير متعمد للموضوع: الزوائد النحيلة التي تزهر من قمة جسدي تظل تدخل في فمي.
تبصق بعضاً من شعرها بغرض التأكيد، بينما يهزها الرياح الناتجة عن سرعتنا في كل اتجاه. أظن أنني سأعلمها كيف تجدله لاحقاً. هه. أظن أن بإمكان أناستازيا المساعدة؟ سماوي، أتمنى أن ينسجم الجميع. أنا قلق بعض الشيء من ألا يتقبل أحد وجود كائن فضائي كص صديق، لكنني أظن أنهم يفرون إلى الحضور الشامل كعبادة، لذا لا بد أنهم يثقون بي إلى حد ما حتى الآن. —لدينا اتصال مع الأهداف، —يبدأ الراديو في الطنين فجأة، والشخص المتحدث يعدد إحداثياته بسرعة.
لست معتاداً حقاً على مساحة العمل هذه، لكنني أعي إلى حد ما الاتجاه الصحيح الذي يجب سلكه. يبدو الشخص المتحدث وكأنه أولئك الرجال الذين تمركزوا شمالنا مباشرة عندما بدأنا عملية الاستطلاع. أغير مسارنا قليلاً، متفادياً بضع مبانٍ أثناء تحركنا. أمل أن نصل إلى هناك في الوقت المناسب، لكنني أركض بالفعل بأسرع ما أستطيع، لذا لا مجال لزيادة وتيرة السرعة بالنسبة لي. لم نصل إلى نصف قطر نطاق الحضور الشامل كعبادة بعد؛
أظن أنها تفي بوعدها بإبقائه منقبضاً إلى حد كبير على الرغم من حقيقة أن صفقتنا مع البشر قد فشلت تماماً. إنها مباشرة هكذا ببساطة، حسب تقديري. —أولئك التابعون للفيلق مملون، لكنهم لطفاء، —تتفق بلوسوم. —أمر سيء بالنسبة لنا، مع ذلك. نعم. لن نحصل على أي مساعدة من مستعمرة الفيلق. لا يمكننا حتى سماع شبكتهم بعد. ورغم الحديث عن السمع، ينبغي لي تحسين ذلك، أليس كذلك؟ أعيد تشكيل رأسي وأذني لتكونا شديدتي الحساسية قدر الإمكان، محركاً النتوءات الكبيرة الشبه وطواطئية التي أنبتها لمحاولة تحديد المكان الذي نحتاج للذهاب إليه بالضبط.
لنر... أين... —اتركونا وشأننا! —تصرخ أناستازيا، وأشعر بتدفق الأدرينالين في مجرى دمي في ومضة. هناك. ها هي! —اذهب! —تهتف بلوسوم. —أنت أسرع بدوني! يمكنني اللحاق بك من هنا! أرسل لها شكري وامتنانمي، دافعاً بها إلى الأمام لتتمكن من الانتقال الآني إلى جُهد العدو، ومحولاً جسدي إلى أسرع أشكال الطيران خاصتي، طائر كاسر صغير ومعدل قليلاً. تسقط ملابسي وراديو المسروقان على الأرض ورائي بينما أصعد نحو السماء، مخترقاً الهواء باتجاه الصراخ أسرع من أي وقت مضى.
ولكن بالطبع، هناك شخص أسرع بكثير، بكثير. تمر أغنوس ديي من أمامي خاطفة، والهواء يجلجل من ورائها، وينبثق شعاع من الضوء الأبيض الساطع من يدها، شارخاً خطاً في الأرض تحتها. لا، لا، لا! أرجوكم أرجوكم أرجوكم... أوه، لحسن الحظّ. أراهما. بعد كل هذا الوقت، أراهما مجدداً. لقد توقفت أناستازيا وكريستين وبيتر في مساراتهم، وكان خط الفناء الفقاعي أمامهم تحذيراً واضحاً بعدم التقدم أكثر.
أظن أنهم لم ينجحوا في إقناع إد بالانضمام إليهم. هذا أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع تماماً. إد عجوز بما يكفي ليشهد بداية الحرب. إن كان لديه أي أطفال في أي وقت، فمن المؤكد تقريباً أنهم ماتوا فيها. كنت منغمساً جداً في الارتياح لرؤية أصدقائي أحياء لدرجة أنني كادت أفتقر إلى حضور الهدوء لمراقبة أغنوس ديي شخصياً، رغم أنه يبدو لحسن الحظ أنها لم تلاحظني. فأنا لست الطائر الوحيد حول المكان، بعد كل شيء...
لكنني بالتأكيد الوحيد الطائر باتجاه منطقة التداعيات الخاصة بشعاع الموت، لذا لا ضمانة لبقائي تحت الرادار. وهناك أيضاً جنديان من القوات الجوية على الأرض أمام أصدقائي، وهما على الأرجح الزوجان اللذان عثرا عليهم في المقام الأول. ليست لدي أي فكرة عما يكونان أو عما يمكن أن تفعله قدراتهما، لذا فهما متغيران برّيان خطيران آخران يجب القلق بشأنهما أيضاً. على الأقل أسلحتهما أصبحت مبعثرة في قطع، وربما يرجع الفضل في ذلك لقدرة كريستين.
