انكمشت روز ألماً حين شدت الخادمة التي خلفها أربطة مشدّها محاولةً استخلاص جزء إضافي من البوصة وتركتها بشعور قاطع بأن كليتيها تُعصران نزولاً نحو ساقيها.
تذمرت: "ألا يجب أن يكون ضيقاً هكذا؟"
ولكن بلا أمل يُذكر.
خففت الخادمة الرباط قليلاً وقالت: "آسفة، سيدتي. هل هذا أفضل؟"
أجابت روز: "كثيراً"، ثم أمالت رأسها وهي تحدق بانعكاسها في المرآة في حيرة خفيفة.
"سيدتي؟"
"أوه، لا شيء. انتابني أغرب شعور بالديجافو ولسبب ما كنت واثقة من أنك ستطلبين مني الكف عن التميع هكذا. أترى من أين جاء هذا؟ وأرجوك توقفي عن مناداتي بسيدتي. أنا مثلك من عامة الشعب. هذا غريب."
ابتسمت الخادمة بينما أحضرت زميلتان أصغر سناً منها تصميماً أنيقاً من الحرير والأشرطة الزرقاء والبيضاء، تصميم لا يمكن وصفه بالفستان إلا بالطريقة ذاتها التي يمكن بها وصف ماسة بحجم قبضة اليد بقطعة ثقيلة من الفحم. نعم كان دقيقاً تقنياً، لكنه لم يقتصر على عدم نقل القصة كاملة بل إنه لم يبلغ حتى منتصف الفصل الأول.
"آسفة، سيدتي، لكن في هذه الحالة سأقول لا."
تنهدت روز: "... هذا خطئي، أليس كذلك؟ هذا لأنني قلت لغريس إنني أجدها غريبة لعدم رغبتها في ارتداء ثوب زفاف، وإنني أتطلع إلى التدليل والتأنق كأميرة. هي التي أمرتكن بالتصرف هكذا، أليس كذلك؟"
أجابت الخادمة وهي ما زالت تبتسم بينما تساعد الأخريات في إلباس روز: "لا يمكنني التعليق على ذلك أبداً، سيدتي."
استغرق تثبيتها داخل قصر القماش بعض الوقت لتشعر روز بقلق طفيف عند حدود علامة الربع ساعة.
سألت بينما غُرست أجزاء جسدها المعنية تحت طبقات متزايدة باستمرار: "ماذا أفعل إن احتجت إلى التبول؟"
قهقهت إحدى الخادمتين الجديدتين: "لا أظن أن أية أميرة طرحت هذا السؤال من قبل. طالما ظننت أنهن يملكن نوعاً من المهارة التي تجعل الأمر بلا أهمية."
أقرت روز: "أنا بالتأكيد لا أملك أي مهارات مفيدة في هذا المجال."
اقترحت الوافدة الجديدة الأخرى: "ألا تشربي الكثير من السوائل ربما؟"
قالت الخادمة الأصلية التي تبدو الأعلى رتبة: "آسفة، سيدتي. كنت أظن أن الأميرة غريس قد أبلغتك مسبقاً. رجاءً لا تنشري هذه المعلومة"، وأردفت قبل أن تهمس بشيء بهدوء في أذن روز.
هتفت إحدى المساعدات: "هاه؟ مهلا، هذا ليس عادلاً! أريد أن أعرف أنا أيضاً! ابوحي بما عندك!"
أسكتتها رئيسة الخادمات بنظرة حارقة. حدقت روز في المرآة بشك.
"أحقاً؟ أليست هذه مزحة عملية من نوع ما؟ إن اعتمدت على تلك المعلومة بينما يحيط بي جمع من الضيوف، أفلن ينتهي بي المطاف محرجة إلى الحد الذي يجعل تغيير اسمي والانتقال الدائم إلى الطرف الآخر من القارة أملي الوحيد في النجاة؟"
أجابت الخادمة: "كنت جادة تماماً، سيدتي."
"... النبلاء أغبياء."
"لا يمكنني التعليق على ذلك أيضاً، سيدتي."
ألقت روز نظرة على مكيف الهواء المثبت في سقف غرفة تبديل الملابس وهو ينفث هواء عليلاً ومنعشاً. تعلمت خلال السنوات القليلة الماضية تكلفة شيء كهذا، ومع أنه لم يكن مبلغاً ضخماً إلا أن وجود واحد في كل غرفة لا يزال أمراً مبالغاً فيه.
