كنت جالساً هناك حين اقترب منّي الأب بيتر بعد أن فرغ من حديثه مع أماندا التي كان لديها أسئلة كثيرة عما ينتظرها في مستقبلها. كانت جيما الشخص الوحيد الآخر الذي لا يزال جالساً يطالع بصمت شاشة خصائصها وقدراتها.
قال الأب بيتر بلطف: "لا تقلق يا بني تريفور. للقدر طريق مرسوم لنا جميعا. اتخذ طريقك اليوم منعطفاً غير متوقع لكنك وحدك من يستطيع توجيهه نحو الأمام. سنخصص لك غرفة ترتاح فيها حين نعود إلى المعبد بينما أراجع الأرشيف بحثاً عن مزيد من المعلومات. يمكنك أيضاً التحدث إلى طهاة المعبد طلباً للمشورة إن شئت. إنهم يصنعون وجبات متواضعة ولكني متأكد من قدرتهم على مساعدتك في إرشادك".
أبقيت نظري نحو الأسفل وتمتمت: "شكراً لك يا أبانا. أنا أقدر هذه المساعدة".
ارتسمت ابتسامة على وجه الأب بيتر.
"أفترض أنك اطلعت بحلول هذا الوقت على تفاصيل فئتك وقدراتك؟"
أجبت بشعور من خيبة الأمل يثقل صوتي: "نعم يا أبانا. لكن لم تكن هناك معلومات إضافية. لقد ذكرت الأمر ذاته حين لمست الكرة الزجاجية. أحصل على ست نقاط خصائص عند الارتقاء بالمستوى وتبدو القدرات أساسية للغاية".
مرت ملامح دهشة على وجهه.
"ست نقاط أمر بالغ الأهمية حقاً. فالفئات الشائعة لا تحصل إلا على ثلاث بعد كل شيء. أتمانع في أن تريني ورقة خصائصك؟ إن كنت تفضل الاحتفاظ بها لنفسك فأنا أتقهم ذلك تماماً لكني أرود مساعدتك في تخطي هذا الأمر".
لم أجد سبباً للرفض فشاركته شاشة خصائصي.
تأملها للحظة قبل أن يهمس: "أمر غريب"، ثم عاد ليرفع بصرنا نحوي.
"سنحقق في هذا بمزيد من العمق في المعبد. حان وقت المغادرة الآن تقريباً. اتبعني".
تبعت الأب بيتر وانضمت إلينا جيما وأماندا. لم يتسنّ لي حتى أن أرى أصدقائي مرة أخرى قبل أن نغادر. وجدت الأمر غريبًا لكني افترضت أنهم غادروا بالفعل إلى مساكنهم الخاصة متشوقين لبدء دروبهم الخاصة. غمر صدري وخز حاد من الخسارة بينما ابتعدنا عن الأكاديمية التي كانت بيتي طوال السنوات العشر الماضية. لم أظن يوماً أنني سأهتم للأمر حين وصلت للمرة الأولى. فقد استقبلتنا الأكاديمية جميعنا أطفالاً صغاراً إما مكفولين أو قادمين من عائلات أفقر من أن تطعمنا.
في النهاية كنا جميعاً أيتاماً بشكل أو باخر وكانت بيتنا الوحيد. افترضت دائماً أنني لن ألتفت ورائي. لكني عجزت الآن وأنا أغادر عن التخلص من شعور بأنني أتخلّف عن أحلامي. لقد نلت ما أردت. فئة نادرة. أليس كذلك؟ لم أسبق لي أن رأيت طالباً آخر ينال فئة نادرة خلال سنواتي العشر في الأكاديمية وها أنا ذا قد حصلت عليها. لكنها بدت للوهلة الأولى أدنى شأناً من فئة طبخ عادية. أخبرني المنطق أن فئة نادرة لا يمكن أن تكون أسوأ من فئة عادية لكن ذلك لم يمحُ خيبة الأمل التي شعرت بها.
لم أدرك حتى متى بلغنا جناح دونهيرث الطبي من شدة استغراقي في أفكاري. حيى الأب بيتر امرأة مسنة وعرّفها بجيما موضحاً أنها نالت فئة الكاهن. أومأت جيما برأسها فأرافقتهما المرأة وأبعدتها. غادرنا الجناح وواصلنا سيرنا نحو مركز المدينة قاصدين معبد النور المرشد وهو مبنى حجرية مهيب يهيمن على أفق المدينة. بلغنا ساحة البلدة حيث يقوم المبد بعد مسيرة قصيرة أمطرت خلالها أماندا الأب بيتر بالأسئلة طوال الطريق.
أصبت بالذهول حيال عظمة المكان فور دخوله. كنت قد رأيت المبد من الخارج من قبل لكن لم يكن لدي قط سبب يدفعني لدخوله. انتصب في وسط القاعة الرئيسية تمثال ضخم لامرأة تتدثر بالعباءات وبسطت يديها في حركة ترحيب. امتدت الممرات يمين القاعة الرئيسية ويسارها بينما اصطفت صفوف المقاعد الخشبية مقابل التمثال حيث يستطيع المصلون الجلوس والدعاء. بدا المكان بأسره مشبعاً بخشوع هادئ.
