استقبل الجو الدافئ والمرحب في المطعم سارة وأليسا حين شقتا طريقهما نحو المجموعة. كان وجه بري يشرق ابتسامة نحو فين، وبدت على البقية حيوية عالية، لا يزالون مستمدين الطاقة من العرض الذي قدموه للتو. شعرت سارة بمزيج من الحماسة والتوتر وهي تقترب من الطاولة، غير متأكدة تماما مما تنتظره.
هتف فين ملحوظا اقتراب سارة وأليسا: "هنتما هناك، وأخيرا!"
بدا مسرورا حقا لرؤيتهما، ولم تستطع سارة إلا أن تبادله الابتسامة، على الرغم من تلك الغصة في معدتها.
أجابت سارة: "أهلا!"
بصوت ربما كان أهدأ من أن يسمعه أحد. جلست في المقعد المجاور لراس الطاولة، على يسار فين. جلست أليسا عند رأس الطاولة المرتجلة، ورحبت بها المجموعة بحرارة.
منحتها بري، الجالسة في مواجهة فين، دفعة خفيفة بابتسامة مخادعة وقالت: "إذن، يا فين، كيف وجدْت حفلة الليلة؟"
اَحْمَرَّ وجه فين قليلا، ملقيا نظرة خاطفة وسريعة على سارة قبل أن يجيب: "أجل، كانت رائعة. لقد أديتم عملا مذهلا هناك."
قالت بري وهي تبتسم باتساع، مستمتعة جليا باهتمام فين: "شكرا!"
مع تدفق الحديث، وجدت سارة نفسها أكثر ارتياحة. ساعدتها المزاحات الودية والضحكات على تبديد توترها، بل شرعت في مشاركة بعض النكات. اكتشفت أن الفني الذي يؤدي المقطع الفردي يدعى كول، وأن برينا شقيقته. على الرغم من أن برينا لم تكن سوى طالبة في السنة الثانية، إلا أنها كانت إحدى أصوات الطاولة الأعلى صخبا. طوال فترة الوجبة، لاحظت سارة أن فين كان يختلس النظرات إليها، سيما كلما نال اهتمام بري طابعا مباشرا.
أترى بري أخبرته أنها لا تهتم به حقا على هذا النحو؟ لم تستطع سارة إلا أن تتمنى لو فعلت، أو لتفعل. كلا، ربما ما كانت بري لتفعل ذلك أمام أي شخص آخر. على الأقل كانت سارة ترجو ألا تفعل بري ذلك أمام أحد. حاولت سارة إبقاء الأمور خفيفة وودية، إذ لم ترغب في تجاهل فين بصراحة. تحول الحديث إلى خطط عطلة نهاية الأسبوع، وبدأت أليسا توبخ فين لاقحامه نفسه في جلسة مراجعة الأحياء الخاصة بهما يوم السبت.
هتفت أليسا: "أنت لست حتى في صفنا!"
"تظن فحسب أننا سنمنحك ملاحظاتنا بكل سهولة."
فتح فين فمه مذهولا كسمكة، وبدا بشكل ما عاجزا عن فهم ما يدور حقيقة يوم السبت أكثر مما كانته سارة من قبل.
قالت بري متكئة إلى الوراء على مقعدها لتضغط بركبتيها على ساق فين: "تمنيت لو درست الأحياء هذا العام."
ضحكت المجموعة، وبدا فين مسترخيا بعض الشيء، حتى وإن لم يكن مبتسما تماما. لم تفلت طريقة بري في الاستمرار بلمسه عن عين سارة، لكنها لم تستطع إلا أن تشد شفتيها حين لاحظت نظراته المستمرة باتجاهها، وبذلت سارة قصارى جهدها لتتجاهل الاثنين. عوضا عن ذلك، ركزت على الحديث الدائر حول جلسة مراجعة الأحياء، آملة في إلهاء نفسها عن نظراته.
تابعت أليسا، مستمتعة جليا على حساب فين: "أجل، سنراجع مسألة دورة الـ أ تي بي."
"أظن أنه يتوجب عليك الحضور، فقد فاتتك معظم حصص ذلك الأسبوع أيضا."
تلعثم فين، ملقيا نظرة أخرى على سارة: "هذا، أمم، ما كنت أفكر فيه."
تدخلت سارة مبتسمة له بحرارة: "وه، لا تقلق."
"سنلحق جميعنا بالأساسيات. لن يكون الأمر ممتعا، لكن نأمل أن يساعد."
أدلت برينا بتعليق عال، شارحة للطاولة بأسرع ما يمكن كيف أن كول لم يُقبل مطلقا في صف الأحياء المتقدم واكتفى بعلوم الحياة، فانتقل الموضوع بعيداً عن خططهم ليوم السبت. ومع استرسال الحديث، استرخَت سارة حين لاحظت أن بري قد أشركت فين في دردشة جانبية خاصة بهما. بين الحين والآخر، كان فين لا يزال يلتفت بنظره إلى سارة، ربما ليتأكد من أنها بخير. لكنه بدا مندمجا أكثر فأكثر باهتمام بري.