علاوة على ذلك، راودها شعور بأن ما تعتبره هي "مبلغاً ضخماً"
قد تشوّه مؤخراً. لكنها اكتشفت الآن أن تكييف مبانٍ بأكملها لم يكن حتى يقترب من أقصى ما يمكنهم بلوغه من أجل ارتداء ملابس بالغة عدم العملية. في الواقع، وحين فكرت في الأمر، فعلى الرغم من كل ما كرهته غريس من زي جاسبر وايت الخاص بها، لم تكن العملية يوماً ما تذمرت منه؛ بل كان الأمر متعلقاً دائماً بالآداب العامة وحدها. جعلها الفكر تقهقه بينما انتهى فريق الخادمات من ربط ما يحتاج للربط وعقد ما يحتاج للعقد وتزرير ما يحتاج للزرار.
تنهدت رئيسة الخادمات المنهكة وهي تمسح جبينها سريعاً: "حسناً، فلنرتّب شعرك ومساحيق تجميلك لتكوني جاهزة للذهاب"، وأضافت مستدركة: "سيدتي"، كادت تنسى أوامرها بعد الجهد الذي بذلته في إلباس روز.
قالت روز: "الآن أدرك لمَ بدأنا مبكراً جداً"، إذ نهضت قبل الفجر للاستحمام وغسل شعرها.
أو بدقة أكبر، لتدع الخادمات المعارات يغسلنها. حدقت في نفسها بالمرآة بينما ساعدتها الخادمات على الجلوس، وهي بحد ذاتها عملية معقدة نوعاً ما الآن وقد ارتدت ملابسها. نشرت رئيسة الخادمات مجموعة واسعة من الفرش وأدوات التطبيق —راهنت روز أن بعضها سحري— ثم صفّت تشكيلة من المساحيق والسوائل والهلاميات. وبالمثل تناولت الخادمتان الأخريان بعض أدوات حرفتهما وبدئتا محاولتهما للسيطرة على شعر روز الكثيف.
كان عليها الاعتراف بأنها تبدو رائعة، لكنه لم يكن النوع من الإجراءات الذي ترغب في المرور به كل يوم. كان الأمر ممتعاً كمعاملة خاصة لمناسبة خاصة. ربما لئن أُجبرت على الخضوع له بشكل منتظم لاختلف رأيها ولانتهى بها المطاف مثل غريس. ربما كانت الاثنتان متشابهتين أكثر مما تكلف أيهما عناء الاعتراف به، ولا تختلفان إلا في تنشئتهما. مما بدت عليه روز أيضاً وهي تتأمل المرآة أنها في الخامسة عشرة.
على الرغم من مرور سنوات على تطهير سيد الشياطين بالكاد تغيرت مظهرها، إذ تضمن [الدورة النهائية] أنها تشيخ بما لا يزيد عن شهر واحد في السنة. ليس وكأنها لم تتغير كلياً. فقد أطالت شعرها ليبلغ طول هيئة أستر الزرقاء نفسها، وهو ما ساهم بشكل كبير في صعوبات الخادمات. نعم لم يكن عملياً تماماً، لكن بما أنها تستخدم دائماً [تحول الفتاة السحرية] في حالات القتال، فقد غدت العملية أقل أهمية.
دلف بلاتوس مقتحماً الباب وصاح: "إذن، كيف هي صبيبتنا العزيزة..."
ثم تجمد ما أن وقع نظره عليها.
"... واو."
"صبيبتك العزيزة واو؟"
دخلت ميلودي من خلفه وقالت: "أظن أنه أراد أن يقول ابنة".
"مع النظر إليك، سيكون لقب أميرة ملائماً بالتأكيد. تبدين جميلة! حكماً من خلال والدك أنتِ فاتنة حرفياً."
نجحت ميلودي حيث أخفق الغموض مراراً وتكراراً مما جعل روز تحمر خجلاً. وأشرقت الخادمات اللواتي كن لا يزالين ينشغلن باللمسات الأخيرة بفخر إزاء مديح عملهن.
تنهد بلاتوس متظاهراً بشم الأنف: "لا أصدق أن ابنتي الصغيرة قد كبرت أخيراً. حسناً... أقول كبرت لكن..."
تذمرت روز: "أبي!"
ابتسم بوقاحة: "لقد وجدت لنفسك شريكاً جيداً."
"هاه. لو أخبرتني حين التقيتها للمرة الأولى أننا سننتهي هنا لكنت ضحكت في وجهك."
قال ناظراً إلى بعيد للحظة: "ليس هذا ما أتحدث عنه. لكن لا تدعيوني أفسد يومكم الكبير بكآبتي."
سألت روز بحيرة: "كآبة؟ هل أنت حزين لهذه الحدة لفراقي؟"
تنهدت ميلودي: "ما زال يفكر فيما سيحدث إن وقعت في حب شخص لا يملك [الدورة النهائية]."
توقفت روز لتأمل ذلك.
فأفصحت: "أوه..."
