في قرية صغيرة عند أطراف الغابة المسحورة، وفي ضوء الصباح الصيفي الدافئ والنقي، كانت إحدى الكوخ تعج بالحركة. تجمّع معظم القرويين في الخارج، صامتين حزناً، يحملون الشموع أو القناديل. في الداخل، انشغل أبوان بالاهتمام بابنتهما الصغيرة.
"أمي!"
تذمرت الفتاة، وهي مراهقة صغيرة ذات شعر بنفسجي تُدعى سوزان.
"هذا مقرف!"
واصلت الأم — التي لتوّها بصقت على منديل وبدأت تنظف به وجه سوزان — جهودها دون أيّ خجل.
"أبي! اجعلها تتوقف!"
"عليكِ أن تبدي بمظهر حسن،"
وبّختها.
"تحملي الأمر الآن."
"يا للهول! بالنظر إليكما، يظن المرء أنني أُقدّم قرباناً بشرياً أو ما شابه!"
تبادل الأبوان نظرة.
"حسناً... أنتِ كذلك نوعاً ما،"
أشار الأب.
"للأسف، إنه دور قريتنا، ووقعت القرعة علينا."
"أنا من تطوّع!"
"لكنه واجب نبيل ويجب إنجازه،"
تابعت الأم متجاهلة ابنتها تماماً.
"لا أحد يريد للتعاويذ أن تتدفق خارج الغابة مجدداً."
تنهدت سوزان، مستسلمة عن محاولة إقناع أبويها بأنها لا توشك على مواجهة مصير أسوأ من الموت. نعم، قد يكون سكان الغابة شديدي الحماس، ويمكنها تخيل الفوضى التي سيحدثونها إن تسللوا إلى مدينة، لكنهم بالكاد يشكلون تهديداً.
"واجبها"
يقتصر على الذهاب واللعب معهم لفترة، لإلهاءهم عن حقيقة وجود عالم عريض وخارج الغابة بأكمله، جاهز ليتعلم كل شيء عن قوى الصداقة والحب.
"ألم تنتهِ بعد؟"
تذمرت.
"الشمس قد أشرقت بالفعل!"
تراجعت أمها بضع خطوات وأجرت فحصاً شاملاً. شعر سوزان البنفسجي الطويل غُسِل لتوه، لامع ومفكوك، يتدلى باستقامة على ظهرها. ارتدت ملابس سفر مريحة وأحذية مشي سميكة، وكلها نظيفة تماماً. لم تفهم سوزان السبب؛ فلن تظل نظيفة لوقت طويل بعد أن تبدأ بالتجول في الغابة.
"حسناً، أنتِ جاهزة،"
أعلنت الأم.
"سنشتاق إليكِ،"
أضاف الأب.
"يا للهول. سأعود قبل أن تنتبها! وربما أحظى بعمل رائع جديد أيضاً، وأكوام من المهارات الجديدة،"
قالت سوزان، دافعة الباب الأمامي ليففتح على مصراعيه ومستعرضة الحشد في الخارج.
"ولماذا تقفون هكذا بصمت؟ ما ظنكم هذا؟ جنازة؟"
"حسناً..."
بدأ شخص ما في الخلف، قبل أن يخرسه مرفق في ضلوعه. تنهدت سوزان وشقت طريقها بين صفوف القرويين، متجهة نحو الغابة. وكما تقتضي التقاليد، لم يتكلم أحد، وراقبها أبواها بصمت من عتبة الكوخ دون تجاوزها. وكانت تلك مسألة أخرى تزعج سوزان. كيف يُعدّ هذا تقليداً؟ ألم يُفترض بالتقاليد أن تكون قديمة؟ بالكاد مر عقد منذ المرة الأولى التي تجرأت فيها التعاويذ على مغادرة الغابة، ناشرةً نوعها الخاص من الرعب بين السكان المحليين.
