مزقت بوابة ضخمة ساطعة صمت الليل في فناء خلفي طويل مسوّر يطل على بركة هادئة لأسماك الكوي، حيث يمتد جسر أحمر صغير يقود إلى منزل جميل من طابقين على الطراز الهولندي، متصل بنافذة في الطابق الأرضي شرفة مسيجة غنية بالزخارف مخصصة للقطط. تمايلت نصلات العشب في تناغم مع أزيز البوابة، بينما كانت أغصان شجرة التفاح المجاورة تتأرجح صعوداً وهبوطاً. ظهر ماكسيموس أولاً، تبعته جيد، وبعد لحظات انضم إليهما سايلكس وفيسبر.
بمجرد اكتمال الأربعة، انغلقت البوابة بطنين عالٍ، مرسلةً تموجاً عبر الحقل العشبي المهذب. تنبيه: الارتقاء بالمستوى متاح مجدداً، لكن معدل اكتساب الخبرة منخفض بسبب عدم إتمام الاختبارات. تنبيه: فُعِّلت سمة المحرر. تنبيه: باركتك مملكة الأرض بهبة الألسنة.
هبة الألسنة - منحتك مملكة تشتهر بثقافاتها وتقاليدها التي لا تحصى القدرة على فهم لغات لا حصر لها. ملاحظة: بات بإمكانك الآن فهم حتى أولئك الذين لا يشاركون في مبادرة أستريا.
أها، لهذا السبب كنت أفهم الجميع في الاختبارات. ليس لأنهم يتحدثون اللغة نفسها، بل لأن النظام يجعلنا نفهم بعضنا بعضاً. أمر مذهل، ولن أقلق بعد الآن بشأن فهم الآخرين. يا لها من نعمة رائعة.
انحنى إلى الأرض قائلاً: "شكراً لك يا عالم الأرض".
قال ماكسيموس وهو يرفع رأسه مبتسماً، ويستنشق هواء الصيف العليل ويتأمل سماء الليل: "ها نحن ذا. الأرض!".
سطع قمر مكتمل كبير فوق الأرض، وتناثرت في السماء نجوم لا تُحصى، مما جعل أنفاس ماكسيموس تتوقف للحظة.
راقب السماء وقلبه يخفق بتسارع: "أهذا هو شكل سماء الليل الحقيقية؟ مهيبة حقاً. وكل ضوء متلألئ من هذه الأضواء هو عالم بحد ذاته؟".
هل يستطيع هؤلاء البشر السفر إلى كل هذه العوالم؟ دون أن تقيدهم قوانين وأحكام زائفة؟ تسارعت أفكاره.
سأل فيسبير، وقد استيقظت غرائزه الذئبية على نداء القمر الحقيقي: "رئيس، لِمَ تبدو هذه السماء مختلفة عن سماء ديارنا؟".
استحضر ماكسيموس ذكرياته، وقد بدأ غضبه يهدأ تدريجياً: "سماء العوالم على الأرجح مصطنعة، لوحة رسمتها أستري، أما هذه فهي السماء والقمر الحقيقيان. أتعلم، حتى في عالمي القديم، لم تكن هناك أضواء في السماء، بل لونا وسول فقط، وحتى لو حلقنا في الفضاء، لم يكن هناك شيء وراء مدار الشمس".
تابع ماكسيموس مبتسماً، وهو يستعيد صدمة وجه أبب حين اقتحم عليه كائن فاني: "سألت الأم، لكنها لم تكن مستعدة يوماً لإعطائي إجابة. ومع ذلك، شعرت أن هناك خطباً ما. فراغ غير طبيعي، إن صح التعبير. لذا، انكببت على دراستي، وبعد قرون، نجحت أخيراً في اختراق عالم آخر، وهو عش ملك الثعبان".
بعد أحاديثه مع الثعبان، وبعد أن أشبعه أوريليوس العجوز ضرباً، عرف عن العوالم الأخرى، والملوك، وكل أنواع الأشياء العجيبة. بعد ذلك اللقاء، قضى أوريليوس قروناً يحاول انتزاع الحقيقة من شفتي أمه الخشبيتين، واخترع في النهاية سحر العوالم من خلال أبحاثه، لكنه لم يجد سبيلاً إلى عوالم حقيقية مأهولة، باستثناء العوالم البدائية التي تمكن من الولوج إليها لابتكار تلك التعاويذ العظيمة.