تمتلك أناستازيا مجموعة مثيرة للقلق من الإصابات، وجميعها تقريباً ناجمة عن إيذاء النفس على الأرجح، وكتلتها الدموية المتجمعة تقف خلفها كأفعى كوبرا تستعد للضرب. تقف هي وكريستين متقاربتين معاً، متوتيرتين لمعركة، بينما يضع بيتر يديه بلا مبالاة في جيبيه، محدقاً في أغنوس ديي بابتسامة خاملة. —لقد وصلتم بسرعة كبيرة، —تقول. —لم أظن أن الثلاثة يستحقون اهتماماً شخصياً من الخط الأبيض نفسه.
—الفرار هو إحدى الجرائم الوحيدة التي لا تزال تعاقب بالإعدام، كما تعلمون، —ترد من أعلى. —لن يصل الأمر إلى هذا الحد إن توقفتم عن هذه الحماقة وأطعتم، لكنكم يا أطفال في ورطة عميقة مهما حدث. —ورطة عميقة، أه؟ —تطنّ بصوت خافت. —من المضحك أن تذكري ذلك. يسحب يديه من جيبيه، ممدداً بهما نحو الفتاتين. تأخذ كل منهما إحدى يديه، وقبل أن تتمكن أغنوس حتى من فتح فمها لتهديدهما مجدداً، يسقط الثلاثة معاً، هابطين حرّاً عبر الأرض تاركين وراءهم فجوات على هيئة بشر.
يبدو أن الأمر يفاجئها بقدر ما يفاجئني، لكن... نعم، يمكنه فعل ذلك، أه؟ قدرته تسمح له بأن لا يتأثر بالعوائق، والأرض تتأهل تماماً لذلك. ولهذا السبب عادة ما يضطر لترك قدميه عرضة للخطر، وهو ضعف حاولت استغلاله قديماً عندما خضنا مباراتنا الصغيرة في البطولة. لكن إن أراد، فيمكنه السقوط مستقيماً عبر الأرض. المشكلة، بالطبع، هي كيف سيتوقف؟ عادة، لم يكن هذا ليكون فكرة جيدة على الإطلاق، لأنه لكي يتوقف عن السقوط عليه التوقف عن استخدام قدرته، وهذا يعني الهبوط من السقوط الحر على ساقين معرضتين للخطر تماماً.
أدرك الحل في اللحظة التي أفكر فيها في المشكلة، مع ذلك: لديه أناستازيا معه. بكل ذلك الدم، يمكنها إمساك الجميع وإبطاء سرعتهم قبل أن ينهي بيتر قدرته، طالما أن بيتر يجعل دمها جزءاً من قدرته. وهو ما... يشكل في الواقع تآزراً مرعباً، إذا فكرت في الأمر. يمكنهما حفر طريق عبر الأرض بسرعة العدو الكامل. وربما أكثر، مع وجود كريستين هناك. ليست لدي أي فكرة عما ستفعله قدرتها بالضبط في مكان ضيق تحت الأرض، لكنني أراهن أنها جنونية.
وبالحديث عن الجنون، تزمجر أغنوس ديي بإحباط وتقصف المكان الذي كان يقف فيه طفل في التاسعة ومراهقان حديثاً بشعاع تبخير، مما يجعل قلبي يتخطى نبضة. لحسن الحظ، ورغم قدرة شعاعها على صهر الأرض تماماً، إلا أنها لا تفعل ذلك بسرعة تقارب السقوط الحر. بيتر والفتاتان اختفوا منذ فترة طويلة. ثم بالطبع، تحلق أغنوس ديي فوق الفجوة وتطلق النار مستقيماً إلى الأسفل، وهو أمر مرعب أكثر، لكن حُكماً من صراخها المحبط لم تتمكن من تسجيل أي قتل.
تجمد الجنديان الآخران في مكانهما، بدا أنهما لا يريدان أي مزيد من هذا الجنون المتعطش للدماء أكثر مني، لكن للأسف ما زلت بحاجة إلى فعل... شيء ما. لكن ماذا؟ إن افترضت أنها منيعة ضد الطعنات، فماذا سأفعل إن تمكنت بطريقة ما من الدخول إلى نطاقها؟ القفز في حلقها وسد رئتيها، ربما؟ سيكون ذلك خطيراً، مع ذلك؛ نطاقها كثيف للغاية، لذا لا توجد طريقة تمكنني من تشكيل لحم داخلها. سيتعين علي إما الإبداع أو تقليص نفسي لصغرة بما يكفي ليتمكن نطاقي من اختراقها فعلياً، لكن حينها لن يتبقى لي طريق للخروج.
لا وقت للتفكير في الأمر. لقد طارت أغنوس للتو داخل الفجوة. ليس لدي خيار سوى الاندفاع ورائها، غائطاً في الغوص لمتابعتها. يا له من تباين لعين، ما مدى العمق الذي أخذهم إليه بيتر؟ يجب أن يكون هذا على الأقل عدة مئات من الأقدام تحت الأرض، والأمر ضيق. يمكن أن يصيب هذا أي شخص تقريباً برهاب الأماكن المغلقة. تنتهي الإبرة النحيلة للحفرة فجأة، متحولة تسعين درجة إلى نفق على شكل مخططات أصدقائي الثلاثة لعدة أقدام قبل أن يتحول إلى حفر دائري أكثر انتظاماً، على ما يُفترض عندما نجحت أناستازيا في إخراج دمها في المقدمة.
