صعدوا عبر أنفاق النمل، وكان ماكسيموس يُبقي حاسة الروح مُفعّلة طوال الوقت، لكنهم لم يجدوا نملًا، ولا حتى جثثًا.
تمتم لينوكس: "يبدو أنهم فرّوا بمجرد إحساسهم بموت الملكة".
صفقت جين بسعادة: "أخيرًا، بعض الأخبار السارة!".
قال ماكسيموس باقتضاب وهو يتقدمهم: "لنكمل طريقنا".
ساروا على هذا المنوال لنصف يوم تقريبًا حتى عثروا أخيرًا على مخرج آخر نحو السطح. ملأ الهواء النقي رئتيهم بالحياة، بينما حرقت أشعة الشمس أعينهم. توقفوا للحظة، يتنفسون بعمق ويستوعبون المشهد.
خمّن لينوكس: "بناءً على ما نراه، سنصل إلى نهاية الأراضي القفر بمجرد تجاوز هذه المنطقة وواحدة أخرى. لذا، أظن أننا نستطيع فعل ذلك في غضون ثلاثة أيام".
هبطوا ببطء تلةً صغيرة مغبرة، خالية من الحياة، واتجهوا شرقًا مباشرة نحو ما بدا كبقعة خضراء في الأفق.
* * *
انقضى أكثر من يومين منذ بدأوا التحرك عبر الأراضي القفر معًا. قاتلوا بضع أسراب من النمل المسعور في طريقهم، ودخلوا المنطقة الأخيرة التي تعج بأعداء يشبهون الفهود، لهم ثلاثة أزواج من الأرجل وذيلان مسننان يستخدمونهما لطعن فرائسهم. كان ماكسيموس يستخدم كرومه وقدرات الطبيعة لمساعدة الجميع في الغالب، إذ كان لا يزال يتأقلم مع جسده الجديد، ولم تكن هناك حاجة حقيقية لبذل أقصى جهده، بفضل رغبة لينوكس في رد دينه، وحماس سايلكس وفيسبر لصيد وحوش حقيقية بدلًا من الحشرات.
بهذه الطريقة، توغلوا في غابة كثيفة دائمة الخضرة مليئة بأشجار السيكويا العالية، التي كانت الفهود تستغلها للكمائن، وإن كانت كل كمين يُكشف قبل أن تتاح للمخلوقات فرصة الهجوم، بفضل مسح سبراوت وماكسيموس. أخيرًا، وفي إحدى فترات الظهيرة، أحس ماكسيموس بشيء وأخرج بيضته. كانت البيضة تلمع كمنارة زمردية، وتنبض بضوء أخضر كثيف. تشقق. تشقق. تردد صدى تكسر القشرة مع النبضات، وأخيرًا، ظهرت عينان مركبتان سوداوان كبيرتان، تلمعان كحجر الأوبسيديان على رأس أسود وأخضر.
فردت دبور الوليدة التي يبلغ طولها مترًا تقريبًا أجنحتها الشفافة وارتفعت في السماء. كان شكلها مطابقًا لدبابير السرعوف التي واجهوها من قبل، لكن شيئًا واحدًا كان مختلفًا: إبرتها. بدلًا من شوكة قرمزية، برز نصل بلوري أخضر زمردي منحني من بطنها، يهتز بخفة متناغمًا مع أجنحتها. طار الدبور نحو ماكسيموس وتوقف على بعد بوصات من وجهه، يراقبه.
ابتسم ماكسيموس: "أهلاً أيتها الصغيرة. أنا سعيد لأنك فقستِ أخيرًا. ما رأيك، هل تودين الانضمام إلي في رحلتي؟ سأعتني بك جيدًا".
