صرخا معا: "غموض!"
فتحت روز عينيها على وسعهما وشرعت بيأس في تشكيل فأْس أخرى. أطلقت غريس موجة إثر موجة من سحر التطهير لتضرب بحيوية متجددة. راقبتهن ريلاندرا ب helplessness إذ لم تكن أي من قدراتها مفيدة في هذا الموقف. ترددت صرخات غموض التخاطبية داخل عقول الخمس كنّ إذ كان روحها يُؤكل بواسطة الميازما النقية التي ابتلعتها في عمق جسد سيد الشمار الجديد. تنبيه. حسناً لا تقولي إننا لم نحذرك.
على الأقل نجوت من إدمانك على [الإسقاط النجمي] لوقت كافٍ للإطاحة بسيد الشمار معك. ترتقي [الصلابة] إلى المستوى سبعة وثلاثين ولكنه لن ينفعك في شيء. ماذا كنتِ تفكرين بحق الجحيم حين طرتِ بين رفقائك وسيد الشمار هكذا؟
فكرت غموض بينما خف ألم فناء وجودها ذاته قليلاً: "ستة مستويات دفعة واحدة؟"
قليلاً فحسب.
كان المحو من الوجود مؤلماً بما يكفي لدرجة أنها كادت تنجح بصعوبة بالغة في تفادي إتمام فكرتها هكذا: "ينبغي أن يؤكل من قِبل سادَة الشمار بشكل متكرر."
ليس أنها تنوي الاستسلام بسهولة مقارنة بمن يكتب رسائلها. حشرت معظم مانا الخاصة بها في كرة نار واحدة فائقة الشحن. فالأرواح لم تكن قابلة للاشتعال بعد كل شيء. تلقي كرة نار من مسافة صفر كان أقل خطورة بكثير من التعرض للابتلاع من سيد الشمار. الحق يقال إن أشياء كثيرة كانت أقل خطورة بكثير من التعرض للابتلاع من سيد الشمار. تنبيه. لإصابة سيد الشمار بحرقة خفيفة في المعدة ترتقي [كرة النار]
إلى المستوى ثلاثة وعشرين. محاولة لطيفة ولكنها غير كافية.
فكرت: "أربعة عشر مستوى دفعة واحدة؟"
"هل تحابي القوى العليا أحداً أم ماذا؟ تبّاً كان يتوجب علي إطلاق واحدة بنصف المانا والحصول على تعزيز المستوى ثم الإطلاق مرة أخرى."
باستخدام القليل من المانا المتبقية لديها دفعت [الإسقاط النجمي] بأقصى قوة ممكنة واختارت اتجاهًا محاولة شق طريقها بالقوة. كان من المفترض أن تساعد [لا متناهية] ولكنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن الاتجاه الذي توجد فيه كيليلا فقد حجب كتلة سيد الشمار جميع حواسها لذا كانت طائرة بعمياء تامة حتى أن [الملاحة الأكيدة] فشلت في تقديم أي تلميحات. تنبيه. لشق طريقك عبر الميازما الهلامية يرتقي [الإسقاط النجمي]
إلى المستوى واحد وثلاثين. ولا لسنا نفعل ذلك فهذا يخالف القواعد تماماً وسنقع في ورطة حقيقية لو اعترفنا بشيء كهذا. هذه المرة لم تعلق غموض على ترقي المستوى ولا حتى على الملاحظة السخيفة بل تركزت كل طاقتها على الخروج من سجنها اللزج. لم تكن الأمور تسير على ما يرام.
أنّ الدريوبيث بئس وانتبه. بعدما ركنت ريلاندريال في عالم الأحلام، تخلّقت الأربطة التي شدّتها عليه. بقيت قفصة هايدالف سليمة، غير أنّ السحر المؤقّت ما كان ليصمد في وجه سيّد شياطين إلى الأبد. أبلت بلاء حسناً، لكنّ الشياطين المتحرّر جزئياً طفق أخيراً ينفض عن نفسه سباته المسحور.
— اللعنة.
استرجع آخر لحظات ذاكرته وهو يتمتم.
— أيّها الغبي، الغبي، يا سيّد الشياطين.
كيف لقوّة طبيعيّة خالدة أن تكون بهذه السذاجة الملعونة! استغرقه الأمر ثواني أخرى لينتزع نفسه من أرض قفصها الخشبيّ المسحور المعلّق بشجرة، ويلتفت حوله.
— ما هذا بحقّ الجحيم؟
سأل بسؤال بلاغيّ.
— لا تخبروني أنّ أولئك الحمقى قد قبلوا استسلامي حقّاً؟
ماذا فعلوا؟ أتركاني هنا ومضوا ليقاتلوا السيّد؟ هل ظنّوا حقّاً أنّ هذا القفص الخشبيّ الواهي سيسمك بي؟ ألقى نظرة سريعة صوب المكان الذي دفن فيه البيضة، فعينه الشيطانيّة ترى الأوباش بوضوح الضوء.