سلك الثلاثة مساراً متعرجاً للغاية لمنع أغنوس ديي من الحصول على تصويب واضح، لكن لا يمكنهم أن يكونوا قد ابتعدوا كثيراً. إنها على أعقابهم على الأرجح، لذا أسرع عبر النفق، محولاً شكلي مجدداً إلى الشكل الذي كنت أستخدمه للتسلل —مكملاً بنسخ مزيفة من الملابس التي تركتها ورائي— فور أن أرى توهجها المميز، منزلقاً إلى مرأى منها ومن أصدقائي وهم يواجهون بعضهم البعض. —نهاية المطاف، أيها الأطفال.
حان الوقت لت... لا! تقطع كريستين طريقها بأكثر الطرق روعة الممكنة، ممزقة الأرض من حولنا ومحولة الكهف الضيق إلى كرة ضخمة من الفضاء المفتوح. يضيء ضوء أغنوس المشهد بينما تسحب قدرة كريستين أصدقائي بعيداً عن الخطر، دافعة بي إلى الوراء معها. بالطبع، لا يمكنها الإمساك بأقوى امرأة في أمريكا، وتتحرر أغنوس ديي وتطلق هجومها المدمر بالشعاع مباشرة نحو أصدقائي. يتلقى دم أنا وجسد بيتر الضربة بشكل مباشر، متأوهاً بوضوح أمام الهجوم العنيف رغم تعزيز قدراته للجميع.
ولكن بعد ذلك، تعيد كريستين بناء المشهد، دافعة بكل التراب والصخور المضغوطة للغاية في وجوهنا، ومغلقة النفق من بيننا. تصرخ أغنوس بغضب، لكن هجماتها لا تزال غير قادرة على الحرق عبر الأرض بسرعة كافية للحاق بهم. —تباً. تباً! —تسب أغنوس ديي قبل أن تستدير نحوي. —أنت! يمكنك الانتقال الآني، أليس كذلك؟ أيمكنك اللحاق بهم؟ هممم. أستطيع... ربما. وهو ما سيكون ممتازاً، لو أن ذلك لا يترك بلوسوم وراءنا.
لا أريدها في الأراضي البشرية بدوني، وفي نهاية المطاف أعرف إلى أين يتوجه أصدقائي. يمكننا اللقاء بهم هناك. —لا أستطيع، آسف، —أكذب. —لكنهم أغلقوا للتو مصدر إمدادهم بالهواء، أليس كذلك؟ سيتعين عليهم الحفر صعوداً إلى السطح وإلا فسوف يختنقون. لا يزال بإمكاننا العثور عليهم. —صحيح... صحيح! تفكير سليم، أيها الجندي، —تقول أغنوس، ملقية إلي بابتسامة متمرسة قبل أن تربت على كتفي وتطير خارج النفق.
جيد. كنت أأمل أن تشتري الكذبة. يوجد هواء في التربة. ليس بكثير، لكن مع قدرة كريستين على سحبه من أي مكان داخل نطاقها، يجب أن يكون كافياً. لا يحتاجون لخرق السطح، بل يحتاجون فقط إلى أن يكونوا قريبين بالقدر الكافي لكي يتمكن انفجار كريستين العرضي وعدم انفجارها من ملء نفقهم بالأكسجين بشكل أسرع مما يمكنهم استهلاكه، دون إظهار مكانهم للجيش. وبالنظر إلى أن كريستين قد تدربت عن قصد على استخدام قدرتها لصنع هواء تنفس آمن، فلا شك عندي أنها ستفكر في هذه الحيلة.
على أي حال. الآن أحتاج إلى معرفة كيفية الخروج من هذه الحفيرة دون الكشف عن أنني سيرافيم. لدي الكثير من الطرق للصعود، لكن أياً منها ليس خفياً بشكل خاص... هممم. أظن أنني سأقوم فقط بانتقالي الآني المعتاد إلى مكان بعيد عن الأنظار، ثم أتمشى عائداً إلى البقية؟ في غضون ذلك، يمكنني سماع أغنوس ديي وهي تقدم إحاطة للجنود في الأعلى بشأن الخطة الجديدة التي لن تجدي نفعاً. —... لذا احرصوا على إبقاء آذانكم على أجهزة الراديو الخاصة بكم، لأنه غالباً ما سيكون الطيارون هم من يرى أي شيء، —تختتم حديثها.
