انتفضت معدة سارة حين دخلوا قاعة الاستقبال الكبيرة التي تستضيف حفلة التخرج. كانت تسمع خفقان صوت الجهير في الداخل، وترى أيضا انعكاسات الأضواء الزاهية وهي تومض. جذبت سيارة فين، بمحركها الهادر وطلائها الكرومي اللامع، بعض النظرات الفضولية حين أوقفها. فتحت سارة بابها وترجلت إلى ليل دافئ. أخذت نفسا عميقا وحاولت أن تركز على السماء بينما كان فين يهرع حول السيارة. عدلت سارة حقيبتها الصغيرة ذات الجمجمة الباسمة، وشعرت بثقل سوارها البارد وهي تمشي.
أحست بيد فين الكبيرة الدافئة تستقر أسفل ظهرها، تقودها وهما يتجهان معا نحو المدخل. كان الضجيج والضحكات في الداخل يعلوان مع كل خطوة. ما إن دخلا قاعة الرقص حتى توقفت سارة وأخذت ترمش. لم يكن في المكان كله موضع آمن تريح فيه عينيها. كانت القاعة بأسرها مغطاة بأضواء متلألئة وزينة من الشرائط اللامعة تعكس الومضات المتلاحقة. رقص بضعة أزواج على أرضية الرقص، وكانت حركاتهم المتلاصقة تتباين مع حلقات قليلة من الناس يتابعون مؤديا واحدا.
لم تستطع سارة منع نفسها من الانكماش والارتجاف أمام الضجيج الصاخب. قادها فين إلى طاولة كانت أليكسا وجيل تجلسان إليها من قبل. بدتا فاتنتين في فستانيهما، وشعرت سارة بالعقدة في معدتها ترتخي. لوحتا لها ما إن رأتاها تقترب مع فين، وتنحيتا لتفسحا لهما مكانا.
قالت جيل: "تبدين رائعة!"
وافقها فين قائلا: "إنها كذلك. سأحضر بعض الطعام. هل تريدين شيئا؟"
قالت سارة وهي تطبق أسنانها عند فكرة إدخال أي شيء إلى معدتها: "حسنا، أي شيء تحضره."
وما إن غادر فين حتى جلست وأسندت رأسها إلى الطاولة، تقاوم رغبتها في سد أذنيها.
سألت أليكسا وهي تمد يدها لتدلك ظهر سارة: "هل أنت بخير؟ ظننت أن مشكلة الضجيج تحسنت؟"
قالت سارة: "لا. إنها تزداد سوءا."
سألتها: "والأضواء؟"
أجابت: "أسوأ."
قالت أليكسا: "يا للهول، لن تكون ليلة طيبة، أليس كذلك؟"
أجابت سارة: "أسوأ."
ضحكت أليكسا وهزت زجاجة مياهها قائلة: "حسنا إذن. هل أستطيع مساعدتك؟ ماء؟ تايلينول ربما؟"
قالت سارة ورأسها ما زال فوق الطاولة: "لم يساعدني من قبل. سأكون بخير. تظاهرت بذلك من قبل. أستطيع فعله الليلة."
قالت جيل: "شيء أقوى؟ أنا شبه متأكدة أن الرائحة التي شممتها عند موقف السيارات كانت حشيشا. يقولون إنه يفعل العجائب للصداع والصداع النصفي. بالطبع، يقولون إنه يفعل العجائب لكل شيء تقريبا، لكن الأمر يستحق التجربة."
ولما لم تجب سارة، قالت أليكسا: "ربما لا. لا أظن أن الليلة مناسبة لتكون تلك أول تجربة لك."
جاء فين وجلس، وسمعت سارة طقطقة حين وضع طبقين على الطاولة الصغيرة. رفعت رأسها، فرأت أنه ملأ الطبقين حتى حافتهما بلقيمات. وضع أمامها طبقا من كرات اللحم وفطائر كيش صغيرة وأطعمة مقلية أخرى، وكان في طبقه هو جزر صغير وفراولة وشمام وعنب وفواكه أخرى مكدسة. جلس ملتصقا بها حتى لامس وركاهما أحدهما الآخر، ومد يده إلى طبقها وأخذ حبة روبيان. ثم أشار إلى جيل وأليكسا، عارضا عليهما شيئا ليأكلاه.
قال وهو يشير إلى الطبقين: "تجاوزت الخبز. هيا، ابدأن. كل شيء بحجم لقمة، ويمكننا أن نتقاسمه جميعا."