حسناً، لم يحدث ذلك إلا بعد موت الأم واتضاح الحقيقة، بأنها كانت تحتجزهم جميعاً لسبب ما، وتقطع عليهم حقهم في الاتصال بآلاف العوالم.
قال فيسبير، وقد شرد ذهنه نحو النجوم: "أفهم الآن، إذاً هذا هو العالم الحقيقي. والمكان الذي ولدنا فيه عالم زائف...".
تذمر سايلكس: "أيها العجوزان الحكيمان. هل سنقف هنا طوال الليل نثرثر، أم سنعرف أين نحن بحق الجحيم؟".
حذر سايلكس وهو يراقب مجموعة أسماك الكوي: "قد أقفز في هذه المياه الضحلة إن أطلتما الحديث أكثر".
سبحت أسماك بيضاء ملطخة ببقع حمراء تحت ضوء القمر، وتفرقت حين اقترب سايلكس.
راقب انعكاس صورته وابتسم: "أنا جميل حقاً. انظر إلى هذه الحراشف، وهذا الخطم المثالي، والأسنان. أوه، الأسنان، يا للكمال".
ضحك بصوت عالٍ.
قهقهت إحدى الأسماك: "ها، اسمعوا هذا الوجه القبيح".
أضافت أخرى: "مجنون تماماً".
زمجر سايلكس، مما دفعها للفرار: "ماذا قلتما؟!".
شهق ماكسيموس وهو يجثو بجانب البركة: "انتظرا، هل يمكننا فهمها؟".
أومأ فيسبير: "أجل. يمكننا التحدث مع أي حيوان لم يدفعه الجنون لفقدان عقله".
ابتسم ماكسيموس: "وأنا لا ينبغي أن أتمكن من التحدث إلا مع وحوشي والحيوانات الأضعف. إذاً، هذا ينطبق أيضاً؟".
صاح ماكسيموس محاولاً جمع بعض المعلومات: "مهلاً، أيتها السمكة الجميلة. هل يمكنك إخباري إن كنتِ تعرفينني؟".
لم يكن متأكداً إن كان قد أُعيد إلى النقطة نفسها التي اختُطف منها، وإن كان قد تعرض للهجوم هنا.
صاحت سمكة كوي حمراء تماماً للسمكة الوحيدة الضخمة السوداء ذات الجسد الطويل المتلألئ: "أيها الزوج، هذه الكائنات القبيحة تفهمنا!".
انطلق صوت أجش منخفض، بدا وكأن السمكة مدخنة شرهة لسنوات: "من الذي يحاول أخذ امرأتي؟!".
زمجر سايلكس: "هؤلاء الأوغاد جميعاً مجانين. دعوني آكلهم!".
ردت سمكة الكوي السوداء بصوت كالرعد: "هيا، اقترب مني يا هذا. لأريك من هو السمكة الكبيرة في هذه البركة!".
تمتم ماكسيموس مصدوماً حقاً من السمكة المجنونة: "ما هذا بحق الجحيم!".
قال ماكسيموس: "سايلكس، ابتعد من فضلك. سيتفاقم الأمر أكثر...".
طنت جايد فوق رأس سايلكس وكأنها تأمره بالاستماع.
تمتم سايلكس وهو يتراجع إلى الخلف: "حسناً، حسناً. ليكن. لكن بكلمة خاطئة واحدة، سأريهم!".
ضحك فيسبير: "ألا تظن نفسك غيكو قوياً؟ تقاتل سمكة مسكينة".
فحي سايلكس وهو يتذمر بوضوح: "اصمت، أيها الجثة المكسوة بالفراء!".
تجاهل ماكسيموس سخافة الموقف وحاول معاملة السمكة الفخورة باحترام: "أوه، أيها السمك الحكيم القائد. هل يمكنك إخباري إن كنت تعرفني؟ هل رأيت هذا الوجه من قبل؟".