—أي أسئلة؟ —نعم، —يقول أحدهم، ويا للهول آمل ألا يكون هذا الشخص الذي أعتقد أنه هو. بلوسوم! إياكِ وفعلها! —اقتراح مرفوض. إن أُتيحت فرصة، فسوف تُغتنم. تباً لك يا بلوسوم! يمكننا الذهاب فحسب! أنتقل آنياً بسرعة إلى ما أتاكد تماماً أنه مبنى مجاور وأبدأ في الاندفاع نحوهما معاً. —لماذا قتل هذا العدد الكبير؟ —تسال بلوسوم. —... ماذا؟ —تسال أغنوس ديي. —البشر. لماذا قتلتم هذا العدد الكبير؟
—توضح بلوسوم. —قتل وإخفاء وقتل وإخفاء. لماذا؟ هذا ليس نوع الأسئلة التي تطرحها على بشرية، يا بلوسوم! لن تجيب، بل ستفقد صوابها فحسب! وبالتأكيد، بمجرد أن أندفع خارج باب المبنى الذي انتهى بي المطاف فيه، يمكنني ملاحظة أن أغنوس ديي تبدو أي شيء سوى هادئة. —بماذا تتهمينني بالضبط؟
—تتمكن من قول ذلك، رغم امتلاكها لكل الحق في تجاهل "مرؤوسها"
والطيران بعيداً. —اكت-هامة؟ —تطن بلوسوم، باذلة قصارى جهدها لتحليل مفهوم غريب عنها بينما أترجم بصمت. الكائنات الفضائية لا تتهم بعضها أبداً. فإما أنهم فعلوا شيئاً، أو لم يفعلوا. ليست هناك حاجة لمثل هذا الأمر. —لا اكت-هامة. سؤال لماذا. —... كنت أعلم أنك تبدين شبيهة جداً ب سيرافيم، —تقول أغنوس، رافعة ذراعها للإطلاق. وعندها، يتطاير دمها في كل مكان دفعة واحدة. تغرز شفرة عظمية تمتد من معصم بلوسوم في حلق أغنوس وعبره، قاطعة الشريان السباتي بالكامل.
ورغم أن تلك هي الإصابة الوحيدة ذات السبب المرئي، إلا أنها تبعد كل البعد عن كونها الإصابة الوحيدة التي تزهر على جسد أغنوس. تعكس إصابة مطابقة نفسها على الجانب الآخر من الحلق، وكذلك تفعل عشرات الإصابات الأخرى في جميع أنحاء جسد أغنوس، مخترقة الأعضاء، وثاقبة الرئتين، وممزقة القلب. تقف بلوسوم نفسها خلف هدفها، خارج نطاق نيرانها، ويدها مبللة بالدم الذي للتو أسالته. تتخنق أغنوس ديي، عاجزة عن قول كلمة واحدة بينما تسحب بلوسوم سلاحها من حلق المرأة، ناشرة المزيد من الدم على الأرض.
يفاجأ البطلان الخارقان الآخران في البداية، لكنهما يستعيدان توازنهما بسرعة للتعامل... ليتحولا بشكل مشابح إلى أشلاء ممزقة، وتطير رؤوسهما عن أجسادهما. —الكذب يسهل المعارك، —تشكو بلوسوم، مجعدة أنفها باشمئزاز. —يا للهول، —أهمس. —يا للهول، بلوسوم! لا يمكنك فعل...! —أستطيع. فعلت، —تقول، ملوحة بكتفيها. —أعداء المستعمرة يموتون. —ألم تستمعي إلى أي شيء قلتهه!؟ —أصرخ بحنق. —نعم؟ بالطبع.
استمعت. فهمت. اختلفت في الرأي، —تقول بلوسوم. —التصويت متعادل. أفعل ما أريد. أخبرتك بهذا. —أنتِ...! —أزمجر بلا معني، كاتماً رغبة في خنقها. لا بأس. لا بأس. قد يظل هذا جيداً على المدى الطويل، فليست على خطأ تماماً في أن أغنوس كانت تشكل تهديداً. طالما أنها ميتة، إذن... انتظر. —بلوسوم، إنها ليست ميتة! —أهمس، ونطاق أغنوس يحجبني بقوة بينما أُحاول فحص جسدها. —اقطعي رأسها أو شيئاً من هذا القبيل!
—لا يمكنني، —تلوح بكتفيها. —العظام صلبة للغاية. لكن البشر يحتاجون إلى الدم، أليس كذلك؟ وكأنها تحتج، تبدأ جروح أغنوس في التوهج بذلك النور الباهر نفسه الذي تستخدمه لتطهير العالم من أي شخص تريده. إنها لا تشتفي، بحد ذاتها، ولكن مع امتلاء النور فيها فإنها لم تعد تنزف. أشكل مدفع أسام بسرعة وأطلق كتلة نحوها، لكن الطلقة تحترق قبل أن تصل إليها، والهواء من حولها يطقطق بقوة غاضبة.
—حسناً، أظن لا، —تتنهد بلوسوم، رغم أنني أستطيع ملاحظة أنها قلقة الآن. حتى لو لم أستطيع سماعها وهي تقول ذلك، لكنت علمت أن حقيقة عدم مهاجمتها لأغنوس الآن تعني أنها لا تستطيع. في هذه اللحظة، لا يوجد واقع ينجح فيه ذلك. —أنتِ. أكنتِ. لتتجرئي!؟ —تتنهد أغنوس ديي بحنق. —لقد اختارني الملك! تُرمش بلوسوم. —... نعم؟ —تقول. —كنا جميعاً كذلك؟ الرد الوحيد لأغنوس على ذلك هو صراخ غير مفهوم وضربة شعاع مميتة، مما يعني أن الوقت قد حان للانتقال الآني إلى الجحيم بعيداً.
