أيقظني بزوغ الفجر في اليوم التالي. بقيت كلمات مارتن ترنّ في ذهني. ارتدوت ثيابي وعبَرت ممرات المعبد الهادئة. توقفت عند التمثال في القاعة الكبرى.
همست بخفوت: "أيتها الملكة العظيمة، لا أدري ما تخبئينه لي بعد. أي إرشاد سيكون رائعاً".
وكالمتوقع، لم يكن هناك أي ردّ. غادرت المعبد، فداعب أنفي عطر الدجاج المشوي الخافت. كان الأمر غريباً. لم ألمح أي أثر للدجاج داخل المعبد أو حوله أبداً. ورغم ذلك ظلّ ذلك العطر عالقاً. لم يكن السوق يبعد سوى خطوات قصيرة. وعلى عكس ما يوحي به اسمه، لم يكن يقع في قلب البلدة بل في طرفها الغربي. وهناك تركزت معظم بسطات الطعام إلى جانب نزلين. تذكرت اقتراح مارتن. رحت أتجول بين البسطات متفحصاً الخضار وقطع اللحم والتوابل وأدوات الطهي.
انتظرت ومضة إلهام ما. شيئاً قد يفسر كيف يُفترض بي اكتساب الخبرة. لكن شيئاً لم يحدث. مرت ساعة كاملة. وثقلت القطع النحاسية الست في جبي. لم يكن إنفاقها بتهور خياراً متاحاً. فقد أحتاج إليها لدفع أجر المبيت إن رأى المعبد أنني بالغت في البقاء. أطلقت تنهيدة وقررت تناول الغداء على الأقل. كان أحد النزلين خارج حدود مقدرتي تماماً. مكان يرتاده التجار الأثرياء والمغامرون الناجحون.
طاقم بملابس أنيقة وأخشاب مصقولة وأجواء توحي لأمثالي بمواصلة السير. أمّا النزل الآخر فكان النزل الصاخب. ما إن وضعت قدمي الداخل حتى استقبلتني روائح العسل المخمر واللحم المشوي وضجيج الثرثرة الذي لا ينقطع. كان بعض الزبائن قد فقدوا وعيهم بعد ليلة صاخبة، منكبين على كؤوس الجعة. وفي طاولات أخرى، جلس مغامرون في جماعات حماسية. يضحكون ويتبادلون النقاشات المحتدمة حول ما بدا أنه خطط لرحلتهم الاستكشافية الكبرى القادمة.
صاح صوت حاد: "أستدخل أم تكتفي بالوقوف هناك والتحديق؟"
التفتُّ لأرى فتاة شابة تضع يديها على خصريها وتبتسم لي بسخرية من خلف الطاولة.
تلعثمت قائلة: "آه، عذراً. كنت أرغب في تناول الغداء".
ضحكت، فكان صوتها دافئاً لا ساخراً: "إذن اجلس. قطعة نحاسية واحدة للوجبة. أتريد جعة معها؟ تلك قطعة أخرى".
أجبت وأنا أناولها عملة معدنية: "لا، الغداء فقط وماء من فضلك".
تسللت إلى مقعد على طاولة صغيرة بجوار مدخل المطبخ. منحني المكان زاوية رؤية واسعة للنزل بأسره. بقعة مثالية للمراقبة دون إزعاج أحد. لم تمضِ سوى لحظات حتى وُضع أمامي وعاء حساء دسم، إلى جانب قطعة لحم مجفف ورغيف خبز صغير وإبريق ماء. مقابل قطعة نحاسية واحدة، بدا الأمر وكأنه وليمة. أثناء تناول الطعام، تركت الأجواء تغمرني. تبادل المغامرون قصص الوحوش والكنوز. وانهمك سكارى في تجرع جعتهم بتركيز مطلق.
كان المكان صاخباً وفوضوياً، لكنه كان ينبض بالحياة. بعد أسبوعين من صمت المعبد الموحي، بدا هذا المكان وكأنّه العالم الذي طالما تخيلته. وجدت نفسي أفكر. إن كان قد قدر لي أن أبقى حبيس الطهي، فلربما كان هذا هو مكاني الحقيقي. فلتت مني تنهيدة عميقة قبل أن أتمكن من كبحها.
"ما بك يا بني؟"
رفعت نظري لأرى نادلة النزل. كانت قد اقتربت متكئة باسترخاء على طاولة مجاورة.
أفلتت مني الكلمات: "أه، عذراً. أحاول فقط أن أتبين ما يجب علي فعله الآن".
