كنت أقضم قلب قاطع طريق فاشل، وأقرأ عن ملكات الهاربي اللائي يُقال إنهن قادرات على أداء مآثر سحرية بقرونهن، وإطلاق صواعق البرق هنا وهناك. بدا ذلك مفاجئاً؛ فرغم قدرتي على الطيران، لم أكن أتوقع رؤية سحر خرافي بحت. من ناحية أخرى، كانت الروايات المزعومة عن اللقاءات المباشرة مع ملكات الهاربي مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال، لذا ربما كانت الحكايات مبالغاً فيها. وإن لم تكن كذلك، فرجح أن ليلى ستحتاج إلى إعادة تقييم قصص أصل الوحوش التي تؤمن بها.
بصفتي هاربي عادية تماماً، لم أكن أملك شيئاً من ذلك على ما يبدو. كانت هناك القوة والتحمل والقدرة على التجدد والشره المتأصلة في كل الوحوش، لكن الميزة الفريدة الوحيدة التي امتلكتها هي القدرة على تجاهل الكتلة أثناء الطيران تماماً. لكي أكون منصفة، كان ذلك خارقاً لقوانين الفيزياء بحد ذاته، ومع ذلك، لم لا أستطيع إطلاق صواعق البرق؟ أريد سحراً براقاً! هل يمكن لهاربي أن تنمو لتصبح ملكة هاربي؟
كان ذلك شيئاً عجز الإنترنت عن الإجابة عنه. كان قاطع الطريق الآخر ينكمش في ركن، ويحدق بي برعب شديد. لقد نجح بطريقة ما في التشبث بالحياة حتى وصلنا إلى هنا، ضاغطاً على جرحه بيديه العاريتين، ومتمكناً من عدم الغرق في دمائه الخاصة. بمجرد أن وصلنا، مزق بعض الملابس من أحد السكان القدامى وصنع لنفسه ضمادة. كان لا يزال يغرغر بصوت غير صحي، لكنه كان حياً جداً. لقد أعجبني. طبعاً، حاول الهروب بعد ذلك، لذا كان علي بتر ساقيه.
مرة أخرى، صنع لنفسه زوجاً من العواصب، لكنني لم أكن معجبة هذه المرة. كان عليه أن يحاول عقد صفقة معي، أو التحدث للخروج من الموقف. لم أكن متأكدة مما كان يمكنه تقديمه، لكنه كان سيحظى بفرصة نجاح أكبر بكثير من الهروب. كأنني كنت لأسمح لطعامي الثمين بالهرب. لقد وجدت قائمة بالمشاركين السابقين في الصيد وأجريت بعض البحث حول مواقعهم الحالية وضعهم. كان هناك واحد هنا بالفعل، في هذه المدينة بالذات، وإن كان شخصاً قد سجل صفراً كبيراً ومستديراً في عدد القتلى.
ماكسيميليان، الرئيس التنفيذي لبعض الشركات الطبية التي تحمل اسم أسكيندانت تكنولوجيز المتجبر، والتي تعمل بشكل أساسي في أبحاث الأدوية الطبية واختبارها وتصنيعها. أو هكذا كان موقعهم العام على شبكة الإنترنت يتردد. لم أستطع إلا أن أتساؤل من أين أتى التقدم التكنولوجي لتحويل البشر إلى وحوش، ومن قد يكون متورطاً. قد يستحق زيارة. نسخت كل المعلومات على الورق، مسرورة بأن مهارتي اليدوية أكثر من كافية للقيام بذلك.
كنت أدرك تماماً أنه لا ينبغي لي الاستمرار في استخدام هاتف واحد؛ فالهواتف يمكن تتبعها. لحسن الحظ، امتلكت الكثير منها. فالجميع يمتلكون هواتف، بعد كل شيء، لذا كانت هناك مجموعة لا بأس بها حول هذا المنزل الآن بلا استخدام. حقاً، لقد خرجت لشراء واحد فقط فضولاً لما سيحدث. رغم نجاحي، شككت في أن طريقي في المشي بوقاحة إلى المتاجر سيجدي نفعاً لمرات كثيرة؛ سينتهي بي المطاف في الأخبار عاجلاً أم آجلاً، وحينها سيكون الناس في حالة ترقب.