تحدث الأب بيتر ملاحظاً نظراتنا: "ملكة القدر هي التي تهدي خطانا".
كل ما تمكنت أماندا من قوله بصوت ملؤه الرهبة: "يا له من أمر مذهل".
لم أطق بكلمة واكتفيت بالتملي في التمثال شارداً فيما يخبئه القدر لي. تعمقنا في المشي داخل المبد فاستدعى الأب بيتر كاهناً زميلاً وأمره باصطحاب أماندا لاختبار السيادة الخاص بها. قاد الكاهن أماندا مبتعداً تاركاً إيّاي وحدي برفقة الأب بيتر.
قال وهو يقودني باتجاه الممر: "حسناً دعنا نرتب أمر إقامتك. سأجد لك غرفة أولاً ثم أعرفك على الطهاة. سأحتاج إلى بعض الوقت قبل أن أتمكن من البحث في الأرشيف عن معلومات تخص فئتك إن رغبت في ذلك".
أومأت موافقاً بينما لا يزال عقلي شارداً في كشف الكرة الزجاجية. أراني الأب بيتر غرفة صغيرة كادت تخلو من الأثاث إذ حوت سريراً فحسب وصندوقاً صغيراً للمتعلقات. كانت متواضعة لكنني قدرت خصوصيتها. تبعته بعد لحظات إلى المطبخ.
عرّف الأب بيتر مشيراً إلى رجل ممتلئ الجسم يرتدي مئزراً ملطخاً: "مارتن هذا تريفور. لقد نال فئة مرتبطة بالطبخ اليوم. لسنا متأكدين من تفاصيلها ونأمل أن تتمكن من إطلاعه على المطبخ وربما منحه بعض الإرشادات".
ابتسم مارتن اتساعاً وقال: "بالتأكيد يا أبانا. فئة مرتبطة بالطبخ أتقول؟ أترى الصبي نال طاهي ميدان أو ما شابه؟"
ضحك الأب بيتر بخفة.
"لا يا مارتن. لقد نال فئة نادرة وهي الأولى التي تخرج من تلك الأكاديمية طوال سنوات عملي كلها. سيمكث هنا ريثما أبحث في أرشيفنا عن أي معلومات قد نملكها حولها".
التفت إلي وارتسمت على وجهه ملامح مطمئنة: "سأبحث عنك يا تريفور فور عثوري على مزيد من المعلومات. اعتَن بنفسك".
غادر الأب بيتر إثر ذلك تاركاً إياي وحدي مع مارتن الذي صار يرمقني بنظرات فضولية.
سأل مارتن وكأن الفكرة لم تقر في ذهنه بعد: "فئة نادرة على حد قوله؟ فئة طبخ نادرة؟"
تمتمت: "نعم يا سيدي".
رمقني مارتن للحظة قبل أن يسأل: "حسناً أيها الفتى لماذا تبدو وكأن أحدهم انتزع لعبتك المفضلة منك؟"
ترددت ثم هززت كتفي.
"كنت أتطلع حقاً إلى فئة قتالية يا سيدي. هذا ما تدربت لأجله".
تحول تعبير مارتن إلى الجدية وأطلق ضحكة قصيرة.
"هراء. لم قد يرغب أي كان في تعريض حياته للخطر كل يوم؟ أرني تلك القدرات الآن".
فتحت شاشة خصائصي وأريته صفحة القدرات. تأملها مارتن ملياً وقد قطب حاجبيه.
ضرب مارتن ذقنه بفضول: "نعم هذه تختلف عن قدرات الطباخ العادي. دعني أخذك في جولة بالمطبخ. ربما يمكننا جعلك تؤدي بعض أعمال التحضير. لتكتسب بعض الخبرة وترتقي بالمستوى وتري ما قد تقدمه هذه الفئة أيضاً".
قودت خلال المطبخ وعرّفت بالأدوات الأساسية. كان هناك فرن حجري صغير وكومة من حطب التدفئة وقدر مرق كبير بجوار النار مزود بغطاء وقدر مخزون ضخم. قادني مارتن بعد ذلك إلى غرفة التبريد موضحاً أن ساحراً متخصصاً في الجليد يتبرع بوقته كل ثلاثة أشهر لإعادة شحن التعويذة التي تحافظ على برودة الغرفة مما يحفظ الطعام بفاعلية أكبر. بلغنا أخيراً غرفة الجزارة. ما إن وطئت قدمي المكان حتى هجمت على أنفي رائحة حديد أو حتى نحاس قوية إلى جانب رائحة التعفن التي لا تخطئها عينة والتي بدت كأنها تخمشني مع كل نفس أستنشقه.
قال دون أن يرف له جفن على الإطلاق: "آه نجل ستعتاد الأمر. نذبح هنا اللحم المتبرع به للمعبد. نمنح أي فرو صالح للاستخدام للشركات المحلية ونستعمل اللحم في الوجبات. نتخلص من الفضلات عبر هذا الباب لنطعمها للحيوانات المحلية"
شارحاً ومشيراً إلى باب خلفي.
