انطوى فين على نفسه فجأة، وكأنه يهمّ بالجلوس. راقبته سارة وهو يكاد يتردّى على كرسيه، لكنّ مركز ثقيله اندفع إلى الأمام أكثر من اللازم فانهوى منكفئاً على الأرض. بدت عليه أمارات الموت فور بلوغه البلاط. عجزت سارة عن تبين ما إذا كان يتنفس، غير أن الممرضة كانت قد أمعنت الانحناء فوقه مطلبة للنجدة. اقتحم الغرفة نفر آخر ممن يرتدون الأردية الطبية، وسرعان ما أضجعوه مستلقياً على ظهره باسطاً.
لم يشرع أحد في إجراء إنعاش قلبي رئوي، فاستنتجت سارة أنه لا يزال على قيد الحياة حتماً. وبعد صيحات أُخر، أقبل أحدهم محقباً بعتاد إضافي. التفت نوع من الضمادات حول عنق فين، وانزلق لوح طويل من تحته. ثم حمله أربعة من الممرضين عن الأرض وخرجوا به بحرص من غرفة سارة. ودون أي ضجيج، عادت غرفتها صامتة شبه مطبقة. خبت الأصوات في الرواق بينما كان فين يُحمل إلى من يُرجى أنهم قادرون على الإغاثة.
وجدت سارة نفسها مطيلة النظر إلى الضوء الأحمر الذي غمر معظم أرجاء الغرفة. لم يكن يشبه الضباب الذي يسري بانتظام في المكان. بل بدا الأمر وكأن كل شيء قد طُلي بانتظام بلون أحمر ناري متوهج، مع أن سارة ما زالت تتبين الألوان البيجية على ما يرام. لم يبدو الضباب الذي ملأ الغرفة على الهيئة التي ينبغي أن يكون عليها. فقد نزع فين بطريقة ما كل حمرة من السديم الأبيض الخالص، لتتلألأ الغرفة الآن بمسحة زرقاء مخضرة.
وفي أثناء ترقبها، رأت ذلك الاخضرار الزرقة يبدأ في التوهج عائداً إلى البياض، والحمرة المتوهجة تخبو مع رجوع الأمور إلى نصابها. كان هناك ما يجانب الصواب فيه. لم تكن الحمرة لتلائم المكان، ليس حقاً. أشبه بتلك المرة التي استعملت فيها أمها ملون طعام على رغيف اللحم. صحيح أنه بدا طيب المذاق، لكن الأزرق والنكهة المالحة لا يلتقيان البتة. وبدا وضع تلك الحمرة فوق كل شيء غير سليم البتة.
بطريقة أو بأخرى. لعقت سارة شفتيها وهي تراقبان الطلاء الأحمر يخبو ويزول. وفي الوقت عينه، كانت هناك سمة في الضوء الأزرق المخضرة الباقي تواصل جذب انتباهها بعناد. عادت ممرضة إلى غرفتها حاملة لوح كتابة ومسجلاً صغيرًا. كانت المرأة الطاعنة في السن تلهث وكأنها ركضت، غير أنها لم تكن متعرقبة أيضاً. قدرت سارة أن الممرضة كانت تتفاعل مع انهيار فين المفاجئ. ارتدت قفازات وما يغطي شعرها بأسره، وتصل بكمامتها خرطوم يتدلى إلى صندوق صغير عند خاصرتها.
استرعت لحظة من الزمن بصر المرأة لتتفقد شاشات سارة لتخف حدتها بوضوح فور مطالعتها للأرقام هناك. وبحركة عابرة، عدلت كمامتها وهي تجلس إلى جوار فراش سارة.
سألت الممرضة: "سارة، أأنت بخير؟"
ردت سارة: "الجميع يكررون علي هذا السؤال. ماذا جرى؟"
قالت المرأة الكبيرة: "كنت أتمنى لو كانت لديك أدنى فكرة. علي أن أطرح عليك بضعة أسئلة. يبدو جلياً أن فين يعاني من العلة ذاتها التي تصيبك، لكننا نود التأكيد. ماذا حدث قبل أن يسقط؟ أتشاجرما؟"
أجابت سارة: "لا أعلم. أعني، نجل، لقد بدا منزعجاً، لكنني أجهل السبب."
"ألم يكن قلقاً بشأن أمر تفوهتِ به؟ ألم يرجوك كتمان سر؟"
"ماذا؟ كلا، لقد أراد مني أن أخبره..."
توقفت سارة مفترّة.
"بأمر ما."
ومما يدعو للاطمئنان، لم تبدو المرأة مكترثة بمراوغة سارة.
"هذا أمر بالغ الأهمية، سارة. أيتعاطى أي عقاقير؟ أأدوية، أو ما شابه؟"
طرفت سارة بعينيها مرة ثم أخرى.
وعلقت متلعثمة: "أنا لا، ماذا؟ كيف لي أن أعلم ذلك؟"
"سارة، أتعاطين أي شيء؟"
صاحت سارة: "كلا!"
وتوقفت برهة عقب جزمها التلقائي.