ثم انتقلت للتفكير في أطفالها لتزداد الصورة سوءاً. ستعيش أطول منهم جميعاً.
تذمر بلاتوس وهو يحاولعثرةً أشثاث شعر ميلودي: "اللعنة، قلت ألا أفسد يومها."
أمسكت ميلودي بمعصمه وقالت آمرة: "إياك والتفكير في الأمر."
صاح بلاتوس بصوت أرفع بكثير من المعتاد وسط خلفية من العظام الملتوية: "لن أفعل!"
فقد حقق هدفه في النهاية بعد أن عادت روز تبتسم مجدداً لمشاكساتهما متناسية نوبة الرعب الوجودي العابرة.
حاولت النهوض وفشلت فقالت: "هيا بنا. لنذهب إلى المعبد".
"أه... قد أحتاج بعض المساعدة. هذا الفستان ثقيل للغاية."
"تتمتعين بمهارة [الخصائص المتزايدة] بمستوى المتبحر!"
"آسفة. تصحيح: هذا الفستان ثقيل جداً."
شاركت إحدى الخادمات الأصغر سناً بالقول: "أعلم أن هناك مهارة لهذا الأمر. مهارة فرعية لـ[الآداب]!"
تمكنت الخادمات الثلاث بالعمل مع ثنائي المغامرين من إدخال روز في العربة المنتظرة أخيراً دون الحاجة لتوسيع أي أبواب أو تلطيخ مساحيق تجميلها أو تجعيد الحرير. عربة شقت طريقها تدريجياً صعوداً بالشارع نحو موقع الحدث لهذا اليوم، حاملة العروس المستقبلية ووالديها ورئيسة الخادمات.
سأل بلاتوس الذي ظن لفترة وجيزة أنه سيحتاج لثقب جدار: "ألم تقيسي الأبواب وما شابه قبل ارتداء الثياب؟"
"كلا. إن لم يكن ليتسع لكنت ألقيت [تحول الفتاة السحرية] لسحر الفستان بعيداً والركض إلى المعبد ثم الاختباء خلف الزاوية ريثما ينتهي."
"... غشاشة."
"فت. بعد سنوات من كوني [سافورة سحرية]، أترين حقاً أنني لم أعتد التعامل مع الملابس غير العملية؟"
توقفت العربة وسط شارع مكتظ، وقد اصطف مواطنو العاصمة في كل مساحة مفتوحة لنظرة خاطفة على الزفاف الملكي. نزل السائق من مقعده فاتحاً باب العربة لروز ومقداً لها يداً. لم تتحرك روز. ولم يبدو عليها الشحوب علانية إلا لأن طبقات المكياج أخفت ذلك.
سألت ميلودي: "روز؟"
فهتفت: "لماذا يوجد هذا العدد الهائل من الناس؟!"
"اختاري ما شئت. زفاف ملكي؟ كلا المشاركين عضو في فرقة الأبطال؟ قتلة سيد الشياطين؟ حاملات إنجازات أسطورية؟ فرصة لرؤية الفتيات الساحرات الأصليات الخمس وتميمتهن معاً؟"
ألقت روز نظرة أخرى مستوعبة هذه المرة حجم الفتيات الصغيرات بين الحضور. ليس كلهن، لكن التركيبة السكانية كانت منحرفة بوضوح، وملابسهن الملونة وغير العملية كشفت السبب.
تمتمت روز وهي تأخذ يد الخادم وأخيراً لتنجح بمساعدة أبويها وخادمتها المعارة في تنفيذ التحدي الهندسي المعقد المتمثل في مغادرة العربة: "لدى الغموض الكثير لتجيب عنه."
انفجر الحشد بهتافات. أخذت روز نفساً عميقاً وهي تمشي نحو الأبواب بينما أدى خدم آخرون رقصة لوجستية معقدة فور اقترابها لضمان إعداد كل شيء. كانت الرحمة والإيمان تنتظران بالفعل في الخارج تبتسمان لأختهما الكبرى المستقبلية بعد أن ساعدتا غريس على الاستعداد طوال الصباح.
كانت روز متوافقة معهما بما يكفي، لكنهما تتسمان بـ"أميرية"
مفرطة. لو لم يُكسر شأن غريس أبداً على يد الغموض لما أمكن لهذا الزفاف أن يقع بتاتاً.
سألت وهي تمد ذراعها لشبكها بذراعه: "حسناً، أبي؟"
لم يستطع بلوغها تماماً بسبب ازدحام الفستان.
