صعد مكسيموس السلم وراقب الصور المتنوعة للقطط على الجدار حتى بلغ قمة الدرج حيث استقرت صورتان كبيرتان داخل إطارين. عكست الصورة الأولى موتشي، القط الذي ر للتو، وهو يجلس بزهو، بينما أظهرت الثانية قطة بيضاء ذات شعر قصير وعينين مختلفتي اللون، إحداهما زرقاء صافية والأخرى زمردية. بدت شرسة للغاية، وهو ما تناقض بوضوح مع الشريط الوردي الملتف حول عنقها. أحب العجوز مكسيموس القطط حقاً، أليس كذلك؟
هذا أمر أتفق معه فيه على الأقل! أطلق ضحكة خافتة وانعطف يمناً نحو ممر طويل. اصطف بابان على كل جانب من الممر، بينما بقي الباب الأخير عند النهاية موارباً ويهتز بفعل ركض موتشي المحموم. زدانت الجدران بمزيد من صور موتشي والقطة البيضاء، مما دفع مكسيموس إلى مزيد من الضحكات الخافتة حتى بلغ أخيراً الباب الأخير في النهاية، حيث تصاعدت من خلفه أصوات نقاش حاد بين صوتين.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم الآن؟! كنت أنعم بنوم هادئ، ثم تأتي وتثير هذه الجلبة!"
ترددت صدى نبرة نسائية حادة.
"تباً لك أيها المرأة. لدينا متسللون! يجدر بك فعل حيال الأمر!"
جادل موتشي.
"أذبح مؤخرتي! أي فائدة ترجى من حجمك إن كنت لا تبرح تختبئ وتبكي؟ يا لك من باكٍ لعين. بامبي، اقتلي هذا العنكبوت. بامبي، التقطي هذه الذبابة. قط مدلل لعين."
ردت بصوت مشوب بالهسيس.
أه، يبدو أن موتشي "السفاح"
ليس بالضراوة التي صور بها نفسه. أما تلك الأخرى فتبدو أكثر كفاءة. وربما أشد عوناً. أطلق مكسيموس ضحكة داخلية، ثم أخذ نفساً عميقاً وطرق الباب.
"عذراً. أنا مكسيموس. سأدخل!"
دفع مكسيموس الباب حتى فتحه تماماً وخطا إلى داخل غرفة خافتة الإضاءة. عُلّق جهاز تلفاز كبير قياس ستين بوصة على الجدار الجانبي، وكان يعرض مسلسلاً تاريخياً بصوت يكاد يكون مسموعاً. إلى اليمين، بجانب النوافذ المغلقة بإحكام، استقر مكتب كبير يضم حاسوباً مكتبياً مخصصاً للألعاب وشاشتين مقوسين قياس أربع وثلاثين بوصة، تعرضان حالياً صوراً متتالية للقطين. شاشات مانا ربما؟ فكر مكسيموس وهو يتأمل الغرفة.
على الجانب الآخر من الغرفة امتد سرير كبير، وبجانبه شجرة قطط ضخمة ترتفع حتى السقف وتضم أسرّة ومخابئ، ووقف فوقها قط أبيض يصغر القط البرتقالي بالحجم، وهو يحدق في مكسيموس، بينما كان موتشي يرتجف أسفل الشجرة ويطلق مواءً عالياً.
"ماكس، أيها النذل. لقد استدرجت الأعداء إلى حجرتي!"
صرخ موتشي.
"اكفف عن هذا يا موتشي، وإلا قطعت ذيلك! أقسم..."
هسست القطة البيضاء وقفزت متوجهة نحو مكسيموس.
"ماكس."
لانت نبرتها وهي تبدأ بالخرخرة.
"لقد اشتقت إليك يا عزيزي. أين كنت؟ لقد كدنا نقضي قلقاً."
دست رأسها في ساقه.
"لم أشتق لأحد!"
بكى موتشي.
"أصمت أيها الأحمق. لم تزل تبكي بلا انقطاع. أين ماكس الخاص بي؟ أه يا ماكس. افتقدت نزهاتنا..."