تابع مارتن عائداً إلى المطبخ الرئيسي: "خبز اليوم انتهى ويبرد الآن. علينا فقط إعداد اليخنة لهذه الليلة. بما أن لديك مهاراتي تحضير الوجبات الأساسية ومهارة السكاكين سأجعلك تقطع بعض الخضار مكعبات إن كنت راغباً".
سحب كيساً صغيراً من الدرنات.
وسأل محادثاً وهو يسحب بعض الدرنات ويلتقط بعض السكاكين للعمل بها: "أطبخت من قبل أيها الفتى؟"
أجبت: "لا يا سيدي. لم أطبخ سوى خبز تخييم أساسي للغاية ولحماً مشوياً أثناء تدريب البقاء".
وقبل أن أدرك ما يحدث وُضعت سكين صغيرة في كفي ومعها درنة كبيرة.
بدأ مارتن بقص طبقة رقيقة جداً مكتفياً بإزالة القشرة الخارجية: "حسناً انتبه جيداً. أولاً نريد إزالة القشرة عن هذه الدرنات. احرص على مراقبة يديك أثناء القطع كي لا تجرح نفسك. نريد بعد تقشيرها تقطيعها إلى مكعبات متوسطة الحجم هكذا".
أنهى مارتن تقطيع درنته إلى مكعبات قبل أن يرمي القطع في القدر.
قال ناظراً إلي: "حسناً دورك الآن".
أمسكت بالدرنة وحاولت محاكاة ما رأيته. أدركت سريعاً أن الأمر كان أصعب بكثير. فما كان يتساقط لم يكن القشرة الرقيقة بل قطعاً كبيرة وبينما كان مارتن يدور الدرنة مقشراً إياها بشريط طويل واحد كانت قطعي مجرد شظايا صغيرة. سمعت ضحكات مارتن الخافتة بجانبي.
"لا تقلق يا بني. كلنا نبدأ من هناك حتى مع وجود المهارات. استمر في العمل بينما أجهز الخضار الأخرى فضلاً عن تحمير اللحم".
عدت إلى العمل إثر ذلك محاولاً تقشير الدرنات ببطء. في النهاية وحين عاد مارتن ليرى تقدمي كنت قد قشرت وقطعت وقطعت مكعبات خمس درنات فقط ولم تكن تبدو جيدة. أخلست رأسي متوقعاً أن أنعت بالفشل. كل ما أعرفته هو القتال وكان هذا أكبر من قدرتي.
قال مارتن متفحصاً عملي: "ليس سيئاً كما توقعت. لا تقلق يا بني دعنا ننتهي من هذه. ثلاثون أخرى أو نحو ذلك وسنبدأ بطهي اليخنة".
انضم إلي مارتن في تقشير الدرنات. بدأت بعد القليل منها أسترخي وأشرع في أحلام اليقظة متسائلاً عما يفعله أصدقائي. نال لوكاس الفئة التي كان يسعى خلفها. كان مفترضاً بي أن أكون متحمسةً له لكني مع ذلك لم أستطع كبح شعور ببعض الغيرة. وأما جورج فسيكون قد التحق بالثكنات بالفعل. أأراه مجدداً من الأساس؟ لا يحظى المجندون العسكريون بوقت فراغ يذكر ونادراً ما يغادرون الثكنات إلا إن كلفوا بواجبات حراسة.
غبت عن الواقع لغرقي في أفكاري حتى غاب عني إدراك الوقت. أخرجني مارتن من ذهولي.
قال ضاحكاً وهو يرمي آخر درناته في القدر: "انهِ تلك وسنكون قد انتهينا. وانظر أنت تتحسن بوضوح! تلك لا تبدو كأنها قُشرت بفأس!"
أمر مارتن: "بما أن ذلك قد انتهى سنتركها هنا بجوار الحرارة لتنضج حتى أوائل المساء. تذكر ألا تضع اليخنة مباشرة فوق اللهب أو بجانبه أبداً وإلا فستغلي بسرعة وتحترق مهدرة كل ذلك الطعام".
اكتفيت بالإيماء. توقفت لحظة لأتفقد إن كنت قد جنيت أي خبرة لقاء هذه المهمة. ومما أثار خيبة أملي أنني لازلت عند الصفر بالنسبة لفئتي وتحت تصنيف إعداد الوجبات كنت أيضاً في الصفر. أما مهارة السكاكين فقد أظهرت عشرين نقطة خبرة.
سألت: "آه أعذرني يا سيدي. لكن كيف يكسب المرء خبرة كطاه؟ أتحتاج لقتل الوحوش؟"
ضحك مارتن.
"لا أيها الفتى الأحمق. تكتسب الخبرة عبر الإعداد والطبخ. الأمر ليس بالكثير لكنه يتراكم بمرور الوقت".
أثار هذا حيرتي.
سألت: "لم أظفر بأي خبرة لإعداد الوجبات أو لفئتي. أهذا أمر طبيعي؟"
جذب هذا انتباه مارتن فظهرت على وجهه لفترة قصيرة ملامح حيرة سرعان ما تلاشت.
