سألت سارة بينما كانت أليكسا تهرول نحوها: "هل سمعتِ ذلك أنتِ أيضاً؟".
أجابت أليكسا: "بالطبع سمعته، كان من الصعب ألا أسمعه. كان من المفترض أن يكون الجو صافياً الليلة، لكن يبدو أن الصوت جاء من جهة الطريق. ربما حادث؟".
ألقى بيكهام وتايلور ما في أيديهما من حطب على الكومة، وراحت المجموعة تتفحص الوادي بينما ترددت ثلاث فرقعات أخرى عبر التلال. ترك الفتيان خيمة آشلي غير مكتملة واقتربوا من المجموعة ليسألوا عن الضجيج. وقف الثمانية في صمت ينصتون. وفي غضون دقائق، تكرر صدى ثلاث فرقعات أخرى، كانت أخفت من ذي قبل لكنها لا تزال منتظمة الإيقاع.
سأل يعقوب: "أهي طلقة سلاح؟"، لكن سامانثا وآشلي هزتا رأسيهما نفياً.
قالت آشلي: "لا، صوت السلاح... أكثر خفوتاً. أياً كان ما يحدث، فهو أسرع. يشبه الرعد حقاً".
ظنت سارة في البداية أنه يشبه الرعد، والآن بعد أن أشارت آشلي إلى ذلك أدركت السبب. كان الضجيج يتشوه بفعل الصدى والمسافة، لكن مصدره كان حاد النبرة وسريعاً.
قالت: "هل نذهب لنتحقق؟".
أومأ الآخرون جميعاً، وقالت أليكسا: "أجل، لا أظن أنني سأنام جيداً إن لم أعرف ما هذا".
كان يعقوب قد قاد شاحنة، وبفضلها وبفضل سيارة أليكسا الجيب، تمكن الجميع من التحرك بسرعة وعادوا أدراجهم نحو الطريق الرئيسي. وحين عبروا تلة مرتفعة، رأت سارة تغيراً في الضباب أمامهم. كان الضباب على طول الطريق قد تلطخ بالفعل بفعل مرور السيارات، لكن في الأفق، لمحت سارة قبة بلون الفيروز تلوح وسط الضباب. اختفت خلف الأشجار حين هبطوا بالسيارة، لكن سارة كانت قد عرفت بالفعل مصدر الضجيج.
قالت: "إنه فين".
قالت أليكسا: "هذا متوقع. أتساءل ما المشكلة؟ أم أنه يستعرض فحسب؟".
وكما كان متوقعاً، وجدوه على بعد نصف ميل من الطريق الرئيسي. كان ينوء بحمل حقائب ثقيلة، ويجر خلفه صندوق تبريد وهو يشق طريقه ببطء. بدأ يلوح بيده بمجرد أن رأى السيارات تقترب.
انحرفت أليكسا بسيارتها إلى العشب بجانبه، وأنزلت النافذة وقالت: "اصعد أيها الأحمق، نحن ذاهبون للتخييم".
ابتسم فين ولوح للشاحنة التي توقفت خلف أليكسا مباشرة.
"أنا سعيد لأنكم سمعتموني. لم أكن واثقاً من ذلك، ولا من قدومكم إن سمعتم. هاتفي لا يلتقط شيئاً هنا. ألم تقولي إن هناك إشارة؟".
قالت سارة من خلف كتف أليكسا: "توجد إشارة ضئيلة، لكن عليك تجاوز تلك التلة الأخيرة أولاً. لماذا تمشي على قدميك؟".
قال: "الطريق وعر أكثر مما وصفتموه. ظننت أن تعليق سيارة الشيفيل في الجبال فكرة سيئة. لقد ركنتها في الخلف بعض الشيء".
نظر داخل الجيب ثم ألقى نظرة على الشاحنة.
"يبدو أنني آخر الواصلين؟".
قالت أليكسا: "أجل. اصعد، وسنجهز مكانك بسرعة".
قذف فين حقائبه في مؤخرة شاحنة يعقوب، ثم انحنى ليرفع صندوق التبريد. تأوه فين وبذل جهداً لرفعه، ثم انحنى باركر من صندوق الشاحنة ليتناوله منه، جاعلاً إياه يبدو وكأنه بلا وزن. توهجت ذراعا باركر وظهرُه بوضوح وهو يمسك الصندوق باستهانة ويتظاهر بإسقاطه بضع مرات قبل أن يضعه أرضاً. أخرج فين لسانه له، ثم قفز إلى مؤخرة جيب أليكسا.
سألت سارة بينما تحركوا مجدداً: "خدعة جديدة، أم مجرد المزيد من البرق؟".
