في تمام الساعة الرابعة والنصف تماماً، تُوقظني جلبة صراخ صبّاط التدريب وهم يزمجرون: "أنوار، أنوار، أنوار!".
أظنّ الساعات المنبّدة قد ولّى أوانها.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
يصرخ أحدُهم قرب سريري.
"أأشرت على فراشك طوال الليل أيّتها المستجدة؟"
أظنّني كيساً طينياً بنياً عابثاً في هذه اللحظة. لقد طفقتُ مؤخراً أتمدّد على سطح سريري أثناء النوم، محتضنةً الفراش كغطاء إضافي. حتى أنا لا أستطيع تمييز ما أُحاكو بدقّة حين أفعل ذلك. ربما لا أُحاكي شيئاً على الإطلاق، ومخيّلتي الحالمة تحاول صياغة قوالب جديدة كلياً من الصفر لكنها تعجز عن إدراك كيف ينبغي للهياكل العظمية أن تعمل. على أي حال، يسهل بما يكفي جذب جسدي ليعود هيئة بشرية.
بل أُحالفني الحظّ بما يكفي لأن أنمو حول ثيابي لا من خلالها، فلا ينتهي بي الأمر عارية.
"سألتُك سؤالاً يا مستجدة وجه الملاك، أستنوي الإجابة أم لا؟"
صحيح.
"حاضر يا سيّدي!"
"أأشرتِ على الفراش حقاً إذن؟ أسيتحتّم عليّ الاتصال بأمّك لتنظّف مؤخرتك نيابةً عنك؟"
أقصد أنني كنتُ أجيب بوضوح عن السؤال الأحدث، لكن لا توجد إجابات صحيحة هنا. لو حدّدتُ الإجابة، لانهال عليّ الصراخ بسبب أمر آخر فحسب.
"حاضر يا سيّدي، كلا يا سيّدي!"
"حسناً، إن لم يكن ذلك برازاً على فراشك فما اللعنة التي كان عليها إذن؟"
"يا سيّدي! تمتلك هذه المستجدة مقدرات تظلّ نشطة أثناء غيابها عن الوعي يا سيّدي!"
"إذن كنتِ أنتِ؟ أكنتِ تلك القطعة من القذارة التي تلوّث هذا السرير اللعين؟"
أعني، ماذا سأقول هنا؟ لا بأس.
"حاضر يا سيّدي!"
"إذن يجدر بك تنظيف هذا السرير خلال الدقيقتين القادمتين إلى أن تختفي أي شائبة، أي تجعيدة، أي شعرة ملعونة واحدة من رأسك الفضائي الشاذ من فوقه! أريد هذه الشراشف مشدودة كطبل! أريد أن أُسقط قطعة معدنية على سريرك فأراها ترتدّ ملعونة! وإن عبث أيّ منكنّ أيّتها اللعاطات البائسات بها فستركض جموعكن دورات حتى تتقيأن! تحرّكن!"
نركض دورات في ذلك اليوم. يتقيأ كثير من الناس. حين لا نركض دورات أو نؤدي عقوبات تدريبية مكثفة أخرى، نتعلم كيف نسير بانتظام. إنه أمر احتفالي إلى حد كبير، يركز على التزامن التام أكثر من أي شيء سنفعله فعلياً في ساحة المعركة. لا يجعل ذلك الأمر عديم الفائدة بالطبع؛ فالجيش ينظم أحياناً استعراضات ومسيرات رسمية وما شابه للحفاظ على معنويات المدنيين، والأهم من ذلك أن الأمر يتعلق بضمان الطاعة التامة والفورية.
يظهر اليوم الثالث ذلك بوضوح أكبر.
"جورب يمين! ثلاثة، اثنان، واحد، جورب يسار! أرى أن المستجدة بولتون تودّ التباطؤ! جورب يسار خارج ثلاثة اثنان واحد، أنتِ—"
"جاهزة يا سيّدي!"
"إلى الداخل مجدداً، ثلاثة اثنان واحد! السروال، الساق اليمنى! ثلاثة، اثنان، واحد، الساق اليسرى!"
نظراً لـ«حاجتنا الماسة للتدليل»
يصرخون في وجهنا خلال روتيننا الصباحي خطوة بخطوة متسلطة. الفتيات اللائي يجمعن شعرهن في كعكة لا يُمنحن خطوة لفعل ذلك ثم يُصرخ في وجوههن لخرق القواعد. يستمر حدوث هذا طوال الأيام القليلة القادمة، وتحافظ فتيات أقل بكثير على شعورهن بحلول الأسبوع الثاني. تتأقلم أناستازيا عبر إعادة تثبيت ضفيرتها كجزء من وقت فراغنا ليلاً والاعتماد على الإرهاق لضمان عدم تحركها كثيراً في نومها ليفككها.
نبدأ تدريب القتال بالأيدي في الأسبوع الثاني، ويبدو ذلك عديم الجدوى بعض الشيء حقاً. أتساءل إن كان مجرد أثر من زمن ما قبل ولادتي حين خاض البشر حروباً ضد بعضهم بعضاً. أظن أنه قد يكون مفيداً عند إخضاع الأشرار الخارقين، لكن الجنود العاديين لا يفعلون ذلك عادةً. يبدو من الأذكى الابتعاد عنه وجعله مهارة متخصصة، لكني أحتفظ بأفكاري عما هو أذكى وما ليس كذلك لنفسي.
مع ذلك، وبصري شخص مألوف جداً بتشريح الفضائيين، النصيحة الوحيدة التي يمكنني تقديمها لمن يريد قتالهم بلا سلاح هي «لا تقم بذلك».
الفضائيون مصممون بذكاء ولا يملكون حقاً معظم نقاط الضعف السطحية التي يعاني منها البشر. حتى لو غرزت إبهامك في عين رابتور، فسيبقره ذلك فحسب مقابله. لن يؤذي الرابتور حقاً بذلك القدر الكبير. وإن كنت تفكر في عراك بالأيدي مع بيهموه أو واسب أو ما شابه... حسناً، لا. غالباً ما يقرن أحد صبّاط التدريب نفسه بأناستازيا في هذه الأجزاء من التدريب. أظن أن جعل أشخاصاً عشوائيين يضربون أطفالاً يبدو سيئاً حتى بمعايير معسكر التدريب، ولكن بشكل عملي أكثر أتخيل أن حجم أناستازيا يتطلب منها منهاجاً دراسياً يختلف قليلاً عن بقيتنا.