أمالت رأسها ثم ابتسمت بفهم: "آه. نلت رصيدك للتو، أليس كذلك؟ ظننت أنك في تلك السن".
أقررت بذلك: "نجل. لكن... الأمر ليس كما توقعت".
ضحكت وهي تهز رأسها: "الأمر لا يكون هكذا قط. أتظن أنني عندما نلت رصيد التاجرة، تخيلت نفسي أعمل نادلة في نزل؟ مستحيل".
ملأت إبريق الماء الخاص بي وهي تتحدث، وكان صوتها ساطعاً وواقعياً: "إذن ماذا نلت؟"
قلت بصوت خافت وشعرت بالدفء يسري في وجهي: "رصيد طهي".
أشرق وجهاها: "طاهٍ؟ أوه، أنا غيورة حقاً. لا بد أنك تتناول طعاماً مذهلاً طوال الوقت!"
غمغمت وأنا أخفض رأسي: "ليس تماماً. ليس بعد".
اكتفت بالضحك مجدداً وتركتني لتناول وجبتي، متوجهة لخدمة مجموعة من أربعة مغامرين قرب البار. كانوا يبدون من أصحاب الخبرة بلا شك؛ فعتادهم بدا أفضل بكثير من أي شيء رأيته عن قرب من قبل. لفترة قصيرة، عجزت عن رفع عينيّ عنهم. كان من المفترض أن أكون أنا ذلك الشخص...
حين عادت النادلة إلى مكانها، رمتني بنظرة أخرى: "إذن، أتبحث عن عمل؟"
أرمشت بدهشة: "ربما؟ أنا... لا أعلم حقاً بعد".
قابت بابتسامة عريضة: "حسناً، لاري، صاحب المكان، يبحث عن شخص يساعده. أعمال مطبخ في الغالب، لكنك ستساعد في أرجاء النزل أيضاً".
ترددت: "أنا... لا أملك مكاناً أعيش فيه الآن. أقيم في المعبد وأعمل في مطبخه".
هزت كتفيها: "انتظر لحظة. سأكلمه".
قبل أن أتمكن من ردها، اختفت في الخلف. سهمت ناظراً إلى الطاولة في صمت مطبق. أيمكنني الانتقال إلى النزل؟ أسيمنحونني غرفة؟ بعد لحظات، عادت بصحبة رجل ضخم مفتول العضلات واسع المنكبين. ازدانت وجهه بالندوب، وتحرك بثقة واثقة لشخص خاض من المعارك أكثر مما أستطيع إحصاءه.
أشارت نحوي وقالت: "هذا هو الفتى".
أمعن الرجل النظر فيّ: "أتملك اسماً يا بني؟"
نهضت بسرعة: "تدعى تريفور، يا سيدي".
درسني مطولاً، ثم أصدر همهمة: "تقول ميكا إنك طاهٍ. تبدو مقاتلاً أكثر. ما الذي حدث؟ أأبصرت الموت للمرة الأولى وفقدت شجاعتك؟"
أجبت بسرعة: "لا يا سيدي. كنت في أكاديمية بورغون العسكرية حتى يوم الاختيار... لكني نلت رصيد طهي بدلاً من رصيد القتال".
أطلق لاري ضحكة مجلجلة: "ها! القدر قاسٍ حقاً".
أردفت مسرعاً: "ليس تماماً. إنه رصيد نادر. لكني قضيت أسبوعين في المعبد الآن ولا... لا أستطيع رفع مستواه. لا اكتساب للخبرة البتة. لا شيء".
رفع لاري حاجبه لكنه لم يُحول بصره عني: "رصيد طهي نادر لا يرتفع مستواه. هه. حسناً، لو كنت أبحث عن طاهٍ لرفضتك حالاً لكني بحاجة لمن يحمل البراميل ويغسل الصحون ويمنع السكارى المشاغبين من تحطيم الأثاث".
اقترب أكثر: "إليك الاتفاق. قطعتان نحاسيّتان في اليوم. تعمل حتى ننتهي، وتحصل على يوم إجازة واحد كل أسبوعين. غرفة في الخلف، صغيرة حقاً، مجرد مستودع قديم جرى تجهيزه، لكنها ستقيك المطر. قطعة نحاسية واحدة كل يومين لقاء الإيجار. وبذلك يتبقى لك تسع عشرة قطعة نحاسية كل أسبوعين. اقبل أو ارفض".
تسع عشرة قطعة نحاسية. بعد قطعتي المعبد الأسبوعيتين، بدا الأمر ثروة طائلة.
قلت محاولاً ألا أبدو متحمساً أكثر من اللازم: "موافق يا سيدي".
