كان المعهد مبنىً حديثاً، يقع على مسافة عشر دقائق سيراً من البلدة، وسط حقل فسيح مسيج. أدركت سبب وجوده خارج حدود البلدة؛ فالمساحة المتاحة داخلها لا تكفي لصرح بهذا الحجم، ولم يكن اللورد ريد مستعداً لتهجير الناس من بيوتهم لأجله، أو ربما لم يملك الصلاحية القانونية لفعل ذلك. حين اقتربت، بدا لي المعهد أكبر من البلدة نفسها إذا ما احتسبنا المنطقة المسيجة بكاملها. كان تشييده بهذه السرعة أمراً مذهلاً، لكنني عزوت ذلك للمهارات؛
فبضعة بنائين من الرتبة الثالثة ومعالج أرضي قادرون على رفع هذا البناء في أيام. لم أفهم سبب وضعه في مكان ناءٍ. أكان يخشى انفجاره؟ نظراً لوجود ساحات مسورة حول المبنى، ثم الحقل المحيط بها، كان من الواضح أنهم يحاولون احتواء شيء ما. وكأنما لتأكيد مخاوفي، دوى انفجار قوي من داخل المبنى بينما كنت أقترب. رأيت شيئاً ينطلق في الهواء من إحدى الساحات، تاركاً خلفه ذيلاً من الدخان.
لاحظت حينها قطعاً من معدن ملتوٍ تتناثر في الأرجاء. نظرت إلى الأثر الأبيض المتصاعد عمودياً في السماء، فاتخذت قراراً سريعاً وفعّلت مهارة [التحمل]. لم يكد يمضي وقت قصير حتى بدأ وابل من الشظايا المعدنية يتساقط كالمطر. أيُّ شيء يفعلونه هناك؟ هرعت مستخدماً [الخطوة البعيدة]، فلم أرغب في البقاء في العراء تحت هذا المطر المعدني، وتمنيت لو أنني أرتدي خوذتي على الأقل. اقتحمت الباب وتوقفت لألتقط أنفاسي.
بالنظر إلى المساحة الواسعة التي تناثر فيها الحطام، كان من غير المرجح أن يصيبني شيء، لكن الأمر كان مرعباً. كان في الغرفة التي دخلتها شخصان، رفعا رأسيهما حين رآني.
"مهلاً، هل أنت بخير؟ هذه المنطقة مغلقة لسبب ما. من الخطر التواجد هنا!"
حسناً، نعم. كان ذلك جلياً الآن...
"أنا بخير. لم يصبني شيء. لكن، ما كان ذلك؟"
"هذا معهد الأبحاث الجديد الذي أسسه اللورد ريد بنفسه. كان ذلك أحد الباحثين يعمل على شيء يسميه 'المحرك البخاري'. فكرته تسخين وعاء محكم من الماء باستخدام بلورات النار. يُفترض أنك تستطيع استخدام البخار المحتجز لغرض ما، لكن عملياً، ينفجر الوعاء باستمرار. على أي حال، بعد انفجار محاولتهم الأخيرة، سيصبح المكان آمناً في الخارج لبعض الوقت. أنصحك بالعودة إلى منزلك الآن."
رمشت بعيني. محركات بخارية؟ هذا يفسر بياض الدخان؛ لم يكن دخاناً في الحقيقة. كان من الواضح أنهم يفشلون فشلاً ذريعاً حالياً، لكن لم يمر على بدء العمل سوى أسابيع قليلة. لا بد أن بناء هذا المكان استغرق وقتاً. كيف حققوا هذا التقدم بهذه السرعة؟ أهرعوا إلى فضاء واسع وبدأوا التجارب فور توقفي عن الكلام؟ حتى حينها، كان التقدم مبهراً. على أي حال، احتجت لتصحيح سوء فهم. فمن مصلحتي أن يحقق هذا المكان نتائج؛
فكلما ازدهر، حصلت على أجري أسرع.
"في الواقع، جئت إلى هنا متعمداً. هذا المكان خطئي جزئياً، ورغم أنني رفضت الوظيفة، ظننت أنه يجدر بي المرور للاطمئنان إن كان لدى أحدكم أسئلة. أعتذر، لقد كان مجيئي مفاجئاً."
أطال الشخص الذي أحاوره النظر إليّ.
"لحظة، أنت بيتر؟ يا للروعة. لا، كان يجدر بي أن أحزر. من غيرك لديه سبب لدخول المنطقة المحظورة؟"
كان الشخص الآخر يبتسم فحسب.
"أجل، ظننت الأمر واضحاً جداً. ويسعدني أن آخذك في جولة. أراهن أنك ستنبهر بتقدمنا."
