لم أعد إلى داونهولد منذ نحو خمسة أعوام. لم يكن اصطحاب بيتر أمراً عملياً. كان بإمكاني إقناع ديفيد بأخذ إجازة ليوم واحد من الحقول، وترك بيتر مع الجيران أو حتى بمفرده حين بلغ عامه الثاني، لكنني لم أستطع قط إطاوعة نفسي على فراقه. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء بالنظر إلى أنه يقضي اليوم كله سعيداً خارج المنزل، لكنني على الأقل أدرك أنه يعلم مكان وجودي. حين أبدى رغبة في البحث عن معلومات، اقتنصت الفرصة دون تفكير تقريباً.
أتذكر زيارتي للمكتبة بنفسي في طفولتي، باحثاً عن مهن الصنعة من الرتبة الرابعة مثل مهنتي المفضلة [ناسج ضوء النجوم] وأحلم بيوم أبلغ فيه تلك المرتفعات. ثم كبرت، وتزوجت، واستقرت بي الحال وتوقفت عن الحلم. سأبلغ رتبة [خبير تفصيل] ذات يوم، وسيكفيني ذلك. أنا راضية. أستطيع أن أتيقن منذ الآن أن بيتر لن يتوقف عن الحلم أبداً. سيرغب دائماً في مواصلة النمو. لقد استحق ميزة [فضولي] بجدارة.
ستكون رحلة العودة شاقة، لكن مراقبته وهو يزور داونهولد للمرة الأولى تستحق عناء ذلك كله. ها نحن ذا إذن على عربة هنري، نترك القرية تتووارى في الأفق. بدا أن شيئاً ما يشغل تفكير بيتر، لكنه نطق به بصوت عالٍ قبل أن يسعني الاستفسار.
"كيف تصل محاصيل القرية إلى السوق؟ لا يمكنها كلها أن تتسع في هذه العربة."
تركت الإجابة لهنري. كنت أعلم أن المشترين هم من يأتون لأخذ حصادنا بأنفسهم لا أن نقوم نحن بتسليمه، لكنني لم أكن أدرك ما يفعلونه به. كانوا يجعلونه يختفي وحسب. ربما كان ذلك سحراً. ابتسمت لفكرة بيتر الراشد وهو يلوح بيديه أمام محصولنا ليختفي بأكمله إلى لا شيء. تأملت المناظر الطبيعية وهي تمر، لكن السهول كانت متشابهة إلى حد كبير. كانت هذه المنطقة موطناً لقطعان كبيرة من الكافيفوسكي، وأي نبتة تبرز كثيراً من الأرض كانت تُلتهم بسرعة.
تساءلت كيف سيتبدل المشهد لو اختفت. بالنظر إلى مدى الصرامة في تنظيم الصيد، لكانت النتائج كارثية على مستوطنتنا على ما أظن. امتلكت قريتنا حصة ضئيلة تبلغ عشرة رؤوس سنوياً، كنا نحتفظ بها لولائم الاحتفالات.
"لماذا بُنيت قريتنا بعيداً جداً عن داونهولد مع توفر كل هذه المساحة؟"
التفت بنظري نحو هنري. ربما كان هو الآخر في وضع أفضل للإجابة عن هذا السؤال. بُنيت القرية قبل ولادة أمي، ولم تكن لدي أي فكرة عن سبب اختيار هذا الموقع تحديداً. التقط هنري المغزى وبدأ في الشرح. أصغيت إليه بدوره؛ فانتهى به الأمر إلى تغطية قدر كبير من التاريخ الذي لم أسمع به من قبل. أبدى بيتر مجموعة هزلية من تعبيرات الوجه، متقلباً بين الانتباه المشدود والارتباك التام وعدم التصديق أسرع مما تستطيع عيني رمشتها.
لم أكن متأكدة من مصدر ذلك الارتباك. بدا وكأنَّه بنى افتراضات معينة حول محيطنا وتبين لاحقاً أن جميعها كانت خاطئة. هكذا كان ذكاء بيتر طريفاً. إن لم تنظر إليه، لصدقت أنك تتحدث إلى بالغ في اللحظة نفسها التي ينطق فيها في اللحظة التالية بما يعكس عجزاً تاماً عن استوعاب الموضوع المطروح. وكأنَّ في جوفه فكرة راسخة عن الطريقة التي ينبغي أن يعمل بها العالم، ليظل يتفاجأ مراراً حين لا تسير الأمور كذلك.
وصل الحديث إلى نهايته حين بلغنا أطراف داونهولد. أخذ بيتر يتلفت باهتمام بالغ مجدداً بينما تجاوزنا مباني حجرية غير مألوفة. أنزلنا هنري في السوق. لم يكن اليوم يوم سوق، وهي خسارة، لكن انتظار توافق إحدى رحلات هنري مع السوق قد يستغرق عاماً كاملاً. قررت إنجاز تسوقنا سريعاً لنتمكن من التوجه إلى المكتبة؛ فلم نملك مالاً لننفقه على الكماليات، ولم أرد الاضطرار إلى رفض بيتر إن أعجبه شيء عجزنا عن شرائه.