نحن نُعلَّم الكثير عن كيفية مهاجمة الوجه، وهي لا تستطيع فعل ذلك جسدياً. حسناً، ليس لقبضاتها على الأرجح. مع ذلك، ومهما بدا الأمر عديم الجدوى، أنا أستمتع بنوع ما بتعلم القتال بهذه الطريقة. يتعلق الكثير من ذلك بتعلم التشريح، ورؤية ما يحدث لجسد الإنسان حين يوضح صبّاط التدريب قفلاً للأذرع. مشاهدة هذا العدد الهزيل من الناس يُدفعون إلى حدودهم الجسدية ويُعلَّمون استغلال تلك الحدود لدى الآخرين تساعد حقاً في ربط بضع نقاط لم أكن أدرك وجودها.
لست متأكدة تماماً من مدى فائدة كل ذلك، لكنه منير ورائع ويساعدني في الحفاظ على هيئة بشرية تامة أثناء النزالات، وهي هيئة سأتعرض لصراخ شديد بسبب عدم الحفاظ عليها بالتأكيد. أمسك بذراع شريكة نزالي وأطرحها أرضاً على الحصيرة، مفكرة في كل الطرق الصغيرة التي يمكنني بها تحسين جسد الإنسان دون جعله يبدو مختلفاً من الخارج. تئن دون أن تعود إلى قدميها فوراً، مما يعني أن الصراخ سينهال علينا غالباً.
أمدّ ذراعي إلى الأسفل، عارضة مساعدتها على النهوض، فتكفهر في وجهي.
تتذمر قائلة: "لا أعرف كيف يُفترض بي تعلم أي شيء بينما أنا أصارع كائناً خارقاً ملعوناً"، فأكشح بألم لأن أحد الصبّاط سمع ذلك بالتأكيد.
يزعق أحدُهم في وجهنا: "إن كان لديك ما يكفي من أنفاس للتذمر بشأن ذلك فربما لأنك لا تعملين بجهد كافٍ أيّتها المستجدة! أتنتظرين أن يُقدم لك كل شيء على طبق من فضة؟ أتظنين أن الحياة عادلة بحق الجحيم؟ لا يمت أهمية كون المستجدة وجه الملاك أقوى منك! لن تواجه عاهرة جبانة مثلك سوى أشخاص أقوى منك! أسرع وأكثر دعارة ذكاءً منك بكثير! ماذا ستفعلين حيال ذلك أيّتها المستجدة؟ أستستلقين على ظهرك وتتأوهين حلقياً حتى يطعمك أحد حليب الأطفال بملعقة ليسكتك، أم ستنهضين عن مؤخرتك وتقاتلين؟!"
يا للحظ، لا أستطيع حتى الغضب من تلك الناحية. أوافق نوعاً ما على كل ذلك. إن كان ثمة شيء، فأنا مندهشة لأنها لم تتعرض لانفجار أعنف. أظن أن صبّاط التدريب منشغلون بالتعليم لدرجة تجعلهم لا يرغبون في إضاعة الوقت بمعاقبتها. محظوظة.
"سأريك كيف فعلتُ ذلك"، أُعرض على شريكتي حين تمسك بيدي أخيراً.
توافق: "...حشد، حسناً"، معبرة عن موافقتها.
لا يهدأ معسكر التدريب ولو لثانية واحدة. حين ننتهي من تدريب القتال بالأيدي، ننتقل إلى مسار الحواجز.
وحين ننتهي من مسار الحواجز، «نستريح»
بحضور دروس في الإسعافات الأولية. كانت دورات تدريب قُوانا منتجعاً استجمامياً بالمقارنة. يُصرخ في وجوهنا، ويُحط من قدرنا، ويُمارس التلاعب النفسي معنا لندخل في طاعة، ومع أن هذا لا يؤثر عليّ كثيراً حقاً—فأنا معتادة على تمثيل الطاعة الفورية—إلا أنه يبدأ في فرض ثمن مرئي على أناستازيا وخصوصاً كريستين. بالنسبة للأولى، يمكنني فعل شيء ما. يمكنني أنا وأناستازيا قضاء ساعتنا الحرة في التحدث، وأبذل قصارى جهدي لمساعدتها على توجيه غضبها نحو وجهة أكثر إنتاجية من صبّاط تدريبنا.
شجّع شرح السبب وراء أفعالهم على تهدئتها، لكن الاستياء الكامن تحت رغبتها الفورية في التمرد يبقى. لا يمكنني لومها حقاً على ذلك. قد تكون هذه أوقات يأس، لكن هذا يظل تعذيباً للأطفال. وتعذيباً عادياً أيضاً أظن، ولكن كيف يُفترض بك إعداد شخص للحرب دون تعويده على انتهاكات أخلاقية مروعة؟ الهدف بأكمله هو تحويل البشر إلى أسلحة. لا توجد طريقة عادلة لفعل ذلك، ليس دون التضحية بالفعالية، وبعد ثلاثين عاماً متوالية من الحرب التي تقودها الأحكام العرفية، تحولت السياسة العسكرية بحزم نحو الففعالية لا الأخلاق.
أما كريستين، فمع ذلك. حتى خلال فترات فراغنا، لا يُسمح لنا البتة بزيارة فصائل أخرى. لست متأكدة حقاً من سبب وجود تلك القاعدة؛ أدرك أنهم يحاولون تعزيز قدر من الروح الرياضية والمنافسة—حلّت حتى فعالية قتال بالأيدي بين أصحاب الأداء الأفضل من كل فصيلة—لكننا ما زلنا في السرية نفسها. ألا يفترض أن نكون جميعاً ضد الفضائيين بدلاً من وقوف كل فصيلة ضد الأخرى؟ من المؤلم مشاهدتها وهي تكافح في مسار الحواجز وتتعرض للصراخ مراراً وتكراراً.
والأكثر إيلاماً هو مشاهدتها وهي تصاب بنوبة هلع، وتتكرر على شكل كرة، ليحيط بها ثلاثة مدربين تدريب مختلفين محاولين إخراجها من ذلك بالصراخ. يراودني ميل شديد، شديد جداً للمسير إلى هناك ومحاولة إيقافهم، لكني أشك في أن ذلك سينتهي بشكل جيد لأيّ منا. أركز جهدي بدل ذلك على إلهاء أناستازيا كي لا ترى. في اليوم التالي لذلك، لا تكون كريستين مع بقية فصيلتها. يخرجون إلى منطقة السرية لأداء التمارين مثل الجميع، لكنهم يبدون جميعاً مرهقين تماماً حتى قبل الوصول إلى هناك.