مع نسخ معلومات المشاركين في الصيد، بدأت البحث عن ماكسيميليان. أين سيكون غالباً وفي أي أوقات؟ متى وأين سيكون من الأفضل استهدافه؟ من الواضح أن الإنترنت لم يكن يمتلك جداول مواعيد شخصية بدقة، لكن كان مدهشاً كمية المعلومات التي يمكن جمعها عن شخصية بارزة. ليس وكأنني استخدمت أي منها؛ فبعد القراءة لفترة قصيرة، قررت الذهاب خلفه مباشرة في منزله، وهو قصر منعزل في ضاحية ثرية، تحيط به أراض خاصة.
مع وجود أمن يمكنني الطيران فوقه ولا جيران لديهم الفضول بشأن الضوضاء، بدا الأمر وكأنه صُمم خصيصاً لأقتحمه. استمررت في القضم والقراءة بانتظار حلول الليل عندما رن جرس البรب. حسناً، هذا مزعج... لم أره أي هواتف تصدر صوتاً، نظراً لأنني أزلت جميع البطاريات، لكن لم يكن مفاجئاً أن يرسل بعض أباطرة المخدرات شخصاً للتحقق بعد أن توقفوا جميعاً عن الاستجابة. لا ينبغي أن يكون التعامل معه صعباً للغاية، لكنني سأحتاج حينها إلى الخروج من هنا قبل أن يصل رد أكثر خطورة ويفسد خصوصيتي.
فتحت الباب الأمامي لشرطيين. لم أكن أتوقع ذلك تماماً، لكن الأمر نفسه ظل ينطبق. لم يكونا قد شهرا سلاحيهما حتى؛ كان بإمكاني قتل كليهما قبل أن يتحركا، لكنني كنت سأجد فرقة التدخل السريع هنا أو ما شابه. سأطير هاربة بعد التعامل معهما، بغض النظر عن مجريات الأمور.
سألت بأكثر صوت طبيعي استطعت إنجازه: "هل يمكنني مساعدتكما؟"
لم يرد الثنائى، بل حدقا في جناحي. لا، انتظر، في ساق قاطع الطريق الثاني نصف المكلة التي كنت أمسك بها في ذلك الجناح. آه... لقد نسيت أمر تلك. ها هما يشهران سلاحيهما الآن.
تلعثم أحدها قائلاً: "ألقِ... الساق وارفع يديك في الهواء".
سألت: "أتعلم أنني هاربي، أليس كذلك؟ أعرف بكوني مضادة للرصاص، ما لم تكن تلك المسطحات قوية بشكل يفوق ما تبدو عليه. وأيضاً، ليس لدي يدان".
"لا تكن غبياً. الوحوش لا تتكلم".
أخذت قضمـة أخرى من الساق، بفضول لمعرفة إلى أين ستتجه المحادثة من هنا. الوحوش لا تتكلم، لذلك، ورغم وقوفي حرفياً أمامهما بكل بهاء الهاربي، آكلاً ساق شخص ما، لا يمكنني أن أكون وحشاً. هذا أسوأ حتى من متجر الهواتف.
قال الآخر وهو يخفض سلاحه: "انظر، هذه مزحة خطيرة تمارسها. قد تصاب بأذى".
في هذه اللحظة، لم أستطع إلا أن أشعر بالأسف تجاههما، المسكينين الجاهلين الصغيرين. بدلاً من تصديق أنني حقيقية، أقنع هذا الرجل نفسه بأن الساق لم تكن كذلك.
"أنا حقيقية حقاً، مع ذلك. كنت فتاة بشرية تُدعى ليلى، لكن بعض الشبان المخيفين التابعين للحكومة هناك في خولاكيل اختطفوني وفعلوا بي هذا. لقد هربت، وأكلت بعضهم، ثم طرت عبر الحدود".
وتلقيت بعض الرصاص أيضاً، لكن لا داعي لذكر ذلك الجزء. حمداً لليلى لأنها كانت هناك لتحذيرني. خفض الشرطي الأول سلاحه هو الآخر.
