لم تكن هذه سوى المرة الثالثة التي تخرج فيها سارة للتخييم، لكنها أدركت بالفعل أن الطعام في الخلاء ألذّ. لم تدرِ أكان ذلك بفضل الهواء الطلق، أم النار، أم لسبب آخر، لكن حتى النقانق الرخيصة المحترقة نصف احتراق على أعواد الخشب بدت شهية بشكل مذهل. أحضر الجميع شيئاً ما. كانت هناك نقانق، وبطاطس، وأكياس من البسكويت والرقائق، وأشياء أخرى. جلب جاكوب قِدراً حديدية لصنع حلوى الفاكهة.
لم يكن الأمر معقداً؛ سكب فيها خوخاً معلباً، وأفرغ فوقه خليط كعك جاهز، ثم صبّ عليه مشروباً ليمونياً رخيصاً، ووضعه في النار لبعض الوقت. وكان لدى باركر فاصولياء مطبوخة في قدر حديدي كبير آخر. عانى الاثنان في البداية لعدم وجود جمر للطهي. اعتادا انتشال الأخشاب المحترقة لوضعها تحت القدور وفوقها، لكن خشب الوقود الأزرق لم يترك جمراً. كانت سارة قد أرت أشلي وسامانثا كيف تتراقص ألسنة اللهب المبهجة في الهواء، وقد أعجبهما ذلك كثيراً.
وكما جرت العادة، لم يفرقع الخشب ولم يطلق شرراً، والأهم من ذلك أنه كان بلا دخان. ظل الجميع يتحدثون عن روعة الالتفاف حول النار دون الحاجة لتغيير أماكنهم باستمرار لتجنب الدخان. تقبلت سارة الأمر ببساطة، فهي لم تعتد يوماً على دخان كهذا. كدّسوا في الحفرة كل ما اتسع له المكان من خشب، مشعلين ناراً كبيرة ملأت المرج بظلال متراقصة. وضع جاكوب القدر أخيراً عند قاعدة النار، محذراً الجميع من احتمالية احتراق الحلوى أو بقائها نيئة.
لم يمنعه ذلك من تفقدها بلا توقف، وبالنسبة لسارة، كانت مثالية تماماً. كانت مفاجأة الوجبة الحقيقية بالنسبة لسارة من نصيب أشلي. فقد أحضر إضافات للبطاطس المشوية؛ معظمها كان عادياً، كالأجبان والقشدة الحامضة والصلصة الحارة وقطع اللحم المقدد. لكنه أحضر أيضاً علب سردين بالزيت. استخدم أحد الشوكات الكبيرة المخصصة للنقانق، وصنع من ورق القصدير مغرفة في طرفها، وطهى السردين فوق اللهب.
وما إن نضج السردين وأصدر فحيحاً، حتى وضعه بعناية فوق البطاطس المشوية، ثم أضاف الزبدة والقشدة الحامضة وبقية المكونات. رفضت أليكسا وتايلور حتى تجربة الأمر، وحوّل معظم الفتيان المسألة إلى إحدى منافساتهم الغريبة، لكن سارة رأت أن ملوحة السمك ونكهته الغنية كانت اللمسة المثالية التي أنقذت البطاطس من الرتابة. وبدا أن سامانثا وبيكهام يوافقانها الرأي. حين بدأ الجميع يهدأون، انطلقت الأحاديث.
كانت عادية في معظمها، أسئلة متفرقة عن التخصصات الجامعية، والإخوة، والهوايات.
كان باركر وفين يتجادلان حول أحد أفلام "ترانسفورمرز"
ومقارنته بالسلاسل الأخرى. أنصتت سارة إليهما، لكنها لم تستطع تحديد أيهما أحب الفيلم أكثر، أو إن كانا قد أحباه أصلاً. راقبت ألسنة اللهب بينما تصاعدت أصوات الدردشة، وأدركت أنها لا تستطيع رؤية أليكسا على الإطلاق. كانت الفتاة تجلس في الجهة المقابلة لها خلف النار. جعل الخشب واللهب رؤية أشلي وتايلور صعبة أيضاً. التفتت سارة إلى فين، فلاحظ نظراتها وأومأ لها. لم تدرِ سارة تماماً معنى إيمائه، لكنها قررت أنها إشارة بالموافقة.
لم تنبس ببنت شفة، بل مدت يدها وسحبت كل الضوء الأزرق من جذوع الخشب في النار، دافعة به إلى "كدلز".