أظن أنه لا يمكنهم إجبارها على التدريب، لكنهم يستطيعون إجبارها على مشاهدة بقية فصيلتها بأكملها تتعرض للعقاب لأنها لا تفعل. بعد أيام قليلة من ذلك، لا أستطيع كبح حاجتي المتنامية لفعل شيء حيال الأمر.
"يا سيّدي! ترغب هذه المستجدة في التحدث إلى صبّاط التدريب بخصوص المستجدة بيكر يا سيّدي!"
يملك صبّاط التدريب ما يعادل ساعات عمل مكتبية، مع أننا غير مسموح لنا بالاقتراب من مكتبهم في الواقع. لا يبدو أنهم يحبون كثيراً استخدامنا لها، لكن للضرورة أحكام.
"ماذا، أتلكم القمامة صديقة لك؟ ركزي على فصيلتك الخاصة أيّتها المستجدة وجه الملاك"، تجيب.
"يا سيّدي! تمتلك هذه المستجدة خبرة في التعامل مع المستجدة بيكر خلال المواقف عالية التوتر. قد تستطيع هذه المستجدة—"
تقاطعني صبيّة التدريب: "أطلقتُ عليك لتبسطي الأمر؟ حسناً، أطلقتُ؟!"
"كلا يا سيّدي!"
أجيب، محاولة عدم الضغط على أسناني.
"إذن يعني ذلك أنني لا أريد سماع ذلك ألعنة، أليس كذلك؟"
أجل، كان يمكن لذلك أن يسير بشكل أفضل. لكنه على الأرجح لم يكن ليَفعل. رغم ذلك، تبدو كريستين هشّة أكثر من أن يتحملوا الضغط عليها بهذه القوة. لن تنحني، بل ستنكسر. يجب أن أفعل شيئاً حيال ذلك. حين يحين دور نوبتي الليلية القادمة، أنتظر حتى يغرق الأشخاص الذين أيقظونا في النوم قبل الالتفات والنظر إلى شريكتي في العين مباشرة. لقد حالفني الحظ بربطي مع جاز هذه الليلة.
أهمس لها: "أستغطينني؟"
تهسّ رادّة: "ماذا؟ أغطي ماذا عنك؟"
أخبره بصراحة: "يجب أن أوقف إحدى الفتيات الخارقات الأخريات عن الانهيار وربما قتل صبّاط تدريب. أستغطينني؟"
"انتظري، كأنك تتسللين للخارج؟ أجننتِ؟ سيشعلون النار في مؤخراتنا. مستحيل أن تصلي إلى هناك دون أن تلاحظي. إن سمحتُ لك بالذهاب فسيقبض عليك حشد نوبة ليلية لشخص آخر".
أُحدّق بها.
أقول: "جاز، أنا متغيرة الشكل".
تحرك شفتيها قائلة «أه»
لنفسها.
تشير: "...حسناً، يستحيل أن تنفذي مظهر صبّاط التدريب دون القبعة".
أقول: "كنتُ أنوي اتباع مقاربة أكثر خفاءً. مثل قطة أو فأر أو ما شابه".
أو ربما نوعاً ما من هجين قط أخطبوط أصلع غريب، لكنها لست بحاجة لمعرفة التفاصيل.
كان التخطيط لـ«هيكلي الخفي»
ممتعاً للغاية بصراحة، لكني لا أحتاج حقاً إلى ما هو أكثر تعقيداً من كونه صغيراً، وسريعاً، وهادئاً، ويصعب رؤيته.
تضيق جاز عينيها نحوي سائلة: "ما الذي أجنیه من هذا؟ سأتحمل الوزر إن اكتشفوا غيابك ولم أبلغ عنه".
أسأل: "لا أدري، ديني وامتنان بطلة خارقة في المستقبل؟ أيسر ذلك أي قيمة؟"
تقول: "كلا. ربما لن أراك حتى بعد معسكر التدريب".
أتنهد قائلة: "إذن سأدين لك بخدمة خلال معسكر التدريب. كأن أستطيع... لا أدري، السماح لك بأخذ غفوة في نوبتنا الليلية القادمة".
تقول: "أعظ أن ذلك أقل احتمالاً للنجاح، لكن العنة، ليكن. اذهبي وافعلي ما ترين".
أومئ قائلة: "شكراً"، تاركة ملابسي ومقذفة بها على سريري.
تهسّ جاز: "وه، هي!"، لكنني أنكمش بعد ذلك إلى كلوة صغيرة غريبة وأهرع نحو المخرج.
يتلوى جلدي وتزهر خلاياي الصباغية، مطابقة لوني تماماً مع الجدران بينما أنسل بمحاذاة أحدها إلى حيث تنام الفصائل الأخرى. لا أعرف حقاً أي عنابر النوم تخص كريستين، لكنها ليست كثيرة جداً ويسهل بما يكفي العثور على العنبر الآخر الذي يضم نساءً. أراقب الفتاتين اللتين تحرسان المكان بعناية بينما أتسلل متجاوزة إياهما، ممتدة بنطاقي لأحاول التحسس بحثاً عن أطراف كريستين. ما إن أجدها حتى ينتفض أحد في أحد الأسرّة، إذ تستيقظ كريستين مذعورة من تلامس النطاق المفاجئ.
حسناً، يسهل ذلك العثور عليها بما يكفي أظن. للأسف، وبما أن كريستين لا تشعر بكيفيات النطاق، فلا يمكنها حقاً تمييز أنه أنا. أختبئ قليلاً، بينما تلتفت مراقبة النيران نحو اتجاه كريستين بسبب الحركة، لكنها تعبس وتتجاهلها بامتعان بعد فترة قصيرة، مانحة إيّاي فرصة للزحف نحو سريرها والهمس لها.
أقول بهدوء: "هي، أنا هي. أأنت بخير؟"
تهسّ رادّة: "...جول...ليا؟"
أمازحها: "على الأرجح إحداهن. كيف حالكِ؟"
تئن: "سيء، بالطبع. لا أستطيع فعل هذا".
أصرّ قائلة: "تستطيعين. سؤلمك، لكن تستطيعين".
