لم تكن سارة متأكدة تماماً ممّا حدث. كانت متأكدة أنها تجلس في سيارة أليكسا الزرقاء الكبيرة ذات الدفع الرباعي. كانت أليكسا تطلق عليها اسم جيب، لكن شكلها لم يكن شبيهاً بالسيارات الجيب ولم تكن سارة تفقه شيئاً في السيارات حقاً. رُمي في الخلف كيس نوم ملفوف لم تكن تعلم بوجوده معهما، وحقيبة قماشية تحوي ملابس تبديل، ومبرّدة ممتلئة بالطعام الذي ملأته أمها بحماس. لم تكن متأكدة كيف سيتسنى لهما التهام كل تلك النقانق والبطاطس والموز الرقائق ووجبات الخفيف الأخرى، لكنها كانت معهما.
وهناك أيضاً صندوق كبير من زجاجات المياه مغلف بالبلاستيك جلبتها أمها من المرآب. تذكرت سارة بوضوح أيضاً أنهما مررتا بمنزل أليكسا لتلقي بكيس نوم آخر فضلاً عن خيمة وفرشات. كل ذلك بدا منطقيّاً. ما لم يكن منطقيّاً هو سرعة موافقة أمها على كل شيء ومساعدتها في التخطيط للأمور. كانت سارة في المستشفى بالأمس فقط، لكن البوادر الوحيدة لقلق أمها ظهرت عندما جعلتهما تقسمان على التأكد من وجود إشارة للهاتف المحمول أينما استقر بهما المطاف.
لم تسأل أمها حتى عن وجهتهما — ليس كأن الفتاتين فكرتا في الأمر مطولاً، ولا أبعد من الابتعاد بما يكفي لتصبحا بمفردهما تقريباً. حسناً، ربما كانت لدى أليكسا فكرة ما، فقد بدا أنها تقضي وقتاً طويلاً هنا. أدركت سارة أنها كان بإمكانها التظاهر بالمرض طوال الوقت والإفلات من هذه الرحلة العفوية. القليل من الألم، أو الصداع، أو حتى حساسيتها المعتادة تجاه الضوء والأصوات كان يكفي لتبقى في المنزل.
كانت تفلت من المدرسة بهذه الطريقة عادة، لكن لو لم تكن قد أصرت بمثل تلك القوة على شعورها بالتحسن لكانت أمها قد أبقتها في المنزل بالتأكيد. باستثناء أن أليكسا كانت لتكتشف الأمر. كانت أليكسا ستعرف أنها تزيّف المرض فقط للتخلف عن الخروج، وفعل ذلك بعد الموافقة مسبقاً يبدو أسوأ بطريقة ما من الذهاب فعلاً.
قالت أليكسا: "الوقت مبكّر جداً ليخرج الصيادون، لذا وباستثناء بضعة حمقى يتقصّون قطعان الحيوانات مقدّماً، ستكون المنطقة خالية تماماً".
وأردفت: "الجو يبدأ بالبرودة، وللناس مدارس وما شكل ذلك، لذا فاحتمالات أن نجد وادياً بأكمله لأنفسنا عالية جداً".
وقالت: "سيكون من الرائع وجود شخص يصعد معي. أعلم أنه يُفترض بي ألا أفعل، لكني أصعد وحدي عادة. الفتيات الأخريات لا يملن إلى ذلك حقاً، ليس كثيراً على أي حال. وعادة ما أصعد لأني بحاجة إلى استراحة من إخوتي في المقام الأول، لذا فأنا لا أدعوهم تحديداً أيضاً".
كانت سارة تنظر من النافذة، فهي وأمها لم تخرجا للتخييم قط، ولم يكن لديها أي سبب لصعد الجبال من قبل. كانت مغطاة بغابات كثيفة من أشجار الصنوبر، مع الكثير من الشجيرات الأخرى والكروم وأشياء عجزت سارة عن تحديدها. وبين الحين والآخر، كانت تلتقح لمعان الماء بين الأشجار — جداول صغيرة أو بحيرات على الأرجح. ربما كانت أليكسا محققة بشأن الأشياء الحية، فالضباب المتوهج كان كثيفاً للغاية هنا، لدرجة أنها استطاعت تمييز كيف يتصاعد فوق التلال الحرجية.
