شهدت تجلّي سيّد الشياطين ودماره، فارتقت مهارة [عين الروح] إلى المستوى الثامن والأربعين. نجحت في التواصل التخاطري مع شيطان، فارتقت مهارة [التخاطر] إلى المستوى الثالث والعشرين. عذراً، لكن لا طفرة كبرى في المستويات لتلك المرّة. كان عليك محاولة التحدث إلى سيّد الشياطين بعد العلوق. أُنجز الإنجاز: [البطل الحقيقي]. أُنجز الإنجاز: [الدورة الأخيرة]. نال البشريّ ميستري الإنجاز الأسطوريّ [البطل الحقيقي]
في سنّ الصفر. نال البشريّ ميستري الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة] في سنّ الصفر. نالت البشريّة روز الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة] في سنّ الخامسة عشرة. نالت البشريّة كيليلا كاتَر الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة] في سنّ الخامسة والعشرين. نالت البشريّة غرايس فلينيل الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة] في سنّ الخامسة عشرة. نال البشريّ هايدالف كاتَر الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة]
في سنّ السابعة والعشرين. نال الجنيّ رريلاندראל ليهيببورن الإنجاز الأسطوريّ [الدورة الأخيرة] في سنّ السابعة والستين بعد المائتين والألفين. حدّقت ميستري في قائمة رسائلها الطويلة، فلم تعِ شيئاً يُذكَر من الكلمات. كانت تشعر بارتجاج حادّ في الدماغ، وهو ما لا يفترض بجنين أن يشعر به، لكنّها حظيت أخيراً بشيء يشبه الرأس نوعاً ما، إن دقّقت النظر بقليل من التخمين. أن تصاب بارتجاج من دون رأس لأمر بغاية الغرابة.
قال: "هاه. لقد أصلحوا خطّأ الفيض. لكن لمَ ليس لي اسم عائلة مع أن لبوَيّ كلاهمَا اسماً؟ اللعينات؛ رريلاندראל عجوز طاعنة! مهلاً... هل احتفلت روز بعيد ميلادها؟ لمَ لم تذكر ذلك؟ اللعنة؛ على ذكر الأعمار... ما نسبة رهان أن يتسبّب ذانك الإنجازان في إحداث أمر فظيع عمري؟ تبّاً، سأتعامل مع الأمر لاحقاً. الآن... لنغيب عن الوعي قليلاً وحسب".
لم تبلغ بعدُ سنّاً تستوجب النوم، فدماغها لم يكتمِل نموه للتمييز بين اللاوعي واليقظة، بيد أنّ لتآكل نصف الروح سحراً يجعل المرء يرغب في إطفاء نفسه وميضاً.
قال: "تصبحين على خير".
بريليندريل ليهيببورن، [عاهل الوادي]، طاف دوائر عصبيّة حول قلب ميليرن، ملازماً هيئته السحريّة النسائيّة ليقي نفسه لظى المانا الحارقة. لم يكن الانتظار داخل حجرة القلب أرجح الهوايات عقلاً، لكنّه استطاع من هذه القربى لمس تيارات المانا الدقيقة كلّما استمدّت ميستري من إصبع الوادي. كان كلّ جدول من المانا دليلاً على أنّها ما زالت على قيد الحياة تقاتل. على أنّها لم تستسلم، أو تُؤسر مجدداً.
رنّت الرسالة. قرأ العاهل الجنيّ الرسالة المفاجئة، ليرى فيها كلّ ما حلم به وزيادة. بخلاف صداه في حلم رريلاندראל، أتت مغامرته بثمار مذهلة.
[الدورة الأخيرة].
أخيرَة. بالنسبة إليه، لمن عاش آلاف السنين، كانت كلمة أخيرَة ثقيلة، غير أنّه لا يخاف شيئاً من الشياطين الآن. حقّق [البطل] المختار من المشرفين نصراً عجز عنه أيّ بطل سابق.
هتف: "نعم!"، قافزاً جذلاً.
آه، لقد غفل عن الحركة الهائلة التي تتيحها له هيئته السحريّة.
أردف: "آخ"، وهو يدلك رأسه حيث اصطدمت بالسقف.