تذمرت القطة حقاً.
"إذن، أنتي الزعيمة هنا؟"
سأل مكسيموس وهو ينحني ليربت على رأس القطة البيضاء.
"تستطيع فهمنا؟"
التقطت البيضاء أنفاسها بذهول.
"أستطيع. بامبي، أأنت هي؟"
حك مكسيموس ذقنها، لكنها تراجعت قليلاً وهي تحدق به بحذر.
"أه، هذا رائع! يمكنك الآن الاستماع إلى مطالبي على نحو صحيح. اذهب وأتني ببعض الحلوى، وليست تلك الصحية. السفاح بمزاج يسمح له بتناول بعض الوسائد!"
ماواء موتشي وركض باتجاه مكسيموس.
"توقف مكانك!"
صفعت بامبي موتشي على رأسه، مما أجبره على إصدار هسسة والقفز للوراء.
"تباً لك أيتها السافلة. لم يكن ذلك مبرراً!"
صرخ موتشي.
تجاهلته وسألت: "أنت ماكس الخاص بنا؟ أنت لا تعاملني كما كان يفعل مكسيموس العزيز."
"الشيطان الأبيض محق. لما لا تقبل عنقي الآن لكي يتسنى لي التذمر من ذلك؟"
مال موتشي برأسه قليلاً، بينما كان ذيله يتصاعد يمنة ويسرة.
"قد يصعب سماع هذا. لذا، أرجو أن تتحملوني، أيتها الكائنات الصغيرة، اتفقنا؟"
ابتسم مكسيموس برقة وجلس على الأرض أمامهما.
"أتعلمان، قبل شهرين، في عالم آخر، توفي شخص طاعن في السن، وفي الوقت ذاته هنا، وبالقرب من منزلكم تماماً، تعرض مكسيموس لهجوم، وقبل أن يفارق الحياة، سيق إلى مكان خاص ينتهي إليه جميع البشر من هنا في مرحلة ما"، شرح مكسيموس، بينما كان القطتان تحدقان فيه بتركيز شديد.
"أجل، نعلم يا ماكس، أيها الألفع. نحن نتابع الأخبار. تابع الآن!"
تذمر موتشي، بينما اكتفيت بامبي بالإنصات.
"اغفر لي، أيها الحكيم موتشي!"
انحنى مكسيموس بمبالغة.
"كما كنت أقول..."
انخفض صوتُه واستنشق عميقاً قبل أن يضيف: "أصيب بجروح قاتلة في الخارج، وحين أُخذ، سمح ذلك لعقل ذلك الكيان العجوز بالدخول إلى جسد مكسيموس والحلول محله. لذا، يمكنك القول إنني مكسيموس ولست إياه. أتقاسم جسده، ولقد اطلعت حتى على بعض ذكريات هذا الجسد، لكنني شخص آخر."
هكذا شرح. فجأة، شرع موتشي في المواء والبكاء بصوت عالٍ كمن يتعرض للذبح.
"لااا، ماكس الخاص بي. ماكس اللطيف! من سيربت علي بهذه الطريقة مجدداً؟ وحدك كنت تعرف الأماكن الأفضل. أه لااا، من سيأخذني في نزهاتي؟"
بكى، ورغم كلماته السطحية، إلا أنه أمكن الشعور بألم حقيقي. صمتت بامبي برهة قبل أن تتكلم.
"أرى هذا. كان ماكس شخصاً طيباً، أتعلم. وجد قط الشوارع هذا وأنقذ حياته. وصنع المثل معي أيضاً. لقد أحبنا حقاً، وكان خير صديق يمكن لقط شارع أن يرجوه."
تحدثت بامبي باختلاج في صوتها.
"هذا يفسر سبب بدوك غريباً بعض الشيء بتلك الأذنين، على ما أظن."
أضافت.
"نعم، حدث الكثير في هذين الشهرين، ولن أستطيع البقاء طويلاً. لا أملك سوى تسعة وعشرين يوماً، لكن لا تقلقا. سأحرص على حماية كليكما وهذا المكان. ما إن تنتهي المحاكمات، سأتولى جميع مسؤوليات مكسيموس."
