قالت أمه ليزا بصوت حاد من المقعد الأمامي: "يا ريتشارد! أبعد هذا، ينبغي لك أن ترى هذا".
أدار رشارد رأسه ونظر من النافذة، فلم يَر سوى المزيد من الأشجار. ربما كانت أكبر من المعتاد، لكنها ظلت أشجاراً فحسب. تحرك في مقعده، رافعاً ركبتيه لتستندا إلى ظهر مقعد السائق أمامه.
قال أبوه: "اترك اللعبة. يمكنك استعادتها حين نغادر المنتزه".
لم يكن الأمر جللاً، فقد تشتت تركيزه وصار لا يجد رغبة في العودة إلى سباق انعدام الجاذبية الآن. لقد أنهى كل الخرائط التي حملها على أي حال، وبما أنه تحرك بعض الشيء فلم يعد يكترث بالسعي خلف درجات أفضل. ربما استطاع تحميل بعض المسارات الجديدة الليلة إن تمكن من الاتصال بالشبكة في الفندق. أزلق رشارد جهازه داخل جيب حقيبته الظهرية، ثم راح يعبث بحزام الحقيبة ليضبطه تماماً، ليوويه ويثنيه في أشكال وأنماط صغار.
هتفت أمه وهي تشير بماسورة يدها نحو النافذة بحماس: "يا رشارد، انظر إلى هذه الأشجار!"
ألقى رشارد نظرة خاطفة عابرة، ومرت عيناه على الأشجار قبل أن تعودا إلى حقيبته.
وقال: "نعم، إنها كبيرة".
رمق أبوه مارك ليزا بابتسامة تفهم، ثم عدل المرآة لينظر إلى رشارد.
وقال: "أتعلم، هذه الأشجار من أقدم الكائنات الحية وأطولها على وجه الأرض".
أعاد رشارد نظره إلى الخارج.
وقال: "أظنك قلت ذلك البارحة".
تابع مارك متجاهلاً سخرية رشارد: "بلى. بعضها قائم منذ أكثر من ألف عام، أي قبل عصرنا بكثير".
راحت أصابع رشارد تنقر على فخذه في تململ.
وقال: "أعرف يا أبي".
مالت ليزا إلى الأمام في مقعدها بصوت رقيق: "ولقد شهدت الكثير من التاريخ يا ريتشارد. تخيل كل التغيرات التي عاصرتها، والقصص التي يمكنها روايتها".
تنقلت عيناه بين أبويه مستسلماً للتشتت.
وقال: "قصص؟"
أومأ مارك برأسه: "بالتأكيد. لقد عبرت العواصف والحرائق وكرّ الأيام. وظلت راسخة قوية وسط كل ذلك".
انتقل بصره إلى الأشجار المحافة بالطريق. وتوقف، كأنه يراها للمرة الأولى حقاً.
وقال: "أظن هذا رائعاً نوعاً ما".
سرى وميض من الدهشة على وجهه، وما زالت أصابعه تنقر إيقاعاً على ركبتيْه.
وقال: "أظنني لم أفكر يقط في الأشجار على هذا النحو".
لان صوت ليزا: "من السهل أن نغفل الأشياء حين نكون منشغلين، لكن أخذ لحظة لتقدير عجائب الطبيعة قد يكون مجدياً حقاً".
مع أنه لَفّ عينيه تبرماً، واصل رشارد مراقبة الأشجار العابرة. وداعب ضوء الشمس وجهه رامياً بظلال خاطفة بدت كأنها تعكس الأفكار المتلاطمة في ذهنه. بالكاد لاحظ كم كان الضباب المشرق كثيفاً. لقد رآه في كل مكان، وقد اعتاد بالفعل على توهجه هنا بالقرب من المحيط. في مسقط رأسه في وايومنج، يكاد المرء ينسى وجوده أحياناً.
قال أبوه: "أتعلم يا رشارد، تذكرني هذه الغابة بكل أنواع القصص. حين كنت صبياً أقرأ عن روبن هود، تخيلت غابة تشبه هذه كثيراً. أشجار ضخمة كالعماد، ومساحات مفتوحة في الأسفل. لا أملك إلا أن أفكر في كل المغامرات التي تعيش في أمثال هذه الأماكن".
عقد رشارد حاجبيه متدبراً وهو يعدل جلسته ليحسن النظر من النافذة. ولم يلحظ حتى شعره وهو يلامس سقف السيارة.
وقال: "كان ذلك في إنجلترا. لا أظن أن الهنود خاضوا المغامرات ذاتها".
هز أبوه رأسه وعدل مرآته ليرى الطريق مجدداً.