نتخذ كل من بلوسوم وأنا ساتراً، محاولين بيأس إيجاد مخرج من الموقف الذي حذرتها منه صراحة. الآن أصبحت الأمور سيئة حقاً ومن المحتمل أن نموت كلاكما، لكن hey! أخبار سارة، بلوسوم! حصلتِ على إجابة سؤالك! —ارتباك؟ قالت إنها اختيرت من قِبَل الملك. وفي حين أن ذلك قد يعني فقط أنها متعصبة عادية رخيصة تشتري بالخصم، وبالنظر إلى مدى قوتها فهناك احتمال كبير أنها في الواقع، وبصدق، تتحدث إلى ملكها.
وفي حين أن ذلك الملك مصادفة هو التجديف، حسناً، كيف يفترض بها أن تعرف ذلك؟ لا يعرف البشر أي شيء من هذا الهراء، وبالنظر إلى أن اسمها كبطل خارق يعلن بوضوح أنها يسوع الناصري، فهي تعتقد على الأرجح أنها تتحدث إلى الملك المسيحي. لذا عندما يطلب منها التجديف تطبيق العهد القديم على بعض حافظي السلام الراغبين في الالتزام باللطف مع الطاعون التدنيس على الأرض، فمن هي لتجادل؟
لأنه مثل، اعلموا. بالطبع لن ترغب التجديف في انتهاء الحرب. —إدراك، —ترسل بلوسوم رداً. —التجديف هو، في الواقع، عضو تناسلي غير ملكي. ماذا؟ —إنه قضيب! —تهتف، مما يجعل أغنوس تلتفت فوراً لتقصف مخبأها. تنتقل بلوسوم آنياً بالطبع، لكن يمكننا الاستمرار في هذا لفترة محدودة فقط. يمكن لأغنوس وستقوم في النهاية بتسوية المنطقة بأكملها ولا تترك لنا مكاناً للفرار إن لم نغادر من هنا بسرعة.
لحسن الحظ، وفي الوقت الذي ترفض فيه أغنوس بعناد الموت، لا يبدو أن هجمات بلوسوم قد تم تجاهلها تماماً فحسب. إن بالكاد تحلق، والطريقة التي تضغط بها بيديها على الجروح توحي بأنه إن لم يكن شيء آخر، فهذا يؤلم حقاً. وبالتدقيق بحذر أكبر، وفي الوقت الذي يبدو فيه الضوء الأبيض الساطع المتوهج داخل جروحها مشابهاً جداً لأشعتها، فهناك شيئاً أكثر... أثيرية بشأنه. شبه شبحي. —اقتراح: يجب أن نغتنم هذه الفرصة للانسحاب بأبعد قدر ممكن، —تقترح بلوسوم.
—لم تعودي مهتمة بقتالها؟ —أرسل بسخرية. —تصحيح: لم أكن مهتمة قط بقتالها. كنت مهتمة باغتيالها. فقط لم ينجح الأمر. —ألم أخبركِ بذلك. أشك في أنها كانت لتصمد طوال هذا الوقت لو كان قتلها بهذه السهولة يا بلوسوم. —لا منطق في ذلك، مع ذلك! —تشكو بلوسوم. —ما هو التجديفي في الطيران، وإطلاق أشعة من الضوء، والتجدد من الإصابات؟ هذه الأشياء مفيدة بشكل مباشر وغير مرتبطة ببعضها البعض على الإطلاق.
هممم. تحريف لأسطورة سوبرمان، ربما؟ فكرة الأبطال الخارقين بأكملها تأتي من كتب الهزل، بعد كل شيء، وقد سرق الجيش جميع أفكارهم التسويقية من تلك الصناعة. سوبرمان هو نوعاً ما، الرجل الأساسي عندما يتعلق الأمر بالأبطال الخارقين (إنه في الاسم)، وقصصه تدور عادة حول كونه مثالاً للعدالة. لذا فإن إعداد شخص بقدرات مشابهة وهو في الواقع قاتل وغد سيكون نوعاً ما تجديفياً لتلك الأسطورة الثقافية....
باستثناء كل تلك القصص المصورة التي كان فيها شريراً، أظن، لكن هذا هو نوع القمامة الحادة التي قد يحبها التجديف. —عدم اليقين. الارتباط لا يزال يبدو ضعيفاً، —تطن بلوسوم. —أعتقد أن هناك شيئاً لا نفهمه حول قدراتها. أيمكننا الركض الآن؟ نعم، نعم، تابعيني. ننتقل آنياً من ساتر إلى ساتر، وأغنوس ديي تضرب يمنة ويسرى عشوائياً تقريبا وهي تصرخ بهذيان بسباب انتقامي في اتجاهنا العام.
نحن نقترب من أتلانتا، جورجيا، لذا هناك الكثير من المنازل والمباني الأخرى للاختباء فيها بينما ننحدر ببطء أبعد فأبعد. من الجيد معرفة أن إيذاء أغنوس يبطئ من حركتها، حتى وإن لم يقتلها. الأمر متثاقل ومرهق، لكننا نصل في النهاية إلى نطاق ملكة الفيلق، وهي النقطة التي لن تحاول أغنوس فيها على الأرجح مطاردتنا حتى لو كانت تعلم مكاننا. أو على الأقل، لن تطاردنا بدون بقية القوات الجوية وراءها.