"لا تقلق يا بني. ربما لم تتعرف الفئة على ما فعلته بوصفه كافياً. اذهب لترتاح بضع ساعات وعد هذا المساء وسأوريط كيف نقدم الطعام".
غادر المطبخ عائدًا إلى غرفتي إثر ذلك. رأيت أشخاصاً يركعون أمامه ويصلون بينما مررت بالقاعة الرئيسية وتمثال ملكة القدر. قررت أن ليس لدي ما هو أفضل لأفعله فاتخذت مكاناً في المقدمة وركعت أمام التمثال وأغمضت عيني وصليت.
"أيتها الملكة العزيزة لا أعرف ما فعلته لأستحق هذا المسار أو إلى أين سيأخذني لكني أتمنى حقاً أن تكون هناك خطة. وأتمنى أن ترشديني خلالها".
لم أتلقَ إجابة ولم أكن أتوقع واحدة قط. فالبشر لا تخاطبهم الملوك. شممت رائحة دجاج مشوي خفيفة حين نهضت لأتابع طريقي عائدًا إلى غرفتي. يا له من أمر غريب. لم أتذكر رؤية أي لحم مشوي في المطبخ. دفعت الأمر إلى مؤخرة عقلي وتابعت سيري آملة في قرارة نفسي أن ولمح أماندا فقط لأحظى بوجه مألوف وبشخص أتحدث إليه حتى وإن لم نكن مقربين في الأكاديمية. بيد أنني لم أكن بذلك القدر من الحظ.
سمعت طقاً على الباب بعد أن أرحت رأسي لوهلة قصيرة.
نادى صوت من الجانب الآخر: "أيها السيد الشاب. يريد مارتن إخباري بأن العشاء سيقدم قريباً".
"آه عذراً أشكرك. سأتوجه إلى هناك مباشرة".
قفزت من سريري مغادراً الغرفة بخطى سريعة وعائداً باتجاه المطبخ.
فكرت قائلة: "لعلني أكسب خبرة من خلال تقديم الطعام؟"
ما إن دخلت المطبخ حتى رصدني مارتن فوراً بالرغم من صخب المكان وحيويته.
ناداني: "إلى هنا أيها الفتى".
توجهت نحوه فقال: "حسناً سترافقني الليلة كظلي. اذهب حيث أذهب وحذار ممن حولك. ين علينا إنزال تلك اليخنة عن الجمر وفحص التوابل ثم حملها إلى الأعلى نحو قاعة الطعام قبل أن نقدمها".
اكتفيت بالإيماء مستسلماً لدوامة النشاط المحمومة في المطبخ. وما هي إلا لحظة حتى سُحب القدر عن النار ووُضعت ملعقة في كفي.
"حسناً تذوقها أيها الفتى".
نفذت ما أُمرت به وأخذت ملعقة وكما كان متوقعاً أحرقت لساني.
لقد تلقيت ضرراً بمقدار نقطة واحدة من نقاط الصحة.
"تبّاً، احترق لساني"، تمتمت.
ضحك مارتن.
"عليك أن تتركه يبرد قليلاً أولاً. حسناً، لن تستطيع تمييز الطعم حقاً الآن، لكن ما نفعله هو تذوقه قبل إضافة البهارات. لا نريد الإفراط في البهارات. فقط تذكر، يمكنك دائماً إضافة المزيد، لكن لا يمكنك سحبها، ولا أحد يحب يخنة مالحة أكثر من اللزوم".
بعد كلامه، التقط مارتن ملعقته الخاصة، وتذوق اليخنة، وأضاف حفنة صغيرة من الملح قبل أن يلتقط ملعقة ثانية ويتذوقها مرة أخرى.
قال مارتن: "هكذا—ممتاز".
ذهبت لتذوقها مرة أخرى على أي حال، رغم لساني المحترق، لكن مارتن أوقفني.
"ملعقة نظيفة أيها الفتى. خذ واحدة أخرى، أو اغسل تلك".
اعتذرت، وأحضرت ملعقة ثانية، وتذوقت اليخنة مرة أخرى، تاركاً إياها تبرد هذه المرة. كان الطعم مختلفاً تماماً.
سألت متفاجئاً: "هل أضفت الملح وحدَه إلى هذه؟"
قال: "ملح وفلفل فقط. لم تتوفر لديك خيارات طعام كثيرة حقاً إن كان هذا يفاجئك".
تمتمت شاعرًا بالحرج: "آسف، يا سيّد... لم يكن لدينا الكثير في الأكاديمية حقاً".
قال مشيراً إلى دلو مليء بالماء: "لا مشكلة على الإطلاق. هيا بنا، ضع ملاعقك في دلو الغسيل ذاك هناك، واتبعني. سنأخذ هذا إلى الطابق العلوي. لقد أخذ الطهاة الزملاء الخبز إلى الأعلى بالفعل".
رفع مارتن القدر العملاق، دون أن تظهر عليه أدنى علامة إجهاد، وحمله خارج الغرفة إلى قاعة الطعام. كانت الغرفة كبيرة، وتملؤها طاولات طويلة مشتركة. وفي الجانب كان هناك قسم يضم كومة كبيرة من الأوعية والخبز المتراكم بارتفاع على صينية.