ألقيت نظرة على مرشدي المتحمس بينما كنا نسير في الممرات. أخبرتني [التحليل] أنه [ساحر] من مستوى متوسط يدعى كريس. لحسن الحظ، لم يكن ذلك كريس الآخر الذي لم أره منذ أن ترك التنقيب. كان يحمل الاسم نفسه صدفة. لم يقتصر الأمر على المحركات البخارية. بدأنا جولتنا بزيارة قسم مخصص لأعمال الزجاج، حيث نجحوا في صهر الرمل ليصبح مادة تشبه الزجاج في ملمسها، وإن كانت لا تزال ملونة أكثر مما ينبغي لاستخدامها كألواح للنوافذ أو عدسات، أو أي مكان تتطلب فيه الشفافية.
تلقى جميع العمال هناك إشعاراً بتشكل مهارة جديدة، لذا بدا أن مهارة ما في صناعة الزجاج ستظهر قريباً. حتى إنهم جلبوا [عامياً] بلغ سن الرشد للتو. لم أفكر في هذا الاحتمال؛ إن تشكلت مهارة لصناعة الزجاج، هل ستحصل على فئاتها الخاصة؟ وهل ستحصل تلك الفئات على مهارات إضافية تتجاوز أجزاء من العملية، مثلما تستطيع أديل إصلاح درعي بلمسة؟ كانوا يجربون حالياً تحسين الشفافية، وهو أمر لم أستطع المساعدة فيه، لكنني شرحت لهم القليل مما أتذكره عن نفخ الزجاج، أملاً في أن يستفيدوا من الزجاج شبه المعتم الذي يملكونه.
آمل أن يكون ذلك كافياً لإنهاء تشكل المهارة، ثم ستوفر لهم المهارة توجيهاً لتحسين جودة الزجاج. الغرفة التالية التي زرناها احتوت على شيء بدا للوهلة الأولى كدراجة حديثة، تتكون من مقود ودواسات ومقعد وإطار وعجلات. كانت للعجلات إطارات، وهو أمر مبهر نظراً لأنني لم أرَ أي مطاط هنا. في نظرة ثانية، كان هناك جهاز مثير للاهتمام ملحق بالمقود لم أدرك الغرض منه فوراً، وبدت التروس غريبة.
كان في الغرفة شخص واحد فقط، [حداد] بشري. بدا ذلك منطقياً؛ الدراجة معدنية في الغالب، لذا تحتاج لشخص يطرق الأجزاء. كان يحدق في شيء على العجلة الأمامية ولم يلحظ اقترابنا.
"مهلاً، سايمون. أحضرت لك زائراً."
شهق سايمون، وقفز، فاصطدم رأسه بالمقود وشهق مجدداً. نظرت إليه بقلق، بينما ضحك كريس.
"آخ. من... أوه، بيتر!"
حين رأيت وجهه، عرفته من محاضراتي.
"تبدو جيدة. هل تعمل؟"
نظر سايمون إلى الأرض بخجل.
"نعم. تعمل جيداً. أستطيع أخذها والقيام بدورات حول الحقل دون مشكلة. الأمر فقط..."
توقف، بدا أنه لا يريد الاعتراف بماهية المشكلة.
"نعم؟"
"الأمر فقط... ليس لدي أي فكرة كيف أوقفها! يمكنك استخدام قدميك ضد الأرض إذا كنت تسير ببطء كافٍ، لكن عند السرعة العالية، أو إذا كنت تنحدر في تلة، لا توجد وسيلة. فكرت في أن ضغط العجلة بين لوحين قد يساعد في إيقاف دورانها، لكنني لا أستطيع ابتكار طريقة ليطبق الراكب ذلك الضغط. جربت رافعة تعمل بالقدم، لكن وضعيتها كانت محرجة للغاية. لا يدا الراكب ولا قدماه قريبتان بما يكفي من العجلات."
آه... يا للخطأ... حين شرحت مفهوم الدراجة، ركزت على الأجزاء التي تجعلها تتحرك. لقد أهملت تماماً الأجزاء التي تجعلها تتوقف! ومع ذلك، فقد ابتكر مفهوم المكابح بنفسه. الآن استطعت رؤية ما كان من المفترض أن يفعله الجهاز الملحق بالمقود؛ كان يحاول نقل القوة لتفعيل المكابح عبر سلسلة من القضبان المتصلة. اقترحت عليه استخدام كابلات بدلاً من ذلك، لكنه كان يسبقني بخطوة، مشيراً إلى مجموعة من الخيوط ملقاة على مكتب، مصنوعة من مادة لم أعرفها.