"لا أعرف أي لعبة تمارسها، لكن علينا فقط التحقق من تقرير غبي حول... طائر كبير... يطير داخل نافذة... مع جثتين".
أه؟ يبدو أن شيئاً ما انتبه أخيراً. وتباً، لقد رُئيت. تمويهي لا يعني الكثير عندما أكون حاملة لعشائي معي... نقطة نظام واحدة، مع ذلك.
"إن كان ذلك يساعد، لم تكن جثتين في تلك اللحظة؟ واحد منهما ليس جثة حتى الآن. وأيضاً، محاولتهما قطع طريقي تجعلني أطالب بالدفاع عن النفس".
عادت الأسلحة للارتفاع، تماماً كما أنهى قاطع الطريق رقم اثنين زحفه نحو المدخل، وعيناه تتوسلان المساعدة، مصدراً أصواتاً مكتومة عبر الوشاح الذي كممته به عندما لم يتوقف عن الصراخ بشأن ساقيه. حدق الشرطيان معاً.
قلت: "انظروا، حي".
"أخبرتكم".
على الأقل كانا يأخذانني على محمل الجد الآن. كان بإمكاني قتلهما مائة مرة بالفعل، أيها الأغبياء.
"أنت... أنت مجنون!"
"نجل... لا يمكنني إنكار ذلك حقاً، لكنني أشك في أنك ستتمكن من فعل ما هو أفضل في موقعي. على أي حال، ستحزن ليلى إذا قتلتكما، وأريد تتبع الأشخاص الذين فعلوا بي هذا، فما رايك أن أطير بعيداً، وتتظاهران بأنكما لم تراني قط، ويمكنكما إلقاء اللوم في كل شيء على المدمنين الذين اعتلوا العيش هنا؟"
قال أحدها: "أشخاص فعلوا بك هذا؟ على هذا الجانب من الحدود؟ ماكسيميليان؟"
تمتم بالاسم، لكنه كان كافياً ليحدق الشرطي الآخر بغضب شديد.
وتمتم بصوت خافت: "أصمت".
قلت مبتسماً ابتسامة تحتوي على عدد أكبر من اللازم من الأسنان: "أه؟ لقد أصبح هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام فجأة. أتمانعان في الدخول لتناول فنجان شاي؟ أعني، إنه ليس منزلي، وأشك في أنكما ستكونان مهتمين بما أعتبره طعاماً خفيفاً، لكن يبدو أن لدينا الكثير لنتحدث عنه".
"نحن بحاجة لنقل ذلك الرجل لعلاج طبي، وأنت..."
قاطعت جملته بركل الخلف، مؤكدة أن قاطع الطريق الثاني لن يحتاج إلى رعاية طبية مرة أخرى. كنت أرغب في إبقائه طازجاً، بالنظر إلى أنني كنت ممتلئاً بمعظمي الآن، لكنه كان ثمناً زهيداً للدفع إن استطعت انتزاع معلومات من هذين الاثنين.
سألت: "أنا ماذا؟"
لم يبدُ أي من الشرطيين مسروراً بذلك التحول في الأحداث، ويبدو أنهما وجدا صعوبة أكبر في تجاهل القري الذي وقع أمام أعينهما مباشرة.
"انظروا، يبدو أن لديكما... مشاكل مع رئيس تنفيذي معين. مشاكل قد أكون قادراً على حلها. إما أن تدخلا وتخبراني بما تعرفان، أو تبدآن بإطلاق النار، أو تهربان. خياران من هذه الخيارات الثلاثة يسمحان لكما بالنجاة، والآخر لا. أعتقد أن أيهما واضحة. الآن أسرعا واختارا واحداً، قبل أن أجد نفسي جائعاً مرة أخرى".
"هل حاول حقاً قطع طريقك؟"
"نعم، حقاً. جاء نحوي بسكين. لا يزال هناك القليل من التعاطف مدفوناً في عمقي في مكان ما؛ الفعل الأخير ليلى. أنا لا أقتل الأبرياء".
وعند ذلك، خطا الشرطيان، اللذان لا بد أنهما كانا مجنونين تماماً مثلي، إلى داخل المنزل مع الوحش متعطش الدماء، مغلقين الباب خلفهما.