أصدر تعليماته قائلاً: "حسناً. ما سيحدث هو أن رجال الدين سيصعدون لأخذ خبزهم ووعاءً بأنفسهم. وعليك مغرفة مغرفة كبيرة واحدة لكل شخص".
"ولا تقلق، سأكون هنا للمساعدة".
وعلى الفور، أُعطيت مغرفة، وبدأ صف في التكوّن. مرّ وقت الخدمة كطيف عابر. لم أره حتى أماندا—ربما لم تكن جائعة بعد الاختبار. تولى مارتن الأمر بعد برهة قصيرة، قبل أن يعيده إليّ لإنهاء العمل. ثم مُنحت وعاءً خاصاً بي ورغيف خبز. جالسًا على المقعد، تناولت طعامي وراحت عيناي تتأملان شاشة حالتي بشرود.
نقاط الصحة: 140/139 المانا: 50/50 التحمل: 140/110
كنتُ قد استهلكت ثلاثين نقطة من التحمل في جهد الليلة، والأهم من ذلك أنني ما زلت عند صفر خبرة لفئتي، كما ظلت مهارة إعداد الوجبات الأساسية واقفة عند خانة الخبرة: صفر من مئة. بينما كنت غارقاً في أفكاري، فاجأني مارتن حين جلس أمامي ومعه طعامه.
سأل وهو يمزق قطعة من الخبز: "أأي حظ مع الخبرة يا بني؟"
أجبته: "لا، لم أظفر بشيء بعد. لقد استهلكت ثلاثين نقطة من التحمل. حزت عشرين نقطة خبرة في فن السكين في وقت سابق، لكن لا شيء عما عملته الليلة."
عقب شارحاً: "هذا أمر مثير للاهتمام. عادة، نحن الطهاة نحصل على الخبرة نظير الإعداد، وقليلاً إضافياً عند التقديم. لكنني لا أقلق حيال الأمر كثيراً؛ سنجد مخرجاً له. قال السيّد إنه يبحث لك في الأرشيف عن معلومات. وأنا واثق من أنه سيعود بتقرير وافٍ عما يمكنك توقعهه من هذه الفئة. ما إن تفغ من أكلتِك حتى يمكنك التوجه إلى الفراش. وإن شئت، يمكنني إيقاظك لخدمة الإفطار. الوقت مبكر بعض الشيء، لكن ربما تحوز شيئاً من الخبرة إن شاركت في الإعداد الكامل لا في جزء منه فحسب."
اكتفيت بالإيماء.
قلت وأنا أشعر بقليل من الإحباط: "الأمر يستحق المحاولة."
في طريقي عائداً إلى غرفتي ذلك المساء، رأيت أماندا تخرج من ممر فرعي يتشعب من القاعة الرئيسية. انتبهت إلي سريعاً ولحقت بي بينما كنا نمشي نحو الغرف.
قالت أماندا وهي ترمش لي بابتسامة: "سأغادر البلدة. لقد اختبروني، وتبين أنني مبتدئة في خدمة مَلك الحصاد. قالوا إنني سأنضم إلى قافلة متجهة إلى ألاريث فايل، لألتحق بمعبد الحياة. هذا مثير للغاية! لقد سمعت أنه يقوده إلفيّ. لم يسبق لي أن رأيت إلفيّاً من قبل."
أجبت محاولاً تشجيعها: "يبدو هذا مذهلاً. أتمنى أن يكون المعبد بروعة هذا المكان. المكان هنا شاسع، ولم أدرك قيمته حقاً إلا اليوم."
"أخبروني أنه أوسع حتى! يبدو أنه يتمحور حول شجرة ضخمة، وقد نُحت تمثال في جذعها. لا أطيق الانتظار لرؤيته!"
أعجبت بحماسها، وتمنيت لو أنني أستطيع الشعور بالمثل.
قالت أماندا ونحن نمر بجانب الغرف: "أوه، هذه غرفتي. إن لم أرك قبل أن أغادر، فتعال لتلقي التحية إن زرت ألاريث فايل يوماً."
وبعدها، دخلت أماندا غرفتها. بينما واصحت مسيري، لم أستطع إلا أن أتسايل عما إذا كنت الوحيد من مجموعتنا الذي سيبقى خلفه في دونهيرث. كانت تلك الفكرة آخر ما ذكرته قبل أن أهوي على فراشي ويغتالني النوم. قبل أن أعي، كان هناك طرق على بابي. شعرت وكأنني بالكاد نمت. ظلت أفكاري تتسابق، من مهاراتي إلى قلة خبرتي. أظلل طوال حياتي في المستوى الأول؟ أكان ذلك ممكناً أصلاً؟ دارت كل هذه الأسئلة في رأسي وأنا أفتش عن ملابسي.
وهناك لاحظت أن المعبد قد وفر لي قميصاً وسراويل جديدة نسبياً. كانت واسعة علي قليلاً، لكنها بحالة جيدة. فتحت الباب لأجد كاهناً يبتسم.
قال الرجل قبل أن ينصرف تائهاً: "طلبك مارتن لأجل الإفطار في المطبخ."