وأيضاً... —صدمة! احتفال! لقد عدتما! —صدمة! احتفال! لقد عدتما! —صدمة! احتفال! لقد عدتما! —التحيات، أيها الحضور الشامل كعبادة. هذه الوحدة، الندوب الملتوية تعيد تشكيل المصير، المعروفة سابقاً بسارقة الأجنحة الممزقة، تحييك وتستفسر عن حالتك. —التحيات، أيها الحضور الشامل كعبادة. هذه الوحدة، زهرة الفرص الذابلة، تجلب أخباراً سارة وتمنيات طيبة من مجلس ملكة العجائب، في خدمة الاحتمالية.
هذه الوحدة ترافق زميلتها في المجلس في مهمتها. —نحيي المرشحات لأميرات مجلس ملكة العجائب بشرف. —نحيي المرشحات لأميرات مجلس ملكة العجائب بشرف. —نحيي المرشحات لأميرات مجلس ملكة العجائب بشرف. —أفكارتشمشمألم. تعببيبييقظ. ألمألمألمخوف. ما الذي يجري؟ مساعدة. —محبوبتك تنهض. أرجوك، اقترب. —محبوبتك تنهض. أرجوك، اقترب. —محبوبتك تنهض. أرجوك، كن حذراً. سماوي. ماريا. أنا آسف جداً. فقط القليل من الوقت، وستكونين بخير.
—أهناك السكان الأصليون الذين أخبرتك بأنهم قد يصلون إلى هنا؟ —أسأل. —نعم. يرفضون الاتصال ولا يسمحون لنا بالاقتراب. —نعم. لا يتكلمون ولا يسمعون. —نعم. لا نعرف ماذا نفعل بهم. طلب: مساعدة. —أرشدني إليهم، —آمر. أود رؤية ماريا، أريد رؤيتها بشدة، لكن الأمر ينطبق أيضاً على أناستازيا وهي... ربما أكثر خطورة على كل من حولها. تنبت كروم عنب عملاقة من اللحم من الأرض وترشد طريقي إلى أصدقائي، لذا تلوح لي بلوسوم مودعة مع القليل من التعليقات الساخرة وأنا أركض نحوهم.
إنهم بخير، أليس كذلك؟ لابد أنهم بخير. لقد مر وقت طويل! —ابقَ بعيداً! —أسمع كريستين تصرخ. —تباً للعين، لماذا وافقنا على هذاه!؟ —لأن هذا كان إما هذا أو استجواب طويل جداً في غرفة مظلمة جداً، وقد لا نكون قد خرجنا منها، —يلخص بيتر باختصار. —إنهم يحيطون بنا، —تقول أناستازيا. —إن اقتربوا أكثر، فسأمزقهم إرباً. —مهلاً! —أصرخ، مندفعاً أخيراً إلى الرؤية. —الأمر على ما يرام! إنهم ليسوا عدائيين!
ها هم أولئك! يا للهول، ها هم جميعا! زيّهم العسكري مغطى بالتراب، ويدا بيتر تبدوان محترقتين، وأناستازيا تبدو أكثر شحوباً من المعتاد، لكنهم هنا وهم أحياء وهم بخير! —جولييتاه!؟ —تصرخ أناستازيا ببهجة مفاجئة، وجميع الدم العائم بشكل مهدد في الهواء من حولها يهبط دفعة واحدة ليحتضنها ويحملها بين ذراعيّ. أصطدم بها بأقصى سرعة، رافعاً إياها وامنحها مقدار شهر كامل من العناقات.
—آنا! لقد نجحتِ! —أقول، سامحاً لبضع دموع بالانزلاق على وجهي. أعتقد أنني استحسنتها. —لقد نجحتم جميعاً حقاً! —نعم، أه، من الرائع رؤيتك مجدداً، —تقول كريستين. —أيمكنك فعل شيء حيال كل هؤلاء الرابتورز الذين يبدو أنهم يريدون التهامنا؟ —تفرقوا، —آمرهم. —تجنبوا أن تُرى. —بالفعل أفعل ذلك، —أؤكد لها، وتتفرق الرابتورز عنا في كل اتجاه. —لن يلتهموكم، مع ذلك، فهم يحاولون فقط فهمكم جميعاً.
—اغفر لي إن جعلوني على حافة الأعصاب بغض النظر، —تقول كريستين بجفاء، رغم أنه عندما أنقل أناستازيا إلى ذراع وأقترب بالقدر الكافي لمد الأخرى لها، فإنها تقبل العناق. والذي... أه. أه! يا للهول. أشعر بغباء شديد. —ماذا؟ —تسال كريستين. —لمَ هذه النظرة؟ —أه... أنا آسف حقاً يا كريستين، لم أقصد لكنني مسحتكِ للتو بقدرتي، —أخبرها. هل نطاقي أقوى حقاً بكثير مما كان عليه من قبل؟ —أه، —تقول، متأوهة.