وتر أورك. يا للقرف... إذن نظام القضبان كان مجرد نموذج أولي، والآن يعمل على تحسينه. ربما لم يصنعوا كابلات معدنية مناسبة بعد، وقد تكون بقايا الوحوش أفضل بديل متاح. لم تكن لدي أدنى فكرة عن مدى نجاح الأمر. أليست الأوتار مطاطية؟ كنت أظن أن ذلك سيجعلها عديمة الفائدة. لكن بدا أنه يسيطر على الموقف، لذا ربما كان أعلم مني. شرحت له مفهوم الهيدروليك على أي حال، ليس لأنه كان ضرورياً هنا، لكنني أفضل أن يُبنى مستقبلي من شيء غير الأورك إن أمكن.
كانت التروس أكثر إشكالية؛ لم يستطع ابتكار طريقة لتغيير التروس من قبل الراكب أثناء الحركة. لم أستطع المساعدة هنا؛ فرغم تحديقي فيها قليلاً، لم تكن لدي أي فكرة كيف تعمل الآلية. *رنين* لقد بدأت في تشكيل مهارة جديدة. ماذا؟ لكنني لم أفعل شيئاً! كنت أشرح أشياء فحسب، وأشياء أتذكرها بنصف ذاكرة. أي مهارة جديدة هذه؟ الهيدروليك؟ كان الأمر مزعجاً، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء الآن. إن أردت معرفة ما هي، سيتعين علي انتظار اكتمال تشكلها، إن كانت ستكتمل يوماً.
قبل أن نغادر، كان لدي سؤال أردت إجابته.
"مما صُنعت الإطارات؟ لم أظن أن (المطاط) متاح هنا."
"لا، عصارة الشجر التي وصفتها ليست شيئاً كان متاحاً لدينا، رغم أن بعض الأقزام ظنوا أنهم يعرفون شجرة تطابق الوصف. هذه جلد نوع من وحوش الحبار. لست متأكداً إن كانت مناسبة للإنتاج الضخم لأنها وحش مرتفع المستوى، لكن بالنظر إلى متانتها ومرونتها وخشونتها، فهي تصنع إطارات مثالية."
جلد وحش... فبالنسبة لكل المواد التي نملكها على الأرض ولم تكن متاحة هنا، بدت بقايا الوحوش تملأ الكثير من الفراغات، وعلى الأقل لم تكن هذه من الأورك. بالنظر إلى مدى قوة الوحوش، لا بد أن أجزاء أجسامها تمتلك خصائص بنيوية غير معقولة. إلا إن كان ذلك نوعاً من السحر أو خللاً فيزيائياً للنظام، يزول بموتها؟ كنت واثقاً أن درعي أقوى مما سيكون عليه جلد الحيوانات على الأرض، وهو بالتأكيد ليس حياً، لكنه كان مسحوراً بالمتانة أيضاً.
ربما سأجرب طعن غوبلن حي وآخر ميت في مرحلة ما لأرى إن كنت سألحظ فرقاً. غادرنا ذلك المختبر وانتقلنا للتالي. قبل فتح الباب، سمعت قهقهة مجنونة من خلفه. آمل ألا تكون تعاليمي من عالم آخر قد سببت جنوناً حقيقياً... قد أكون غريب الأطوار، لكنني لست كوثولو. فتح كريس الباب، ووقف خلفه فارغالاس، رافعاً ذراعيه، والبرق يتطاير حوله مما بدا كملفات تسلا. كلا، لن أسأل. أكثر النظريات رحمة التي استطعت التوصل إليها هي أن سبب كونه دائم العبوس هو رغبته الشديدة في أن يكون ساحر برق، لكنه لا يملك الألفة، والآن يعيش حلمه.
سحبت كريس للخلف، وأغلقت الباب بعناية، وتسللت عائداً عبر الممر.
"لا أريد حتى معرفة ما كان ذلك. لننتقل، من فضلك."
"حقاً؟ كان ذلك فارغالاس، زائر من البحر الزمردي. إنه... يبدو معجباً ببرقك غير السحري. كثيراً في الواقع. لست متأكداً إن كان يفعل به الكثير، لكنه بالتأكيد أتقن تصميمات مولدك ومحركك."
حقاً؟ هذا يعني...
"إذن تمكنتم من إنتاج مغناطيسات؟ وما الذي يشغلها؟"
"أجل، عملت المغناطيسات تماماً كما شرحت، وهي تعمل بمحرك، والذي بدوره يعمل ببلورات البرق."
استخدام محرك كهربائي لتدوير مولد لإنتاج كهرباء؟ بلا جدوى، لكنه لا يزال رائعاً. رغم مخاوفي بشأن التأثير الذي سيحدثه هذا على العالم، كنت لا أزال سعيداً برؤية كل هذا التقدم. كنت سأشعر بالإحباط لو أننا بذلنا كل هذا الجهد، ثم تبين أن الفيزياء مختلفة جوهرياً هنا. رغم أن بلورات البرق غش كبير... نحن نملك فعلياً بطاريات ذات جهد عالٍ وسعة لا نهائية. لا حاجة لمحطات طاقة هنا.
