مضت الحصص التالية بيسر كاف. كانت حصة الرياضة رياضة كالمعتاد، وعرق جسدها مثل كل مرة. وبدت علوم الحاسوب مضيعة للوقت كعادتها — وكان الأجدر بهم تغيير اسمها إلى الطباعة أو الجداول الإلكترونية. ولم تتطلب أيّ من الحصتين عمداً إضافياً لتعويض ما فاتها. وعندما وصلت إلى حصة الفنون، أبدى السيد كلارك اهتماماً ملحوظاً واستعداداً لمنحها مرونة واسعة في مشروعها الفني. كانت قد صنعت أجسام فراشات طينية صغيرة، لكنها جفت وتقطعت من فرط غيابها الطويل حتى عجزت عن نحتها.
وتناثرت قطعاً عند محاولتها حفر التفاصيل عليها.
قال: "إذا أردت البدء من جديد فلا مانع لدي. وحتى إن تعذر عليك الإنهاء بعد ضياع شهر من العمل، فأنا أدرك مقدار جهدك المبذول".
قالت سارة وهي تكنس الطين إلى دلو: "الأمر ليس بهذه الأهمية".
وربما أمكن خلطه بطين متبلل وإعادة استخدامه مستقبلاً لعدم تعريضه للشوي بعد.
"تمنيت لو انتبهت للأمر فأبقيتها رطبة. يؤسفني حقاً، فأن يفسد عمل ما أمر سيء بما يكفي، لكن تحطم المشروع قبل اكتمال صورته أمر مزعج حقاً".
التقط السيد كلارك الدلو قبل سارة، وتوجها معاً نحو المغاسل في مؤخرة الغرفة.
قالت سارة: "هذه الأمور تحدث، وشكراً لك. كل شيء يجري لحكمة. في الواقع، خطرت لي فكرة أثناء غيابي وأريد تجربتها. لست متأكدة تماماً من إنجازها في الوقت المناسب، لكنني واثقة من قدرتي على وضع بداية جيدة لها".
قال السيد كلارك: "رائع جداً".
وانتظر ريثما فتحت سارة خزانة اللوازم.
"لا أمانع في الحصول على بعض المشورة أولاً لأبدأ بها".
أخرجت سارة بكرة من السلك اللامع وسحبت طرفه لتختبره بين أصابعها. وبينما انكبّ بقية الطلاب على مشاريعهم، تحدثت سارة والسيد كلارك عن الأسلاك، وشرائط الجلد، وحبال المظلات، والطرق المختلفة لجدل المواد أو ضفرها على أشكال منوعة. لم يكن الغداء سيئاً. فقد أسهبت أليسا وجيل وبراي في الثرثرة حول قصص الحب والمشاجرات المشتعلة في جوقة الغناء. وبدت بعض تلك القصص العاطفية محمومة لدرجة دفعت سارة لاختيار كرسي قابل للطي بدل أحد الأريكات القديمة الماصّة على الجدران.
وألحت الفتيات الثلاث عليها لحضور جلسة سمر في منزل أليسا بعد الظهر، لكن سارة رأت في الأمر عبئاً ثقيلاً. وافقت أليسا بنظرة جانبية خفيفة، لكنهن تقبلن الأمر بروح مرحة. وأجبرن سارة على قطع وعد بحضور حفلهن الموسيقي يوم الأربعاء والخروج معهن بعدها. قبل أسبوع، كانت سارة ستجزم باستحالة سماح والدتها لها بالبقاء خارج المنزل حتى وقت متأخر في منتصف الأسبوع، لكنها راودتها شكوك قوية بأنها لن تجد أي معارضة في البقاء بالمنزل.
ومع ذلك، فحتى إن اضطرت لحضور الحفل، فستحظى ببعض الأمسيات الفارغة للبدء بعملها. وكانت حصتا الرياضيات والعلوم الوحيدتين اللتين تتطلبان عمداً استدراكياً كبيراً. فقد أُعفيت تماماً من كافة الأعمال الفائتة في الفنون والحاسوب والإنجليزية؛ ولديها بعض القراءات في التاريخ لكنها لا تكترث لها بتاتاً. غير أن أعمال الاستدراك ستمنحها عذراً لانجاز شؤونها الخاصة لأيام معدودة على الأقل.
ومنذ حديثها مع السيدة بيانكي، وهي تعكف على رسم بعض الخطط. ستبدو الخطوات يسيرة، رغم قلقها من ضيق الوقت قبل نهاية العام، لذا رغبت في الشروع فوراً. وزاد الأمر تعقيداً كون كادلز لم يظهر أي علامة على التحلل الإضافي. فقد نظّفته بعناية فائقة هناك في الغابات، وانعدمت تماماً رائحة التعفن المنبعثة من الأفعى الميتة حتى حين قربت أنفها منه مباشرة. ولم تنبعث رائحته ثانية رغم مكوثه أيّاماً داخل المرآب الحار.