قالت أليكسا: "أوه، لا تدعيني أنسى. كيف تبدو إشارة هاتفك؟"
قالت سارة: "أربعة أبراج حتى الآن".
"جيدة. الفكرة السديدة هي الابتعاد قدر الإمكان، لكن علينا مراقبة ذلك".
قالت سارة وهي تلتفت لتراقب من النافذة مجدداً: "بالتأكيد. لقد ابتعدنا كثيراً بالفعل".
ضحكت أليكسا وقالت: "ليس تماماً، ما زلنا على الطريق السريع. أود قطع بضعة أميال عنه قبل أن نبدأ بالاستقرار. ساعديني في البحث، هناك طريق ترابي صغير على اليمين قادم في الافتراق، وغالباً ما أتجاوزه وأقوده داخلاً. سيأخذنا فوق ذلك التفوق، وهناك مرج صغير رائع مع جدول مياه لسنا بعيدين عنه كثيراً. أرجو فقط أن تتوفر لدينا إشارة هناك — فقد يحجبها الجبل".
قالت سارة: "أنا متأكدة من أن الأمور ستكون على ما يرام".
قالت أليكسا: "حسناً، ربما يمكنكِ قطع الاتصالات تماماً في النهاية، لكنني أفضّل ألا تبدأ أمك في كرهي في وقت مبكر هكذا. دعيني نفعل ما نُؤمر به في البداية. في الواقع، لم لا نتصل بها بمجرد أن نستقر؟ نتأكد من أن الإشارة جيدة حقاً، ونخبرها بمكان توقفنا؟"
قالت سارة: "فكرة سديدة".
ولمحت فرجة بين الأشجار أمامها فأشارت إليها قائلة: "أهذا هو المنعطف؟"
قالت أليكسا: "عيناك حادتان. نعم، لكنت تخليت عنه بالتأكيد. يبدو مختلفاً في كل مرة أصعد فيها، أقسم لك. ستحبين المكان هناك، إنه هادئ للغاية. كأنك الشخص الوحيد في العالم".
بدا الطريق سلساً، لكن ما إن غادرا مجال رؤية الطريق السريع حتى تحول المسار الترابي إلى فوضى من التشققات. توقفت أليكسا عن الكلام، مركّزة على القيادة بينما تشبثت سارة بمسند الذراع والمقبض فوق الباب. اهتزتا لنصف ساعة أخرى تقريباً، وتوقفتا من حين لآخر لتفقد هاتف سارة. أمضى الهاتف معظم الرحلة على برج أو برجَين، لكنهما ستتصلان بمجرد التوقف للتأكد من عمله. أخيراً، توقفت أليكسا بالسيارة.
في البداية، بدا المكان شبيهاً بكل ما على طول الطريق الترابي، وظنت سارة أنهما تتفقدان الهاتف فحسب، لكنها نظرت بعد ذلك خلف صف الشجيرات أمامهما. ومن خلال فرجة أخرى بين الأشجار، استطاعت رؤية أعشاب طويلة تملا مرجاً عميقاً. ترجلت من السيارة وتابعت أليكسا نحو الفرجة. امتد المرج عبر الوادي بأسره، بعرض ربوع ميل تقريباً. مجرد أعشاب صفراء طويلة يحيط بها جدار أخضر من أشجار الصنوبر.
استطاعت سماع خريطة مياه بصوت عالٍ من اتجاهين على الأقل. دوى زقزقة الطيور، وعبث الريح بالأعشاب في خطوط متموجة طويلة، واستطاعت سماع طقطقة الشجيرات في البعيد حيث تتحرك مجموعة من الغزلان. افترضت سارة أنها غزلان، إذ لم تستطيع رؤيتها حقاً، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر قد يتواجد في مجموعة كبيرة كهذه هنا.
قالت أليكسا: "أرايت؟ قلت لك إنك ستحبينه".