—أرجوك كن رائعاً. —أه، أعني، نعم أنا لا... أهتم حقاً أو أي شيء. رغم أنه إن كنت تفعلين ذلك، فيمكنني تبديل شكل أشخاص آخرين الآن؟ أي شيء عدا الأدمغة، حقاً. إن كنتِ ترغبين في ذلك. يبدو أن ذلك يفاجئها، وتنجح في رسم ابتسامة صغيرة. —ربما أقبل منك ذلك، —تقول. —لاحقاً. الوقت الآن... ليس مناسباً قط.
—أين عناق "أنا سعيد جداً لأنك حي"
الخاص بي؟ —يسأل بيتر، ماداً ذراعيه إلى الجانبين. —أي شيء لبيتر القديم؟ أي شيء على الإطلاق؟ —نعم، في الواقع، —أقول، متخلياً عن كريستين وجاذباً إياه في عناق بدلاً منها. —أنا سعيد لأنك حي يا بيتر. شكراً لإبقائك الجميع أحياء أيضاً. لقد أديت عملاً رائعاً. —أه، —يرمش، محتضناً إياي بحرج في المقابل. —حسناً، أه... شكراً. —إذن... أين ماريا؟ —تسال أناستازيا. —إنها... على بعد مسافة قصيرة في هذا الاتجاه، —أجيب بتردد.
—سيكون من الصعب على الأرجح رؤيتها، يا جماعة. إنها لا تفعل جيداً. استعدوا لذلك. —يا للهول، يا رفاقه! أأنتم هؤلاء؟ تطير جنية صفراء متوهجة إلى المرأى، وتكاد تنفجر باكية عند رؤيتنا وتطير مستقيمة نحوي. —لقد عدتم! —تجهش يلو بالبكاء. —لقد عدتم أخيراً. أه سماوي، ظننت أنني على وشك أن أصاب بالجنون. —تبدو لي جيدة تماماً، —يطلق بيتر تعليقاً ساخراً، لكنني أمنحه نظرة صارمة فيهدأ. لم أكن أعني ذلك وهو يعلم.
—لقد عدنا، —أخبرها. —ولدي حل. قد يكون العمل عليه صعباً بعض الشيء، لكن لدي واحد. علينا فقط الذهاب في رحلة. —رحلة؟ —تسال يلو. —رحلة على الطريق! —تهتف بلوسوم بحماس، لاحقة بي أخيراً. يستدير الجميع للتحديق بها، لترد بابتسامة سعيدة وتلويحة غير منسقة للغاية. —وقاحة! أنا منسقة بشكل استثنائي! جربي استخدام جسد جديد تماماً بشكل أفضل من هذا! —أنا أفعل، —أذكرها. —بانتظام. —الحقيقة غير ذات صلة عندما تكون غير ملائمة لأهدافي!
—أه... جولييتا؟ —تسال كريستين بتردد. —أعلقتِ ليا إلى الحياة بطريقة ما كنوع غريب من الهومونكولوس؟ —كلا، أسوأ بكثير من ذلك، —أؤكد لها. —يا جماعة، أود تقديم زهرة الفرص الذابلة، ملاكة الاحتمالية وعضوة مجلس ملكتي. وهو ما... أعدكم بأنه أقل سوءاً بكثير مما يبدو عليه. —مرحباً! —تقول بلوسوم ببهجة. —أنا بلوسوم! أنا أجامع! —لا تفعلين ذلك، لا تقولي ذلك، —أُصر. —انتظري، إذن أنتِ ملاكه!؟
—تتأوه كريستين. —أكنتِ تكذبين علينا طوال هذا الوقته!؟ —لا! —أقول. —أعني، أنا نوعاً ما ملاك الآن على ما أظن، لكنني لم أكذب عليك قط! بعيداً عن تظاهري بأنني ليا، أعني، لكن... لا. أنا جولييتا. الثقافة الفضائية لا تهتم حقاً ما إذا كنت مولودة كإنسان أم لا. كون المرء جزءاً من مجلس الملكة ليس بالوراثة. إنه مقرر إلهياً. —حسناً. حسناً. حسناً، —تتأوه كريستين. —لكنها ملاك؟ —أنا بلوسوم!
—تؤكد بلوسوم. —نعم، —أؤكد بطريقة معقولة. —إذن. أنتِ تقولين إن هناك متسللة ملاك تتظاهر بأنها بشرية. وأنها تشبه ليا مورغان، التي هي، في الواقع، ميتة في الواقع. لكنها مجرد... لست أنت. فتاة مختلفة تماماً. —أه... نعم، —أقول. —أساساً. —ما هذا اللعنة الفعلي، جولييتاه!؟ —تلخص كريستين. —أنا ملاك لطيف! —تُصر بلوسوم. —لا أقتل بشراً أبداً. بنجاح. —لقد قتلتِ بشريين في طريقك إلى هنا، —أشير إلى ذلك.
—عندما محاولتِ اغتيال أغنوس ديي. —أه! —ترمش بلوسوم. —آسفة. نسيت. —أكرر: ما هذا اللعنة الفعلي، جولييتاه!؟ —تطالب كريستين. —إنها في صفنا! —أُصر. —لقد ساعدتني بالكثير حقاً. أعلم أن هذا غريب، لكن برجاء محاولة إبقاء عقل مفتوح؟ سنحتاج إلى مساعدة مستعمرتنا لإصلاح ماريا. —... انتظري، أستأخذين كائنات فضائية لتنظيف الفوضى التي أحدثها الكائنات الفضائية؟ —تسال يلو. —يبدو هذا فكرة فظيعة.
