استغرق الأمر أسبوعين إضافيين من الجلوس في صندوق الحشرات قبل أن يصبح كادلس نظيفاً بما يكفي للعمل عليه. كان معرفة كيف ستجدل الخيط وتلف الأسلاك أمراً سهلاً إلى حد ما، لذا قضت معظم وقتها في صف السيد كلارك تدرس للمواد الأخرى. استخدمت بالأمس فرشاة أسنان قديمة لتنظيف الأجزاء الصغيرة التي تركتها النمل والحشرات الأخرى خلفها ثم نقعت كل العظام في مزيج بيروكسيد. احتجت إلى التركيز حقاً لتمنع نفسها من تفريغ أكبر قدر ممكن من الضوء الأزرق في عظام كادلس فوراً، لكنها كانت تتحسن في ضبط النفس.
لم تستخدم قوتها على أي شيء، لا عن طريق الخطأ ولا عن قصد، لأكثر من أسبوع حتى الآن. بعد النقع في البيروكسيد، أصبح الثعبان بلون أبيض نظيف ويمكن لسارة البدء في العمل عليه أخيراً. أحضرت كادلس إلى المدرسة، تاركة إياه في خزانتها في غرفة السيد كلارك. كانت الآن جالسة على طاولتها، تفصل الأضلاع عن الفقرات بعناية. عملت الفقرات بشكل رائع كخرز بمجرد فصل الأضلاع، وتطلعت سارة بشوق لضمها بدقة على الخيوط التي جهزتها.
رن ضلع داخل جرة ميسون أحضرتها للاحتفاظ بها. لم تكن متأكدة مما ستفعله بالأضلاع، لكن رميها بدا خاطئاً. ربما سيكون لدى السيد كلارك بعض الأفكار لتلك أيضاً. كان فين جالساً بجوارها على طاولته، يلطخ طلاءً بنيّاً على كرة قدم ورقية متكتلة. لم يخرجا معاً مرة أخرى في الأسابيع القليلة الماضية. مع ارتفاع درجات الحرارة واقتراب الصيف، أصبحت الأمور مزدحمة وحسب. كان لدى الجميع مشاريع أو اختبارات قادمة، بما في ذلك بعضها الذي سيحسب للكلية.
كانت أليكسا متوترة بشأن الكلية، فقد سجلت لبدء دورات صيفية. كانت متوترة جداً حيال ذلك، حتى لو كانت مدرستها تقع في الطرف الآخر من المدينة. لم تكن لدى فين خطط صيفية تسبب مشاكل، لكنه كان مشتتاً جداً بسبب بري. لا تزال سارة ترى فين وأليكسا كل يوم، ولم يقتصر الأمر على مشاركتهما الحصص، بل واصلت سارة تناول الغداء في غرفة الجوقة، حتى لو كان الضجيج هناك قد أصبح مزعجاً للغاية مؤخراً.
قال فين: "يجب أن نذهب إلى حفلة التخرج"، وهشمت سارة أحد الأضلاع الهشة إلى نصفين.
قالت: "عذراً؟"
ردد قائلاً وهو لا يزال لا ينظر إليها بينما يواصل طلاءه: "تعالي معي إلى الحفلة".
قالت سارة وهي تضع جانباً بحذر القاطعات الصغيرة التي كانت تتعامل معها: "انتظري، أم، انتظري. ماذا عن بري؟ ألسْتُما معاً؟"
قال فين وهو مستمر في الطلاء: "كنا كذلك. كان الأمر ممتعاً، لكنها ذاهبة مع شخص آخر على أي حال".
سألت: "إذن، موعد إذن، إلى الحفلة".
قال: "نعم، يجب أن نذهب".
"الأسبوع القادم".
"صحيح".
رددت سارة: "الأسبوع القادم. إلى الحفلة".
"نعم، أستذهبين؟"
"مع فستان وكل شيء؟"
"هذه هي الفكرة، أليس كذلك؟"
كان فين قد وضع فرشاته والتفت لمراقبة سارة، بينما كانت سارة لا تزال تهمهم وتنظر إلى الأمام مباشرة. انغلق الباب عندما غادر شخص ما الغرفة، وقفزت سارة عندما أُغلق بقوة. ألقت نظرة خاطفة على الساعة وبدأت في إعادة العظام إلى الجرار الزجاجية التي كانت تحتفظ بها فيها. استطعت الشعور بعيني فين عليها وهو ينتظر منها الرد. واصلت التنظيف بهدوء وتروٍ. كان عليها أن تقول شيئاً.
سألته: "هل يمكنني إخبارك لاحقاً، غداً؟"
قال فين بابتسامة سهلة: "لا مشكلة".