رفضت الفتاتان الأخريان، لكن منخري سارة اتسعا أمام رائحة اللحم المنبعثة من الطعام أمامها، فقررت أن ترى إن كان شيء صلب سيستقر في معدتها. وربما هدأ أعصابها أيضا إن حالفها الحظ. كانت فطائر الكيش صغيرة بما يكفي لتضع الواحدة منها في فمها كاملة، فتجاهلت الموسيقى الصاخبة لحظة وركزت على قوام العجين الهش والبيض الدافئ وهما يذوبان فوق لسانها. أتبعتهما بالعنب، ثم بالفراولة، ثم بكرات اللحم.
بل جعلت فين يحضر طبقين آخرين بعدما التهموا ما أحضره أولا. نهضت أليكسا وجيل وانضمتا إلى إحدى حلقات الناس، تقفزان مع الإيقاع وتشاهدان فتى يفعل شيئا تقنيا على الأرض يتضمن كثيرا من الدوران. أكلت سارة، مستمتعة بقدرتها على التركيز في شيء لطيف بينما كان الضجيج يقتحمها بضرباته. وحتى وهي منشغلة بالأطباق أمامها، ظلت تراقب الراقصين بطرف عينها. بدا بعض الأزواج كأنهم يحاولون الزحف إلى داخل بعضهم، إذ كانوا يضمون أجسادهم كلها بهذا القرب حتى تساءلت سارة كيف ظلوا متوازنين واقفين.
وكان آخرون يقفون عند أقصى مسافة تسمح بها أذرعهم، يضعون أيديهم على أكتاف وخصور بعضهم، ويتمايلون من جانب إلى آخر مع الإيقاع. بل كان هناك بضعة أشخاص عند حافة أرضية الرقص يرقصون فعلا. كانوا على الأقل يؤدون خطوات معقدة وحركات متناسقة تعدها سارة رقصا، بدلا من مجرد التمايل على الإيقاع كيفما اتفق. كانت تنظر حولها وتحاول تجاهل الأضواء الساطعة حين خفت إيقاع الرقص الضارب، وحل محله عزف غيتار أغنية تعرفها سارة فعلا.
أمال فين عنقه، فأصدر طقطقات صغيرة سمعتها سارة تحت الموسيقى. نهض ومد يده إليها.
سألها: "أترقصين معي؟"
اكتفت بهز رأسها، وأمسكت يده وتركته يساعدها على الوقوف. كانت آخر جزرة عالقة قليلا في حلقها، مما جعل الكلام صعبا. قادها إلى حافة أرضية الرقص لتنضم إلى الأزواج الآخرين الذين ملأوا المكان. تجمدت في مكانها، لا تعرف أين تضع يديها ولا أين تنظر. أغمضت عينيها من جديد، وشعرت بظهرها يستقيم ويتيبس. مد فين يده، فأمسك يدها اليمنى بيده وأدارها. ثم مد يده الأخرى تحت ذراعها اليسرى ورفعها حتى استقرت يده خلف كتفها.
ظلت متيبسة، لكنه جذبها ودفعها على أنغام الموسيقى، وبعد لحظة أدركت كيف تتابع حركته. تمايلا واستدارا فيما استمرت الموسيقى. خفتت الأغنية، وتلتها أخرى بطيئة، فواصلا الرقص. كان فين قد خفض يديه وأفلتها حين انتهت الأغنية، لكنه حين لم تبتعد سارة ولم تقل شيئا أمسك يديها من جديد، واستأنفا حركتهما البطيئة. كانت ترقص. وأجبرت نفسها على الابتسام حين بدأت تدرك سبب حب الناس لهذا.
وحدث الشيء نفسه حين بدأت أغنية بطيئة ثالثة، إذ منحها فين فرصة المغادرة، ثم استأنف رقصهما برفق حين لم ترحل. لكن ما إن خبت الأغنية الثالثة حتى انهالت على أرضية الرقص صدمة من الأوتار والطبول. كانت سارة واقفة بين مكبرات الصوت مباشرة، فشعرت كأن شيئا ضربها، وهوت إلى الأرض ممسكة بأذنيها. ظلت رابضة هناك بضع تكرارات من الإيقاع، متجاهلة كل ما كان فين يقوله وهو يشد ذراعيها.
وكانت ترى الأضواء الوماضة وأشعة الليزر من خلال عينيها المطبقتين، وتتمنى لو استطاعت أن تحجبهما مع أذنيها. شهقت. ثم شهقت من جديد، وأجبرت نفسها على التنفس. وأخيرا استطاعت أن تفتح عينيها بالقدر الكافي لترى الدائرة المتسعة من حولها، فنهضت وترنحت مبتعدة عن أرضية الرقص، ثم انطلقت راكضة ما إن تجاوزت جميع الراقصين الآخرين. لم تتوقف حتى عادت إلى الخارج، إلى الهواء الدافئ.
كانت لا تزال تسمع الموسيقى، لكن الجدران والأبواب أبقتها مكتومة. مسحت سارة عينيها، وأخذت تعد بصوت خافت حتى استعادت أنفاسها.