"حاولوا إعطائيRitalin منذ مدة. وأشياء أخرى، لكنها كلها زادت الوضع سوءاً. لقد انقضت سنوات منذ أن تعاطيت أي عقار. آه، أحياناً أتناول Benadryl، لا سيما حين تحتدم العواصف ويعجزني النوم. أرجوك لا تخبري أمي، فأنا آخذه وحسب من خزانة أدويتها."
ابتسمت المرأة: "أشكرك يا سارة. أنا الدكتورة فوستر بالمناسبة. في الوقت الراهن، لدينا ذلك الصبي هناك في آخر الرواق يخضع للتثبيت. لا ندري كنه سبب انهياره حتى الآن. بيد أنني واثقة من تجاوزه الأمر سالماً. على ألا أنني أردت الحديث إليك، لأن قلقي تضاعف الآن. إنها حالة نادرة، لكنها ليست مجهولة بالنسبة للصداع النصفي أو غيره من المشكلات العصبية الطفيفة التي قد تسبب نوبات صرع، أو ألماً، أو اضطرابات في الرؤية..."
قاطعتها سارة: "أنا لا أُعاني من اضطرابات في الرؤية."
عقبت الدكتورة فوستر: "الأمر على ما يرام يا سارة. لقد تحدثت إلى والدتك واطلعت على سجلك. أدرك تمام الإدراك لِمَ لا ترغبين في الحديث مجدداً عن ذلك أمام طبيب. وكل ما بوسعي هو الاعتذار عما كابدته من ألم، لكن أرجو أن تدركي أن هذا يهم تشخيصك وعلاجك. فبعض الأعراض العصبية قد تكتسي أهمية، حتى لو تلاشت قبل سنين. إليك المشكلة الحقّة. إنه لأمر يحدث مرة في المليون أن تنهار فتاة معافاة لتصاب بنوبتي صرع في يوم واحد. ولكن هنالك عشرة مليارات نسمة يعيشون على ظهر الكوكب، لذا فهو يتكرر بالقدر الكافي. وبطبيعة الحال، يعد الأمر نادراً بالقدر ذاته أن ينهار صبي معافى أيضاً. أما أن يحدث ذلك في غضون اثنتي عشرة ساعة من انهيار الآخر، وفي المدرسة نفسها، وفي أثناء تخاطبهما... فمن المستحيل عملياً ألا يكون هناك رابط بين الأمرين."
أومأت سارة برأسها موافقة. لقد أدركت سلفاً أن ما ينتابها وفين متصلان. وكانت الحمرة قد تلاشت شبه كلياً بحلول تلك اللحظة.
تابعت الدكتورة فوستر: "ما يعني أن أياً كان السبب في سقمك فهو على الأرجح يمرض فين أيضاً. ولهذا أستفسر عن العقاقير. فإن كان قد ناولك شيئاً ما، أو تعاطيتما شيئاً سوية، فيمكننا حينئذ جعلك تشعرين بتحسن سريع."
أجابت سارة: "أشعر بأنني بحال جيدة. بل ممتازة في الواقع. أظنني نمت بعمق شديد ليلة البارحة."
توسلت الطبيبة: "سارة، أرجوكِ. إن وجد سم، فلابد لي من معرفته. وإلا، فليس لدي أدنى فكرة عما قد يلم بكما. لن أخبر مدرستك، ولن أبلغ الشرطة بالتأكيد، ولن أحتاج حتى لإعلام والدتك. غير أنني يجب أن أتأكد من أنكما لن تزدادا سوءاً، وأحسبني مضطرة حقاً للتأكد من عدم هبوب موجة بشرية تعاني الأعراض ذاتها لتقتحم المستشفيات في أرجاء المقاطعة. فإذ لم يكن الأمر شيئاً تعاطيتماه معاً، فالرابط يكمن ببساطة في أنكما كنتما معاً. وهو ما يعني شيئاً معدياً."
أكدت سارة: "لم نقم بأي شيء سوية، حقاً. فأنا لا بالكاد أعرفه. إنه مجرد فتى رياضي في المدرسة، يزعجني كثيراً، وهذا كل ما في الأمر. طالما يضايقني بشأن الكتب التي أطالعها وما شابه. لكننا لا نفعل شيئاً معاً. سوى حصة الرسم والتاريخ. وأجهل حتى لِمَ سجل في حصة الرسم، فهو لا يحسنها بحق ولا أعتقد أنه يطيقها أيضاً."
تنهدت المرأة المتقدمة في السن: "حسناً يا سارة، لا بأس."
ونهضت واضعة المسجل في جيبها.
وتريثت عند الباب والتفتت نحو سارة قائلة: "سنطلب مسحاً شاملًا للسموم، وأنا واثقة أننا إن وجدنا شيئاً فسنعثر عليه. وفي الأثناء، سيتعين علينا إبقاؤكما معاً رهن الحجر الصحي. على الأقل ريثما نتبين مجريات الأمور."
وبهذا انصرفت الطبيبة، تاركة سارة ترقب الألوان المتبدلة ببطء من حولها. ورغم خفوتها، ظل هناك عطب ما يطال الحمرة التي تكسو كل ركن في الغرفة. لم يكن مفترضاً بها أن تبدو هكذا أبداً.