وقال: "السكان الأصليون يا رشارد. ولماذا لا؟ البشر بشر، وهم يروون شتى القصص. ربما عثرنا على كتاب حين نبلغ متجر الهدايا".
استأنفت أصابع رشارد النقر، وهذه المرة بتناغم أكبر مع إيقاع الإطارات وهي ترتج على الطريق.
وقال: "يبدو جيداً".
قالت أمه: "وتعلم أيضاً".
لقد حصلت على كتيب صغير قبيل هذه الرحلة، وكانت تقرأ منه الآن.
"هذه الأشجار ليست كائنات مفردة فحسب، بل هي جزء من مجتمع. جذورها مترابطة تحت الأرض، وهي تساند بعضها بعضاً".
ارتفع حاجبا رشارد باهتمام: "تساعد إحداها الأخرى؟"
قالت: "بالضبط. حين تتعرض شجرة لمشكلة، ترسل البقية المغذيات عبر شبكة الجذور لنجدتها. إنهن كمن يترصد لأمر بعضهن".
بطأت أصابع رشارد عن النقر مجدداً وانخرط انخراطاً تاماً في الحديث.
وقال: "هذا... مذهل حقاً في الواقع".
علت وجه ليزا ابتسامة دافئة: "تمتلك الطبيعة طريقتها لنرى كيف أن كل شيء مترابط، وكيف أننا جميعاً جزء من شيء أكبر بكثير".
فيما شقت السيارة طريقها عميقاً في الغابة، تغير منظور رشارد.
فتحولت الأشجار التي نبذها في البدء بوصفها "أشجاراً فحسب"
إلى شيء أعظم. لم تعد مجرد خلفية بل كيحاً حياً يتنفس، يزخر بالقصص والأسرار. بلغت السيارة منعطفاً، وتابعة لافتة ترشدهما توغلًا في المنتزه، واصل أبوه القيادة في الطرق المتعرجة. كانت المناظر خطيرة، بجبال صخرية شاهقة وأخاديد عميقة تلوح عند كل منعطف، حتى وإن لم تحظَ باهتمام رشارد تماماً بالطريقة التي خطفت بها أشجار الخشب الأحمر لبه. بنظره إلى قممها، تبين له كيف كان الضباب يرتفع مع الأشجار، وتخيل في مخيلته أنه يتدفق من كل فرع وإبرة بينما ترفع الشجرة الضباب المتوهج في الهواء.
أعلن مارك: "ها نحن ذا! لهذا السبب لم نتخذ شاحنة أو مركبة دفع رباعي".
أخذت السيارة منعطفاً صغيراً فوقعت عيناهما على جذع ضخم حقاً يسد الطريق. كان ملقى هناك كجدار قلعة. رأى رشارد حيث تتشعب الجذور في الهواء، بينما امتد بقية الجذع خارج نطاق الرؤية في الأعشاب الواطئة. لقد قطع أحدهم فتحة واسعة عبر الجذع، بارتفاع خمسة عشر قُدماً ربما. ومهما بلغ قلق أبيه بشأن سيارة كبيرة، فقد وُجد متسع وفير ليمروا من تحتها. خلا ذهن رشارد تماماً وهما يعبران، لا بسبب الظلال العميقة ولا الكتلة الهائلة للجذع العتيق.
كلا، بل كان داخل الجذع، مكتوباً حيث يستطيع رؤية الكلمات بوضوح تام، خطّ مصنوع من الأزرق المتلألئ. بدا شبه إشارة نيون مثبتاً داخل الخشب بطريقة ما. كان أبوه يقود ببطء، لكن الكتابة غدت خلفهما قبل أن يعي رشارد ما قرأه للتو.
صاح: "أرأيت ذلك!"
قالت أمه: "أرى ماذا؟"
قال: "الكتابة على الشجرة! الأنوار!"
قطبت أمه حاجبيها والتفتت لتنظر إليه، لكن رشارد كان مشغولاً جداً بالتطلع خلفهما فلم يلحظ.
قالت: "لم أر شيئاً، أتعني الظلال؟"
سأل رشارد: "لا، أيمكننا المرور مرة أخرى؟"
تبادل مارك وليزا نظرة، ثم هز الأب كتفيه فانحرفا إلى جانب الطريق. سلكا دورة صغيرة حول الجذع مخصصة للشاحنات الأكبر واتجها إلى النفق مجدداً.
وهنالك، في أحرف كبرى واضحة جلية، قرأ رشارد: "أنت لست مجنوناً. الأنوار حقيقية، ويمكننا مساعدتك".
لقد فاته رقم الهاتف، لكن مجرد رؤية الأحرف الزرقاء الماثلة في النفق أشعلت عقل رشارد.