جلس نيكولاس، وسحب حاسوبه المحمول الضخم من حقيبته. لم تكن القاعة تحتوي على طاولات فردية، بل كانت مؤلفة من طاولات طويلة ضيقة مثبتة ببراغي في الأرضية، وموزعة في أقواس ضحلة حول السبورات في المقدمة.
قال مبتسماً لمن حوله: "صباح الخير".
كانت جولي تجلس على يساره، وهي مهووسة بالأفلام القديمة، وقد انفصلت عن رفيقها مع بداية الفصل الدراسي. أما بن، الذي كان يجلس على يمينه، فكان ذو ذائقة مترفعة، لكنه في الواقع قرأ وتأمل معظم الكتب الكلاسيكية الدسمة التي كان يتحدث عنها. لم يرَ نيكولاس حاجة للحديث مع أي منهما مباشرة؛ فجولي كانت قد أخرجت حاسوبها بالفعل، وبن كان يراجع ملاحظاته من الأسبوع الماضي. كان الناس يتذمرون من مساقات اللغة الإنجليزية المتقدمة هذه، لكن نيكولاس أحبها.
كان يعلم أنه محظوظ لتمكنه من اجتياز سنوات دراسته الجامعية الأولى. لم تكن المدرسة الثانوية مشكلة، فمعظم المعلمين كانوا يكتفون بمنح درجات جيدة لمن يحضر فقط ويسلم أي شيء. وحتى أصعب المواد لم تكن تتطلب الكثير من التعلم داخل الفصل نفسه. لكن في الجامعة، كانت بعض المحاضرات الكبرى تبدو كالعذاب لنيكولاس. صحيح أن البعض كان ينتبه، لكن المشتتات كانت حاضرة دوماً. كان يجلس بجوار شخص مهووس بحبيبة بعيدة، أو فتاة تبكي بسبب خيانة رفيقها، فينتهي به الأمر بمواساتهم وتخفيف قلقهم بدلاً من التركيز.
أو ربما كان أحدهم يخطط لحفلة في تلك الليلة، فيتحمس نيكولاس للأمر وينسى الدراسة أو التحضير وسط صخب التخطيط.
لكن مساق "إي إن جي 3870"
لم يكن كذلك. كان الجميع يدخلون بتركيز تام. صحيح أن مشاكل شخصية كانت تطفو أحياناً، لكن حتى في تلك الحالات، كان الطلاب يبذلون جهداً حقيقياً للتركيز والمشاركة والعمل على الأسئلة التي يطرحها الأستاذ. كان أمراً رائعاً أن تجد أشخاصاً لديهم دافع للتميز. كانت مساقاته المتقدمة الأخرى متشابهة في الغالب. حتى إن نيكولاس تمكن من الخروج من فترة الاختبار الأكاديمي، وإن كان من غير المرجح أن يدرج اسمه في لوائح الشرف.
مرت الساعة بسرعة. دوّن ملاحظاته، وتأكد من كتابة الاسم الكامل للكتاب الذي يحتاجه من المكتبة للواجب، ثم حزم أغراضه بسرعة. لم يبقَ أحد للدردشة بعد المحاضرة، وشعر نيكولاس برغبة ملحة في مغادرة القاعة سريعاً. أومأ للأستاذ بابتسامة، وانضم إلى الحشد الصغير متجهاً نحو الردهة الواسعة. كان الجو دافئاً في الخارج. مشمس ومشرق، بدفء غير معتاد في ظهيرة أكتوبر، ولم يقلل الضباب الأبيض الذي يملأ الحرم الجامعي من حدته على الإطلاق.
ليس أنه يفعل ذلك أصلاً. توقف عند الباب والتفت نحو الشمس. أغمض نيكولاس عينيه واستمتع بالدفء لدقيقة، محساً بحرارته على جلده. لمح فتاة ممددة على العشب ومعها كتاب، وأدرك مدى وجاهة هذه الفكرة. لم يزعجها، فمن الواضح أنها تبحث عن بعض الوقت لنفسها، لكنه وجد مكاناً واستلقى هو الآخر. كانت الشمس مريحة حقاً، خاصة مع العشب البارد تحته. قضى معظم الظهيرة هناك، يغفو ويستمتع بالشمس.
وقبل الأوان، بدأت الشمس في الغروب وشعر ببرودة المساء. اعتدل نيكولاس في جلسته وفتح عينيه ليتلفت حوله. كانت البقعة العشبية خالية تقريباً، فقد رحلت الفتاة قبل دقائق، ولم يكن يرى سوى طالبين يسيران ويتغازلان بكسل على طول المسار وهما يعبران الضباب المتوهج.