تسألني: "ألم يخطر ببالك أبداً أن الحياة قد لا ينبغي لها أن تؤلم؟"
أقول لها: "طريقة الحياة التي ينبغي أن تكون هي دائماً هدف جميل لامتلاكه، لكن عليك التعامل مع طريقة الحياة الحالية قبل أن تتمكني من بلوغه".
تتذمر كريستين: "دائماً ما تملكين إجابة. إذن ماذا، أنت هنا فقط لتخبريني بتحمل الأمر مثل بقية اللعناء؟"
أقرّ قائلة: "أعتقد نوعاً ما. لكني أمل أن تقبلي الأمر بشكل أفضل قليلاً عندما يأتي مني بدلاً من أحد أولئك الحمقى الصارخين".
يخرج هواء خفيف من أنفها، قريباً جداً من الضحكة.
تسأل: "أرأيت حذائي؟"
"همم. كلا؟ أثمة شيء غريب فيه ربما؟"
تقول كريستين: "نزعوا أربطة حذائي ووضعوا شريطاً لاصقاً مكانها. كي لا أشنق نفسي".
أقول، غير ددراية بما قد أجيب به غير ذلك: "يا للهول".
أظن أنني لا أملك إجابة دائماً.
تقر كريستين: "لا يمكنني لومهم حقاً. أتمنى أحياناً لو أنني لم أحصل على قوى أبداً، رغم أن ذلك كان سيقضي بأن... أنت تعلمين".
أن تموت في التوغل.
أقول: "أجل، أعلم. رغم أنني سعيدة جداً لأنك فعلتِ. سعيدة لأننا خرجنا جميعاً معاً".
تسأل: "أخرجنا حقاً؟ أم سنضطر للاستمرار في العودة إلى الداخل طوال ما تبقى من حياتنا؟ إن كان الهدف هو جعل معسكر التدريب سيئاً لدرجة يبدو فيها جذاباً نوعاً ما، فقد ينجحون في ذلك فعلاً".
أتردد، محاولة تقرير كيف أتعامل مع الأمر. بنظرة خاطفة سريعة إلى الفتاتين في مراقبة النيران، أخرج من مخبئي وأقفز على السرير، مستبدلة جلد الأخطبوط بفراء قطة عادي.
تطلق كريستين شهقة: "آه! ليا؟"
أسكتها قائلة: "شش. اسمعي، لا أعرف إن كان هناك ما يمكنني قوله ليحسن هذا، لكني هنا من أجلك. لقد عبرنا منطقة التوغل، وعبرنا تدريب القوى، وسنعبر هذا أيضاً. ماريا في فصيلتك أيضاً، أليس كذلك؟"
ترفع كريستين كتفيها متمتمة: "أظن. أعني، أحب ماريا، لكننا لست صديقتين حقاً".
أقول: "فهمت".
ببطء، وعناية، متأكدة من منحها وفراً من الوقت للاعتراض، أنكمش بجانبها، محتضنة كتفها.
"حسناً، إن احتجت لأي شيء، فأنا هنا من أجلك. سأساعدك في اجتياز هذا بأي طريقة أستطيعها".
تقول كريستين بنعومة وهي تلتفت ببطء على جانبها وتلف ذراعيها حولي: "أجل. أعرف أنك تفعلين".
نبقى هكذا لبضع دقائق، وأنا أبذل قصارى جهدي لأكون وجوداً مريحاً فقط. ليتني عرفت ما هو أفضل لأقوله، لكن قد تكون هذه إحدى تلك المرات التي لا يوجد فيها أي شيء جيد يُقال على الإطلاق. تلك هي الأسوأ دائماً، لكني سأبذل قصارى جهدي رغمها.
تمتمت كريستين: "...هذا غريب. أنت في سريرك مجردة من الثياب تقريباً الآن".
أتنهد قائلة: "انظري، أنا قطة الآن. لا تفكري في الأمر فحسب".
تشير كريستين: "القطط لا تستطيع الكلام".
"حسناً، أنا قطة أفضل موضوعياً الآن".
تضحك متخبطة، وتعصرني بإحكام أكبر.
تخبرني: "عليك العودة إلى عنبر فرقتك. شكراً مع ذلك. سأحاول أن أكون أفضل".
أشجعها قائلة: "ستنجحين في هذا يا كريستين"، ثم أنسل عائدة إلى موقعي، متحولة إلى هيئة بشرية ومرتدية ملابسي بسرعة بينما تغطي جاز فمها لكبح نوبة شتم.
تهس: "لقد أخفتني حتى رعبتني!"
أخبره: "عذراً. ألاحظ أحد غيابي؟"
تقول: "بطريقة ما، كلا. أنت تدينين لي بالكثير".
أومئ قائلة: "أنا أوفي بديوني".
في اليوم التالي، تنضم إلينا كريستين في منطقة السرية، وما زال حذاؤها ملصقاً بشريط لاصق. للأسف، اليوم هو اليوم الذي نُقدّم فيه إلى غرفة الغاز. أظن أن أحد الأمور اللطيفة بشأن اتفاقيات جنيف هو أن الفضائيين لم يوقعوها أبداً. غرفة الغاز هي تماماً ما يوحي به الاسم: غرفة لضخ غازات مرعبة متنوعة بغرض تعريضنا لها في بيئة خاضعة للسيطرة. يمكن للعديد من الملكات تبديد أو تخفيف آثار هجمات الغاز داخل نطاقاتهن، لكن ليس كلهن، وقد تحققت بعض أعظم انتصارات البشرية بسبب نقطة الضعف تلك.
غالباً ما تملك الملائكة التي تهاجمنا خارج حماية ملكاتها عرضة لهجمات الغاز أيضاً. ففي نهاية المطاف، يقاتل الفضائيون عراة. إنهم كائنات عضوية تحتاج إلى التنفس، ومع أن أنظمتها التنفسية متينة بما يكفي لتصفية الكثير من الملوثات المحتملة، إلا أن السم مسألة مختلفة تماماً. وبينما لن أتفاجأ إن كانت تركيبات أكثر فتكاً قد استُخدمت ضد العدو، فحتى دون معرفة الكثير عنها أشك من فهمي لبيولوجيا الفضائيين في أن الغاز المسيل للدموع سيكون فعالاً جداً معهم.