شققْت طريقي بخطى سريعة نحو المطبخ، ملاحظاً أنه كان يعج بالحركة مسبقاً، على الرغم من صمت بقية المعبد. فور دخولي، نادى عليّ مارتن.
"صباح الخير يا بني. أرجو أن تكون قد نمت جيداً. لدينا الكثير من العمل اليوم، لذا فالأمر يماثل الأمس. جل ما أريده منك هو أن تتبعني. سنقدم العصيدة مع الفواكه المقطعة، وإن رغبوا، فلدينا بعض الخبز المتبقي من عشاء الليلة الماضية."
توجه مارتن إلى غرفة التبريد والتقط صندوقاً من الفواكه المشكلة. كانت كلها مختلفة الألوان — حمضيات، وتوت، وبعض نباتات الموز.
قال مارتن بمرح وهو يناولني سكينًا بحجم الخنجر: "حسنًا، كل ما نحتاج إلى فعله هو تقطيع هذا كله ووضعه في ذلك الوعاء الكبير. العصيدة هناك بالفعل بالقرب من الجمار. سيتعين علينا التأكد من تحريكها باستمرار، وسأجعلك تقوم بذلك. فقط لضمان أن تسهم بجزء في الطهي. حاول أن تكسب بعض الخبرة لنفسك اليوم!"
"استمع جيداً وراقب بعناية. انزع القشرة من هنا دائماً — لكن لا ترمها. كل هذا سيوظف ويستعمل في الحدائق، ليرد العطاء إلى التربة. اقطع دائماً بعيداً عن يديك، ولا تقطع باتجاههما أبداً. قطّعها إلى أجزاء صغيرة وسهلة الأكل، هكذا."
ثم أظهر لي مارتن كيف يريد لكل فاكهة أن تُقطع. شرعت في العمل، وكنت بطيئاً، لكن الأمر كان سهلاً نوعاً ما. شعرت وكأنني أحكم السيطرة على السكين وأنا أقطع. تساءلت عما إذا كانت إحصائياتي تساعدني. بعد فترة وجيزة، حثني مارتن على تحريك العصيدة، وهو ما فعلته دون جدولة أسئلة. أنهينا تقطيع كل الفواكه بعد وقت قصير، ورفعت العصيدة عن النار لتبرد قبل أن ننقلها إلى قاعة الطعام.
سأل مارتن وهو يسحب إحصائياتي مجدداً ويفحصها: "أأي حظ مع الخبرة يا بني؟"
الاسم: تريفور الفئة: طاهٍ سرّي الندرة: نادر المستوى: 1 الخبرة: 0/100
أطعم الجسد. نمِّ الروح.
نقاط الإصابة: 140/140 المانا: 50/50 التحمل: 110/140
أجبته: "لا، لا شيء يخص الفئة"، قبل أن أتفقد قدراتي.
رأيت أن إعداد الوجبات الأساسية ما زال راسخاً عند خانة الخبرة: صفر من مئة، ولكن لدهشتي، نما فن السكين عندي بشكل كبير!
فن السكين المستوى: 1 الخبرة: 90/100
قلت وأنا أنهي تفقد حالتي: "لا شيء يخص تحضير الوجبات الأساسية، لكنني اقتربت من المستوى الثاني في فن السكاكين!".
وقف مارتن للحظة وبدا غارقاً في التفكير.
تمتم قائلاً: "أمر غريب حقاً"، ثم التقط قدر العصيدة وتجهّوجه نحو قاعة الطعام.
التقطت وعاء الفاكهة وتبعت خطاه. وعندما وصلنا إلى قاعة الطعام، كانت الحركة قد بدأت بالفعل. وضع مارتن الطعام على المقعد والتفت إلي.
"لسنا بحاجة لتقديم الإفطار، فالناس يخدمون أنفسهم. امضِ وقدّم لنفسي وعاءً وكل".
أومأت برأسي وخدمت نفسي ببعض العصيدة والفاكهة وقطعة خبز، قبل أن أجلس. وما هي إلا لحظات حتى انضم إلي مارتن، ولدهشتي ظهر وجه مألوف. اتخذت أماندا مقعداً مقابل لي ووعاء إفطارها مكدّس عن آخره.
قالت بحياء: "نسيت أن أكل البارحة".
ضحك مارتن بخفة.
وأضافت وهي تبدو متوترة بوضوح: "سأغادر فور الانتهاء من هذا. لم أترك البلدة من قبل أبداً. أترى الأمر خطيراً؟".
لم أدر بما أرد. ومثلي مثل أماندا، لم أخط قط خارج حدود البلدة، باستثناء الرحلات الإشرافية الخاصة بتدريبات البقاء. كانت ذكرياتي الأولى في المليار قبل أن تتبناني الأكاديمية.
تدخل مارتن قائلاً: "آه، أتوجهين إلى معبد مختلف؟".
انكمشت أماندا على نفسها لعدم درايتها بكيفية الرد على مارتن.
وقالت بصوت خفيض: "نعم يا سيدي. متجهة اليوم إلى معبد الحياة".