كيف يصير تقليداً حقيقياً إن استطاع الناس تذكر بدايته؟ لم يكن أقدم منها حتى! مع تنهيدة على تصرفات القرويين العبثية، عبرت بين الأشجار، ولم تكن المسافة التي ستطويها طويلة. في الأيام التي كانت فيها هذه غابة شيطانية، ما كان ليجرؤ أحد على بناء قرية قريبة جداً من الحدود؛ فلم تكن سوى بلدات محصنة ومزارع مسورة. غير أنه مع سقوط سيّد الشياطين، انتهز النبلاء الحاكمون الفرصة لزيادة محصول المحاصيل عالية المانا، كوسيلة لتعويض خسارة صناعة حصاد الوحوش.
لم يعد المزارعون بحاجة للصلابة أو القدرة على قتال الوحوش منخفضة المستوى بمفردهم. صار الأمر آمناً حتى للأطفال. وآمناً جداً للأطفال تحديداً. وهكذا أُسست مجموعة جديدة من قرى الحدود، واستُقدم مهاجرون من أنحاء المملكة لتوطينها.
"سوزان!"
نادى صوت حاد بعد ثوانٍ من دخولها، بحيث كانت القرية لا تزال مرئية عبر الأشجار.
"إنها سوزان!"
"أهلاً!"
أجابت سوزان مبتسمة.
"أجئتِ للعب؟"
"نعم."
"رائع!"
"رائع!"
تردّد صدى صوت ثانٍ من اتجاه آخر.
"وليس هذا فحسب،"
قالت سوزان، بينما انقضّت نحوها قطط بنفسجية مجنحة. وخفضت صوتها متآمرة.
"حزروا كم من الوقت يمكنني اللعب؟"
"ساعات!"
أجابت إحدى التعاويذ.
"طوال اليوم!"
أجابت الأخرى.
"عام كامل!"
صححت سوزان.
"عام؟ هذا... الكثير من الأيام!"
"نعم!"
"يا لها من روعة! يمكننا اللعب لأيام كثيرة؟!"
"روعة!"
ردد صوت ثالث، فانقضّت تعويذة ثالثة محلقة في دوائر حول سوزان.
"نعم! لكن... أمم... لا أملك سوى طعام ليومين معي. هل من شيء يمكنني أكلُه في الغابة؟ وإلا فلن أستطيع البقاء."
"طعام!"
"طعام بشري!"
"الكثير من التوت اللذيذ!"
"فواكه!"
"مانا!"
"البشر لا يأكلون المانا، يا حمقاء!"
قهقهت سوزان على حماقات التعاويذ، بينما ظهرت واحدة أخرى على ما يبدو في لحظة ما أثناء المحادثة.
"تعالي، سنريك الفواكه اللذيذة!"
أعلنت تعويذة خامسة، حاطة على كتف سوزان ومشيرة بمخلبها. حلقت الاثنتان الأصليتان خلفها، تدفعان ظهرها.
"مهلاً!"
قهقهت.
"يمكنني المشي وحدي."
طبعاً، ونظراً لطبيعتهم المثارة، لم تفعل هذه الحقيقة شيئاً لإيقاف سرب التعاويذ المتنامي باستمرار. وحين وصلوا إلى شجرة تفاح، اقترب عدد الكائنات من العشرين. وحين بلغت سوزان مرحلة من الإرهاق تعجزها عن مواصلة لعبة المطاردة، كان عددهم عشرين. هوت على الأرض للاسترخاء، مغطاة ببطانية بنفسجية فروية؛ فمع وجود التعاويذ حولهم، لا يحتاج أي طفل قط لحمل كيس نوم خاص به. لم تكن تنوي الاستغراق في النوم، خصوصاً وأن الوقت بالكاد تجاوز منتصف النهار، لكن الجو كان دافئاً ومريحاً، وتجمّع سرب التعاويذ ليمنح شيئاً أشبه بعناق كامل للجسم.
حين استيقظت، كان هناك ثلاثون، وكلهم نيام.
"حسناً، كيف يعمل هذا؟"
تفكرت.
"ما الذي يعمل؟"
سألت إحداهن، فاتحة عينيها بكسل.
"كيف وصل المزيد منكن بينما كنا نأخذ قيلولة جميعاً؟"
"شخص مثير للاهتمام!"
