دوي بوق بصوت غليظ قبل أن أنتبه إلى جلبة أبواب غرفة الشحن الثقيلة وهي تتحرك. كان ذلك غريباً. لا نتلقى عادة شحنات في ساعات النهار. التفتُّ من أمام الشاشات على لوحة التحكم ناظراً عبر النافذة في مؤخرة غرفة التحكم لأرى عربة توصيل بيضاء تدخل بينما بدأ الباب يغلق خلفها من جديد. ضربني مدير الطابق على كتفي.
"جئن أبكر من الموعد بقليل، لديك وافدات جدد".
رائع، هذا يعني أن أمراً ما سار على نحو خاطئ. لم نكن نتظرهن حتى الليلة بعد أن أنهي مناوبتي. لحسن الحظ، لا علاقة لي بالأمر، ولا ينبغي أن يسبب أي تعقيدات لعملي سوى القليل من العمل الإضافي الآن. سلمت سماعة الرأس إلى المدير الذي سينوب عني أثناء غياب، وأخبرته أن شيئاً مثيراً لا يحدث، وتوجهت إلى منطقة الشحن. كان خمسة رجال ملثمين قد ترجلوا من المركبة وأنزلوا ثلاث فتيات مدرجات في غيبوبة، وانتقلوا الآن إلى تعريتهن وتفتيش ممتلكاتهن.
كنت أعرف هذه المجموعة في الغالب. كان أحدهم وجهاً جديداً، لكني عرفق قائد الفريق، وهو لن يدع فرقته تستغل الموقف. عندما رآني أصل، وضع القائد حقيبة الظهر التي كان يفرزها وجاء لتحيتي.
"حسناً، هؤلاء الثلاثة جميعهن إلى قسمك. لدينا أليسيا وسامانثا وليلي".
أشار إلى كل واحدة منهن بالترتيب ليعلمني بهوية كل منهن.
"هن..."
رفعت يدي لأوقفه عند هذا الحد.
"أسماؤهن تكفي. لا أحتاج إلى معرفة المزيد ولا أريد".
ربما كانت هذه أنانية، وغير مهنية بكل تأكيد، إذ قد يملكن معلومات قد تثبت أهميتها. الحقيقة ببساطة هي أنه كلما قلّت معرفتي بمن هنّ، كان التظاهر بأنهن لسن بشراً أمراً أسهل، سيما حين تبدأ عقولهن بالتصدع.
"معك حق. سنأخذهن إلى الأقفاص إذن".
قدتهم إلى قسمي، وفتحت مسحات العين الأقفاص الحيوية، مما سمح لهم بإمداد الأجسام الثلاثة الغائبة عن الوعي في غرفهن الخاصة. أياً كانت الأسماء والحيوات التي اعتدن عليها، فهن الآن الحادية والعشرون والثانية والعشرون والثالثة والعشرون، مما يمنح قسمي عدداً كاملاً من ستة أشخاص. وكما هو الحال دائماً، شعرت بالأسف لهن ولأية عائلة انتزعن منها، لكن قبولي بهذا العمل يضمن ألا يكون أطفالي هم من في داخل الأقفاص، وأن أملك المال لأبقي عائلتي في رفاهية.
كان أريقي الخفيف ثمناً زهيداً في مقابل هذا الأمان. أحكمت الإغلاق، وتفقدت الأختام مرة أخرى، وعدت إلى لوحة التحكم. أعاد لي مدير الطابق سماعة الرأس، لأسمع مجدداً الصراخ المتواصل الآتي من الرقم ثمانية عشر. لم تكن تتجاوب جيداً مع أسرها على الإطلاق، ورغم حصولها على بضعة أيام لتعتاد الأمر، لم يبدو مرجحاً أن تتعاون أبداً. دونت ملاحظة للمناوبة التالية تفيد بأنه إن استمرت على هذا الحال بحلول الليل، فأنصح بتخديرها.
أعلم أن الرؤساء يكرهون تخدير الخاضعين أثناء تحولهم، زعمين أن ذلك يؤدي إلى تراجع الذكاء في المنتجات النهائية، لكن لم يكن هناك خيار آخر أحياناً. كان الحادي عشر والثاني عشر يؤديان بشكل أفضل بكثير. كان الحادي عشر لا يزال يبكي كثيراً، لكنه بقي في حالة جيدة بما يكفي لنتمكن من البدء في جرعتي المادة المحورة في اليوم السابق. قد تتغير الأمور بمجرد بدء التغيرات الجسدية فعلياً، بالطبع، لكنهما كانا مستقرين في الوقت الحالي.
ظلت الوافدات الجدد مخدرات، وكان مستبعداً أن يستيقظن في المناوبة القادمة. سأكون على الأرجح قد عدت للخدمة حين يستيقظن. آمل ألا أبتلى بصارخة أخرى.