وبما أن الغاز المسيل للدموع غالباً ما ينجو منه البشر، فهم يريدون تدريبنا على تحمل التعرض له دون الذعر. سنملك غالباً أقنعة واقية من الغاز، على ما أظن، وسنتدرب على استخدامها أيضاً، لكني أظن أنهم لا يريدون مغادرتنا من هنا دون تلقي جرعة كاملة من قمع الشغب. أظن أن ذلك عادل فقط؟ أعني، لمجرد أننا في حالة حرب فهذا لا يعني أننا لا نملك وفرة من الفرص لتسميم شعبنا بالغاز.
ليس شائعاً للغاية، نظراً لأن الدعاية تؤدي عملها أظن، لكنه يحدث. لست متأكدة إن كان هذا يجعلني أشعر بتحسن لمعرفة أن الأشخاص الذين يطلقون عبوات الغاز يعرفون تماماً ما يفعلونه بالبشر الآخرين، لكنه بالتأكيد أمر يجب معرفته. نتدرب على البروتوكولات، ونتدرب على ارتداء ونزع أقنعتنا، ونتعرض عموماً لكامل محاضرة السلامة قبل أن نُعرض للغاز المسيل للدموع. ندخل، ونؤدي كل بروتوكولات الأقنعة، فيملؤون الغرفة بأكملها بالغاز لكي نرى كيف يبدو الأمر وأقنعتنا علينا، ثم قبل أن يسمحوا لنا بمغادرة الغرفة يجبروننا على نزع الأقنعة والصراخ بإجابات بضع أسئلة بينما تشعر أعيننا وكأنها تغلي خارج رؤوسنا.
إجمالاً، يجب أن أقول إن حمض الواسب يبدو أسوأ. الغاز مرعب مع ذلك، لا تفهموني خطأ، لكني أظن أنني قد أستطيع على الأقل تقليل آثاره بالجسد المناسب. بعد أن تأخذ كل فصيلة دورها في صندوق الألم، أطلب الإذن من صبّاط تدريبي للعودة إلى الداخل مع تفويض باستخدام قوتي. لا أتعرض حتى للصراخ بسبب الطلب؛ يبدون سعداء جداً بإعادتي للداخل. أجرب بضع تنويعات على أغشية طرف العين لحماية عيني، لكن الحل الحقيقي الوحيد الذي أملكه لمشكلة التنفس بأكملها هو عدم التنفس.
أملك حصة جيدة من الطرق لحبس أنفاسي لفترة طويلة جداً، لكن ماذا ينبغي لي أن أفعل إن استنشقت الغاز بطريق الخطأ؟ ولا بد أن هناك حداً للمدة التي يمكنني فيها حبس أنفاسي، أليس كذلك؟ انتظر. أهناك حقاً؟ يمكنني استبدال أجزاء من جسدي بنسخ سابقة من نفسها. لا ينبغي أن يكون هناك سبب يمنعني من تغيير شكل الخلايا المختنقة واستبدالها بخلايا مؤكسجة. هكذا يتعامل جسدي مع إرهاق العضلات بالفعل!
مع أنني أتساءل الآن عن المكان الذي أحصل منه على الأكسجين. عادة تحصل قوتي على كل موادها من أشياء أكلها، وسيكون هناك بالتأكيد الكثير من الأكسجين في ذلك، لكن ماذا... هه. ألم أتتجش قط منذ حصولي على قواي؟ أأنا أبتلع طنّاً من الهواء دون أن ألاحظ؟ ما اللعنة؟ على حين غرة، أستنشق الغاز المسيل للدموع عمداً (لا أنصح بذلك) ثم، وهو داخل جسدي، أغير شكله وأبعده، مستبدلة إياه بهواء عادي.
يا ملك عيد الميلاد المسيح. حتى الألم قد زال. أيعتبر هذا تغييراً للشكل بعد الآن؟ إنه يشبه تماماً حين غيّرت شكل الرصاصات التي استقرت داخل جسدي أظن. كيف يعمل ذلك؟ ما قوتي حقاً؟ أقف هناك وقناعي منزوع مفكرة في الأمر حتى يصرخ في وجهي صبّاط التدريب المتواجد معي لأمشي خارجاً. أفعل ذلك، مسحة عيني بأغشيتي بينما أحاول معالجة التداعيات. افتراضياً، يمكنني تغيير شكل أي شيء ما دام داخل جسدي.
أثمة طريقة لإعادته مع ذلك؟ لا تسمح لي قوتي حقاً بالعبث بالمفاهيم غير العضوية. لا أعتقد أن هناك أي احتمال للقدرة على أكل مجموعة من المواد الخام ثم تغيير شكلي لصنع مسدس. إذن ماذا يحدث إن أكلت مسدساً؟ (افتراضياً، بالطبع). أيتوقف المسدس عن الوجود فحسب؟
يزعق أحد الصبّاط فجأة: "أراضية أنتِ، المستجدة وجه الملاك؟"
أصرخ بغريزتي: "حاضر يا سيّدي!"
"رائع! لأنني أعتقد أنك أثرت نقطة رائعة! يا جميع الأبطال الخارقين في المستقبل، اصطفوا مرة أخرى! أنتم ذاهبون للجولة الثانية!"
عفوًا. أعني، قد يكون من الممتع معرفة إن كانت قواهن قادرة على حمايتهن من هجمات الغاز، لكن... يا للهول. تبدو كريستين غاضبة مني. لقد سال المخاط والدموع بالفعل على وجهها، ومن الواضح أنهن يتوقعن منا العودة للداخل بلا أقنعة لنرى ما يمكن لقوانا فعله. أشعر بأسوأ شعور لإجبار أناستازيا على العودة بالطبع، إذ لا أستطيع رؤية أي طريقة تمنع بها قواها تغازها. لا يهنأ بيتر بوضوح، لذا أظن أن قدرته الهراء تفعل شيئاً ما، لكن ماريا وكريستين لست سعادتين بكل هذا، وكذلك معظم الخارقين الآخرين في مجموعتنا.
ومع ذلك حين نتجه جميعاً إلى الداخل معاً ويبدؤون في إطلاق الغاز... لا يحدث شيء. لا يلمسنا أبداً. كريستين تقوم بفرز الهواء. ردة فعلي الفورية تجاه هذا الإدراك هي التحقق لمعرفة ما إذا كنت أختنق أو أصيب بتسمم الأكسجين. إن فرزت كريستين الهواء أكثر من اللازم وفصلت المواد الكيميائية في الغلاف الجوي العادي عن بعضها البعض بدلاً من مجرد إعادة توجيه الغاز المسيل للدموع، فقد يموت الجميع هنا.