ألا يمكنك مساعدتها؟ —لا يمكنني تغيير الأدمغة دون التسبب في موت الأنا، والمشكلة الرئيسية هي أدمغة جسدك المادي، —أوضح، ملاحظاً صياغة يلو لوقت لاحق.
مساعدة '«ها؟»'
لا أنا أو نحن؟ —لكن ملكتي تستطيع فعل ذلك. لقد عملنا طوال الشهر للتأكد من أن ذلك ممكن. —هذا ليس مطمئناً البتة يا جولييتا، —تقول كريستين، و... لمفاجأتي، فإن سماع ذلك حقاً... يؤلم؟ إنه يؤلم. إنها لا تثق بي. لماذا لا تثق بي؟ أنا أعلم لماذا، بالطبع. لا يمكن للبشر الوثوق ببعضهم البعض كقاعدة عامة. لا توجد طريقة للتأكد من أنني لست مجنوناً، ومع المعايير التي يستخدمها معظم الناس فأنا أبدوا مجنوناً بالتأكيد.
لا يمكنهم معرفة أنني أقول الحقيقة، ولا يمكنهم معرفة أنني لم أتعرض للاختراق، ولا يمكنهم حتى معرفة ما إذا كنت لا أزال أنا حقاً. بالطبع لا تثق بي كريستين. تلك هي النتيجة المتوقعة فحسب. ... إذن لماذا يؤلم الأمر؟ هل اعتدت حقاً على الثقة غير المشروطة بهذه السرعة لدرجة أنني لم أعد أتحمل حتى الواقع الأساسي؟ —أمتأكدة أنتِ؟ —تسالني أناستازيا، وعيناها الواسعتان تداعبانني مباشرة من حيث لا أزال أحملها في ذراع واحدة.
إنها ضخمة بما يكفي لأضطر لتقوية عضلاتي كثيراً لفعل ذلك، الآن. وعلى عكس كريستين، فهي لا تسأل من باب التشكك. بل تسأل فقط لأن الإجابة مهمة. —أنا متأكد من أن هذه هي فرصتنا الأفضل، —أقول. —وربما فرصتنا الوحيدة، لكنني لا أعتقد أنها سيئة. ملكة العجائب، ملكتي، تستطيع شفاء ماريا. —أستعود بشرية مرة أخرى؟ —تسال أناستازيا. أتنهد. —... نوعاً ما، —أعترف. —لكنها ستكون نفسها مجدداً. ستكون قادرة على التفكير.
—'نوعاً ما؟' —تسال يلو. —سنتحدث عن ذلك في طريقنا إلى هناك، —أقول. —لكن على الأقل، لن تصبح مجنونة بعد الآن، أليس كذلك؟ سنستعيدها. —... نعم، —تقول يلو بهدوء. —نعم، حسناً. أيمكننا حقاً الثقة بكل هؤلاء الفضائيين، مع ذلك؟ —حسناً، أعتقد أننا لم نجب بعد على السؤال الأهم، —يقتحم بيتر الحديث. —لماذا تبدو بلوسوم هنا مطابقة تقريباً لطفلة مسافر عبر الزمن سرية منك ومن ماريا؟ أفتح فمي للإجابة، لكن بلوسوم تتحدث قبل أن أتمكن من قول أي شيء.
—لأن الأمر مضحك حقاً، —تقول. —هممم، —يتفكر بيتر. —إذن كانت الكائنات الفضائية حكيمة حقاً طوال الوقت. حسناً، أنا موافق تماماً على هذه الخطة. أعتقد أن قاتلة الملاك الشريرة وأنا سننسجمان رائعاً. —من المضحك أنك قلت ذلك، —أقول. —أذعنت إلى أننا سنتجه نحو منطقة أعماق البحار؟ —أليست هذه... تحت الماء؟ —تسال كريستين. —ولقد ذكرت بالتأكيد أنني أستطيع تبديل شكل أشخاص آخرين الآن، أليس كذلك؟
—أستمر بالضغط، وفي ذراعيّ تلمع عينا أناستازيا. —وقت حورية البحر... —تهمس بحماس. —... أظن أنه ليس لدي أي خيارات أخرى حقاً، —تتنهد كريستين. —أناحص على أصداف بحرية أم نجم البحر؟ —يسأل بيتر. —لا أريد أي متلصصين لرؤية ثديي. —ههههههه! المزيد من الرحلات على الطريق! المزيد من البشر! —تتضحك بلوسوم. —لماذا كل شيء مجنون جداً من حولك طوال الوقت؟ —تتأوه يلو. —... أنا أحبكم يا جماعة، —أقول لهم جميعاً، مبتسماً ابتسامة بلهاء ترتسم بغير إرادة على وجهي لتعليقاتهم المتنوعة.
—من الجيد العودة. لقد عُدت أخيراً، أخيراً. والآن علينا جميعاً فقط المغادرة أحياءً.