مر بيتر بلحظة صغيرة أخرى في أول متجر زرناه. طريقة الدفع، حيث يحسب المشتري المستحق ويتركه خلفه، بدت كأنها أربكته كلياً. بدا وكأنه يعتقد أن موظف المتجر ينبغي أن يتولى ذلك، كأن البلدة تملك من الأيدي العاملة ما يكفي ليجلس شخص في كل متجر طوال اليوم لا يفعل شيئاً سوى التعامل مع الزبائن. كان ليكون هناك شخص هنا، ربما في الخلف يغزل مزيداً من الخيوط، وكان باستطاعتي مناداته إن احتجت إلى مساعدة في الحساب، لكن بما أن بمقدوري فعله بنفسي، فلمَ أزعجهم؟
لكن تبين أنني أسأت فهمه. لم يظن أن أحداً يجب أن يكون هنا لمساعدة الزبائن، بل لمنع الناس من المغادرة دون دفع. لكنك ملزم بالدفع إن أخذت شيئاً. تلك هي غاية المتجر برمتها. حتى وإن نجحت في النسيان بطريقة ما، يمكنك دائماً العودة لاحقاً. سيكون الأمر محرجاَ بلا شك، لكنه لا يستحق إبقاء أحدهم حارساً للمتجر لأجله. ثم شرع يسأل عن الأشخاص الذين يفرضون تطبيق القواعد، وهو ما بدا بلا أي معنى بالقدر نفسه.
إن كانت قاعدة، فلم قد تحتاج إلى فرضها؟ كان ينظر إليَّ وكأن عالمه قد انقلب رأساً على عقب. لحسن الحظ، بدا أنه استوعب الأمر برمته بعد قليل وتخلى عن الموضوع، فلم تكن لدي أي فكرة عن كيفية شرح ذلك له. سيبدو الأمر كمن يحاول شرح شكل لون الأحمر لشخص ما. ثم رأى تجار الرقيق، وبدا أن ذلك أثار حفيظته مجدداً من البداية. أبدى اعتراضاً خاصاً على تجارتهم بخدمات الأطفال. حتى بعد أن شرحت له أنهم لا يفعلون ذلك، ظل منزعجاً.
لم أستوعب اعتراضاته قط؛ أكان يفضل أن يلقى بهم في دور الأيتام، أو يُتركوا لمواجهة مصيرهم بمفردهم بلا مال؟ سيحصلون على الطعام المأوى اللذين عجز والداهما بوضوح عن توفيرهما بالنظر إلى الظروف التي يتدخل فيها تجار الرقيق. بل إنهم غالباً ما ينتهون بتلقي تعليم أفضل بكثير مما قد يتسنى لهم الوصول إليه لولا ذلك؛ كنت أعلم أن هناك شخصين على الأقل من قريتنا حصلا على صفهما الأول بعد أن تبناهما ورشة عمل هنا متدربين.
ومجدداً، بدا أنه استوعب الأمر بعد حين، ومن واقع دهشته حين شرحت له كيف تسير الأمور، اتضح مجدداً أن لديه فكرة خاطئة بالكامل عما يدور. ما إن بلغنا القصر حتى انتقل مباشرة من الذهول إلى التوتر. أخذته بيدي، فباحات مقر السيد ليست مكاناً للحديث، وتوجَّهت نحو المدخل الجانبي. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة تواجدت فيها هنا، لكن تخطيط الباحات على الأقل لم يتغير. المكتبة مفتوحة بحرية للجميع، لكن هذا ظل قصر السيد، لذا لم نستطع الدخول مباشرة هكذا.
طرقت بلطف، ولدهشتي البالغة، فتح الباب كليف. أتذكر أنه كان عجوزاً حتى حين كنت طفلة. أليس لا يزال على قيد الحياة فحسب، بل ولا يزال بصحة جيدة تؤهله للعمل خادماً هنا؟ حين دوَّن اسمينا في سجل الزوار، أبدى رد فعل طيباً تجاه بيتر، مما جعلني أبتسم باعتزاز خفيف. بدا أن ذلك زاد من توتر بيتر مع ذلك، إذ قبض على ساقي واختبأ خلفي. نأمل أن يهدأ ما إن نبلغ المكتبة. حين وصلنا كان هناك آخرون حاضرين بالفعل، لذا لم أحظَ بفرصة سؤال بيتر عما كان يزعجه.