جلس ديف [الكاتب] إلى مكتبه بينما رمقه زملاؤه بنظرات شفقة أثناء مرورهم. بصراحة، افتقد الأيام التي كان فيها مراقبة المسجّل مهمة بلا هيبة ولا ثناء. كانت بسيطة على الأقل. ثم أصبحت مهمة لفترة وجيزة لدرجة تبرر الحرف الكبير، وشعر بالفخر لأداء واجبه حتى لو أصبحت الأمور مثيرة فجأة. لكنها أصبحت الآن... غريبة فحسب. لماذا كان عليه أن يكون الشخص الذي يبلغ عن نيل [البطلة] لقب [منحرفة ملكية]؟
ثم كانت هناك التعديلات التي أمر بها [الخارس الملكي] بعد اكتشاف أن القتلة كانوا يسترون على أنشفتهم عبر الحرص على وقوع جرائمهم الكبرى خارج حدود المملكة. استغرق الأمر وقتاً — بفضل غياب هايدالف والاضطرار إلى اللجوء إلى سحرة أدنى مرتبة — ولكن مؤخراً، فضلاً عن تتبع النشاط داخل الحدود، صار يتقصى أيضاً نشاط المواطنين المسجلين أينما كانوا في العالم. مما يعني بالطبع، أنه عندما نالت ميستري لقب [مفسدة ملكية]، وقعت المسؤولية مرة أخرى على ديف ليرفع التقرير.
بالكاد أُقنع [الملك] بالعدول عن اقتحام سفارة وادي ميليرن! ثم كان هناك كل الجهد الذي بُذل لإقناعه بأن [محاربة الفساد المخضرمة] كانت تطوراً لمهارة [مغنية الفساد] لا [المفسدة الملكية]. لو لم تكن بحوزتهم كتب تاريخ [البطلة] السابقة للاستعانة بها، لربما اندفع مباشرة نحو الغابة الشيطانية! كان [الملك] يدلل بناته بأغرب الطرق في رأي ديف. ربما كان ذلك عرضاً جانبياً لكيفية تفويض تربيتهن في الغالب إلى المربيات وذوات الوجه العابس بينما ركّز هو على الحكم.
تسببت مهارة [لم أستطع التوقف عن كسر النظام، وقد تعرضت للصعق الآن] في مشاكل من نوع آخر، لكن [البطلة] كانت لا تزال في العاصمة في ذلك الوقت على الأقل، وبالتالي كان من المؤكد أنها بخير. لم يكتشف أحد كيف تعرضت للصعق مع ذلك، ولم تعترف بشيء. بدأ أحد حراس القصر سراً في تنظيم رهان، افتراضاً بأن الأمر سيتضح جليا بمجرد أن تولد. وضع ديف شخصياً بضعة قطعات فضية على مشاركتها لأعراض الجريشن.
لحسن الحظ، تباطأت وتيرة إنجازاتها نوعاً ما منذ أيام نشاطها الأولى، لذا استطاع طوال الوقت تقريباً أن... لعن ديف نفسه لإثارته تحدياً واضحاً للقدر هكذا حين لاحظ وميض ضوء يشير إلى أن شخصية مهمة نالت إنجازاً.
"أرجو ألا يكون شيئاً يثير غضب [الملك]... أرجو ألا يكون شيئاً يثير غضب [الملك]..."
ردد وهو يتفحص النتيجة ليلمح أن الضوء انطلق حقاً بسبب ميستري. مرتين. لحسن الحظ، لم تظهر كلمتا مفسدة أو فساد في أي مكان بالنتيجة.
"[البطلة الحقيقية]؟ يبدو هذا أفضل من [البطلة المجتهدة]، وكانت [البطلة المجتهدة] أسطورية من قبل. أيعني هذا أنه سيكون هناك..."
رنين "... إعلان عالمي؟"
قرأ ديف الإعلان العالمي.
"حسناً. لقد رأى [الملك] الأمر بالفعل. لا حاجة لي لفعل أي شيء"
تمتم. كانت الإنجازات الأسطورية كعربات الركاب. يمكنك قضاء حياتك كلها دون أن ترى واحدة، ثم تظهر سبع دفعة واحدة.
في حانة بمدينة حراسة كارن، قرع ميلودي بلاتوس كؤوس الجعة مع بضعة مغامرين آخرين أصبحوا معارف لهم خلال معركة الحياة أو الموت من أجل المملكة.
"نخب الترقية!"
هتفوا بصوت واحد قبل أن يحتسوا رشفة.
"من المثير للإعجاب مدى سرعة تسوية النقابة للفوضى"
قالت ميلودي وهي تعبث بالصفيحة الفضية الجديدة حول رقبتها.
"مخيب للآمال أننا حصلنا على الفضة فقط مع ذلك"
قال بلاتوس الذي كان يرتدي بفخر شارة مطابقة.
"لقد أسقطنا التنانين!"
"يبدو منطقياً تماماً بالنسبة لي. لا يمكننا إلقاء التعويذة بالفعل، لذا لم يتمكنوا من ترقيتنا إلا بناءً على الإنجازات وارتفاع المستويات التي أدرناها خلال المعركة"
تنهدت ميلودي.