قال مارتن: "أوه، لقد كنت هناك من قبل. مسيرة أسبوعين شمالاً بالعربة. ومن هناك أتي الشوفان الموجود في هذه العصيدة في الواقع. إنها بلدة زراعية مسالمة في الغالب، لكن المعابد هناك تستحق المشاهدة بحق. لا، لا أظن الرحلة خطيرة. ستكونين مع حارس على أي حال".
شحب وجه أماندا بوضوح.
"أب... أسبوعان؟".
ضحك مارتن مجدداً.
"نعم، أسبوعان بوتيرة جيدة. لكن لا تقلقي، فتلك المجموعات تتحرك في قافلة كبيرة نوعاً ما. وستجدين الكثير من الصحبة".
استرخَت أماندا قليلاً لكنها التزمت الصمت وهي تحرك العصيدة في وعائها وتأكل. لم أكن عوناً يذكر في الحفاظ على استمرار المحادثة. كان عقلي مشغُولاً بمشكلة الخبرة. كيف سأعيش إن عجزت حتى عن تشغيل مهارتي؟ وأين سأكسب المال؟ وهل سَيُسمح لي بالبقاء أصلاً؟ وقبل أن أدرك ما حوله، نهض مارتن ووضع وعاءه في دلو الأطباق، ثم سدد لي تربيتاً قوياً على ظهرك.
"أنت تقلق أكثر من اللازم يا بني. ستكون بخير. عد بعد الظهيرة وسنعد العشاء مجدداً. وأنا واثق أن الشيخ بيتر سيأتي قريباً ليتحدث معك بشأن مهارتك، فلا تبتعد كثيراً".
وبهذا غادر مارتن. وبدا أن رحيله قد انتشل أماندا من أفكارها. وقفت بسرعة ونظفت مكانها.
وقالت وهي تبتسم بصدق قبل أن تبتعد: "حظاً سعيداً يا تريفور. أمل أن أراك مجدداً".
ناديتها: "وأنتِ كذلك. أتمنى لك كل التوفيق في المعبد!".
جلبت كلماتي ابتسامة أكثر إشراقاً على وجهها. وبعد عودتي إلى قاعة المعبد الرئيسية، وحين ضللت طريقي في معرفة ما أفعله بوقتي، سمعت صوتاً مألوفاً ينادي.
قال الشيخ بيتر: "تريفور، تعال معي".
قادني عبر ممر إلى غرفة صغيرة هادئة تضم طاوله وبضعة كراسي.
بدأ الشيخ بيتر حديثه وهو يجلس مقابلي: "قضيت بعض الوقت في الأرشيف هذا الصباح. حاولت إيجاد سجلات لفئتك أو ما يشبهها. للأسف، ومما نعلم، هناك فئة طبخ نادرة واحدة مسجلة فقط، ولا بد لي من القول إنها تختلف تماماً عن فئتك".
شبك يديه وبدا وجهه جاداً.
"تتجسد تلك الفئة طعاماً من المانا الخالصة. ومهارتها الأولى هي القدرة على إنتاج رغيف خبز مكون بأسره من المانا".
قطبت جبيني بحيرة. لم أسمع بمثل هذا من قبل.
"كيف سارت أمورك في المطبخ البارحة؟ أي تقدم مع فئتك؟".
هززت رأسي نفياً.
"لا يا سيدي. ساعدت في خدمة العشاء والإفطار اليوم، لكني لم أكتسب أي خبرة لفئتي أو لتحضير الوجبات الأساسية. لكنني اكتسبت بعض الخبرة في فن السكاكين".
صمت الشيخ بيتر وغرق في التفكير. طال الصمت حتى بدأت أتململ.
سألت أخيراً: "أتعتقد أنها معطلة يا سيدي؟".
مال إلى الأمام وأجاب: "لا يا بني العزيز. الفئات النادرة، وكما يشير اسمها، نادرة للغاية، وما نعرفه عنها قليل جداً. وعلى الرغم من إمكاناتها العظيمة، فهي تقترن دائماً بشرط ما، مفتاح خفي عليك اكتشافه بنفسك".
توقف مجدداً ونظر بعيداً بعينين شارّدتين.
"على سبيل المثال، يوجد حداد في العاصمة يتمتع بفئة نادرة، إن خانتني الذاكرة، وهو حداد نار العنقاء. لم يستطع اكتساب الخبرة حتى صنع معدناً مشبعاً بريش العنقاء. ولكن بمجرد أن أدرك ذلك، قيل إن الأسلحة والدروع التي صاغها تنافس تلك التي صنعها أعظم حدادي العالم، ومعظمها يرتديها الملوك الآن".
ترك كلماتيه تترسخ قبل أن يتابع.
"ما يهم الآن هو أن تواصل المحاولة. جرّب. راقب. سجّل كل شيء. إن كنت مستعداً، فأنا أود توثيق تقدمك. وفي المقابل، يمكنني أن أقدم لك سكناً وأجراً زهيداً مقابل مواصلة العمل في مطابخنا".
لم تكن أمامي خيارات أفضل ولا ما أخسره، فأومأت برأسي.
"نعم يا سيدي. سيكون ذلك مفيداً للغاية. شكراً لك".
