عاد الثعبان الميت إلى المنزل ملتفا حول وصلة جر السيارة. تشبث بها بإحكام، وبدا آمنا. أمضت سارة الرحلة كلها تلتفت إلى الخلف، قلقة من أن تنفد حياة كدلز ويسقط على الأرض. بل إنها جعلت أليكسا تتوقف في منتصف الطريق كي تنزل وتتأكد منه. مع أنه لم يخفت على الإطلاق، سحبت سارة من السحر الأزرق ما استطاعت لتقوية الجسد. وأقنعت نفسها بأنها ستشعر بارتياح أكبر لو كان الثعبان قد شعر بشيء يقترب من الامتلاء.
في الطريق إلى المنزل، اتصلت بأمها، لكنها لم تحصل إلا على البريد الصوتي. وقبل أن تتمكن من إتمام رسالتها، أرسلت أمها رسالة تقول فيها إنها في العمل. ثم سألت، بالطبع، عن أليكسا.
قالت سارة: "لديك أخ، أليس كذلك؟ هل لك إخوة آخرون؟"
قالت أليكسا: "لا، لماذا؟"
قالت سارة: "أمي تريد أن تعرف."
قالت أليكسا: "يا للروعة. استجواب بالوكالة. أنت ابنة وحيدة، صحيح؟"
قالت سارة: "نعم، أنا وأمي فقط. أمم... ماذا عن خطط الجامعة؟"
قالت أليكسا: "كنت سأكتفي بالالتحاق بكلية الولاية، لكنني لم أعد متأكدة. قبلتني جامعات كثيرة خارج الولاية، لكنها باهظة. والآن أتساءل إن كان قد فات الأوان لأحاول الحصول على منحة رياضية في ألعاب القوى أو شيء من هذا القبيل. ربما يكون ذلك غشا، لكنني لست متأكدة من أنني أكترث."
ابتسمت أليكسا لسارة ابتسامة عريضة.
"هل تقدمت إلى أي مكان بعد؟"
قالت سارة: "إلى أماكن كثيرة. أود الذهاب إلى ريد، لكنني على الأرجح سأنتهي في كلية من كليات الولاية. حتى لا أضطر إلى السكن في المهاجع أو مشاركة الغرفة مع أحد."
نظرت إلى الأسفل حين اهتز هاتفها من جديد.
قرأت سارة: "حبيب؟"
واحمر وجهها ما إن أدركت ما سألته.
قالت أليكسا: "لا. وأنت؟"
قالت سارة: "لا!"
قالت أليكسا: "مهلا، ريثما ترد، ربما تخبرينها بأننا نريد الذهاب إلى المستشفى لزيارة فين. إن كان لا يزال هناك."
قالت سارة: "حسنا."
قالت أليكسا: "كنت أفكر، هل ينبغي أن ندعو شخصا آخر؟ أعني، نريد أن نتحدث إليه عن الألوان وما إلى ذلك، لكنني لا أدري. أهذا غريب؟ إذا أردت، يمكننا أن ندعو الباقين أيضا. أعرف أن بري معجبة به نوعا ما، وستسعد كثيرا بالمجيء. إلا إذا كنت تفضلين الذهاب وحدك؟"
قالت سارة: "لا. أعني، من الأفضل أن نكون نحن الاثنتين فقط. هل يمكن لبري أن تذهب إليه لاحقا، ربما؟"
قالت أليكسا: "بالتأكيد. لا بأس لديك أن تلتقي بري به؟"
قالت سارة: "نعم، ولم لا؟"
قالت أليكسا بعد أن راقبت سارة دقيقة: "لا سبب محددا."