"ربما أحاول الحصول على تغيير مهنة، لكني أكبر قليلاً على هذا النوع من الأمور".
"الأمر سيّان بالنسبة لي"
قال أحد المغامرين الآخرين.
"يا له من مؤسف. يمكنني التفكير في أشياء قلي حقاً تجربتها مع تلك التعويذة، لو استطعت إلقاءها بنفسي".
"أحقاً؟ مثل ماذا؟"
سأل بلاتوس وهو يحتسي رشفة أخرى من الجعة.
"ما رأيك في استخدامها غرفة النوم؟"
غادرت الجعة فم بلاتوس بسرعة فائقة، بينما تحول تعبير ميلودي إلى معقد.
"هاه؟"
تابع المغامرة: "لقد رأيتكما معاً، لذا فقد فات الأوان بكثير للتصرف ببراءة الآن. لا تخبراني أنكما لم تفكرا في الأمر قط. قد تبدو الملابس الداخلية غير قابلة للخلع، لكنها رقيقة ولينة، والزي ككل ليس متواضعاً تماماً. عليكما الاعتراف بأنه مثير. ناهيك عن فرصة تجربة الأمور من الجانب الآخر"
أضاف وهو يحرك حاجبيه نحو بلاتوس.
"الأمر ليس هكذا"
أوضحت ميلودي.
"تذكر أن أي شخص يلقي شكل أستر الأزرق من [تحول الفتاة السحرية] ينتهي به الأمر وكأنه يبدو ابنتنا، لذا فإن فكرة حصول الناس على إثارة جنسية من ذلك هي... آه... لست متأكدة كيف أنهي تلك الجملة، لكني متأكدة أن بإمكانك تخيلها".
صمت المغامرة المعنيّ، متوهجاً بالحمرة من الإحراج.
"حسناً، لقد قضى ذلك على الحديث تماماً"
قال مغامر رابع بعد ثوانٍ قليلة من الإحراج.
"هل لدى أي شخص موضوع آخر يريد تجربته؟"
رنين عاد الصمت بينما تفحص الجميع رسائلهم، متسائلين عما حصلوا على مستوى من أجله دون أن يدركوا أن الجميع قد سمعوا الرنين نفسه. ثم تعقدت الحاجبان بينما حاول الجميع معرفة ما يقرؤونه. كان بلاتوس أول من تفاعل.
"نعم!"
صرخ بصوت كافٍ لخلع النوافذ.
"تلك ابنتي! لقد نالت ابنتي إنجازاً أسطورياً!"
"هذا جميل يا عزيزي، لكني أعتقد أن بقية الغرفة ستهتم أكثر بحقيقة أن هذا يفترض أن سيد الظلام قد هُزِم".
داخل بيضة سيّد الملوك، كان صمت محرج آخر يسود.
"هل ميستري بخير؟"
سألت غريس أخيراً.
قالت كيليلا: "لقد تفوّهت ببضع كلمات لي، وهي علامة مشجعة. لكن روحها لم تبدُ في حالة جيدة، حسب ما استطعت رؤيته بمهارة [استشعار الروح]. أنا... ليس لدي أيّ فكرة عن مدى سرعة شفاء هذا النوع من الأمور، أو حتى ما إذا كان يشفي. علينا ربما زيارة كاهن".
أضاف دريوبيث، سبب معظم ذلك الإحراج: "لقد تفوّهت ببضعة كلمات لي أنا أيضاً. بدت ضعيفة، لكنها كانت واعية".
حدق الجميع في الديمون الطائر. كانت الذراع التي استخدمها لإطلاق كراته النارية الشيطانية تتدلى واهنة ومحترقة، لكن حالته كانت جيدة فيما عدا ذلك. غير أنّ حالته، جيدة كانت أم سيئة، لم تغيّر حقيقة أنه كان ديموناً. ديموناً أسر الفتيات الساحرات قبل وقت ليس ببعيد، متعمّداً إلحاق أذى نفسي بالغ بهن لجعلهن يتصرّفن وفق هواه. لم يدرك أحد تماماً كيف يُفترض بهنّ أن يتفاعلن. كانت كيليلا أول من استجاب.
قالت للديمون وهي تخفض رأسها: "شكراً لك. لولاك، لَفقدْتُ طفلي".