ابتسم مكسيموس برقة وهو يربت على رأس بامبي الصغير. أغمضت عينيها واستسلمت قبل أن تتنهد.
"سيُفتقد، أتعلم. نادراً ما يعثر القط على رجل طيب مثله."
تنهدت، بينما واصل موتشي البكاء من خلفها. نهض مكسيموس والتقط موتشي كما يُحمل الطفل ثم عانقه وربت على رأسه.
"أعلم أن فقدان صديق قديم يؤلم أكثر من أي شيء آخر. صدقاني، لقد فقدت الكثيرين في حياتي، لكنني أعدكما بأمرين. سأعثر على من أخذ صديقكم منكم وأجعلهم يدفعون الثمن. وسأحرص أيضاً على رعاية حياتكما وألا يحوم حولكما ما يقلقكما."
وعد مكسيموس وهو يربت على موتشي الباكي.
"من الأفضل لك أن تفعل!"
ماواء موتشي قبل أن يبدأ في المقاومة للإفلات.
"الآن ارفع يديك عني! من منحك الإذن لمعانقة هذه العظمة ذاتها؟!"
هز مكسيموس رأسه وأنزلت القطة أرضاً.
"كيف تشعرين؟"
عاد فانحنى بجانب بامبي.
"سأدبر أمري. لقد فقدت الكثير من الأصدقاء في الشوارع. بعضهم بسبب المرض، والحوادث، وآخرون بسبب وحوش هبطت من مكان ما. الحياة قصيرة. أنا أدرك ذلك جيداً."
تنهدت.
"أنت حكيمة."
ربت مكسيموس على رأسها.
"بالنسبة لقط، أليس كذلك؟"
حدقت به.
"على الإطلاق. كانت لي صديقة طيبة ذات يوم. قطة ومتمسكة بسحر الظلال. ساحرة فيليونية موهوبة للغاية."
تحدث مكسيموس كأن الأمر يبدو منطقياً تماماً بالنسبة للقطط.
"أنت غريب. تماماً مثل ماكس القديم."
تنهدت، مع أن كلماتها بدت أخف وقعاً. صفق مكسيموس فجأة.
"أه، لقد تذكرت شيئاً! أترغبان في الانضمام إلي رفيقين؟ بهذه الطريقة، سأتمكن من جعلكم أقوى قليلاً وإطالة أعماركما. هذا أقل ما يمكنني فعله لأجل مكسيموس العجوز."
عرض.
"ماذا تعني؟"
تساءلت بامبي.
"أه، اصمت أيتها السافلة. أنا موافق. اجعلني فائق القوة!"
ضحك موتشي وهو يمسح عينيه الدامعتين.
"في حين لا يمكنني اصطحابكما إلى المستويات حرصاً على سلامتكما، أستطيع جعلكما جزءاً من فريقي، وهو ما سيعزز جسديكما. ويمكنني أيضاً تعيين هذه المنطقة قاعدة لي، مما يمنحكما قوة أكبر وأنتما بداخلها، ولدي طريقة لجعلكما من المُسرعين."
شرح مكسيموس.
"المُسرعون؟"
سأل بامبي بارتياب.
"إنه نوع من الحيوانات عُلم كيفية امتصاص المانا بدل أن يولد بها. بدايتكما أضعف، لكن لا يزال بإمكانكما النمو بقوة مع الوقت. هذا أقصى ما أستطيع فعله بما أملكه للأسف."
اعترفت. لو امتلكت مخزوني القديم من المانا، لكنت زرعت قلب مانا حقيقي لوحش داخليهما، لكن هذا ينبغي أن يسمح لي برد الدين لمكسيموس ولو قليلاً. فكر.
"حستماماً. أرى أنك طيب، تماماً مثل ماكس القديم. أنا أوافق!"
أومأت بامبي.
"هاها. أخيراً يولد السفاح من جديد!"
ضحك موتشي.
"لماذا السفاح؟"
ابتسم مكسيموس بسخرية.
