لعلّ أليكسا تنصرف وحسب. لم تكن سارة تملك شيئاً تقوله لها، فهما لم تتبادلا قط سوى التحيات أو الحد الأدنى المطلوب لأي واجب صفيّ جماعي. وقبل مادة الأحياء المتقدمة في هذا الخريف، لم تكن سارة تعتقد أنها رأت الفتاة الأخرى قط. وما عسى أليكسا أن تقول لها أصلاً؟ لم تكن سارة تعبأ بالثرثرة المدرسية، ولم تكن تعبأ بتاتاً بما شرحته السيدة بيانكي في حصة الأحياء، فما عسى أن يكون هناك غير ذلك؟
في أفضل الأحوال، ستمنحها أليكسا نفس العبارات المبتذلة المعتادة عن القلق والأسف والهلع وكيف أنها ترجو أن تتعافى سارة قريباً. والتفت بطانية المستشفى حول سارة بإحكام، لتلتصق بصدرها وكتفيها بينما كانت تتنفس بسرعة. ومدت سارة يدها إلى الأسفل ولمست سريرها، ومررت أصابعها على نسيج لحافها. وشعرت بالسجاد تحت قدميها، بخشونة نسيجه المشدود تحت أصابع قدميها. واستطاعت أن تحس بنسمة خفيفة من الهواء تداعب قدميها نتيجة تدفقه من فتحة التهوية تحت سريرها.
حسناً، فكرت سارة. أنا بخير. الأمور على ما يرام. ولم تكن متأكدة ممّ تقلق. كان منطقياً أن يهتم الناس، فليس مألوفاً أن تنقل سيارات الإسعاف طلاباً من المدرسة الثانوية باستمرار، ولابد أن فين قد تباهى في كل مكان بطريقة إمساكه بها. وربما أرادت أليكسا فقط سماع ما حدث كي تخبر الجميع به. وليس الأمر كأنه شيء فظيع حقاً، فهي لم تقترف شيئاً سيئاً، أو حتى مخجلاً سوى الإغماء فحسب.
أأحقاً لم تفعل؟ ألم تقرأ أن فاقدي الوعي يلوثون سراويلهم غالباً؟ يا للهول، فكرت سارة، أحدث لها حادث قبل أن تقلها سيارة الإسعاف؟ أكان الناس ليروا ذلك أو يشموه؟ وتسارع تنفس سارة أكثر بينما حاولت البطانية أن تضيق قبضتها حول كتفيها. وبזراعين طليقتين، مدّت يدها نحو مكتبها، وفتحت درجاً، وأخرجت حجرًا صغيراً تحتفظ به هناك. كان خشناً إلى حد ما، على الرغم من أن بقعة سوداء رُسمت على أحد جانبيه.
وفركت أصابعها فوقه، مستشعرة وزنه وملمسه. وتكرر الطرق على بابها، ولم ترفع سارة رأسها.
بل اكتفت بالقول: "أمي، أيمكنك إخبارها أنني بخير ولكنني أرغب في مزيد من الراحة؟"
أجاب الصوت: "أمم، سارة، هذه أنا، أليكسا".
وألقت سارة الحجر مرة أخرى في الدرج وأغلقته بقوة، ونهضت بحدة.
وصاحت: "دقيقة واحدة!"
وكانت البطانية قد سقطت مجدداً على السرير وبدأت تطوي نفسها، لكن سارة مدّت يدها دون أن تنظر وأمسكت بها، وألقت بها على الأرض حيث زحفت تحت سريرها، متوارية خلف تنورة السرير. ونظرت إلى نفسها في الأسفل — ربما كانت السراويل القصيرة قصيرة بعض الشيء لكن الأمر كان مقبولاً. أما القميص القصير، فكان قديماً وملطخاً، وبدأ يتنسل حول خط العنق. ولن يفي هذا بالغرض، لذا دلفت سارة إلى خزانة ملابسها وفتشت بسرعة بين الشماعات، لتسحب أخيراً قميصاً كبيراً.