قال الشيخ بيتر: "يمكننا أن ندفع لك قطعتين نحاسيتين في الأسبوع. وسنوفر لك أيضاً الغرفة والملابس والوجبات. إنه ليس بالكثير، لكننا نعيش على التبرعات والعطايا المتواضعة".
قلت بصدق: "بالطبع. أنا ممتن لأي شيء".
أومع الشيخ بيتر ودفع قطعتين من النحاس عبر الطاولة نحوي قبل أن ينهض من مقعده.
"إن اكتشفت أي شيء آخر فسأعلمك فوراً. وإن صادفت شيئاً جديداً أو احتجت للتحدث معي، فاسأل أي كاهن وحسب، وسيرتبون لقاء".
بهذا فتح الشيخ بيتر الباب وعاد بخطواته إلى القاعة الرئيسية، تاركاً إياي وحدي مع أفكاري. كانت هذه المرة الأولى في حياتي التي أملك فيها مالاً خاصاً بي. وحتى إن لم يكن كثيراً، وحتى إن لم يدم طويلاً، فما كان يهم ليس المبلغ. كانت هذه بداية حياتي الآن.
* * *
مرّ أسبوعان قبل أن أدرك ذلك حتى. كنت أعمل في المطبخ طوال الأيام للإفطار والعشاء جنباً إلى جنب مع مارتن. ومع ذلك كله، كنت لا أزال جالساً على
إعداد الوجبات الأساسية المستوى: 1 الخبرة: 0/100
خلافاً لكل التوقعات التي أثارت حيرة كل من حدثته، لم يتغير شيء قط. حتى حين أروْني طريقة تقطيع فخذ خنزير بري متبرع بها، لم أكتسب نقطة خبرة واحدة في الجزارة.
الجزارة Level: 1 Experience: 0/100
كان العجوز بيتر ومارتن عاجزين عن تفسير الأمر برمته. البارقة الوحيدة وسط هذا كله هي أن مهارة استخدام السكين قد استمرت في النمو.
استخدام السكين Level: 3 Experience: 455/647
وكنت أستطيع الشعور بالفرق. بات التعامل مع سكين المطبخ طبيعياً الآن — حاداً ودقيقاً. حتى أن مارتن اقترح أن زيادة الرشاقة ربما تعزز تحكمي. لكن العجوز بيتر ظل متفائلاً.
قال: "واصل العمل. جرب كل ما تستطيع. في النهاية سيؤتي شيء ثماره".
لكن في الليلة الأخيرة من أسبوعي الثاني، جلس مارتن أمامي على الطاولة أثناء العشاء، وكانت ملامحه جادة بشكل غير عادٍ.
قال: "تريفور… لا تفهم كلامي على نحو خاطئ. يسعدني حقاً أن أستمر في العمل معك. لكني أظن أن الوقت قد حان لتجربة شيء مختلف".
كان الحزن يقطر من صوت جنبات صوته.
"عملنا جنباً إلى جنب كل يوم. كنت جزءاً من كل طبق. ولعلها، ربما وحدها، المكونات التي تعيق تقدمك. لكن إن كان الأمر كذلك… فلن يتغير شيء هنا. ليس في أي وقت قريب".
تنهد بعمق، وبدت التجاعيد على وجهه أعمق من المعتاد.
"لا تفهم هذا خطأ — أنا لا أطردك. أنت مرحب بك دائماً في مطبخي. لكن غداً، خذ إجازة ليوم واحد. زر السوق. تجول في البلدة. انظر ما إذا كان هناك ما يقدح شرارة ما".
وما إن انتهى حتى وقف وعاد إلى المطبخ. بقيت جالساً مكاني، مذهولاً. أيمكنني الرحيل؟ لم يكن لدي منزل خارج هذه الجدران. سوى ست قطع معدنية نحاسية في جيب بالكاد تكفي لليلة واحدة وجبة ساخنة في النزل المحلي. لكن مارتن كان محقاً. لم يكن شيء يتغير هنا. لقد قطعت خنزير بري. وأعددت وجبات مختلفة ليل نهار. ومع ذلك… بلا خبرة. بلا نمو. ما الذي بقي لي لأجربه؟ في تلك الليلة، جافاني النوم. تقلبت في فراغي، محملك البصر بسقف الغرفة.
ماذا سأفعل إن فشلت؟ أنتهي في الشوارع؟ أيمكنني رفع مستوى مهارة استخدام السكين بما يكفي لأصبح مغامراً؟ لا، طردت الفكرة من رأسِي بسرعة. قد أكون قادراً على التعامل مع وحوش ضعيفة، صحيح، لكنني تذكرت ما قاله المدرب مايكل: الخناجر والأسلحة الصغيرة وحدها لا تكفي. ليس ما لم تكن لصاً قادراً على التسلل متجاوزاً دفاعات الوحش. صفت يافع يركض نحو وحش لا يملك سوى سكين؟ كان ذلك حكماً بالموت.
استسلمت للنوم أخيراً في وقت مبكر من الصباح — لكن أحلامي كانت مضطربة، وكان الغموض يثقل كاهلي كالصخرة.