"أه، دعه يؤمن بأوهامه. كان يشاهد عرضاً قديماً ومروعاً للأبطال الخارقين مؤخراً وأبدى إعجاباً شديداً بإحدى الشخصيات. لحسن الحظ أنه لم يتبنى طريقة كلامها."
زفرت بامبي وهي تهز رأسها.
"أفهم."
ابتسم مكسيموس.
"بالمناسبة، من هي كريستينا؟"
سأل مكسيموس.
"تلك السافلة الخرقاء! إنها تعبث بطعامي بطريقة مزعجة، هذا ما أستطيع قوله لك! مهمتك الأولى هي التخلص منها!"
أمر موتشي.
"إنها صديقتك على ما أعتقد. تتولى أمر البيت، وأنت، ونحن. إنها معتمدة تماماً، لكن وكما يقول هذا الأحفهنا، فهي مرتبكة بعض الشيء."
ضحكت بامبي.
"هاه، مرتبكة. إن كنت تريد التخفيف!"
سخر موتشي.
"أتعتقدين أنها قد آذت ماكس؟"
سأل مكسيموس.
"هاها، لا تكن سخيفاً!"
ضحك موتشي.
"لم تكن تلك الحمقاء تبتغي شيئاً سوى إنجاب أطفال من ماكس خاصتي!"
ضحك موتشي.
"الأحمق الأورنج محق. كانت كريستينا تحب ماكس كثيراً. بدا الأمر واضحاً تماماً، رغم أن ماكس الحبيب الأحمق لم يلاحظه قط."
هزت بامبي رأسها.
"أجل، فضل الألفع مشاهدة أولئك النسوة المرسومات على شاشته."
تنهدت موتشي.
"وهنا كنت أرجو أن ينجب المزيد من الخدم لهذا الكائن."
هز رأسه.
"إذن ألديكما أي فكرة عمن قد يكون هاجمه؟"
ضغط أكثر.
"والده، عمه، زوجة أبيه، ابن عمه، أخوه غير الشقيق. هممم... عشيقته السابقة، وربما أولئك الرجال الذين يرتدون الأسود؟"
بدأ موتشي بالعد.
"كيف يُعقل هذا؟"
سأل مكسيموس.
"للأسف، هذا صحيح. لم يكن عزيزي ماكس متفقاً حقاً مع عائلته، وفي الآونة الأخيرة كان يتحدث مع بعض الرجال الغرباء الذين لم نرههم قط من قبل ولا منذ اختفائه. بصراحة، ظننت أن لهم علاقة بالأمر، لكن الباكي هنا قد يكون محقاً. عائلته... معقدة."
تنهدت بامبي.
"أه، أعلم. لقد قابلت توبي."
هز مكسيموس رأسه.
"ذلك النفايات الهوائية؟ هاها، هل حطمت أسنانه بقدمك كما اعتادت عادةً؟"
زأر موتشي بابتهاج.
"هل اعتدت قتاله؟"
سأل مكسيموس مرتبكاً.
"ألم تفعل؟ حين كنا لا نزال نعيش مع عائلتك، اعتاد والدك إجباركم على القتال كأنكم في مباراة دموية. كان الأمر مسلياً للغاية."
ضحك موتشي. التفت مكسيموس إلى بامبي.
"لا تنظر إلي. لقد وصلت قبل عام واحد فقط."
شرحت.
"إن كان يتدرب، فلماذا كان جسده ضعيفاً هكذا حين وصلت؟"
تساءل مكسيموس.
"كان ذلك قبل سنوات. مؤخراً، اكتفى بلعب الألعاب والتعفن ببطء."
شرح موتشي.
"حسناً، باتت الصورة الكبرى واضحة لي الآن. لا زال لدي الكثير لأطرحه عليكما. ينبغي علي التأقلم مع هذا العالم والتدرب طالما استطعت، لكن لنعمل أولاً على تقوية كليكما، وعليكما أن تقابلا أصدقائي الآخرين."
ابتسم مكسيموس.
"إن كان ذلك المسخ... فانسه تماماً!"
هسس موتشي. مما دفع بامبي ومكسيموس إلى الضحك.