لكننا لا نموت. يحوم الغاز المسيل للدموع عند حواف الغرفة وحول صبّاط التدريب المشرف علينا، لكنه يتجنبنا تماماً. نقرر جميعاً صمتاً عدم لفت الانتباه إلى هذا لأحد، ويقوم بعضنا ببضع سعلات مزيفة عند الخروج للتصرف وكأن شيئاً لم يحدث. لا تزال وجوه معظمنا تقطر بالدموع والمخاط من جولتنا الأولى في غرفة الغاز، لذا ليس من الصعب بيع الخروج.
أهمس لكريستين حين أرى فرصة: "عمل جيد".
لقد نفذت الأمر. لقد استخدمت قوتها تحت الضغط! لكن كريستين ترفع كتفيها فقط. سرعان ما نُفرز مرة أخرى إلى فصائلنا وأفقدها عن نظري. نأمل أن تستمر الأمور في السير بشكل جيد. في اليوم التالي، يوزعون الأسلحة على الجميع. لا رصاص حتى الآن، لحسن الحظ، لكننا نملك أسلحتنا وسنحتفظ بها لفترة طويلة على ما يبدو. خارج تدريبنا البدني المستمر كل صباح—الذي يبدأ الجميع عداي في الاستفادة منه بشكل ملحوظ—نملك السلاح في كل الأوقات تقريباً.
نسير به، ونقضي كل درس في تعلم تفكيكه وتنظيفه، ونتدرب على كيف سيكون استخدامه لو كان يحمل رصاصاً. يوازن صبّاط التدريب أشياء صغيرة على أطراف فوهات الأسلحة ويأمروننا بالضغط على الزناد دون السماح لها بالسقوط. نأمل أن يكون هذا تمريناً بلا ذخيرة حصراً، إذ لا يمكنني تخيل أن ذلك ممكن مع ارتداد إطلاق النار الفعلي. ليس أنني لا أتوقع من صبّاط التدريب إيجاد مهمة مستحيلة أخرى لنجعل نفشل فيها ليعاقبونا.
كانت مشاهدة أناستازيا وهي تتعلم استخدام سلاح مزيجاً متساوياً من الترفيه والرعب. السلاح هائل مقارنة بجسدها، لكنها تمتلك القوة لحمله مثل بقية نتنا. تبدو السرية بأكملها أكثر كآبة قليلاً وهي تشاهدها تؤدي التدريبات، مسيرة بجانبنا رغم أن ساقيها بالكاد تستطيعان إدارة وتيرة هادئة للبالغين. كان الجميع يعلمون بالفعل أننا نرسل هذه الطفلة إلى الحرب، لكن هناك شيئاً في رؤيتها تعالج سلاحاً يجعل الأمر أكثر واقعية بكثير.
لا يستجيب المدربون لانخفاض المعنويات إلا بالطريقة التي يستجيبون بها لكل شيء: المزيد من الصراخ. مع ذلك، طوال كل هذا، لا تتذمر أناستازيا. تماماً مثل العادة، هي مكرّسة للقتال. تُسحب بضع المستجدات منخفضات الأداء، بما في ذلك كريستين، جانباً بواسطة مجموعة منفصلة من مدربي التدريب أثناء تدريب السرية لتسريع احتياجات لياقتهن البدنية. يبدو الأمر جحيماً. أراقب المجموعة قدر ما أستطيع دون التعرض للصراخ، ويبدو أن الجميع فيها يمرون بوقت سيء.
ليس من غير المألوف رؤية أحد الفتيان أو الفتيات في المجموعة منهاراً يبكي على الأرض بينما يصرخ أحد صبّاط التدريب في وجهه. بأثر رجعي، كان يجب أن أكون أكثر استعداداً بكثير حين استدارت أناستازيا فجأة، وفتحت جرحاً في ذراعها، واتجهت مباشرة نحو مجموعة التدريب المكثف خلال أحد تماريننا.
أصيح: "مه... أنا، كلا!"، متجاهلة صبّاط تدريبي الصارق في وجهنا بينما ألتفت لأتبعها.
لكن أناستازيا سريعة، فمع خروج دمهاالتفافها حول خصمها، يمكنها الحفاظ على نطاقها بأقصى طاقة قرب جسدها بينما يسحبها دمها، مما يحافظ بدوره على ذلك الدم داخل نطاقها بينما يتحرك معها.
تصرخ أناستازيا: "كريستين!"، وأتفاجأ بسماع غضب في صوتها، بل هلع.
أنزع تركيزي عنها لأرى إلى أين تتجه، فأرى كريستين على الأرض وصبّاط التدريب يصرخ مباشرة في وجهها. ومثلما تفاجأت برؤية أناستازيا خائفة، تفاجأت جداً برؤية كريستين غاضبة. ممتدة بنطاقي أمامي، ألامس نطاق كريستين فأجده ملفوفاً ليس فقط حول جسدها، بل أيضاً حول صبّاط التدريب. يا لعنة. أتراجع عما قلته. لم ترتكب أناستازيا أي خطأ أبداً ولا يُستثنى هذا. أحاول منع كريستين من تفعيل قوتها، لكنها تدفعني جانباً بأقل جهد.
ما زلت بعيدة جداً لأملك كثافة خلفي، لكن الأهم من ذلك أن كريستين قوية. لقد كانت قوية دائماً. لا يتطلب نطاقي الكثير من الاختراق لنسخ جسد شخص ما، لذا ألتقط هيئات من خارقين آخرين طوال الوقت، لكن نطاق كريستين كان دائماً جداراً بالنسبة لي. ربما تملك نتيجة RD أفضل من أي شخص آخر في صف قوانا بأكمله. لا يمكنني إيقافها. لحسن الحظ، لا يتعين عليّ المحاولة وحدي. تطلق أناستازيا كرة من الدم إلى الأمام، خارج مدى نطاقها، حيث تصطدم بصبّاط التدريب وتجعله يتعثر ويسقط.
يتوسع نطاق كريستين لإبقائه في الداخل، لكن الحركة تكسبني أنا وأناستازيا وقتاً كافياً للوصول إليها وتكدسها بكلتا قوتينا. مجتمعتين، نكاد لا نملك الكثافة الكافية لحماية صبّاط التدريب.
