بينما كنت أتبع جين وليان عبر الأكشاك، انهالت عليّ المعروضات المثيرة من كل جانب. لم تكن طعاماً فحسب، بل كان كل شيء يُباع؛ أسلحة، ونباتات، وحتى ألعاب. ظننت أنني سأكون أول من ينجذب إلى أحد الأكشاك، لكن كريسبلت هو من أصرّ على التوقف، إذ ضربنا بقطعة فحم وغادر موقده حين مررنا بمتجر صغير متواضع يبيع تماثيل صغيرة لمخلوقات وبشر. لم أملك إلا أن أضحك، فصاحب المتجر لم يدرِ كيف يتصرف أمام عنصر رمادي يتفحص بضائعه.
سألت وأنا أجثو لأتفحصها: "هل أعجبك أي منها؟".
أطلق كريسبلت وابلاً من الشرر وأشار إلى تمثال معدني صغير لقطة حظيرة نائمة بجوار مدفأة.
سألت الرجل الذي ظل صامتاً يحدق في كريسبلت: "بكم هذا؟".
تلعثم قائلاً: "آه... أوه، عشر قطع نحاسية يا سيدي".
التفتُّ إلى جين وليان لأتأكد من عدم تعرضي للخداع، وما إن رأيت ابتسامتيهما وإيماءتهما حتى دفعت للرجل قروشه العشرة وأخذت التمثال الصغير. لم أدرِ ما خطة كريسبلت للتمثال، وكنت واثقاً أنه يستطيع صنع واحد بنفسه، لكنها كانت المرة الأولى التي يطلب فيها شيئاً، فمن أنا لأرفض؟ اقتربت جين وعرضت أن تحفظه لكريسبلت، فاستقبلها بوابل من الشرر قبل أن يعود إلى موقده.
قال صاحب المتجر: "رفيقك ذكي".
قلت بفخر: "ذكي جداً. كريسبلت يحب صنع التماثيل بنفسه، لديه موهبة حقيقية".
اتسعت عينا الرجل، وبدا أنه يرى كريسبلت بمنظور جديد.
قال وهو ينظر إلى كريسبلت: "إذن القطة والمدفأة؟".
أجبت وأنا ألوح مودعاً: "أحد أفضل أصدقائه من نوع القطط. شكراً جزيلاً، علينا الانطلاق. أمامنا الكثير لنفعله".
ربما يتاح لنا يوماً ما أن نريه أحد تماثيل كريسبلت. أظنه سيقدر ذلك. لكن بينما كنا نسير وسط أكشاك السوق، غلبني فضولي.
سألت وسط الضجيج: "إلى أين نتجه؟ نحن نتجاوز الكثير من أكشاك الطعام".
قالت جين: "نتجه إلى تجار الجملة. هو المكان الوحيد الذي ستجد فيه الملح والسكر. إن تأخرنا فلن يتبقى لديهم ما يكفي".
أومأت برأسي وتحركنا سريعاً وسط الحشود، حتى استوقفني متجر ما. كان لديه طاولتان مكدستان، إحداهما عليها حبيبات دقيقة، والأخرى بدت كأنها صخور بيضاء صغيرة. اقتربت فرأيت أنه ملح، ملح فحسب. وخلف الطاولتين الرئيسيتين بدت تشكيلة من أملاح أخرى تتباين ألوانها. ميزت منها اللونين الأحمر والبرتقالي لملح النار.
قال رجل مسن حين اقتربنا: "تحية! أهلاً بكما، هل تبحثان عن بعض التوابل لوجبة المخيم؟"
تقدمتُ خطوة وقلت: "مرحباً، أريد شراء كمية كبيرة من الملح العادي، إن توفر لديك."
نظر إليّ الرجل بغرابة ورفع حاجبيه، ثم أشار إلى الطاولة أمامه حيث وُضع ملح يشبه الرمال.
ضحكتُ قائلاً: "أعني كمية أكبر من ذلك بكثير..."
ردّ وقد بدت عليه علامات التوتر: "يا بني، هذا برميل كامل من الملح."
ابتسمتُ وأجبت: "أوه، في هذه الحالة، خمسة براميل ستفي بالغرض. بل اجعلها سبعة."