وكان قميصاً رجالياً، كبيراً بما يكفي لتارتديه بكلتا كتفيها خارج خط العنق. وأعلن رسم باهت عن موقف لبيع السيارات المستعملة أغلق أبوابه منذ سنين. وارتدت القميص، فعبست عندما أدركت أنه يتدلى متجاوزاً حافة سراويلها القصيرة. لكنها استدارت نحو الباب على أي حال، ووضعت يديها على المقبض. وأخذت نفساً عميقاً للغاية، مستنشقة أكبر قدر ممكن من الهواء قبل أن تزفره ببطء. وبدت لها يداها كأنما ينبغي أن تظلا ترتجفان، فأخذت نفساً عميقاً آخر قبل أن تفتح الباب.
أفتحت الباب ببطء شديد؟ بدا البطء مفرطاً، لكنها حاولت الابتسام على أي حال وثنت زاويتي فمها للأعلى. وكانت سارة تنظر إلى الأسفل بعد فتح الباب فرأت أظافر قدمي أليكسا مطلية بأصفر فاقع.
فقالت: "صباح الخير".
وقالت أليكسا بحماس: "صباح الخير".
وخطت أليكسا مسرعة نحو سارة ممدودة الذراعين، لكنها بدلاً من معانقتها توقفات فجأة وتراجعت للخوى.
وتابعت الفتاة الكبرى بنبرة أكثر هدوءاً: "قالت والدتك إنك تشعرين بتحسن، لكنني أردت المجيء للاطمئنان عليك. كنا جميعاً قلقين حقاً، ولا أحد في المدرسة يعلم حقيقة ما حدث".
وتراجعت سارة خطوة إلى داخل غرفتها، لا تزال مواجهة لأليكسا دون أن تنظر إليها حقاً، وقالت: "قال الأطباء إنه مجرد صداع نصفي. لكني أعتقد أنني بخير. مجرد تعب، أترين؟"
وخطت أليكسا للداخل تتبع سارة: "واو، غرفتك... نظيفة. أمم، نجل، هذا جيد أنك بخير. سمعت أنك ستتغيبين لأسبوع على الأقل؟ لا بد أن هذا جميل، الحصول على بعض الهدوء هكذا".
وهزت سارة رأسها فحسب، فاستطردت أليكسا: "أظن أنني كنت لأفقد صوابي، لكنني متفهمة. قد تستحق الاستراحة تحمل وخز الأطباء قليلاً. أو ربما لا. بضعة أيام من النوم الإضافي وعدم وضع مساحيق التجميل صباحاً ستكون رائعة".
وبدأت سارة تقول إنها لا تضع مساحيق التجميل قط، لكن والدتهما قاطعتهما.
"سارة، يا حبيبتي، لقد اتصل الفندق وهناك طارئ ما، لكن لا يمكنني تركك وحدك. لن يستغرق الأمر سوى ساعة، وسنعود بعدها".
وقالت أليكسا: "السيدة غالاردي، بإمكاني البقاء إن رغبت سارة في الراحة. لقد تحدثت بالفعل إلى جميع معلمي، وكنت أنوي التغيب اليوم، وربما غداً أيضاً".
واجتاح سارة شعور بالخزي فقالت: "أمي! لا أحتمل مربية أطفال!"
"سارة، لا يمكننا تركك وحدك بعد، ماذا إن دخلت في غيبوبة أخرى؟"
"أمي، أرجوك، ليس الأمر كأن بإمكانك فعل شيء إن فعلت!"
"يمكنني استدعاء سيارة إسعاف، ويمكنني التأكد من أنك لا تغرقين أو تختنقين بالقيء أو تنزفين من مكان سقوطك!"
وكانت أليكسا تقف في صمت، إذ تحركت بحيث استند ظهرها إلى الجدار، وكانت الطالبة الكبرى تتعمد عدم النظر لا إلى سارة ولا إلى والدة سارة.
"أمم، يمكنني الاتصال برقم النجدة، وها هو هاتفي معي هنا. أعرف عنوانك أيضاً، ممر باساج رقم 814، أليس كذلك؟"
"أمي! هذا..."
قاطعت سارة قبل أن تتمكن من الاستمرار.
"شكراً لك يا ألكسندرا. أنا ممتنة حقاً. احصلي على رقمي من سارة، فلا بد أنني عائدة قريباً جداً"
وبهذه الكلمات غادرت والدتها، تاركة سارة تتلعثم خلفها.