ابتسم لاري وهو يربت على كتفي: "حسن. ابدأ الغد. سيتيح لي هذا وقتاً لتفريغ الغرفة. أهلاً بك معنا يا بني".
قلت: "يجب أن أخبر الشيخ ومارتن في المعبد".
أجاب لاري: "لا مشكلة. سنلتقيك غداً إذن".
نهض من مقعده ماداً يده العريضة نحوي. وقفت بسرعة مصافحاً إياه بحزم. ودون كلمة إضافية، أومأ لاري برأسه واختفى مجدداً عبر المطبخ، تاركاً إياي مذهولاً في مكاني. لقد... توظفت. وسط صدمتي وذهولي، لم استطع إخفاء حماستي المتنامية في أعماقي. كان هذا أمراً جيداً. فرصة حقيقية. سيُتيح لي الأمر رؤية المغامرين عن قرب والاستماع إلى قصصهم، وربما تعلم شيئاً مفيداً لنفسي أيضاً.
"أقبلت الوظيفة؟"
انتشلني الصوت من أفكاري. التفتُّ لأرى النادلة تبتسم لي من خلف الطاولة.
قالت: "هذا رائع! أنا ميكا بالمناسبة. سررت بلقائك".
أجبت وما زلت أحاول استيعاب ما حدث: "أه، نجل. أبدأ غداً. أوه، وأنا تريفور. إنه... إنه لمن دواعي سروري حقاً. شكراً جزيلاً لمساعدتي في الحصول على الوظيفة".
ردت ميكا بابتسامة مشرقة: "على الرحب والسعة. أراك غداً. والآن انصرف، علي تنظيف هذه الطاولة للزبون التالي".
أومأت برأسي وما زلت أبتسم كالأبله، ثم تنحيت جانباً. فللمرة الأولى منذ أسابيع، شعرت بأن حياتي تتحرك للأمام أخيراً. بهذا، استطعت الخروج من ذهولي. أنهيت جرعة الماء الأخيرة وغادرت النزل وعقلي ما زال يطوف بالأفكار. كان علي إخبار الشيخ بيتر ومارتن. ربما يسعد مارتن بالأمر فهو من شجعني عليه، لكنني خشيت أن يصاب الشيخ بيتر خيبة أمل. لم تكن طريق العودة إلى معبد النور الهادي طويلة، غير أن أفكاري جعلتها تبدو أطول.
وما هي إلا لحظات حتى وجدت نفسي أخطو داخل القاعة الكبرى مجدداً. لاحظني أحد الكهان على الفور. اقتربت منه وسألته إن كان بإمكانه ترتيب لقاء لي مع الشيخ بيتر. انحنى باختصار واختفى صامتاً في أحد الممرات الجانبية، تاركاً إياي وحدي في فضاء القاعة الهادئ. رفعت نظري إلى التمثال في وسط القاعة، الهيئة الوادعة لملكة القدر، ويديها الممدودتين ترحيباً. هذا الصباح فقط، صليت طلباً للإرشاد والآن، سقطت الوظيفة في حجري عملياً.
ربما... ربما حقاً كان لديها مخطط لي. بعد قليل، دخل الشيخ بيتر القاعة، وبانت على محياه ابتسامة هادئة ومطمئنة كعادته. أشار لي باتباعه وقادني إلى غرفة جانبية صغيرة تضم طاولة بسيطة وكرسيين. جلست محاولاً كبح تململي. لن يغضب، أليس كذلك؟
سأل الشيخ بيتر وهو يستقر في الكرسي المقابل: "كيف يمكنني مساعدتك يا تريفور الصغير؟"
بدأت حديثي قائلًا: "يا سيدي، تحدثت مع مارتن البارحة، واقترح علي أن أبحث عن خيارات أخرى لاكتساب الخبرة".
اتسعت ابتسامة الشيخ بيتر وأومأ برأسه: "نعم، نعم. طلبت منه أن يخوض معك ذلك الحديث"، وجاء صوته دافئاً وثابتاً وكأنه توقع هذا الحوار طوال الوقت.
انتظر... الشيخ طلب من مارتن مفاتحتي بالأمر؟ اجتاحني شعور بالارتياح. إذن لن يكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة!
تابعت كلامي: "حسناً يا سيدي، تجولت في البلدة اليوم وتوقفت عند النزل الصاخب لتناول الغداء. وهناك عُرضت علي وظيفة في المطبخ مع إقامة متضمنة. سأبدأ الغد".