ردت سمكة الكوي بصوت أجش، وقد عرفت ماكسيموس العجوز بوضوح: "أجل، أيها الأحمر، يا أحمق يا نحيل. كيف لا أعرفك؟ لقد أطعمتني حين لم أكن سوى سمكة صغيرة!".
بدأ ماكسيموس حديثه لكن قاطعه السمك بفظاظة: "أجل، كنت أظن ذلك. يا للهول، يا أخي، لقد لوثت بركتي باللون الأحمر. لم أستطع العثور على زوجتي لساعات وسط كل هذا اللون الأحمر. لحسن الحظ، جاءت امرأتك تلك لاحقاً ونظفت كل شيء جيداً. بل وتطعمنا يومياً. ظننا أنك أُرسلت إلى الشواطئ المضيئة، يا أخي...".
ضغط ماكسيموس: "أفهم. إذاً، تعرضت للهجوم هنا في مكان ما وسقطت في بركتك؟ وهل تعرف ماذا حدث بعد ذلك؟".
أوضح الكوي: "لا فكرة لدي، يا أخي. ضربنا ضوء مجنون كالحجر، ثم اختفيت، لكن اللون الأحمر لم يختفِ. بقي ذلك، يا أخي، وكان طعمه، حسناً، سيئاً".
أومأ ماكسيموس: "أفهم. إذاً، تعرضت للهجوم هنا، وسقطت في البركة، وقبل أن أموت، أُرسلت إلى العوالم، حيث مات ماكسيموس الحقيقي، وحللت أنا محله. حسناً، فهمت الأمر".
سأل ماكسيموس بريبة: "هل رأيت من هاجمني، ربما؟ ومن هي امرأتي هذه؟".
خفض الكوي صوته محاولاً التظاهر بالهدوء: "لا فكرة. هل أنا جاسوس؟ لا أهتم بعالم اليابسة، يا أخي. لدي بركة أديرها. ولا أعرف امرأتك. لِمَ قد أعرفها؟ لدي زوجاتي، زوجتان منهما، يا أخي. كله بفضلك! إن شعرت بالملل، يمكنك إحضار المزيد، أتعلم".
صاح سمك كوي أحمر: "مهلاً، أيها الوغد الأسود. ماذا قلت للتو؟!".
ردت سمكة الكوي السوداء بصوت أجش: "تباً لسمعك القوي، أيها الفقمة!".
"أنا الآن في ورطة مع الزوجة. حسناً، هذا كل شيء. عليّ الذهاب، يا أخي. حاول ألا تسقط في بركتي مجدداً، حسناً؟".
قال ذلك وغاص مبتعداً، وتتبعه صغاره. امرأة؟ هل فعلتها هي؟ هل هي امرأة ماكسيموس؟ تباً، سيصبح الأمر معقداً... تنهد ووقف. فحص كفه الأيسر، الذي لا يزال يحمل الرقم 29، رغم أنه بالكاد يرى الآن. حسناً، لدينا قدر جيد من الوقت. ربما من الأفضل محاولة التحقيق قدر الإمكان. سيكون من الجيد معرفة المزيد عن الأرض وكل شيء آخر. لأبدو أقل ضياعاً حين أعود. أوه يا للهول، بدأت أشعر بالحماس. ابتسم بوضوح.
ضحك سايلكس بحماس أيضاً: "هاها، انظر إلى هذا الوغد يبتسم. هل سنقاتل شيئاً؟".
ضحك ماكسيموس: "ليس الآن، لكن ربما لاحقاً. على حد علمي، هذا العالم مليء بالوحوش والكائنات. ربما حتى التنانين، من يدري. سيكون الأمر ممتعاً يا صديقي!".
هز فيسبير رأسه: "أحياناً تبدوان متشابهين تماماً".
تمتم سايلكس: "لم يسألك أحد...".
اقترح ماكسيموس: "لنذهب إلى المنزل. نأمل أن نتمكن من الدخول دون كسر أي شيء".