لم يعد يلتفت كلما لمسته بري، بل صار يكتفي بالنظر حين تضحك سارة أو تقول شيئا. قدرت هذا الاهتمام، لكنها لم ترغب في أن يشعر بأنه مجبر عليه. لم يكن ذنبه أنه شعر بالمسؤولية تجاهها، ولم ترغب سارة في أي حرج عالق بينهما. قليل من الشعور بالذنب ربما، لتسبيبها التوتر له ذلك اليوم في صف الفنون، ولتفجيرهما في المستشفى، لكن ليس أكثر من ذلك. مع انقضاء الليل، استأذن فين وبري، قائلين إنهما بحاجة للتوجه إلى المنزل.
لم تفوت سارة ابتسامة بري الصغيرة وهي تتعقب الفتى الطويل خارج المطعم. بل إن بري رفعت إبهامها في إشارة موافقة لسارة وأليسا قبل أن تجتاز الباب، وسرت سارة لأن ثقة بري كانت في محلها. بعد حين، قررت المجموعة إنهاء السهرة والتوجه إلى المنازل. عرضت سارة وأليسا توصيل كول وبرينا، إذ إن وسيلة نقلهما قد غادرت بالفعل، وشقت الأرباع طريقهم نحو موقف السيارات معا. أثناء سيرهم، وجدت سارة صعوبة في كف الابتسام بل وقفزت بخفة للمرة الأولى منذ سنوات.
عند التوقف أمام منزل كول وبرينا، انحنى كول نحو المقاعد الأمامية وقال: "شكرا على التوصيلة، يا أليسا. كان قضاء الوقت مع الجميع رائعا الليلة."
تدخلت برينا: "أجل، كان ممتعا!"
"يتعين علينا فعل هذا مجددا في أي وقت."
وافقت سارة مبتسمة بحرارة: "بالتأكيد."
"كان التعرف عليكما رائعا."
حين ودع الاثنين بعضهما وابتعدا، التفتت سارة إلى أليسا وقالت: "قضيت وقتا ممتعا بحق الليلة. شكرا لدعوتي."
ردت أليسا مبتسمة: "سسعدت بحضورك. من الجميل الخروج، وعدم القلق بشأن المدرسة أو أمور السحر. ولا تقلقي بشأن فين وبري. إما أن يحلا أمريهما أو لا، وفي كلتا الحالتين، الأمر ليس مسؤوليتك."
أجابت سارة وقد خفتت ابتسامتها قليلا: "آمل ذلك."
"فقط لا أريد للأمور أن تصبح غريبة."
مدت أليسا يدها ودفعكت كتف سارة: "أظن قارب الغرابة قد أبحر بالفعل، لا تحسبي أنني لم ألاحظ حقيبتك وهي تفتح وتغلق من تلقاء نفسها. سنتعامل مع الأمر معا. والآن، لنوصلك إلى منزلك قبل أن تقرر والدتك الكف عن السماح لك بالخروج."
ترجلت سارة من السيارة وشكرت أليسا على التوصيلة، ثم فتحت باب منزلها وولجت الداخل. التفتت للخلف فرأت أن أليسا انتظرت حتى اطمأنت إلى دخولها قبل أن تنطلق بسيارتها.
أغلقت سارة باب المنزل وراءها فوجدت والدتها جالسة في غرفة المعيشة تقرأ كتاباً. رفعت الأم رأسها وابتسمت فور رؤيتها سارة.
قالت الأم: "أهلاً يا عزيزتي! كيف كانت الحفل؟"
هتفت سارة ووجهها يتهلل: "كانت مذهلة! أدت الفرقة الغنائية عرضاً رائعاً، وغنت أليسا مقطعاً منفرداً! لقد كانت مذهلة حقاً!"
ردت الأم بحرارة: "يسعدني أنك قضيت وقتاً ممتعاً. هل سارت الأمور على ما يرام بعد الحفل؟"
أجابت سارة محاولة ألا تبدو منزعجة للغاية: "نعم، كان الأمر ممتعاً."
لمช ترغب في الحديث عن فين وبري، وخصوصاً عن فين. وليتهما تسلمان من سؤاله تماماً.
وأكملت: "ذهبنا إلى مطعم ألما وتناولنا البطاطس المقلية ومخفوق الحليب."
وضعت الأم كتابها جانباً وقالت: "يبدو ذلك رائعاً. يسعدني أنك تستمتاعين بوقتك. أنت تستحقين بعض المرح."
قالت سارة وهي تشعر بأن كتفيها استرختا بينما كانت تحرك رقبتها يميناً ويساراً: "شكراً لك يا أمي."
شعرت بالامتنان لأن والدتها لم تبد أي رغبة في الخوض في التفاصيل.
نهضت الأم وقالت: "سأذهب إلى النوم الآن. هل تحتاجين إلى شيء قبل أن تنامي أنت أيضاً؟"
أجابت سارة بابتسامة: "أنا بخير، شكراً لك. ربما أقرأ قليلاً."
عناقتها الأم بحنو وقالت: "حسناً إذن، أحلاماً سعيدة وتصبحين على خير."
بادلت سارة العناق وقالت: "وأنت من أهل الخير يا أمي."
صعدت الأم إلى غرفتها العلوية، فاتجهت سارة نحو غرفة نومها. أغلقت الباب خلفها وأطلقت تنهيدة وهي تشعر بأن ابتسامتها ما زالت مرتسمة على شفتيها.