حدق بي للحظة، وشعرتُ بارتباك شديد.
قال: "انتظر، أنت لا تمزح، أليس كذلك؟"
أجبت: "لا، ربما أحتاج أكثر من ذلك، لكنني لا أعلم يقيناً بعد."
قال بلهجة جافة: "حسناً، ثلاثة من الذهب وخمسون من الفضة إذن."
نظرتُ إلى الطاولة، ورأيتُه يبيع الكيس الصغير بنحاسيتين. لم أكن بارعاً في الحساب، لكنني أدركتُ أن هذا المبلغ يكفي لشراء آلاف الأكياس، وشعرتُ أنني أتعرض للغبن.
قلتُ باختصار: "هذا كثير جداً."
ردّ: "أنت لا تملك عربة أو براميل خاصة بك، لذا عليّ أن أدفع ثمنها أيضاً."
تدخلت جين قائلة: "لا نحتاج البراميل. يمكنك إيصال الملح إلى مسكن اللورد أشمون وتأخذ البراميل معك."
بدا مذهولاً للحظة قبل أن يستعيد هدوءه، ثم قال مبتسماً: "إن لم تكن بحاجة إلى البراميل، فثمن سبعة براميل من الملح هو خمسون من الفضة."
هززتُ رأسي: "لا يزال كثيراً جداً."
وفي سوق بهذا الحجم، قررتُ خوض مقامرة سيفتخر بها ميلو، فالتفتُ إلى جين وقلت: "هل هناك بائعو ملح آخرون هنا؟"
لم تكد جين ترد حتى عاد الرجل يتحدث: "ان... انتظر، هذا يشمل أجر التوصيل بالطبع، ما رأيك في خمس وعشرين من الفضة؟"
بعد أن رأيت إيماءة من ليان التي كانت تبتسم بمكر، مددتُ يدي للمصافحة وإتمام الصفقة.
صافحني الرجل وسأل: "اسمي ساليتو، وأنت؟"
أجبت: "تريفور"، ثم فكرت قليلاً وأضفت: "تريفور أشمون."
ما فائدة امتلاك اسم عائلة إن لم أستخدمه؟ شعرتُ بقبضته تشتد على يدي واتسعت عيناه.
قال وهو ينظر إلى الآخرين: "فهمت. هل أوصله إلى مسكنكم؟"
أخرجتُ كيساً صغيراً من العملات، واستخرجتُ منه الخمس وعشرين من الفضة.
سلمتُه إياها وقلت: "نعم، من فضلك. المسكن في حي النبلاء العلوي."
انحنى الرجل وقال: "شكراً لك يا سيدي. سأجعل الحراس يرشدونني إلى الطريق. شكراً لك على ثقتك."
بينما كنت أبتعد عن المتجر، كنت في حيرة من أمري. فقد تبدل حاله تماماً.
قالت ليان بابتسامة: "تتساءل لماذا خفّض السعر هكذا، أليس كذلك؟"
قلت بفضول: "نعم، ذلك، ولماذا تغيرت معاملته بالكامل."
ضحكت ليان: "لقد أدرك أنك إما لورد المنزل أو ابنه. ستجد أنه سيترك البراميل في كل الأحوال."
شعرتُ بالسوء حيال ذلك، لكنني فكرتُ إن فعل، فيمكنني العودة وإعادتها. لم أكن بحاجة للبراميل بمجرد تفريغها في مستودعي. برميل واحد يكفي، بل حتى ميلو يمكنه صنع شيء لي. كان التعامل مع المرأة التي تبيع السكر ودقيق الحبوب أسهل بكثير. كان لديها أنواع متعددة من السكر: بعضه بني، وبعضه حبيبات بيضاء كأنها رمال، وأخرى مساحيق ناعمة للغاية، كما كان لديها مجموعة متنوعة من السوائل.
في النهاية، اشتريتُ كيسين كبيرين من السكر العادي، وكيسين صغيرين من السكر المطحون والسكر البني، وكان سعر كل منهما يعادل سعر الكيس العملاق. ثم اشتريتُ من السوائل شراب قصب السكر الكثيف. كان يشبه خليط الحلوى الخاص بي عندما يكون ساخناً، وأخيراً اشتريتُ شيئاً أثارت حماس ليان بشأنه: مادة تُدعى عصارة السكر. كانت سائلاً ذهبياً حلواً يُستخرج من الأشجار.