هتفت تعويذة أخرى، قفزة مباشرة من النوم إلى الحماسة الكاملة من دون المرور بأي حالة وسطية. لم تكن سوزان متأكدة حتى إن كانت وافدة جديدة. مع زياراتها للغابة، أصبحت قادرة على التمييز بين بضع تعاويذ، وكانت ودودة بشكل خاص مع الأولى التي نادتها، لكن معظم حاشيتها الحالية كن جديدات. يبدو جميعهن متشابهات للغاية بحيث يصعب التمييز بينهن.
"وقت اللعب؟"
سألت أُخرى.
"ليس بعد. أحتاج... أمم..."
رغم إدراك سوزان السطحي لخلو الغابات من دورات المياه، إلا أن غداءها الغني بالفواكه تركها في مأزق عاجل لم تخطط له تماماً. لحسن الحظ، وسواء كانت طفلة أم لا، فهي قروية حدودية، والقرية الجديدة لم تكن تضم أفضل المرافق المتاحة تماماً.
"أمم... أحتاج لبعض الخصوصية لبضع دقائق،"
وتابعت.
"وربما بعض الأوراق اللطيفة، الكبيرة، والممتصة..."
"كان يجدر بك حقاً بحث هذا النوع من الأمور قبل الدخول،"
قال صوت آخر.
"ليس الأمر وكأنه نفعني كثيراً. أخبرني الجميع في القرية أن أستخدم تلك الكبيرة ذات الفصوص الثلاثة والحواف البنفسجية، ففعلت دون تفكير. تبين أنني مصابة بحساسية تجاهها. كانت ليلتي الأولى مثيرة للاهتمام."
رمشت سوزان وهي تتلفت للبحث عن مصدر الصوت — الذي لم يتماشى إطلاقاً مع أصوات التعاويذ الصريرية والمحمسة — لتجد فتاة أكبر منها بقليل جالسة فوق شجرة، تتطلع نحوها بعيون ملؤها الشفقة.
"أمم... مرحباً؟"
سألت سوزان، قبل أن يذكرها قرقرة مزعجة من جهازها الهضمي بسبب حديثهن عن الأوراق.
"لحظة واحدة،"
أضافت قبل أن تلتقط نبتة قريبة ذات حواف بنفسجية، وتكسرها من الساق وتندفع خلف شجرة.
"الغميضة!"
هتفت نصف دزينة من التعاويذ، بينما لحقت بها نصف دزينة أخرى. تجاهلتهن سوزان.
"على الأقل أنتِ تانسجمين جيداً مع الحياة البرية المحلية،"
قهقهت الوافدة الجديدة.
"أنا شخصياً مسرورة لأن مناوبتي قد انتهت. لست متأكدة كم كنت لأتحمل أكثر من ذلك."
"أه؟ أنتِ المتطوعة السابقة؟"
نادت سوزان من خلف شجرة الخصوصية خاصتها. أو هكذا يُفترض بالشجرة أن تكون، لو لم تكن التعاويذ قد حلقت حولها جميعاً لاستقصاء الأصوات المثيرة للاهتمام.
"متطوعة؟"
شخرت الفتاة.
"وكأن أحداً سيتطوع بمحض إرادته ليصبح دمية تلبيس لذلك الكشيء لعام كامل. لا تخبريني أنكِ أردتِ ذلك؟ يا لكِ من غريبة أطوار."
"انتظري، ماذا؟ أنا هنا فقط للعب مع التعاويذ، لمنعها من المغامرة خارج الغابة."
"هاه؟ لا، أنتِ هنا للعب مع سيدها أيضاً، لإلهائه عن صنع المزيد منهما. أليست كذلك؟"
تفكرت سوزان، مستحضرة كيف أن ردود فعل الجميع لم تكن تتماشى تماماً مع مهمتها. كانت تظن أن السبب هو اعتقاد الناس بأنها ألين من أن تستحم وتنام في العراء، لكن الغابة الساحرة كانت تحظى دائماً بطقس مثالي وإمدادات وفيرة من الأوراق.
"... ألكذبت عليّ قريتي؟"
سألت، شاطّة بالشك فجأة.