تركت جذعين صغيرين في الأسفل محتفظين بضوئهما، بينما بدأ البقية بالفرقعة والتشقق حين بدأت تحترق فعلياً. توقف الجميع عن الحديث لمراقبتها، لكنها ظلت صامتة. وكأنه كان ينتظر إشارتها، جمع فين ضوءه الخاص، ورسم سلسلة من الأنماط الدقيقة والمعقدة حول النار بينما التفت الجميع لمراقبته. ومع تحول الضوء إلى طاقة، هبت نسمة هواء ثابتة غذت النار من كل الجوانب. واصل فين سحب المزيد من الضوء الأحمر نحو مراوحه، فقفزت ألسنة اللهب عالياً في هواء الليل.
ساد الصمت، وتراجع بعضهم للخلف حين انبعثت من النار حرارة لاذعة. ظلت سارة جالسة، مستمتعة بالدفء على وجهها. كانت ألسنة اللهب تزأر في الليل، ومراوح فين تبقيها مشتعلة بقوة وسرعة. في دقائق، احترقت حتى أكبر الجذوع وتحولت إلى جمر حول ما تبقى من خشب في الأسفل. أطفأ فين مراوحه، فدوى الصمت في أرجاء الليل. نظرت سارة حولها، كانت النار لا تزال تضيء المكان، وبشكل كافٍ لرؤية الجميع بوضوح.
خلّف خيط اللهب والجمر المتوهج ظلالاً درامية، لكن أنظار الجميع كانت شاخصة إلى النار.
كانوا متسخين، ومتعرقين، يرتدون سراويل جينز قديمة، وقمصان "سويت شيرت"
مهترئة، وأحذية رياضية بالية. كانوا يجلسون على كراسي تخييم غير متطابقة تصدر صريراً كلما تحرك أحدهم. كانوا جميعاً مراهقين، لم يبلغ أي منهم السن القانونية لشرب الجعة، لكن شيئاً يقرب من القدسية غمرهم وهم ينظرون إلى بعضهم. كان أليكسا وجاكوب وبورتر يتوهجون بضوء أخضر. كان الضوء يتخلل أجسادهم، وإن تركز لدى أليكسا في رأسها وعينيها أكثر من الآخرين. كانت سارة وسامانثا وأشلي يومضون بقطع صغيرة من الضوء الأزرق حول أجسادهم.
كانت حذاء أشلي ساطعاً، ورأت سارة كيف تدفق ضوءه حول مقدمات الحذاء الفولاذية. توهج حزام سامانثا وأجزاء أخرى بضوء ساطع تباين مع الضوء الخافت في جينزها وقميصها. كانت سارة تقطر ضوءاً؛ لم تكتفِ بإنارة سترتها الجلدية وسوارها وحذاء المشي، بل كانت ترتدي ملابس قطنية تتألق في الظلام، ولو دقق أحدهم لرأى الضوء المنبعث من سلسلة الأسنان في جيبها. لم يتوهج بيكهام وتايلور في الظلام، لكنهما كانا الأضخم في الحلقة، وكان ظلهما يلوح من كراسيهما في العتمة.
كان الجميع ينظرون إلى فين. كان هو الآخر يلوح بضخامته، مائلاً بجسده للأمام على كرسيه، بكتفين مشدودتين وظهر مستقيم. كان يجلس أبعد عن النار من البقية، مما أتاح له رؤية الجميع في آن واحد. تجمع المزيد من الضوء الأحمر حول قدميه، وفجأة اندلع ضوء أبيض أناره من الأسفل، ملقياً بوجهه في الظلال. لم تلاحظ سارة من قبل، لكنه لم يرتدِ ملابسه القديمة كبقية أصدقائه. كان معظمهم يرتدون جينزات وقمصان مهترئة، أو يغرقون في قلنسوات كبيرة مجعدة.
كان فين يرتدي حذاء رعاة البقر، وجينزاً لا يزال يحتفظ بلونه الأصلي دون أي آثار اهتراء عند الحواف، وقميصاً بأزرار يشد على صدره. تنحنح، والتقى بعيون الجميع، ثم ابتسم.
قال: "حسناً، أظن أنه حان وقت البدء. شكراً لحضوركم جميعاً. سأحرص على أن يسمع أوستن وكايلا ما سنتناقش فيه".
"لكن أولاً، أود أن أعلن افتتاح الاجتماع الأول لأخوية المتألقين".
بدلاً من الصمت المهيب، أطلق اثنان على الأقل صفيراً ساخراً، وطارت قطعة مارشميلو فوق النار لترتطم برأس فين.