حين وصلت إلى عملي مبكراً في الصباح التالي، كان الثامن عشر قد خدر، ووصلت وجبة الإفطار المعتادة ورسالة الترحيب إلى الوافدين الجدد الثلاثة، ولم يكن أي منهم قد استيقظ بعد. لحسن الحظ، لم يحن الوقت لأستمتع بالهدوء والسكينة طويلاً، إذ سرعان ما استيقظ العشرين مصاباً بشلل تام تحت خصره. كان حدوث أمر كهذا قبل أي تغيرات مرئية أخرى أمراً غير معتاد، لكنه ليس غير مسبوق في حالات مشابهة حيث لن يكون للمنتج النهائي ساقان.
على الرغم من مدى هدوءه في اليومين اللذين تليا إحضاره، بدأ يصاب بالذعر، ولم أستطع لومه. نقرت على لوحة المفاتيح على عجالة لأكتب رسالة أطمئنه فيها إلى أن انعدام الحركة سيكون مؤقتاً، وأرسلتها عبر نظام التسليم الثانوي القريب من متناول السرير. أرسلت رسالة إلى المطبخ لاستخدام نظام التسليم نفسه، وسرعان ما غمرني الارتياح حين رأيت أن العشرين قد قرأ رسالته وهدأ قليلاً بحلول الوقت الذي أنهيت فيه عملي.
ظل ساخطاً وغاضباً بالطبع، وقضى بعض الوقت في إطلاق شتائم مزخرفة تصف ما سيفعله بي وبأمي. لم أكن متأكداً حتى من معنى بعض الكلمات التي استخدمها. هؤلاء الشباب في أيامنا هذه... استيقظ التاسع عشر، وكالعادة انفجر في الباكي فجأة، صارخاً من أجل أمه. وإن كانت قد ظهرت عليها أي تغيرات جسدية بعد، فلم تكن كافية لتشتيتها عن روتينها المعتاد. كان بإمكاني تركها وشأنها لتواصل ما تفعله؛
فستهدأ بمجرد أن يظهر الإفطار. لم يمض وقت طويل حتى بدأ الوافد الجديد يتحرك، وتاثير المنوم يزول أخيراً. كان الحادي والعشرين أول من استيقظ، متلفتًا حوله، ومصرخاً طلبًا للمساعدة. استغرق الأمر عشرة دقائق قبل أن تدرك أنه لن يأتي أحد لإنقاذها، وبدأت تستكشف قفصها وتقرأ الرسالة. كان الثالث والعشرين التالي في الدور، وحاول فوراً التسلق خارج السرير، منهارًا على الأرض. لم تصرخ أو تصحح مع ذلك، وهو ما كان باعثًا على الارتياح.
في الواقع، لم تنطق بكلمة واحدة على الإطلاق، وهو ما كان مزعجًا بعض الشيء بطريقته الخاصة. نهضت واستكشفت القفص في صمت مطبق، تقرأ الرسالة ولا تقول شيئًا، وتنظر باهتمام إلى نظام التسليم دون محاولة مد ذراعها مثلما يفعل الكثيرون غيرها. ثم التقطت كتابًا وبدأت تقرأ وكأنها لا تحمل همًا في العالم. أو هكذا لابد أنها أرادت مني أن أظن. تستطيع شاشات الأشعة تحت الحمراء في الغرفة رصد معدل ضربات القلب بسهولة، وأظهرت قراءاتي أنها لم تكن قريبة بأي حال من الهدوء الذي كانت تتصنعه.
كانت تتعافى مع ذلك، وبالسرعة التي تسير بها، ربما نتمكن حتى من البدء بالمطفر قبل نهاية اليوم الأول. كان الثاني والعشرين مفاوضة. استيقظت بعد نصف ساعة من الاثنين اللذين جاءا معها، وتلفتت حولها، وأدركت ظروفها، وبدأت فوراً تعرض المال لقاء إطلاق سراها. لو أنها امتلكت ما يكفي من ذلك لما استهدفت في المقام الأول، والواقع أنها كانت مبهمة للغاية بشأن الأرقام التي تعرضها. لحسن الحظ، كان هذا النوع من الأمور أسهل في التجاهل من الصراخ، لكن هذا النمط من البشر يميل إلى الذعر بسهولة شديدة بمجرد بدء التغيرات الجسدية.
كانت تحمل واحدة سيئة أيضاً، كما أدركت، وأنا أطالع ملاحظاتها. عنكبوت سيف... لم تفضي تحولات العناكب إلى خير قط. إنه شيء لا يُنتظر بشوق لاحقاً في هذا الأسبوع. ساعدني أيضاً أنه من بين الستة، بغض النظر عما إذا كانوا قد صرخوا، أو بكوا، أو ذعروا، أو فاوضوا، أو التزموا صمتًا متجلدًا، كان الأمر برمته لأنفسهم. لم يذكر أحدهم أيا ممن جاؤوا معهم. لا يفعل أحد ذلك أبداً، أو ليس لفترة على الأقل، بل يظل الجميع قلقين بأنانية بشأن وضعهم الخاص فحسب.
إنها مجرد حقيقة صغيرة أخرى يمكنني التشبث بها لأساعد نفسي على النوم في الليل.