قال: "همم، جديدة، أظن ذلك. هي تشبه خدعة الرياح في الأساس. فقط بدلاً من توجيهها في اتجاه واحد، أطلقها في كل الاتجاهات، فتحدث دويّاً حين أحررها. ليست مفيدة جداً، لكنها صاخبة للغاية مقارنة بالطاقة الضئيلة التي تتطلبها. جربت البرق العادي في البداية، لكنني لم أستطع إنتاج سوى ومضة واحدة ذات صوت مسموع. ظننت أن ذلك لن يجذب انتباه أحد بالسرعة الكافية".
ثم أضاف: "على أي حال، لنغير الموضوع. كيف تسير الأمور حتى الآن؟".
قالت أليكسا: "بخير. باركر ويعقوب لطيفان وودودان بالطبع. تايلور وبيكهام متحمسون جداً لوجودهما هنا، وأظن أن سام كذلك. آشلي... بصراحة أظن أنه خائف أكثر من أي شيء آخر".
قال فين: "خائف؟ لماذا؟".
قالت سارة: "لأن ارتكاب الأخطاء مؤلم. مؤلم حقاً، لدرجة تحرقك من الداخل. بالإضافة إلى أنك إن كنت تشعر بالضغط أصلاً، فمن الصعب أن تخرج عن المألوف".
ساد الصمت بين الاثنين لدقيقة.
ثم قال فين: "هل ما زلتِ تشعرين بالضغط؟".
قالت سارة: "لا، أجل. أجل، أشعر به. لكن الأمور بدأت تصبح تحت السيطرة. ليس كما كان الحال سابقاً، لم أتعرض لانهيار بسبب الموسيقى أو ضوء الشمس منذ تلك الليلة في الحفلة، لكن الأمر لا يزال شاقاً، أتعلم؟ اعتدت على الوحدة، وكان ذلك مقبولاً. لكن وجودكما حولي كان مذهلاً. حقاً".
مدت سارة يدها وضغطت على ذراع أليكسا، وشعرت بقوة الفتاة الخضراء تسري في عضلاتها.
"إنه أمر جيد، ويغير حياتي، لكنه لا يزال كثيراً، ولست معتادة عليه. لهذا كنت سعيدة لأنك توليت كل الاتصالات لهذه الليلة يا فين. ما زلت أجد صعوبة في التعامل معكما، فما بالك بعشرة آخرين؟ شعرت وكأنني عدت إلى غرفة السيدة بيانكي".
قال فين: "ظننت أنكِ كنتِ خجولة فحسب".
سألت سارة: "هل هناك فرق؟".
كانت أليكسا تومئ برأسها: "أفهم قصدك. سامانثا ربما تكون أكثر ارتياحاً، لأنها تعرف التوأمين فيلهاور مسبقاً".
قال فين: "لم أكن أعلم أنهما توأمان".
قالت أليكسا: "أيها الأحمق، هما ليسا كذلك. لكن من ناحية أخرى، يتشابهان في الشكل، والملابس، والتصرفات. مجرد أن تايلور أكبر ببضع سنوات لا يعني أنهما ليسا توأمين".
ضحكت سارة من الفكرة، ثم قالت: "وكيف يعرفانها إذن؟".
قال فين: "جيران في المسكن. سامانثا رأت أليكسا في الحرم الجامعي وراقبتهما، لكنها لم تقل شيئاً حتى رأت يعقوب أيضاً. وبعد أن عرفت القصة، رأت تايلور ذلك من الجوار. لا أعلم إن كانا صديقين حقاً. ليسا صديقين مقربين على أي حال. لقد نشآ بجوار بعضهما، لكنني لا أظن أن علاقتهما وثيقة جداً".
أوقفت أليكسا سيارتها بجانب السيارات الأخرى، وجلسوا للحظة ينتظرون وصول الشاحنة.
سأل فين: "إذن، هل لدينا خطة لجدول الأعمال؟".
قالت سارة: "تجعل الأمر يبدو جدياً للغاية. لنستقر أولاً. انصب خيمتك، وأشعل ناراً قبل أن يحل الظلام. يمكننا طهو النقانق والاسترخاء. ثم يمكننا التحدث قليلاً. أنا واثقة أن كل شيء سيخرج بشكل طبيعي بمجرد أن نشبع".
قالت أليكسا: "يبدو ذلك جيداً. لا داعي لأن نكون رسميين بشأن كل شيء".
تنهد فين: "حسناً، كبداية على الأقل. لست واثقاً إن كان هذا سيستمر، لكنه شيء يمكننا التحدث عنه جميعاً الليلة أيضاً".