فكر نيكولاس في نفسه: "يمكنني الذهاب إلى المنزل. لكن جيم سيكون هناك، ولست متأكداً إن كنت في مزاج يسمح لي بالاستماع إليه الليلة".
كان جيم يعمل معظم الليالي، لكنه كان في إجازة هذه الليلة، وعادة ما يرغب فقط في الحديث والتذمر من مساقاته ورؤسائه. تعاطف نيكولاس معه، فقد كان جيم سيئ الحظ مع بعض أساتذته، لكن هذا النوع من السلبية يستنزف المرء. كان نيكولاس يشعر بالارتياح والاسترخاء، وحرك كتفيه تحت حقيبة ظهره، مستمتعاً بمدى خفة جسده بعد قيلولته. كان جيم شخصاً جيداً، لكنه علم أن استرخاءه سيتبدد بمجرد دخوله من باب منزله.
فكر نيكولاس: "لا شيء يذكر لأفعله الليلة. الورقة البحثية الكبيرة أنجزت، ولا اختبارات حتى الأسبوع المقبل. يمكنني منح نفسي ليلة راحة".
خلال النهار، كان مبنى اتحاد الطلاب مكاناً مزعجاً إلى حد ما. كان يمتلئ بأشخاص يجادلون الإدارة حول تصاريح مواقف السيارات، والحواسيب المعطلة، وإحباطات تافهة أخرى؛ أما في الليل، فكان الجو أكثر هدوءاً، وأحياناً أكثر صخباً. تغلق جميع المكاتب الإدارية في الخامسة، لكن الأنشطة لا تتوقف.
كان في قاعة "ميموريال"
مسرح صغير يعرض الأفلام القديمة بانتظام، وصالة ألعاب كبيرة، وبعض أماكن الطعام التي تبقى مفتوحة حتى وقت متأخر. عادة ما تكون هناك موسيقى، حية أو مسجلة. وأحياناً تكون الموسيقى جيدة، مع حشود من الناس يرقصون. بدا أن هذا هو الحال الليلة. كان هناك حشد في الخارج، وبعض الأشخاص يقفون على مسرح مؤقت مع آلات موسيقية. لم يكن الأمر صاخباً جداً، ففي أذني نيكولاس بدا الأمر وكأنهم يعزفون أغانٍ شعبية متنوعة، لكن الجمهور كان يغني معهم، وكانت الأجواء معدية.
انضم نيكولاس إلى الحشد، ووجد مكاناً ليجلس على الإسمنت حيث يمكنه ترك الموسيقى تغمره. حتى إنه غنى معهم، رغم أنه لا أحد سيثني على صوته يوماً. لكن بينما كان يستمع، لاحظ شيئاً غريباً. مرت عيناه عليه في البداية ظناً منه أنه مجرد تأثير ليزر، لكنه ظل ثابتاً طوال العرض، ولم تكن هناك أي معدات على المسرح لإحداث تأثيرات ضوئية. كان هناك مقعد خشبي خارج المدخل يجلس عليه بضعة أشخاص.
جذب انتباهه عندما وقف أحدهم، كاشفاً عن الخشب العاري. لكن المقعد الآن كان يشع بكتابة زرقاء ساطعة. نهض نيكولاس ليرى عن كثب. اعتقد في البداية أن شيئاً ما يسلط ضوء ليزر ساطعاً على المقعد، موجهاً ومركزاً بدقة كجزء من نشاط فني مدرسي. لكن لم يكن هناك شيء يسلط الضوء عليه. وبدت الرسالة سخيفة نوعاً ما لمشروع فني. لوح نيكولاس بيديه حولها ليتأكد، لكن بخلاف القليل من الظل الذي تلقيه الكشافات الكبيرة حول مبنى اتحاد الطلاب، لم يحدث شيء.
ظلت الحروف الزرقاء تشع بغض النظر. ولم تكن على سطح الخشب أيضاً، بل كانت بداخله بطريقة ما. ومع ذلك، كان يراها بوضوح تام. اعتاد نيكولاس الرؤية عبر الضباب الأبيض، كان ذلك طبيعياً تماماً، مجرد سمة في عينيه. كان هذا هو نفسه، لكنه مختلف. هذه المرة لم يكن يرى عبر ضباب في الهواء، بل كان يرى عبر خشب صلب. ليست سماكة كبيرة، فقد كان الضوء الأزرق يقع مباشرة تحت السطح، لكنه كان كذلك.
حدق نيكولاس، فقد أصابته الكلمات المكتوبة هناك بالذهول.
أنت لست مجنوناً، والضباب حقيقي. اتصل بنا، أو اكتب إلينا، وسنمد لك يد العون.
تبعه رقم هاتف، وعنوان بريدي يتألف بالكامل من أرقام.