قالت روز قبل أن تستسلم وتمسك باليدين عوضاً عن ذلك: "يعاودني شعور الديجافو مجدداً. ربما كان حلماً حدثتني عنه غريس؟"
فتحت الأبواب على مصراعيها، وتقدمت الرحمة والإيمان بخطواتهن بينما تبعتهما روز وبلاتوس. استقرت عيناها على مقدمة الممر حيث تقف [الأميرة السحرية] غريس برفقة والدها [الملك]. كان يرتدي زيه الملكي الكامل، بينما كانت غريس وكما توعدت ترتدي زياً عملياً للغاية. اكتفت بكمية ضئيلة من مساحيق التجميل —وضعتها ثلاثي الأميرات عوضاً عن شخص يتقن فن وضعها— ومع ذلك جاءت النتيجة برفقة البدلة البيضاء المفصلة خاطفة للأنفاس بطريقتها الخاصة.
نחרت روز: "سراويل"، قبل أن تلاحظ رد فعل غريس إزاء مظهرها وفكها الساقط.
مشرقة بفخر لإبهار حبيبتها —وحتى بعد سنوات، لا يزال الأمر يبدو غريباً لمناداة غريس بحبيبتها— سارت ببطء في الممر على وقع الموسيقى. كان المكان مكتظاً ولم تكن تدري من يكون أي من الزوار عملياً، غير أنها رأت رريلاندראל قرب المقدمة جالساً بجوار كيليلا هايدالف. بدت كيليلا حبلى بوضوح أخيراً. وكان الغموض نفسها متربعة على رأس كيليلا كأنها قبعة أرجوانية زغبية ما. ثم التفتت روز مجدداً بدهشة حين رأت أن رريلاندראל يبدو حاملاً بشكل طفيف بدوره.
رمقت الشيطاني السابق الجالس فوق كتف القزم بشك متسائلة عما إن كان هو الأب حقاً. ألم يبد الاثنان غير قابلين للافتراق في النهاية بغض النظر عن إنكارهما لأي نوع من العلاقات. من جهة أخرى، هل كان الأمر بحاجة لعلاقة؟ هل تمتلك الأجناس الخالدة ما يعادل ليلة عابرة تستمر عقداً أو عقدين فحسب؟ لكن حتى إن صح ذلك، ماذا عن المعضلات اللوجستية؟ كان طوله ثلاث بوصات فحسب! احتلت العائلة الملكية بأكملها، أو على الأقل من لم يلعب دوراً مباشراً في الإجراءات، الصفوف الأمامية القليلة لأحد الجانبين.
واحتلت عائلتها الممتدة الجانب الآخر، لكن نظراً لتنقلهم المتكرر كمغامرين فلم يكن سوى مؤخراً أن رأت أياً منهم بانتظام. أما البقية... فظنت روز أنهم نبلاء، ولكن نظراً لجهد غريس الحثيث في عزلهما عن السياسة والمجتمع الراقي فلم تعرف سوى القلة. حين بلغت المقدمة بدأت غريس تستعيد وعيها.
همست غريس مما جعل روز تحمر خجلاً مجدداً: "تبدين مذهلة."
ردت روز بصوت هامس: "وأنت تبدين كمن لا تحتاج للاعتماد على سراويل داخلية مزودة بتعويذات صندوق أغراض موضوعة بعناية لكي تتبولين. هناك حسنات وسيئات."
قهقهت الاثنتان بينما بدأت المراسم وتمكنتا من اجتيازها بالكامل دون خطأ واحد. واستمتعت غريس خصوصاً بالجزء الذي سُمح لها فيه بتقبيل عروسها حتى وإن تطلب الأمر قدراً طفيفاً من الألعاب الهوائية لبلوغ شفتيها. واستمتعت روز بالرقص الذي أعقب ذلك. فعلى عكس حفلتها الأولى، لم يجرؤ أي نبيل، مهما بلغ من الغطرسة، على وصفها بالمبتدئة الكالمة بعد الآن.
عقّبت روز بينما كانت وغريس تركبان عربة في وقت متأخر من الليل، وهو أمر أصبح أيسر قليلاً الآن وقد كفت روز عن بذل الجهد الكبير لحماية مظهرها: "علي الاعتراف بأنني مندهشة."
إذ توقعت أن يتعرض فستانها لتجاعيد بالغة فور بلوغهما وجهتهما.
سألت غريس: "مم؟ وبخصوص ماذا؟"
"اجتزنا الزفاف بأسره دون أن يفعل الغموض شيئاً يشبه الغموض."
تأملت غريس بمدى الشك: "يبدو الأمر كذلك حقاً. مع أن الحدث برمته كان خطأها في المقام الأول، فلعلها مكتفية بذلك...؟"
لكن بينما انطلقت الاثنتان بعيداً في جوف الليل، لم تشك أيهما قط فيما تحتويه زوجة معينة من الطرود الطويلة النحيلة المخفية بين هدايا زفافهما.