عوضاً عن ذلك، رفعته إلى ارتفاع يكفي للوصول إلى نقطة الدخول للمكتبة وتركته يبدأ القراءة. لم يتحرك طوال ساعة تقريباً، إلى أن دق الجرس فوق رؤوسنا. بدا أن ذلك أزعجه، فقرر أنه اكتفى لهذا اليوم. كنت مهتمة بسماع ما بحث عنه؛ أكان يهيم طيفاً ببلوغ الرتبة الرابعة، كما فعلت أنا ذات يوم؟ لقد كانت تنتظرنا رحلة عودة طويلة للمنزل مع ذلك، لذا توفر الكثير من الوقت للحديث عن الأمر في الطريق.
مع إنجاز مهامنا في داونهولد، حان وقت الانطلاق. المثير للدهشة أن كليف كان بانتظارنا خارج الباب. بيتر، الذي بدا أنه تعافى أثناء تصفح المكتبة، عاد فوراً إلى وضع التوتر التام. أكان خائفاً من مظهر كليف الفريد تماماً؟ كلا، لقد ساء الأمر يقيناً خلال حديثنا الأول مع كليف، لكنه بدأ بالأصل ونحن نصعد الدرب قبل أن أطرق الباب حتى.
"إن استطعتِ توفير بضع دقائق، فيود السيد التحدث إليك."
شعرت بقبضة بيتر تشتد. لم يكن سعيداً هنا بوضوح، لكن رفض طلب من السيد سيكون فظاً أكثر من اللازم. علاوة على ذلك، لم أره منذ أعوام. بما أنني هنا وتلك فرصة متوفرة، فقد أردت إلقاء التحية. فركت رأس بيتر لأقدم له بعض الطمأنينة وتمنيت لو توفرت لي بضع دقائق لأسأله عن سبب ما يعتريه، لكننا لم نخلُ إلى بعض منذ بدأ توتره غير المبرر.
"لدينا رحلة طويلة للمنزل حقاً، لكن بوسعي بالطبع توفير بضع دقائق. لمَ انتظرتنا هنا إذن؟ لمَ لم تدخل؟"
"لم يكن الأمر بالغ الأهمية لدرجة تعكير صفو قراءتك. أثق بأنك وجدتِ ما تبحثين عنه؟"
نظرت إلى بيتر، الذي أومأ برأسه إيماءة بالكاد تُلاحظ.
"وجدناه بالفعل."
"هذا جيد. إذن فتفضلوا باتباعي."
تقدم كليف مقوداً الطريق إلى مكتب السيد. كانت قبضة بيتر تشتد تدريجياً طوال الوقت، وحين دلفنا إلى المكتب، كانت يده شاحبة. لقد بلغ الأمر حداً أقلقني معه من إلحاق الضر بنفسه. نهض السيد ريد من خلف مكتبه الخشبي المزخرف لتحيتنا.
"لوسي. بيتر."
أومأت بأدب.
"السيد ريد. لقد مضى وقت طويل منذ لقائنا الأخير. يسعدني رؤيتك بصحة جيدة."
ارتخت قبضة بيتر، وسمعت شهيقاً حاداً. بدا أنه فوجئ بشيء ما، لكنني لم أدرك ماهيته.
"وأنا بك بالمثل. أعتذر عن استدعائي، لكن حين أخبرني كليف بشأن زائرنا الساحر الصغير، كان لا بد لي من إلقاء نظرة بنفسي. حقاً، لا يبدو أنه يتجاوز الرابعة أو الخامسة من عمره."
"بلغ عامه الرابع قبل أسابيع قليلة. أعتذر عن خجله. إنه ليس هكذا عادة، لكن اليوم هو زيارته الأولى لداونهولد، ويبدو مرتبكاً بعض الشيء."
أردت أن أطلب من بيتر أن يُعرّف بنفسه، لكن في حالته الراهنة، خشيت أن يعجز عن الكلام. لم أرد جعله يشعر بسوء أكبر من هذا. لحسن الحظ، لاحظ السيد ريد توتر بيتر فأبعد نظره عنه مراعياً شعوره.
"أيمكنني السؤال عن كيفية حدوث هذا؟ طفل في مثل هذه السن يُعتبر متقدماً بسرعة لو حصل على مستوى واحد، فما بالك بخضوعه لتغيير مهنة."
"لقد حالفه الحظ ببساطة ليوُلد بميزة تعزز الذكاء."
عقد السيد ريد حاجبيه قليلاً إزاء ذلك.
"لا يمكن لتلك أن تكون القصة بأسرها. الذكاء العالي قد يحسن الذاكرة، لكنه لا يمنح المعرفة. مهما بلغ ذكاؤه، فأي طفل يحتاج إلى وقت لبناء خبرات وفهم للعالم."