واصلنا الجولة، حيث رأيت أقزاماً يصنعون الفولاذ من الحديد بنجاح، رغم قولهم إنه أدنى جودة من المادة التي ينتجها الدنجن. كان أقزام آخرون مشغولين بطرق أجزاء ميكانيكية، رغم أنهم لم يبدُ أن لديهم ما يفعلونه بها لاحقاً. بدوا سعداء بصناعة تروس تتناسب مع بعضها فحسب. كان ذلك غريباً، لكن ربما هي طبيعة الأقزام؟ لم تكن هناك انتقادات يمكنني تقديمها؛ الترس هو ترس، وقد أتقنوا الفن.
رغم أن... مجموعة التروس الدقيقة الصغيرة جعلتني أفكر في ساعات الجيب. لم أرَ قط أجهزة لقياس الوقت الشخصية، ولم تكن لدي فكرة كيف يعرف قارعو الأجراس متى يقرعونها. نظرياً، كنت أستطيع قياس فترات زمنية بدقة عالية عبر إطلاق مهارات وانتظار انتهائها، لكن الساعات الرملية وأمثالها ستكون عملية أكثر. لم تكن لدي فكرة كيف أبني ساعة ميكانيكية من أي نوع، لكنني عرفت المبدأ القائل بأن البندول يتأرجح بمعدل مستقل إلى حد كبير عن سعته، على الأقل للسعات الصغيرة.
انتهى بي الأمر في نقاش عميق، حيث نجح الأقزام في استخراج تفاصيل صناعة الساعات من رأسي أكثر مما ظننت أنني أعرف. تبين أن أجهزة قياس الوقت لم تكن موجودة للسبب نفسه الذي يجعل معظم الناس غير مهتمين بالمطاحن أو التلسكوبات؛ كانت هناك مهارة لها، وهي أكثر دقة بكثير من أي ساعة مائية أو رملية منخفضة التقنية. كانت مهارة من الرتبة الأولى تسمى [ساعة]، ومتاحة لأي فئة. كان من المفيد معرفة ذلك حين كنت أحاول منح أطفال القرية مهارة [بارع في كل شيء].
سأحتاج للبحث عن كيفية فتحها. أخيراً، جئنا لزيارة الناس الواقفين حول حطام المحرك البخاري. كما هو الحال مع التروس العشوائية غير المتصلة، لم أكن متأكداً مما يريدون فعله به. نعم، يمكنهم توليد الكثير من القوة، لكن هل لديهم أي خطط لأين يوجهون تلك القوة، بمجرد حصولهم على نموذج يعمل؟ ولماذا سيكون أفضل من محرك يعمل ببلورة برق؟ هل سنملك قريباً شبكة نقل قطارات بخارية لمن لا يستطيعون تحمل تكاليف البوابات؟
شيء آخر مثير للاهتمام هو أنهم كانوا يستخدمون بلورات النار بدلاً من أي نوع من الوقود، تماماً كما كان فارغالاس يستخدم بلورات البرق. على حد علمي، البلورات تدوم للأبد. ونظراً لأنها تتطلب مانا محيطة لتعمل، فليس هذا خرقاً تلقائياً لأي قانون من قوانين الديناميكا الحرارية الذي يقول إنك لا تستطيع إنتاج طاقة من لا شيء، لكنه يعني أن هذه المحركات لن تحتاج لإعادة تعبئة أبداً.
كان السحر غشاً حتى عند بناء آلات الأرض. قدمت بعض الاقتراحات للسلامة، مثل صمام تخفيف مثقل لتفريغ الضغط إذا ارتفع كثيراً. مجدداً، بمجرد أن بدأوا في طرح أسئلة موجهة، نجحوا في استخراج معلومات من رأسي أكثر مما ظننت أنني أعرف، لكن الأمر ظل إلى حد كبير حالة من التجريب. بدت مشكلتهم الرئيسية هي التحكم في كمية المانا التي تتعرض لها البلورات، من أجل التحكم في ناتج حرارتها.
سيتطلب الأمر بعض الهندسة لتطوير شيء يسمح لهم بالتحكم في الضغط بدقة. سيكون من المثير للاهتمام رؤية إلى أين سيصلون بهذا. انتهت الجولة، وعدنا إلى منطقة الاستقبال. بينما دخلنا من الخلف، لمحْت غروفر يدخل عبر الباب الأمامي. فاجأني ذلك قليلاً، لكن عند التفكير، كان هذا هو السبب الأصلي لوجوده في داونهولد. بالطبع لم يكن غريباً وجوده هنا، وكان الميثريل مجرد مكافأة. لكن بينما كنت متفاجئاً قليلاً، كان هو يبدو مصدوماً أكثر بكثير.
"حسناً، لقد كنت سريعاً جداً. لم أرسل الرسالة إلا منذ بضع دقائق."