قالت ليان بحماس: "إنها لذيذة جداً مع الفطائر!"
بعد ذلك، لم تكن لدينا وجهة محددة. كانت هناك أشياء أريد تجربتها الآن، خاصة بعد اكتشاف النبيذ الأحمر، وهي كل المنتجات الأخرى التي فشلتُ فيها حين كنت أختبر مع جيو، لذا أردتُ الحصول على أنواع مختلفة من النبيذ والأجبان. بعد اكتشاف إمكانية استخدام النبيذ، قررتُ إعادة اختبار كل شيء. فإما أن مهاراتي قد تغيرت في ما هو مسموح به، أو أنني توقفت عن الاختبار في وقت مبكر جداً.
وحده الوقت كفيل بكشف ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أردتُ الحصول على مجموعة متنوعة من الأعشاب للطهي، إلى جانب بعض الفاكهة والخضروات. لحسن الحظ، كان هناك عشرات المتاجر للاختيار من بينها. في النهاية، أعدتُ تخزين معظم المواد الأكثر استخداماً، باستثناء الفاكهة. فالشتاء كان يؤثر على المخزون حتى هنا في العاصمة. ومع ذلك، حصلتُ على الكثير من الحمضيات، وبعض التوت الذي لم أستخدمه من قبل.
كما حصلتُ على أعشاب طهي مجففة، كانت فيما يبدو مزيجاً من أصناف مختلفة، لذا لم أكن متأكداً تماماً مما تحويه سوى أنها مزيج أعشاب. نجحتُ كذلك في المساومة في كل متجر للحصول على أسعار جيدة. أخيراً، كنت أبحث عن لحم فريد. كنت أعلم أن لدي الكثير في المستودع، لكنني أردت شيئاً مختلفاً.
وبإلهام من "التاكو"
المقلي الذي تناولته في وقت سابق من ذلك اليوم، وجدتُ ما كنت أبحث عنه.
لسوء الحظ، كان اللحم مذبوحاً بالفعل، لكنني وجدت متجراً يبيع لحم "الدراكش".
بدا اللحم غريباً للغاية؛ كان بني اللون، قريباً من السواد، وتغطيه في معظمه طبقة سميكة من الدهن الأصفر الذي تغلغل في اللحم نفسه. بدا أيضاً أن ما يُباع هو الذيل المقشر وليس بقية المخلوق، لكنني اشتريتُ الخمس قطع التي كانت لدى البائع. أخيراً، كنت راضياً عن كل ما حصلتُ عليه، ولم يتبقَّ سوى تناول الغداء.
لم نكد نقطع عشر خطوات من المتجر حتى لاحظت جلبةً غير بعيد، إذ بدا أن الحشد يفسح الطريق لشيء ما. ومع اقترابه، تبين لي أنه رجل عجوز، يحيط به أربعة حراس ضخام تثير هيئتهم الرهبة، يمهدون له الطريق وسط الناس. حاولت جين وليان، وقد لاحظتا الأمر ذاته، إبعادنا عن مساره، لكن الرجل واصل التقدم نحونا. انفرج الحشد سريعاً، وتقدمت المجموعة. كان العجوز يرتدي رداءً فيروزياً متقن الصنع، بدت عليه أوراق شجر مخيطة من زمرد صغير.
تدلت لحيته البيضاء الطويلة حتى صدره، وكان أصلع الرأس في معظمه.
قال وهو يخطو نحونا: "آه، اللورد آشمون، أنت الشخص الذي كنت أبحث عنه تحديداً".
في هذه الأثناء، كان الحشد قد تراجع للخلف كثيراً، مخلفاً مساحة واسعة حولنا.
هممت بالرد، فتقدمت جين قائلة: "إن أردت الحديث معه، يمكنك طلب موعد كبقية الناس".
تبدلت ملامح الرجل إلى القبح، وخرجت كلماته قاسية باردة: "اصمتي أيتها الفتاة. أنا لا أتحدث إليكِ".
قلت وأنا أدير ظهري له: "وأنا لا أتحدث معك. طاب يومك".