ترددت قليلاً ثم أردفت: "لكن إن تمكنت من معرفة كيفية اكتساب الخبرة، فسأعود إلى هنا فوراً. أريد منك توثيق الأمر. بعد كل ما فعلته لي وللمعبد... أنا مدين لك بذلك القدر".
لم تهتز ابتسامة الشيخ بيتر أبداً: "حسناً، هذا تطور مبارك حقاً. وبالطبع، سيسعدنا جداً توثيق تقدمك حين يحين الوقت. والآن، قل لي، أتناقشوا معك بشأن الأجر؟ أسأل لأن الأكاديمية -على ما أعتقد- نادراً ما تعلم شيئاً عن قيمة المال... على الأقل، خارج الشؤون العسكرية أو المغامرات".
قلت قلقاً بعض الشيء من أن يغضب الشيخ بيتر، فالأجر كان يفوق بكثير ما كان المعبد يدفعه لي: "نعم يا سيدي. سأتقاضى تسع عشرة قطعة نحاسية كل أسبوعين بعد خصم تكاليف الإقامة".
لكن ابتسامته الدافئة لم تتغير: قال موافقاً: "هذا جيد. أجر بداية عادل لفتى في سنك ومهارتك. يمكنك أيضاً الاحتفاظ بالثياب التي قدمناها لك كهدية. والآن..."
ترقرت الرقة في عينيه: "أاتحدثت مع مارتن بعد؟ أتخيل أنه سيحزن لفراقك. لقد تعلق بك كثيراً".
نهضت من مقعدي مجيباً: "لا يا سيدي. كنت متوجهاً إلى المطبخ الآن. شكراً لك على كل شيء، وللسماح لي بالبقاء هنا طوال الأسبوعين الماضيين".
انحنيت له باحترام، آملة أن تبلغ انحنائتي ما عجزت الكلمات عن التعبير عنه.
أشار الشيخ بيتر بيديه لرفض انحنائتي: "حسناً، يكفي هذا. إن أردت إبداء الاحترام لأحد، فلتكن ملكة القدر. يبدو أن لها يداً في هداية خطاك اليوم، ولعلها تواصل ذلك".
نهض من مقعده وقال: "والآن، امضِ في طريقك. تحدث مع مارتن. أظنه يرغب في سماع الخبر بنفسه".
استدار الشيخ بيتر إثر ذلك وغادر الغرفة، مختفياً عبر ممرات المعبد الهادئة. وقفت للحظات أستجمع نفسي قبل التوجه نحو المطبخ. ما إن دخلت المطبخ حتى لفتُّ انتباه مارتن سريعاً.
ناداني بصوت ضاحك: "آه يا بني، الوقت مبكر جداً لخدمة العشاء. أخبرتك أن تخرج إلى البلدة!"
أجبت غير قادر على إخفاء ابتسامتي: "نعم يا سيدي، أعلم. عدت للتو، ولدي أخبار".
رفع حاجبه وهو يمسح يديه بقطعة قماش مقترباً مني: "أه؟ أتوصلت أخيراً إلى سر رصيدك؟ أكان مكوناً سرياً ما؟"
هززت رأسي نافياً: "لا، ما زلت عند الصفر. لكني وجدت عملاً! في النزل الصاخب. تسع عشرة قطعة نحاسية كل أسبوعين، وسيمنحونني غرفة أيضاً. سأبدأ غداً".
أمش مارتن بعينيه لحظة، ثم ابتسم باتساع ظننت معه أن وجهه سينشق نصفين: "أحسنت يا بني! لم أوقع أن تحصل على عمل في يومك الأول. وهذا أجر عادل لشاب في سنك ومهارتك أيضاً".
ربت على كتفي بقوة كادت تسلب أنفاسي: "إذن، إياك والعمل هنا الليلة. يلزمك قسط وافر من الراحة ليومك الأول".
توقف وقد لانت ملامحه: "أوه، وأمر آخر يا بني".
أملت رأسي: "ما هو؟"
قال بابتسامة عريضة: "لا تنقطع عنا. فمجرد حصولك على رصيد نادر وفاخر لا يعني أن تنسى الرجل الذي وضع المغرفة في ييدك للمرة الأولى".
قبل أن أتمكن من الرد، أمسكني من كتفيّ واستدار بي نحو الباب دافعاً إياي بمرح: "والان اذهب! أريد أن أسمع أخباراً عظيمة عنك، أسمعت؟"
ضحكت وأنا أكاد أتعثر نحو الباب: "شكراً لك يا مارتن على كل شيء!"
لوح بيده صارفاً إياي وعاد أدراجه نحو المطبخ، برغم أنني أجزم أنني سمعت قهقهة خافتة تتبعني في طريقي للخارج.