نظرت إلى بيتر، الذي كان يرتجف بوضوح الآن. أعلم أنه شديد الحساسية بشأن ميزته. أيكون قلقاً من افتضاح أمرها؟ لكنه لا يبدي أي نوع من الإحراج، بل خوفاً صريحاً وكاملاً. قد يظن المرء أنه يقف أمام وحش قاتل لا أمام سيد بلدتنا. لكن ما قاله السيد ريد؛ الحاجة إلى فهم العالم. كان هناك شيء من هذا القبيلة يقيناً. ألم يكن ذلك بالضبط ما فكرت به أنا بنفسي هذا الصباح؟ وأنه أظهر ذلك مجدداً اليوم، أثناء التسوق وعند رؤية تجار الرقيق.
بدا أن لديه فكرة ما عن كيفية عمل العالم، لكنها كانت غالباً خاطئة. أبهذا وُلد؟
"أخشى أنني لا أعرف التفاصيل بنفسي. إنها ميزة من الرتبة الرابعة على أي حال، وأي شيء برتبة بهذه الارتفاع يمكنه تفسير الكثير من غرابة الأمور."
رفع السيد ريد حاجبه.
"مثير للإعجاب. لست على علم بأي شخص آخر في داونهولد يمتلك أي شيء من الرتبة الرابعة. لكن يبدو أن الاستدعاء المفاجئ من سيد البلدة في زيارته الأولى تماماً هو أمر أكبر من أن يتحمله هذا الصبي المسكين. ينبغي أن أترككم وشأنكم. يا بيتر، أتطلع إلى مستقبلك باهتمام."
أبدى بيتر تعبير مفاجأة سريعاً مجدداً، بينما أومأت برأس الضحل مرة أخرى.
"شكراً لاهتمامك. سنمضي في طريقنا إذن."
قادنا كليف من المكتب إلى المدخل الجانبي وودعنا.
بينما غادرنا، بدت ملامح وجه بيتر لدرجة أنه على الرغم من بطء سرعته، قد يكون وصف "فر هارباً"
أدق تعبير. كنت في قلق بالغ بحلول ذلك الوقت، ولم أستطع إلا أن أشعر أن هذه الرحلة بأسرها كانت خطأ. احتفظت بعشائي في حقيبتي وقد فات وقت الطعام منذ زمن طويل، لكنني شعرت بأن مغادرة داونهولد هي أولويتنا القصوى الآن. حملت بيتر وأسرعت في اتجاه قريتنا حتى توارت البلدة خلفنا وصرنا محاطين بالحقول. جلست على جانب الطريق وضممت بيتر بقوة. جعلتني دغدغة على وجهي أدرك أنني كنت أبكي.
"أنا آسفة جداً. كان يجب... ما كان لي أن أحتملك إلى هنا أبداً... لم أكن أتوقع..."
حين نظرت إلى بيتر، أدركت أنه يبكي هو الآخر. صدمني ذلك بقدر ما صدمني خوفه؛ بيتر لا يبكي أبداً. تمتم بين دموعه.
"كل شيء خاطئ..."
"ما الذي خاطئ؟"
"كل شيء! برمته! كان على حق. لم يكن مجرد ذكاء. أنا أعرف أشياء. وُلدت وأنا أعرف أشياء. وهي كلها خاطئة! أو ما هو أسوأ، إنها صحيحة وهذا العالم هو الخاطئ."
أعتقد... أنني أظن أنه أكد للتو ما كنت أفكر فيه. لكن ما زال يتعين عليَّ فعل شيء، ولم تكن لدي أي فكرة عما بوسعي فعله. ضممته بقوة أكبر وحاولت تقديم ما استطعت من الطمأنينة.
"كل شيء على ما يرام. لقد مغادرنا البلدة. سنعود إلى قريتنا الليلة، وسيعود كل شيء تماماً كما كان من قبل."
"لن يحدث! أنا أعرف الآن! لا يمكنني النسيان وحسب!"
"ما تعنيه؟ أريد المساعدة، لكن عليك أن تدعني أفهم."
"أنا... لا أستطيع. أنا... لماذا يجب أن أكون منيعاً؟ لمَ لا أستطيع العيش في الفقاعة السعيدة نفسها التي يعيش فيها الجميع؟ لا أريد هذا..."
منيعاً؟ منيعاً ضد ماذا؟ لكن تلك كانت آخر ما تمكنت من انتزاعه منه. انهار باكياً، ولم يعد يستجيب لأي شيء قلته. واصلت ضمه بقوة بينما تناولت بعض الطعام، وغط في النوم أخيراً. على قدر ما حملته هذه الحلقة برمتها من لوعة، كانت هناك فكرة مريحة بشكل غير لائق عالقة في رأسي ولم استطع التخلص منها؛ كانت هذه المرة الأولى التي يتصرف فيها بيتر بطريقة تناسب عمره منذ ولادته.