وفوق ذلك، لم يتفكك أكثر، ولم يصبح لزجاً، ولم يجف حتى. وما إن وطأت قدما سارة المنزل حتى التقطت أغراضها. فكرت طويلاً في استخدامها السابق للضباب وراودتها أفكار عدة، وستكون هذه فرصة سهلة للاختبار دون صعود التلال مرة أخرى. التقطت سترة جلدية قديمة تخص والدتها، وأغطية سريرها كاملة، وما تبقى من دجاجة مشوية بقيت في الثلاجة أيّاماً أطول من اللازم. وأخذت سكين مطبخ لتحفر بها ثقوباً عدة في وعاء بلاستيكي.
بلغ كادلز الشرفة الخلفية بينما كانت تبحث عن أغراضها. وكان منطوياً في حلزون مرتخٍ على حافة الدرج العلوي عندما خرجت. حملته وتفحصته ملياً. لم تمدّه بأي طاقة منذ رحلة العودة من الجبال، لكنه كان يتوهج بسطوع كعادته. مررت سارة إصبعها على طول عموده الفقري، فتسرب ضوء أزرق والتصق بإصبعها. ابتسمت سارة لشعور الدفء المتمدد. لم تكن واثقة من نجاح الطريقة، لكنها سرّت بتأكيد قدرتها على سحب الضوء مباشرة منه لا من ضباب الهواء فحسب.
وكانت شبه متأكدة من نجاحه، وإلا لأرغمته على دفع صخرة أو ما شابه حتى يُستنزف تماماً. بدا هذا الخيار أسرع وأيسر بكثير. أخذت الضوء العالق بإصبعها وأفرغته داخل السترة الجلدية القديمة. لم تبدُ السترة فارغة تماماً ككادلز، لكنها ظلت بعيدة كل البعد عن الامتلاب. سحبت سارة الضوء من إصبعها وأعادت الكرّة مراراً وتكراراً. وفي النهاية، استوعبت السترة نصف ما وضعته في الأفعى تقريباً.
وتوهجت ببريق ساطع، حاملة قدراً يفوق معظم الأشياء التي حاولت سكب الضوء فيها. وما إن امتلأت السترة حتى فعلت سارة المثل مع أغطيتها، فامتلاءت الشراشف والأغطية سريعاً، لكن المفاجأة كانت في استيعاب وسادتها المحشوة بالريش لكمية ضخمة. واستوعبت الدجاجة المطبوخة الباقي. وفي الختام، لم يتبقَ لديها سوى ومضة ضوئية ضئيلة لتضعها في الدجاجة، وأدركت سارة حينها أنها لن تبلغ أبداً قوة كادلز.
وحين رمقت كادلز، لم تستطع سارة إخفاء عبوسها أمام الجثة. فقد كانت أشد هشاشة عند تفريغها هكذا. وبدا ميتاً حقاً الآن، إذ تحولت محاجر عينيه إلى تجاويف فارغة بدل ومضات الضوء الأزرق، وشعرت أن ما تبقى من جلده غدا رقيقاً وهشاً بين أصابعها. وبدل الالتفاف حول كفيها وذراعيها، تدلى كادلز برخاوة في يدها. وضعته داخل الوعاء البلاستيكي وأخذت لحظة لترتيب هيئتها الحلزونية من جديد.
وضعت الصندوق عابسة وعادت إلى المطبخ. وضعت قليلاً من السكر في وعاء مع قدر يسير من الماء لتشكيل عجينة. واستخدمت العجينة لطلاء بعض الثقوب التي صنعتها، مع مسحة إضافية مباشرة على كادلز. ثم حملت الصندوق إلى باحة المنزل وشرعت تتلفت. يصعب الأمل في العثور على قرص نمل حقيقي، فاختارت في النهاية وضعه خلف بعض الشجيرات في ركن مُعشْب بباحة المنزل. وكان جيران ذلك الركن يتركون حدائقهم هم أيضاً لتنمو بعشوائية، لذا ربما كان المكان الأنسب.
ووضعت لبنة فوق الصندوق تحسّباً لأي طارئ. ولم يبقَ عليها الآن سوى الانتظار. وهي الخطوة التي ستستغرق وقتاً. وإن حالفها الحظ فسيتنظف كادلز غضون أسبوع، لكن السيدة بيانكي حذرتها من احتمال استغراق الأمر شهراً أو يزيد. حملت الدجاجة وألقت بها في حاوية النفايات الخارجية. وستكتشف لاحقاً ما يحدث لمن يتناول أطعمة مشبعة بالطاقة، إن حدث ذلك يوماً. وأثار ذكر تناول شيء مماثل قشعريرة في بدنها، وظنت أن هذا هو شعور أليسا ذاته حين رأت كادلز يتلوى.
ارتدت السترة لتتحرر ذراعاها وحملت أغطيتها إلى الداخل. وكانت السترة مقاساً مثالياً، بأكمام ملتفة تماماً على الطول الذي تفضله. وهمت بالتحقق من ملائمة الشراشف لسريرها حين رن الهاتف في توقيت مثالي تماماً.