وخطا فوق الجسر الخشبي الأحمر نحو الباب الخلفي، بجوار حظيرة القطط. أمسك المقبض الغريب وحاول دفعه وسحبه، لكن لم يحدث شيء. هممم، هل تعمل أبوابهم بشكل مختلف؟ هل أحتاج إلى نوع من كلمات السر أو نقش كلمة سحرية؟ فكر، ثم بدأ يهزه حتى ضغط لأسفل عشوائياً، فانفتح الباب بنقرة. أوه، إذاً عليك الضغط لأسفل والدفع. أمر بسيط! دخل إلى الداخل، وتحولت عيناه إلى عيني ذئب، وراقب ردهة طويلة مع مطبخ كبير على اليمين مليء بكل أنواع الأجهزة، رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما هي.
ثم، ومع اتخاذه خطوة أخرى للداخل، أضاء ضوء فوق رأسه، مسلطاً الضوء على المطبخ بالكامل والردهة التي تؤدي إلى غرفة أخرى على اليسار، وردهة أخرى على اليمين بعد المطبخ، والأبواب الأمامية في النهاية بجوار الدرج الذي ينعطف يميناً، مؤدياً إلى الطابق العلوي.
سأل فيسبير: "كيف جعلته يضيء؟ أهذا سحر؟".
خمن ماكسيموس: "لا يا صديقي، لم أفعل شيئاً. بمجرد دخولنا، اشتعلت بلورة الضوء هذه فوقنا. يبدو أنها تعويذة تضيء حين يخطو أحدهم تحتها".
ثم، قبل أن يتمكنوا من المضي قدماً، تردد صوت قوي وحازم من الدرج، عالٍ وضاغط نوعاً ما.
"من يتجرأ على دخول منزلي؟ كريستينا، أيتها الوضيعة، أأنتِ تلك؟ هل أحضرتِ تلك القمامة باهظة الثمن التي أحبها؟ أخبرتك أن هذه تتكتل بشكل فظيع، أوه، يا لكِ من خادمة فاشلة!".
استمر الصوت لكنه تلاشى حين خرجت قطة زنجبيلية منفوشة وسمينة نوعاً ما، يبلغ طولها خمسين سنتيمتراً. كان بطنها وعنقها أبيضان، بينما كان بقية جسدها يشتعل بظلال زنجبيلية مهيبة، كأنما قبلتها النار.
موأت القطة، ومع ذلك فهم ماكسيموس كل كلمة: "آه، حسناً، أليس هذا هو الذي أفلت؟ ماكس، يا كومة العظام، أين كنت؟ جعلت كريستينا تبحث عنك، لكنها غبية جداً، لذا لم أتوقع حقاً أن يتم العثور عليك. إذاً، هل أحضرت لي أي طعام يليق بي، موتشي الجزار؟".
تلوى سايلكس فجأة خلف ماكسيموس، وظهر للعيان: "هاها، اسمعوا هذا الصغير. أحببتك، أيها الجرذ البرتقالي! أنت من نوعي المفضل من الأوغاد!".
فحيّت القطة: "آآه، دخيل! تباً لك يا ماكس، أيها الأحمق عديم الفائدة. لا تستطيع حتى حماية سيدك الملكي!".
وركضت موتشي إلى الطابق الثاني.
هز فيسبير رأسه: "أرأيت ما فعلت؟ المسكين الصغير...".
جادل سايلكس: "ماذا؟ كيف كان هذا خطئي؟".
أمر ماكسيموس: "جايد، هل يمكنك مراقبة المحيط من فضلك؟ إذا لاحظتِ أي شيء، تعالِ إليّ فوراً. سبروت، إمبي، اخرجا".
أمر ماكسيموس أرواحه: "سبروت، ساعدي جايد في المراقبة من فضلك. إمبي، كوني متيقظة في حال وجود دخلاء".
التفت إلى سايلكس وفيسبير: "أنتما... ابقيا هنا. لا تلمسا أي شيء حتى نعرف ما إذا كانت هناك أي مخاطر هنا. يمكنكما الذهاب إلى اليسار والراحة. إمبي، أشعلي النار في المدفأة لهما".
أضاف ماكسيموس وصعد الدرج ببطء. حسناً، أيتها القطة، آمل أن تساعديني في سد الفجوات... شخصية غريبة أخرى، هاه؟ هز رأسه. بدا أن أي وحش يقابله كان مجنوناً نوعاً ما. هل يعقل أن أكون أنا السبب؟ هل أجذب المجانين؟ ضحك رغم نفسه وهو يتجه يميناً.