سأل رريلاندראל ببساطة: "لماذا؟"
تذمّر دريوبيث قائلاً: "ألم أُوضِّح ذلك بالفعل؟ على النحو الذي كانت تسير به الأمور، كنتم ستفوزون، لكن [البطلة] كانت ستتمّ تصفيتها في تلك العملية. بين غضبك وما كنتَ تفعله بسيّد الملوك بحق الجحيم، لم أكن أُعلق أملاً كبيراً على فرَص نجاتي. لو هاجمتكَ من الخلف، أراهن أنني كان بإمكاني قتل غريس وبعدها لكان سيّد الملوك قد فاز. ولكن لحظة تعافيه، كان سيأمر بالحرب ذاتها التي يأمر بها دائماً، وباعتباري الديمون الناجي الوحيد، لم تكن فرَص نجاتي تبدو مبشرة في ذلك الاتجاه أيضاً. كان تغيير الولاء أفضل طريقة لإنقاذ جلدي".
سأل رريلاندראל: "إذن أنت تقول إنه ليس لديك ولاء أو شرف، وأنك ستخوننا بمجرد أن تشعر بأن ذلك في صالحك؟"
فأجاب: "بالضبط! يسرّني أن أحداً يفهممني".
حدقت الفتيات الساحرات الريبات في الديمون بضعة لحظات أخرى.
سألت روز: "إذن لماذا احمرّ وجهك عندما قالت كيليلا شكراً؟"
احمرّ وجه دريوبيث أكثر.
رأت غريس قائلة: "أعتقد أن الكلمة التي تستخدمها ميستري لمثل هذا الموقف هي (تسونديري). لكن يا رريلاندראל، كيف حال ذراعك؟ تبدو... فظيعة. أتحتاج إلى تطهير؟"
تذمّر دريوبيث وهو يعجب بنقوش رريلاندראל الجديدة: "تبدو جيدة بالنسبة لي".
وقد وجد اختلاف لون العينين رائعاً حقاً، رغم أن بؤبؤ العين العمودي المشقوق في عينها الحمراء الجديدة كان يُمحّص الأمور أكثر من اللازم ربما.
"إنه أمر جيد. طالما أنني لا أتعرض للمزيد من الميازما، فسوف تظل مستقرة. سأحتاج إلى علاجها في نهاية المطاف، ولكن في الوقت الحالي، حافظن على طاقاتكن السحرية. ما زلنا محاصرتين هنا، وحتى لو خرجنا، فنحن في وسط الغابة الشيطانية".
سأل هايدالف: "وهذه نقطة وجيهة. أيعرف أحد كيف يخرج من هنا؟"
سأل دريوبيث: "حسنًا، كيف دخلتم؟"
"تعلّقنا بانتقال آني عبر هجوم مرتد عندما هاجمت غريس البيضة. وماذا عنك؟"
"لقد طرت نحوها بقوة حقاً".
هزّت روز كتفيها وهي تنظر إلى الأعلى بتقدير وتُجسّد فأساً: "أرجو ألا تفعلوا ذلك".
جاء صوت قائل: "أرجوكم لا تفعلوا"، ثم وجدت الفتيات الساحرات الخمس أنفسهن في الخارج.
سألت كيليلا: "ها؟"
"لا تنظرن إليّ. ليس لدي أيّ فكرة عمّا كان ذلك".
"أرجوك لا تخبرني أن سيّد الملوك لم يمت".
اقترحت رريلاندראל وهي تتدبر الطرف غير المدفون من البيضة البيضاء النقية: "أعتقد أن شيئاً ما لا يزال حياً. لا أظنه سيّد الملوك".
"مهلاً، أين دريوبيث؟"
رنين تدققت الفتيات في إشعاراتهن لكنهن لم يحصلن على فرصة للتعليق قبل أن يظهر دريوبيث أمامهن في ومضة نور، وقد استعاد جناحه المفقود أخيراً.
اقترحت رريلاندראל وهي تنظر إلى صفائح البياض المعلقة خلف الديمون —لا، الديمون السابق، حسبت لنفسها— وتُعجب بتأثير التباين مع جناحه الأسود السابق: "كما تعلم، في الواقع، ربما سأحتفظ بهذه الذراع".
الجانبان، معاً كواحد. كانت هذه الدورة مثيرة للاهتمام حقاً. حتى بعد أن انتهت، كانت الأشياء الجديدة لا تزال تحدث الواحدة تلو الأخرى. تذكّر دريوبيث نفسه الكلمات القليلة التي وجّهها إليه سيّده قبل إرساله للانضمام إلى البقية، وللمرة الأولى دون أن يفكّر بكلمة (سيّد) بالنبرة نفسها التي كان سيستخدمها لكلمة (تجار الرقيق). ثم تفقد رسائله مرة أخرى، لمجرد أنه يستطيع ذلك. كانت تجربة جديدة تماماً؛
فلم يسبق له أن تلقى رسائل من قبل. حصل دريوبيث النيفاليم على الإنجاز الأسطوري [أول من نوعهم] في سن صفر. كانت الحياة تبدو مشرقة حقاً. مفسد