تكرر أناستازيا: "كريستين! كريستين، لا، أرجوك لا".
تبدأ: "هذا اللعين—"، لكن صبّاط التدريب الذي كان يصرخ في وجهها يظهر مهارات البقاء نفسها التي أظهرها حتى الآن ويقاطعها: "ما اللعنة التي تظنها هاتان القذارتان أنكم تفعلوه؟! أضربتني للتو؟! ستتعرضان لـ—"
أقطعه هذه المرة: "يا سيّدي! هذه المستجدة هنا لإنقاذ حياتك يا سيّدي!"
تزمجر كريستين: "لم أكن لأقتله. يمكنني إعادة الأشياء معاً مجدداً".
يفتح صبّاط التدريب فمه ليفترض محاولة الانتحار مجدداً، لكن صبّاط تدريب مختلفاً يقاطعه ويتولى القيادة مجدداً: "أنتما الثلاثة! معي! الآن!"
يزعق، ماشيًا بخطى حاسمة بعيداً عن منطقة التدريب. أسحب كريستين برفق لتنهض وأشدها قليلاً لتتبعه معنا. ليست سعيدة بالأمر، لكنها تمتثل.
تهسّ: "كان اللعين ينعتني بإهانات طوال اللعين اليوم".
ما نوع الإهانات الموجودة للنساء البيض؟ في الواقع، على فكرة ثانية، لا أريد أن أعرف.
ينبح صبّاط التدريب القائد لنا: "اصمتا!"
فنخرس. يأخذنا في الواقع في مسيرة طويلة جداً، بعيداً عن حقل التدريب وتجاوز مجموعة المباني المعتادة التي نستخدمها لمعسكر التدريب. هذه على الأرجح ليست علامة جيدة. نسير في النهاية طوال الطريق إلى مبنى كبير يبدو إدارياً، متوجهين في ممر ممل قبل أن يطرق صبّاط التدريب أحد الأبواب أخيراً.
ينادي صوت مقتضب من الجانب الآخر: "ادخل".
يدخل صبّاط تدريبنا ويؤدي التحية، لذا نأخذ الإشارة لنفعل المثل. بالداخل رجل إسباني يرتدي زي ضابط—رائد، حسب المظهر—جالس خلف مكتب كبير. يملك ثلاث شاشات مختلفة أمام وجهه وأربع حزم هائلات من الأوراق تغطي المناطق التي لا تخصص للوحات مفاتيحه وفأرته. تطير يداه فوق المكتب، في حركة مستمرة، والكادي بالكاد يمنحنا نظرة قبل العودة إلى إحدى شاشاته. يتدفق نطاق لفترة وجيزة منه ويلامسنا، مع أنه يتراجع فوراً بعد تحسسنا.
يذكرني هالة القائد أكثر من أي شخص آخر، مع أنه لا يملك أي شيء يقارب مستواه من الزحف. حيث يكاد نطاق القائد يكون ميّالاً للحصول على شرب سمّه وفقدان نفسك في متعته، فإن نطاق الرائد... راضٍ أكثر بكثير. سعيد بنفسه، ومع أنه سيكون سعيداً بمشاركة ذلك معنا أيضاً، إلا أنه لا يطلب أي شيء بالطريقة التي فعلها نطاق القائد.
يقول: "شكراً أيها الرائد، أنت معفى"، فيستدار صبّاط تدريبنا ويخرج من الغرفة دون كلمة أخرى.
لعدم كوننا صبّاطاً، نبقى نحن الثلاثة تماماً حيث نحن. للعشر دقائق التالية أو نحو ذلك، نستمر في الوقوف استعداداً، حتى أن كريستين لست منزعجة بما يكفي للتحدث أولاً مع شخص يملك هذا القدر من الأشياء على سترته. في النهاية مع ذلك، ينهي الرجل أياً كان ما كان يفعله وينظر لأعلى من مكتبه للاعتراف بنا مباشرة.
يحيي ببرود: "مرحباً. أنا الرائد لويس إسبينوزا. لقد جرى استدعائي وإحاطتي بالوضع. تقع الانضباطات الخارقين تحت ولايتي غالباً بسبب نقص الموظفين، لذا لا أقدر المقاطعة".
لم يطرح علينا سؤالاً، لذا لا يقول أي منا شيئاً عندما يتوقف مؤقتاً.
بعد لحظة، يومئ كأننا اجتزنا اختباراً ويستمر في التحدث: "مع ذلك، لقد خصصت ميزانية لوقتي على افتراض أن شيئاً كهذا سيحدث. جعل شيكاغو لتدفق قوى جديدة أمراً مرجحاً للغاية بحيث يحتاج شخص ما لينتهي به المطاف في مكتبي، لكني لم أكن أتوقع ثلاثة منكم دفعة واحدة. واحداً تلو الآخر، صفوا لي بكلماتكم الخاصة ما حدث".
أبدأ أولاً، لأقدم مثالاً لأناستازيا وأمنح كريستين وقتاً أطول لجمع أفكارها. ليس لدي الكثير لأرويه، بالطبع. لقد رأيت أناستازيا تتجه فجأة نحو كريستين واتبعتها بغريزتي، مبررة القرار بالقول إنني شعرت بأنه واجبي كشخص يملك قوى للدفاع عن الآخرين ضد القوى عند الحاجة. تقول أناستازيا شيئاً مشابهاً، مع أنها تتحدث بالطبع أيضاً عن كيف لاحظت غضب كريستين وتمكنت من معرفة أنها على وشك الهجوم بتمديد نطاقها بشكل فائق النحافة طوال الطريق إلى كريستين.
وهو، واو. هذا مثير للإعجاب للغاية. أشك في أنني استطيع فعل ذلك، فقد كان نطاقي دائماً عنيداً جداً عندما يتعلق الأمر بالمدى. ثم يأتي دور كريستين. تنجح في الحفاظ على كلماتها مهنية، لكن نبرة الغضب الكامنة تسمع بوضوح. تبقى مبهمة للغاية بشأن أنواع الأشياء التي قالها صبّاط التدريب لها، لكنها تتهمه بفعالية بسلوك تمييزي وإساءة تتجاوز بوضوح ما قد يكون مثمراً للتدريب. طوال تقديمنا نحن الثلاثة لقضيتنا، بالكاد ينظر الرائد إسبينوزا إلينا، مؤدياً بدلاً من ذلك المزيد من العمل على مكتبه.