صاح: "ليس بهذه السرعة يا فتى. أنا اللورد كورين، رئيس بيت فالريث، وأظن أن بيني وبينك حديثاً قصيراً"، ولاحظت حراسه يتقدمون.
شعرت أن محاولته إثارة المتاعب في قلب السوق المزدحم فكرة سيئة للغاية، لكن كريسليت استشعر التهديد، فترك الموقد وتضخم حجمه سريعاً. انبعثت منه حرارة قوية جعلت الحراس يتراجعون. لاحظت كذلك أن ليان، رغم صمتها، قد استلت خناجرها.
ضحك العجوز قائلاً: "أنا خيميائي يا فتى. لا ترهبني نيرانك الصغيرة. سيطر على أليفك. تعال معي لنتحدث قليلاً عن صفقاتك التجارية في هذه المدينة. ثمة شائعات عليّ التحقق منها، وبعدها يمكنك الانصراف لممارسة الطبخ".
ربما لم يتأثر العجوز كثيراً بالنار، لكن حراسه تأثروا بلا شك، إذ لم يقتربوا خطوة أخرى. كما لاحظت أن ليان دست شيئاً في فمها. تنبهت حينها إلى أننا استرعينا انتباه حراس السوق، الذين كانوا يشقون طريقهم وسط الزحام للوصول إلينا. لم أرغب في تفاقم الأمر، لعلمي بمن ستصل أولاً إن استشعرت خطراً يحدق بي، ولأن حضور ليلي وهي في نوبة غضب وسط مكان مزدحم كهذا لن يكون خيراً لأحد.
قلت: "كلا يا لورد كورين. لن أذهب معك إلى أي مكان، والأفضل أن تغادر الآن قبل أن يصاب أحد الأبرياء بسوء".
سخر قائلاً: "لا أبالي بهم، وما عسى مغامرين مثلكما أن يفعلا يا فتى؟".
تحدثت ليان لأول مرة والخناجر في يديها: "قلت إنك سمعت شائعات، ومع ذلك فأنت أحمق لتتجاهلها كلها. سينتهي بك المطاف كأمثال بيت فالكون، وبيت هافنيل، وبيت بولترون".
ثم أطلقت ضحكة باردة.
كان الحراس قد وصلوا حينها، وبدوا في حيرة من أمرهم بشأن التدخل، فاكتفوا بتوسيع الفراغ بإبعاد الحشد. بدلاً من الجدال، أدرت ظهري له وبدأت بالمشي.
قلت بصوت مسموع للجميع: "لنرحل. إن كان أحمق بما يكفي ليقدم على فعل شيء، فستتولى ليلي أمره".
بعد أن ابتعدت خمس خطوات، سمعت صوته: "لم ينتهِ الأمر بعد يا فتى. سنلتقي في مأدبة العشاء".
كنت أعلم أن ردي سيكون استفزازياً، لكنني كنت مستاءً ولم أعد أبالي.
قلت: "كلا، لن نلتقي. سأخبر ماركوس بما حدث، وإما أن تغيب أنت أو أغيب أنا، وأظنني أعرف أي بيت سيختار".
مشيت مبتعداً، وسمعته يصرخ بكلمات عن استخدام اسم الملك وعدم إبداء الاحترام للتاج، لكنني لم أهتم. لم يتقلص حجم كريسليت، وظل يفسح الطريق، مروعاً الناس الذين سارعوا بالابتعاد. لم يحاول الحراس إيقافنا، بينما كانت جين خلفي وليان في المقدمة تقود كريسليت. وصلنا أخيراً إلى أطراف السوق، وحين لم أرَ أحداً يتبعنا، طلبت من كريسليت العودة لحجمه الصغير، وذهبت جين للبحث عن عربة.
اقتربت ليان مني وقالت: "أحسنت بعدم التراجع. من المقلق أنهم أرادوا الحديث عن تعاملات تجارية وذكروا طبخك. إنهم يعلمون بوضوح أكثر مما ظننا".
سرعان ما توقفت عربة، وحين فتحت جين الباب لندخل، عدنا أدراجنا إلى حي النبلاء الداخلي، حيث كان بانتظارنا مسكننا. كانت نهاية غير متوقعة لرحلتنا إلى السوق.