استدار وبدأ في ترتيب أغراضه الخاصة، رامياً فرشاته بحركة أفقية في المغسلة الكبيرة ومغلقاً غطاء جرة الطلاء. عندما رن الجرس، لم تفزع سارة بالكاد من الطنين الحاد. كانت قد خرجت بالفعل من مقعدها وهرعت خارج الغرفة. لم تتخذ قراراً واعياً حقاً، لكنها كانت تعلم بالفعل أنها ستتخلى عن التاريخ. كانت الاحتمالات كبيرة أنهم سيشاهدون المزيد من غيتيسبيرغ على أي حال. كانت قد قرأت رواية *الملائكة القتلة* بالفعل، لذا لم ترَ أي جدوى من مشاهدة الفيلم.
لا، كانت تعلم إلى أين هي ذاهبة، وكان عليها فقط الوصول إلى هناك في الوقت المناسب. عند انعطافها في زاوية، وجدت وجهتها وأدخلت رأسها عبر الباب. لم تقل شيئاً، لكنها نجحت في التواصل البصري مع أليكسا. قالت أليكسا بهدوء شيئاً للولد الذي كانت تتحدث به ثم نهضت وخرجت حيث كانت سارة تنحني متكئة على الخزائن.
سألت أليكسا وهي تمد ذراعيها لتحيط بكتفي سارة: "ما الأمر؟"
قالت سارة: "دعاني فين. إلى الحفلة".
قالت أليكسا: "أه، صحيح، انفصل هو وبري هذا الصباح. أَقُلْتِ نعم؟"
أجابت سارة: "لا!"
"إذن قلتِ لا؟"
"لا!"
قالت أليكسا: "لست متأكدة مما تريدينه إذن".
رن الجرس مرة أخرى، فانتفضت سارة، واهتزت عضلاتها كلها حتى توقف الضجيج. وقفت الفتاتان معاً لفترة أخرى بينما فرغ الممر.
أخيراً، تحدثت أليكسا: "إذن، لقد دعاك، ولم تقومي بالرد؟"
أومأت سارة برأسها على كتف أليكسا.
سألت بلطف: "أتريدين الذهاب؟"
قالت سارة: "لا. نعم. نوعاً ما".
قالت أليكسا: "حسناً، أعتقد أنني فهمت ذلك. لا، لا تريدين الذهاب مع فين، لكن نعم تعتقدين أنه يجب عليك الذهاب على أي حال، ونوعاً ما ترغبين فقط في الذهاب إلى الحفلة بغض النظر عن المرافق. أليس كذلك؟"
أومأت سارة برأسها مرة أخرى.
قالت أليكسا: "يمكنكِ قول لا وحسب، أعلم أنكِ تعلمين ذلك".
قالت سارة: "لا يمكنني قول لا. إنه فقط، لا أستطيع".
أجابت أليكسا: "لا يمكنكِ، أليس كذلك؟ إذن اذهبي. يمكنكِ إخباره أنه للترفيه فقط، فالناس يذهبون حقاً مع أصدقاء فحسب، حتى في حفلة التخرج. سيكون الأمر ممتعاً، اذهبي وارقصي، وارتدي شيئاً جميلاً".
كانت سارة تصاب بالذعر مرة أخرى: "إنه الأسبوع القادم!"
نظرت أليكسا للأعلى وهي تتحدث: "أه، نعم، ليس هذا بالكثير من الوقت أليس كذلك؟"
هزت سارة رأسها هذه المرة.
"أتعرفين ماذا؟ سيكون الأمر على ما يرام. أنت بحاجة إلى فستان، لذا سنذهب للتسوق. من المؤكد أن الخيارات ستكون قليلة، لكن قد يحالفنا الحظ. وإن لم تفعل، فلدى مجموعة من الفساتين وأنتِ مرحبة باستعارة أحدها، ولدى جيل طنان من الفساتين الفاخرة أيضاً".
توقفت أليكسا عندما ابتعدت سارة برأس مائل وعينين ضيقتين.
استطردت أليكسا: "قد تفاجئين. إنها تحب الحواشي القصيرة حقاً، أراهن أن لديها القليل مما يناسبك بشكل رائع. على أي حال، باختصار، ولد يحبّك ودعاك للخروج، لكنكِ لا تحبينه..."
قاطعت سارة: "إنه بخير. إنه صديق، ولن أكون لئيمة معه".
"صحيح. ولد يحبّك، ولا ترغبين في تقبيله"، توقفت أليكسا بينما افلتت ضحكة من سارة.
"دعاك للخروج، وستخرجين معه. ستستمتعين باختيار فستان جميل، وستجعلينه يشتري لك طعاماً باهظ الثمن نظير جعلك تشعرين بالحرج، وبعد ذلك ستستمتعين بالرقص. هذا ليس فظيعاً، أليس كذلك؟"
هزت سارة رأسها مرة أخرى، تاركة نفسها تسترخي قليلاً.
رفعت ذراعيها فجأة عبر صدرها وشددت جسدها مرة أخرى، وشعرت بصوتها يصرخ بنبرة حادة وهي تقول: "يجب عليّ الرقص؟"