عندما وصلتا إلى منزل سارة، ساعدتها أليكسا على حمل الصندوق المبرد إلى المرآب، بينما التقطت سارة كيس نومها. أما كدلز فحمل نفسه بنفسه. جعلته يختبئ بتسلقه إلى محرك الباب، في مكان مرتفع لا يمكن رؤيته من الأرض. أدركت سارة أن أمها ستجن إن عثرت على ثعبان ميت داخل المنزل، حتى لو كانت كل الأجزاء اللزجة قد فركت ونظفت. كانت تحتاج حقا إلى أن تجد له حلا طويل الأمد، كي تتمكن من حمله معها.
قالت أليكسا: "أمهليني نحو ساعتين لأستحم وأرتب نفسي. سأعود لاصطحابك كي نذهب."
وكان واضحا، بين المرآب الخالي والممر الخالي، أن سارة لا تملك سيارة، حتى لو لم تتحدثا عن الأمر قط. ألقت سارة القمامة التي حشرتاها في الصندوق المبرد، وأعادت الطعام المتبقي إلى مكانه. ثم رمت كيس نومها في الخزانة الموجودة تحت الدرج، ودفعته إلى الخلف وراء أمتعة لم تر سارة أحدا يستخدمها من قبل. خلعت ملابسها في غرفة الغسيل، ووضعتها مباشرة في الغسالة. لكنها لم تشغلها. فقد تعلمت أن تشغيل الغسيل قبل الاستحمام مباشرة فكرة سيئة في الغالب.
ثم إن ملابسها وحدها لا تكفي لتكوين حمولة غسيل حقيقية. سيكون من الأفضل أن تملأها بعد قليل بالمزيد من الملابس المتسخة. كان الاستحمام رائعا. عثرت على غصين في شعرها وهي تضع البلسم، فاضطرت إلى غسله بالشامبو مرة ثانية. وتركت البلسم يتغلغل في شعرها على مهل، والماء الدافئ ينساب فوقها. استخدمت ليفة وصابونا سائلا للجسم، وفركت كل شيء جيدا، حتى شعرت أخيرا بأنها نظيفة حقا. وعندما خرجت، وضعت بعض المرطب على مرفقيها أيضا.
مشطت شعرها لتفك آخر تشابكاته، ثم ألقت نظرة على مجفف الشعر. استبعدت الفكرة فورا، وربطت شعرها المبلل في ذيل حصان، واعتبرت الأمر منتهيا. نظفت أسنانها بالخيط، وأخرجت بضع قطع من اللحم المجفف انحشرت بمحاذاة لثتيها، ثم غسلت أسنانها بالفرشاة. ابتسمت للبطانية الزرقاء المطوية بعناية فوق سريرها، ثم أخرجت ملابس من خزانتها. ملابس داخلية. سروال جينز. قميص أسود باهت مطبوع عليه زوج كبير من الشفاه.
وللاحتياط، التقطت سترة رمادية قديمة أيضا. كان سحابها مكسورا، لكنها ستفي بالغرض. رائع، لقد أصبحت سارة مستعدة تماما للخروج، وما زال أمامها ساعة ونصف قبل أن تعود أليكسا كما قالت. وخطر لها أن تنتزع قليلا من السحر من الهواء وتضعه في حذائها. أدخلت قدميها فيهما وابتسمت حين استقام لسان الحذاء من تلقاء نفسه، وشدت الأربطة نفسها وربطتها في عقدة أنيقة. قررت سارة أنها تستطيع الاعتياد على هذا.
ولم يكن لديها شيء آخر تفعله ريثما تنتظر، فدخلت مكتب أمها وسجلت الدخول إلى الإنترنت. إذا أرادت الاحتفاظ بكدلز، فعليها أن تتعلم كيفية حفظ الحيوانات الميتة. وبينما كانت تشتبه في أنه لن يتعفن ما دام مضاء بالسحر، لم تكن متأكدة من أن ذلك آمن فعلا، ولم تكن تريد أن تصيب الجميع بشلل الأطفال. كتمت سارة تنهيدة حين فكرت في أنها كان ينبغي أن تولي حصة الأحياء مزيدا من الانتباه.
من يدري؟ ربما كان لدى السيدة بيانكي شيء مفيد تقوله.