يقول حين ننتهي جميعاً: "فهمت. حسناً، نصيحتي الأساسية لك، المستجدة بيكر، هي تخطي الأمر—"
يرتج وجه كريستين في غضب.
"—لكنني أرى أن تلخيص الأمر بهذه الفجاجة ليس مفيداً، لذا اسمحوا لي بالبسط. هناك شيء واحد وشيء واحد فقط يُفترض بالجندي فعله حين يغضب من ضابطه الأعلى: الطاعة. محاولة الاعتداء على ضابط أعلى بقدرة خارقة ليست البتة أحد الأوامر التي أُعطيت لك. إنه النوع من الأشياء التي قد، إن قررت أن ذلك ضروري، تبعدك عن معسكر التدريب وتنقلك إلى مكان لا تمثل فيه قدرتك على التدرب عن طيب خاطر أهمية تذكر. لكن بصراحة، المستجدة بيكر، أنت قوية جداً وأود أن تكوني المسيطرة على تلك القوة إن أمكن ذلك إطلاقاً. وما تعنيه السيطرة هو أنك لا تستخدمين قوتك على البشر مهما بلغ غضبك منهم".
يتوقف مؤقتاً، فيملأ صوت أصابع تطرق بسرعة على لوحة المفاتيح سكون المحادثة.
"بكرم، يمكن الاستنتاج أن صبّاط التدريب كومبتون كان يدفع هذه الحدود عن قصد. إن كان شخص ما مرشحاً للكسر، فمن الأفضل أن يفعلوا ذلك هنا لا في الميدان. أفضل تدريب، بعد كل شيء، هو أكثر إجهاداً وصعوبة بشكل ملحوظ من أياً كان ما تتدربون لأجله. مع أن ذلك غير عملي، إلا أنه لا يزال الأمل في أنكم عند تخرجكم من برنامجنا، ستسمون فوق أي انتقام كنتم تتخيلونه لمن أخطأوا بحقكم. رغم ذلك، فإن معرفة صبّاط التدريب كومبتون تجعلني مستعداً للاعتقاد بأنه كان مدفوعاً بالخبث أكثر من التفاني المهني. أؤكد لكم أنه سيُوبخ، وأنه سيجد مهامه نادراً ما تأخذه قربكم".
يطن صوت طابعة تحت مكتبه، وبعد لحظة ينحني لأسفل، ماسكاً أياً كان ما خرج للتو من الطابعة، ويسلمه إلى كريستين مع قلم.
"سيظل هذا الحادث في سجلك الدائم بالطبع. المستجدتان مورغان وباتروفا، أملك بيانات استشارة سلبية لكليكما لتعبئتها".
يسلمنا أوراقنا الخاصة بعد ذلك، فنجلس نحن الثلاثة ونعبئها بحرج بينما يستمر هو في العمل. لو لم نكن نملك قوى خارقة، لما كنا نفعل هذا مع شخصية بارزة مثله، وهذا يجعل الأمر أكثر إزعاجاً. لا تزال كريستين غاضبة بوضوح من الظلم في كل ذلك، لكنها توقّع أوراقها (التي تبدو أشد سوءاً بكثير من أوراق أناستازيا وأوراقي) وتسلمها للرائد دون كلمة.
يقول: "شكراً. يذكر ملفك أنك رأيت القتال بالفعل، المستجدة بيكر. كيف كان ذلك بالنسبة لك؟"
تجيب كريستين مشيرة إلينا: "...فظيع؟ لم «أر القتال» بقدر ما أنقذني هذان الاثنان. تماماً مثل اليوم، أظن".
يومئ.
يقول الرائد إسبينوزا: "كنا سنخوض محادثة مختلفة جداً لو استُخدمت قوتك بالفعل. لكن حتى إن لم تقاتلي، فأنت تتذكرين كيف كان الأمر هناك، أليس كذلك؟"
تقول كريستين: "أجل، أظن"، فأنكمش، متوقعة تعرضها لتعنيف شديد.
لكن بدلاً من ذلك، كانت الكلمات التالية هادئة ومدروسة.
"حسب كل الروايات، قدرتك هي إحدى أقوى القدرات التي رأيناها منذ وقت طويل. حتى بغض النظر عن تأثيرها، فإن نتيجة RD الخاصة بك هائلة لشخص امتلك قوته لفترة قصيرة مثلك، ومعدلات نموك جديرة بالملاحظة بالمثل. أنت قادرة على احداث فرق كبير في هذه الحرب. أكبر مما تعتقدين. أرجوك، لا تنسي ذلك".
ترمش كريستين، بادية مندهشة للغاية.
تسأل: "أنا... حقاً؟"
يجيب الرائد إسبينوزا: "أنا لا أضيّع الوقت في كلمات فارغة. أعرف أنه يبدو مرهقاً، مرعباً. لا ترين ذلك في نفسك لأنك تفتقرين إلى السياق والخبرة لتعرفي. لكن أعدك، المستجدة بيكر، في المرة القادمة التي تخطين فيها داخل نطاق ملكة، ستكونين امرأة مختلفة جداً جداً. وسيكون لديهن ما يخفنه أكثر مما لديك. معفيتان، أنتم الثلاثة. عُدن إلى فصائلكن".
نخرج من مكتبه ونجد جندياً ينتظرنا بالفعل لمرافقتنا عودة. لا تزال كريستين تبدو مصدومة قليلاً بسبب الأمر بأكمله، مكافحة بوضوح لتصديق أي من الأشياء التي قيلت لها للتو. لذا أضع ذراعي حول كتفها وأعصرها بخفة.
أسأل: "كيف حالكِ؟"
تهمس كريستين: "لا يعرف عما يتحدث. بغض النظر عن مدى جودة قوتي، لا تزال تملك مشكلة استخدامي لها".
أسأل: "أحقاً؟ يملك نقطة ما نوعاً ما. السبب بأكمله لوجودنا هنا هو إعادة تشكيلنا أسلحة، وكل ذلك. أعتقد أنه محق. أعتقد أنك تستطيعين التغيير".
تتذمر كريستين: "من السهل على متغيرة الشكل القول"، لكن تماماً مثل عجزها عن إخفاء غضبها، لا تستطيع إخفاء الشرارة الصغيرة للأمل في نبرتها.