"لقد... كنّ يتصرفن وكأنني لن أعود أبداً."
"حسناً، أنا أنوي العودة بالتأكيد،"
تذمرت الوافدة الجديدة.
"جئت فقط لأريك الطريق، لأن لديهن مدى انتباه سلبي، لذا لا يمكنني الوثوق بهن لإرشادك. وما إن يتم تسليمك بسلام، سأغادر من هنا. اسمي جو، بالمناسبة."
"... هذا لئيم بعض الشيء، أليسن كذلك؟ هن لسْنَ بهذا السوء. وأنا سوزان."
"هن بهذا السوء وأسوأ، لكنني لم أكن أتحدث عن التعاويذ..."
وهكذا راحت الاثنتان تسافران عبر الغابة الساحرة، يتبعهما سرب متزايد باستمرار من القطط السحرية، التي قضت معظم وقتها متذمرة من كون جو مملة ولا تدع سوزان تلعب. لحسن الحظ، استطاعت جو إخراج تشكيلة واسعة من أغاني المسير وألعاب المشي لإبقائهن هادئات. ثم، بعد عدة أيام، ظهرت قرية للعيان.
"تلك قرية،"
أشارت سوزان، في تكرار شبه فائض عن الحاجة.
"أجل."
"لماذا توجد قرية في منتصف الغابة؟"
"لماذا لا؟ لقد أرسلت كل مملكة في القارة باحثين إلى هنا لمعرفة ما جرى بحق الجحيم. احتاجوا إلى مكان للإقامة. ثم شعر بعضهم براحة زائدة معاً، وحدثت بعض الحوادث السعيدة الصغيرة. لمح بعض التجار فرصة، فأصبحت المستوطنة المؤقتة أقل مؤقتية. ونعم، انتهى الأمر ببعض القرابين السابقة محطمين لدرجة عجزتهم عن مغادرة المكان."
"محطمين؟"
سألت سوزان، التي أمضت أياما مع جو — التي أصرت على استخدام كلمات رهيبة مثل 'قربان' طوال الوقت — فزدادت توتراً بكثير بشأن مهمتها.
"ستلتقين بهم قريباً بما فيه الكفاية. فستبقين في تلك القرية طوال فترة إقامتك هنا، بعد كل شيء."
وبالفعل، ركض ثلاثي آخر من الفتيات الأكبر سناً نحو بوابة القرية مع اقتراب سوزان وجو.
"هيي!"
صاحت إحداهن.
"صباح الخير! إذن، كيف حال الفتاة الجديدة؟"
"أوو، انظري إلى ذلك الشعر! إنه أسطع حتى من فرو التعاويذ!"
"مرحباً؟"
سألت سوزان بتردد.
"سررت بمعرفتكما. أنا سوزان."
"أوه، صحيح! التعرّفات!"
هتفت أكنهن سناً بنبرة صوت تقارب حماسة التعاويذ.
"أنا جيني، وهاتان ستاسي وناات."
""مرحباً!""
هتفت الأخريات.
"وقد التقيتِ بالفعل بالمفسدة جو هناك،"
تابعت جيني.
"كوني ممتنة لعدم احتياجكِ لتحمل هذه 'المفسدة' بعد الآن،"
تنهدت جو.
"سأتركها بين أيديكن القادرة. مما رأيته منها، ستنسجمن معاً بشكل جيد."
وبذلك، استدارت جو وفرت هاربة.
"حسناً، ما الذي يجري؟ حقاً؟"
سألت سوزان، مراقبة جو وهي تهرول مبتعدة بين الأشجار.
"ألم يخبروك قبل دخولك؟"
سألت بالغة خارجة من البوابة وانضمت إلى فتيات الربع.
"حسناً، تعلمين أن [البطل] السابق لم يقتل سيّد الشياطين، بل أفسد الأمر بدلاً من ذلك؟ بشكل سيء؟"
"نعم؟"
"حسناً... في النهاية، فقست البيضة. وما كان بداخلها كان فاسداً نوعاً ما. بشكل سيء."