وعدها وأخرج إحدى زهور الأوركيد الإضافية، وقدمها للدبور. درس الدبور ماكسيموس لحظة أخرى قبل أن ينطح رأسه برفق برأسه، ويفتح فكيه ليشرب من الزهرة. قررت الحشرة اتباع المستخدم ماكسيموس ريد. ارتقاء مستوى المهارة: [واحدٌ منا (E) المستوى 20] تطور المهارة: واحدٌ منا (E) إلى واحدٌ منا (D) ارتقاء مستوى سمة الفئة: [نداء البرية (C) المستوى 15] تم ترويض وحش: [دبور السرعوف الفارس (متحور) المستوى 1]
دبور السرعوف الفارس (متحور) | المستوى: 1 الندرة: C؟ الجنس: أنثى دبور السرعوف، حشرة محاربة من عالم فالا بار المتوحش. تُعرف بأنها مدافع شرس عن أراضيها، وأي شخص أحمق يجرؤ على مهاجمة واحدة منها عليه أن يستعد لمواجهة غضب المستعمرة بأكملها. امتص هذا الدبور تحديدًا كميات هائلة من طاقة الروح وهو لا يزال داخل البيضة، مما غيّر بنيته الجينية وطوّر طرفًا يشبه السيف قادرًا على النمو مجددًا إذا تحطم.
بسبب طفرته، ليس من الواضح كيف سينمو في المستقبل. المهارات المعروفة: الحصاد، قوس الرياح، الطعنة الزمردية، سيف الحربة السمات: سرعة فائقة، تجدد عالٍ، رؤية معززة، مخلص، شرس، متناغم مع الرياح
تنبيه: بسبب عمرها ومستواها، لن تتمكن الحشرة من التواصل حتى تبلغ عامها الأول أو تصل إلى المستوى 100. تنبيه: بسبب ترويض فصيلة جديدة تمامًا، فُتحت أشكال جزئية جديدة للتحول: أجنحة الدبور، أطراف مناجل الدبور. ارتقاء مستوى المهارة: [التحول (D) المستوى 17] اكتملت المهمة: فقس المخلوق وترويضه بإطعامه طاقتك الروحية. المكافآت: 4 نقاط موهبة
واحدٌ منا (D) المستوى 5 – أمر الوحوش المهزومة باتباعك في المعركة. فرصة ترويض وحش من أي نوع: 45%، تزداد مع زيادة مستوى المهارة. ستحصل قدرات التحول الخاصة بك على أشكال إضافية اعتمادًا على نوع الوحش الذي روّضته، وتتضاعف مدة التحول. لا تكلفة روحية. عندما تكون محاطًا بوحوشك المروضة، تزداد قوة جسدك البدائية بنسبة 10%. الخانات المتاحة: 3/3. المستخدم يسلك مسار المتحول.
* * *
* * *
أجنحة الدبور – تمنح قدرة مؤقتة على التنقل الجوي عالي السرعة. بسبب كتلة المستخدم، الطيران المستمر مقيد بشدة. يمكن استخدامها أيضًا لاندفاعات سريعة بدلاً من الطيران. مدة الطيران الحالية: 5 دقائق. قد تزداد المدة بالتعمق في مسار المتحول.
ربت ماكسيموس على رأس الدبّور الأملس البارد وابتسم.
قال: "أهلاً بكِ في الفريق! يا رفاق، رحبوا بـ... همم، لنسمّكِ جيد، أول صديقة لنا".
أشرق وجه ماكسيموس بابتسامة.
سألت جين وهي تنفخ وجنتيها: "وماذا عنا نحن؟"
أطلق ماكسيموس ضحكة خفيفة وقال: "لم أكن أعلم أنكما وحشان لي أيضاً".
قهقه لينوكس: "أوه، إنها وحش، هذا مؤكد"، فباغتته جين بضربة من عصاها على ظهره.
ضحك سايلكس: "أهلاً بكِ أيتها الدبّورة الصغيرة. تبدين خطيرة. يعجبني هذا!"
أومأ فيسبر: "مرحباً بكِ في المجموعة يا جيد"، بينما أصدر سبراوت صفيراً مرحاً، وراحت إيمبي تحوم حولها بلهو.
قال ماكسيموس ضاحكاً: "انتظرا حتى تريا هذا"، ثم حوّل لوحي كتفيه إلى أطراف شبيهة بأطراف الحشرات، انبثق منها جناحان طويلان شفافان.
أمرهما بالتحرك، فخفقا محدثين هبات من الريح وهو يطفو في الهواء.
شهقت جين: "يا للهول!"، بينما اتسعت عينا تيريزا دهشةً.
بدأ ماكسيموس، الذي اعتاد الطيران في حياته السابقة، بالمناورة ببراعة. فكّر وهو يهبط: ليس سيئاً، بل أسرع من تعويذة طيران عادية. لكن دمج الاثنين سيكون مثيراً.
قال برفق: "شكراً لكِ على هذه الهدية يا جيد".
طنت جيد حوله بسعادة ودفعت رأسه برأسها مجدداً. حدّث نفسه ضاحكاً: يبدو أنها معجبة بي.
قهقه لينوكس: "حسناً، فريقك يزداد غرابة أكثر فأكثر. وإن كان يملك الكثير من الإمكانات".
وأومأ موافقاً.
قالت جين وهي تشير إلى جيد التي كانت تحوم حول ماكسيموس وتتبع كل خطوة يخطوها: "لكنها تبدو لطيفة".
قاطعهم لينوكس: "يا رفاق، علينا الإسراع. لقد فعلنا كل ما بوسعنا في هذا المستوى. حان وقت إنهائه".
أومأ ماكسيموس: "موافق".
تحركوا عبر الغابة. كانت جيد تحلق فوقهم، ترتشف الرحيق من أزهار شاهقة في أعالي المظلة النباتية، حين انقض عليها نمر شارد. تفادته في لمح البصر، وشقت الهواء بأطرافها التي تشبه المنجل، مرسلة أقواساً حادة من الريح قبل أن تندفع نحو ماكسيموس.
ربت على رأسها: "أحسنتِ!"، ثم استدعى رماحاً طائرة.
انطلقت أربعة رماح تباعاً، اخترقت النمر في منتصف وثبته وانفجرت، ممزقة إياه إلى أشلاء. هطل عليهم مطر من الدم والأحشاء، صابغاً إياهم باللون الأحمر.
صرخت جين: "تباً لك يا ريد!"، بينما ارتطم ما تبقى من النمر بالأرض بصوت مدوٍّ.
هبطت جيد بسرعة، ودفنت رأسها في صدره المفتوح، وبدأت تلتهم القلب وبعضاً من اللحم والدم.
سأل لينوكس بحيرة: "إنها تأكل القلب واللحم؟"
شهق ماكسيموس: "انظر إليها وهي تفعل ذلك".
في لحظات، كانت قد التهمت قلب الوحش من المستوى الخامس والعشرين، وبدأ جسدها يتوهج وينمو بنحو ثلاثين سنتيمتراً إضافية. ارتقى مستوى الوحش المروض جيد. تم بلوغ المستوى العاشر. تم كسب ١٠٠ رمز معركة.
ضحكت جين: "يبدو أن ذوقها مكلف".
أومأت تيريزا بمرح. كانت تحاول إيجاد طريقة لترويض وحش ذي فرو، لكنها لم تملك حالياً سوى ثماني نملات عاملة ونملة حارسة واحدة. كانت كل النمور عدوانية للغاية، مما لم يترك لها مجالاً لترويضها.
ربت لينوكس على كتفها حين لاحظ نظرة الغيرة في عينيها: "لا تقلقي، ستعثرين على وحش قوي؛ أنا متأكد!".
وواساها قائلاً: "لقد بدأ هو الترويض قبلكِ، بعد كل شيء".
سمع ماكسيموس كلامه فأضاف: "لينوكس محق. ستجدين وحشاً خُلق لأجلكِ".
أومأت وابتسمت برفق. بعد استراحة قصيرة، تابعوا السير في طريق خالٍ من الأعداء، وبعد ساعتين، أنهوا أخيراً المنطقة الأخيرة من الأراضي البرية. أمامهم، تموج حاجز ليكشف عن بلدة بيضاء نقية واسعة، تتوسطها برج يخترق السماوات، يرتفع دون أن يلوح له أفق.
ابتسم لينوكس وكأنه كان هناك من قبل: "بديعة، أليس كذلك؟"
تمتم ماكسيموس: "يبدو حقاً وكأن الملوك قد بنتها".
صرخت جين بحماس: "أخيراً، بعض الحضارة! حمام! أحتاج إلى حمام، تباً!"
* * *
بعد نصف ساعة، وقفوا أمام بوابات ذهبية ضخمة، بدت وكأنها من ذهب خالص.