"لا تنعتيه بالفاسد!"
تذمرت ستاسي.
"إنه فقط... مختلف قليلاً. لكن سيّد الشياطين كان كذلك أيضاً! الغموض جعله أفضل!"
"إنه 'هو' وليس 'هي'،"
أشارت البالغة، إحدى الباحثات المُرسَلات للتحقيق في الغابة.
"ونعم، أقر بأن وجوده ليس متعارضاً كلياً مع كل حياة ذات روح كما كان سيّد الشياطين. ليس خطأً وصف ذلك بأنه 'أفضل'."
"تباً. 'وصفاتكِ' فظيعة!"
تذمرت نات.
"تعالي يا سوزان. سنريك فقط!"
أمسكت نات بيد سوزان بينما أخذت ستاسي الأخرى، وجرتها الاثنتان حول القرية إلى الجانب الآخر من الساحة. وتبعتهم جيني من الخلف. واكتفت الباحثة بمراقبتهن وهن يغادرن، مبتسمة لنفسها.
"يا للهول،"
قالت سوزان، مسمرة نظرها على رؤية البيضة المحطمة. شظايا من قشرة بيضاء كالثلج، وأكبرها تمتد لأمتار عدة، غرست في الأرض لتشكل نصباً تذكارياً غريباً. وغطى المزيد منها الأرض. وفي مركز كل ذلك، حام كائن يرتدي السواد وبجنس غير محدد في الهواء، يشع قوة وجلالة. وشعرت سوزان بركبتيها ترتجفان مع مشيها، كعاجزة عن النظر إلى سيّد الشياطين المتحول. لكنه لم يواجه أي صعوبة في النظر إليهن.
وقع بصره على سوزان، وفجأة انقطع أثير الجلالة كأنه لم يكن يوماً. واسترخى التعبير الجاد على وجهه، مع خصلة لعاب رفيعة تنساب من زاوية فمه.
"ذلك الشعر يطابق تماماً لون أطفالي!"
هتف.
"نسخة بشرية منهم! لماذا لم أفكر في ذلك من قبل قط؟!"
شهقت سوزان بينما غمرتها المانا، أقوى مما شعرت به قط. ثم شهقت مجدداً مع غليان أمر غريب للغاية داخلها، حيث تفاعل الميزما عبر جسدها. أزيز خصلة واحدة من غرتها فتحولت إلى صفراء من الجذور. خدشت فروة رأسها، حكة لا تطاق فجأة شغلت الكثير من انتباهها بحيث بالكاد لاحظت الضغط المتراكم عند قاعدة عمودها الفقري. انفجرت أذنان قطة بنفسجية رقيقة من رأسها في نفس الوقت الذي انفجر فيه ذيل رقيق بالمثل من سروالها.
"ماذا... ماذا حدث للتو؟"
سألت بتردد، ناقرة بحيرة على أذنيها الجديدتين.
"أوه. سماوي. الجلالة!"
هتفت جيني.
"هذا لطيف جداً!"
"أعرف، أليس كذلك؟"
قهقه سيّد الشياطين السابق، الذي ورث بالكامل عادة الغموض في تبديل أزياء الناس دون إذن، لكنه حمل أيضاً تعريفاً أكثر توغلاً لـ"الارتداء".
"أتظنين أنني يجب أن أتخلص من الأذنين البشريتين؟"
"لا أعتقد أنه يهم في هذه الحالة، لأنهما مخفيتان تحت شعرها،"
رأت ستاسي بتفكر.
"أوه، جربيه عليّ!"
هتفت نات.
"ستتمكنين من رؤيتهما مع شعري!"
"حقاً! ما الذي يحدث الآن بحق الجحيم؟!"
هتفت سوزان، وبدأت تبدو متحمسة بالقدر نفسه للتعاويذ التي كانت تتنكر في زيها بلا إرادة منها. وبعد عام، عادت إلى المنزل حقاً. لكن، وكما خشي أبواها، لفترة وجيزة فقط. ومهما أرادت سوزان زيارة عائلتها، كانت الغابة الساحرة أروع بكثير من أن تُترك وراءها.