شرح لينوكس: "عليكم لمسها فقط. ستؤكد أننا مشاركون وتعلن انتهاء اختبارنا. لا تخافوا، سيتم نقلكم إلى حجرة توزيع المكافآت وستخرجون من الجانب الآخر بمجرد الانتهاء. لنتفق على انتظار بعضنا، حسناً؟"
أخرجت جين لسانها: "يا سيد العارفين بكل شيء!"
ولمست البوابات. غمرها ضوء ذهبي ساطع، مسح جسدها، ثم تلاشت بوميض.
تمتم ماكسيموس وهو يفعّل حسه العالمي: "مثير للاهتمام".
راقب الصيغة داخل البوابة، فداهمه ألم حاد في عقله، أجبره على إغلاق عينيه. ما الأمر يا أستراي، أيتها الوحش العجوز، ألا يروق لكِ أن يتلصص الآخرون على سحركِ؟ بينما كان ماكسيموس يجادل نفسه، كانت تيريزا التالية في الانتقال الآني.
عبس قائلاً: "اللعنة، لقد فاتني الأمر".
قال لينوكس بجدية: "أرى ما تحاول فعله. أنصحك بألا تفعل".
سأل ماكسيموس: "ماذا تعني؟"
أشار لينوكس: "عيناك تنزفان".
مسح ماكسيموس عينيه ورأى دماً على كفيه.
"سحقاً!"
حذر لينوكس قبل أن يختفي: "نلتقي في الجانب الآخر، ورجاءً لا تغضب أحداً لا ينبغي إغضابه".
"حسناً يا رفاق ويا جيد، هذه هي النهاية. لنذهب ونرى ما يدور حوله هذا الأمر".
أخذ ماكسيموس نفساً عميقاً ولمس البوابات. هبط الضوء الذهبي عليه، متغلغلاً في حالته وجسده.
زأر حين حاول الضوء دخول عقله: "لن تفعل!"، فاصطدمت به موجة من الروح والمانا، مما أجبر المسح على التوقف.
ومض الضوء، خفت لبرهة، ثم سطع أكثر، وابتلعه هو ووحوشه وأرواحه بالكامل.
* * *
ظهر ماكسيموس ورفاقه داخل مساحة بيضاء نظيفة، لا شيء حولهم سوى فراغ أبيض لا نهائي. تهانينا. لقد وصلتم إلى مدينة البدايات في الوقت المحدد وبلغتم أقصى مستوى ممكن للمستوى الأول. إنجازاتكم عديدة، وقد حققتم في المستوى الأول أكثر مما حققه أي شخص آخر منذ بدأت الاختبارات على الأرض. لقد كسبتم ثلاث مكافآت وجذبتم انتباه ملوك متعددين. سيُسمح لكم بكسب رضاهم واختيار أحدهم ليكون راعيكم.
المكافأة رقم ١: اختر مهارة درويد من الرتبة ب. المكافأة رقم ٢: اختر مهارة استخدمتها في حياتك السابقة يمكن احتواؤها كمهارة ساحر من الرتبة ب. المكافأة رقم ٣: اختر مهارة تريد ترقيتها إلى أقصى حد ممكن. مكافأة إضافية: ستحصل وحوشك المرافقة على مهارة واحدة مناسبة عشوائياً.
صفق ماكسيموس: "الآن، هذا ما أسميه مكافآت!"
تمتم فيسبر: "يا زعيم، صوت يتحدث في رأسي. شيء ما عن مهارة".
قال سايلكس وهو يضرب ذيله على الأرض البيضاء بسعادة، بينما كانت جيد تطفو في مكانها وتطّن بسعادة أيضاً: "هنا أيضاً، يقول إنني على وشك الحصول على هدية. هذا صحيح تماماً، هذا ترحيب يليق بحاكم مثلي".
هز ماكسيموس رأسه بمرح، وفتح المجموعة الأولى من المكافآت.
[برق السلسلة (ب)]، [إعصار (ب)]، [عاصفة بَرَد (ب)]، [هيئة الطيران (ب)]
شهق ماكسيموس: "أوه واو، هذه مهارات تستحق أن تكون مكافأة نهائية!"