— ما هذا؟
كرّر غير مدرك البتّة لما يرى.
— ماذا فعلت به أولئك الفتيات المهووسات؟
لا أراهن حوله، أأنهزمن إذن؟ لا أدري كيف يُهزمن أمام بيضة جامدة لا تفعل شيئاً سوى الصراخ في وجوه الناس. لكن لعلّ هذه فرصتي؛ فالمغفل ليس في رأسي في الوقت الرهن. إن كان مصاباً بهذا السوء، فلعلّي أستطيع... أبقى الفكرة معلّقة بلا إتمام. لن يعجب الأمر سيّده إن سمعها بالطبع. اشتعلت الجنية المظلمة بالأوباش، وانحشرت خيوط من لهب أسود داخل القفص، تأكل السحر ثم تحرق الخشب نفسه.
وما هي إلا دقائق حتى تحرّر الشيطانيّ. ألقى مسحاً سريعاً على المكان؛ فقد عمل مع زاندر وبلومشتيك قروناً، وهو مدين لهما بقدر يسير من الجهد ليتبيّن أحييان هما بعد. على كلّ، إن كانا كذلك، فلعلّه يرغب في تصحيح الوضع. وحين عثر على جثة زاندر وقد غابت عنها عظام بضع، وأدرك أنّ قفصه بُني جزئيّاً منه، لم يستطع إلا أن ينفجر ضاحكاً بقهقهات صاخبة. وكان بلومشتيك ميتاً بالدرجة ذاتها، ممّا زاد الأمر رضا بطريقة ما.
— هأنذا إذن.
آخر شياطين حيّ. من كان ليظنّ؟ أعلن بمرح، وما انفك يطلق قهقهات متقطّعة وهو يدنو من بيضة سيّده المكروه. ثم توقف إذ تسلّلت منها آثار سحر تنقية الأبيض العبثيّ.
— إنهن في الداخل!
صرخ.
— كيف بحقّ الجحيم حدث هذا؟
اقترب مسرعاً فتفحّص البقعة الصغيرة المعرّضة للهواء. باتت القشرة السوداء الماصّة لكلّ شيء منقطةً، وتمدّدت بقع بيضاء على السطح. ومع كلّ دفقة من سحر التنقية من الداخل، اتسعت البقع البيضاء.
— لا عجب أنه ليس في رأسي؛
إنه مشغول. قهقه الشيطانيّ.
— نأمل أن يقتل بعضهم بعضاً فأعيش في سلام إلى أن يولد المغفل مرّة أخرى من جديد.
أو مع ذهاب الشياطين الآخرين، قد أقدر حتى على... داس على الفكرة مرّة أخرى بقوة. لعلّ لا حاجة لذلك وقد أُغلق على السيّد في عراك مع البطلة، لكنّ السلامة خير من الندامة. لقد رأى ما حلّ بالشياطين الذين ضبطوا وهم يفكرون في الإفلات من نيرهم، ولا رغبة له في اتباع خطاهم المقطوعة.
— حسناً، ما عساي أفعل الآن إذن؟
تساءل حين ضربت قشرة البيضة دفقة قوية من سحر التنقية من الداخل، فأحدثت رنيناً كالجرس.
— ينبغي أن أفرّ، أظنّ.
حتى لو انتصر السيّد، فلن يكون غبياً بالقدر الذي يأمرني فيه بمهاجمة أحد وأنا آخر الشياطين، ويكاد لا يوجد وحوش لأستعملهم أتباعاً، أليس كذلك؟ استمر يفكر قليلاً.
— بلى سيفعل تماماً.
اللعنة. لكن لا حيلة لي. عليّ فقط أن أثق في الفتيات ليفزن. ضربت البيضة دفقة أخرى، واتسعت البقع البيضاء مجدداً لتغطي الآن أكثر من نصف السطح.
— ...
أو لا. أدرك دريوبيث.
— هن...
هن... لا يمكنهن فعل هذا! هن لا يقتلنها، بل يطهرنها! لا يمكنهن فعل هذا! دار عقل الشيطانيّ الصغير وهو يفكك التداعيات. كان سيّده في شكله الحالي سيّئاً بما يكفي، وبكلّ بلاهته، لكن ماذا لو تحول إلى طيب؟ ماذا لو عكسة القوّة الطبيعية الخالدة اتجاهها وأضحت قوّة نظاميّة في صفّ الأجناس ذات الأرواح؟ ماذا يفعل وجود كهذا بشيطانيّ يمكنه قراءة عقله أو كتابته وقتما شاء؟
— عليّ منعهن.
تنهّد.
— القتل شيء، لكن لا أستطيع السماح لهن بتطهير السيّد.
اصطدمت الجنية السوداء بالبيضة، دافعة التداخل المضطرب بين السواد والبياض — حداً تتآكل عنده الواقعية — وشقّت طريقها عنوة. وخرجت لتجد نفسها أمام مشهد مبهم. هناك نسخة هزيلة ومسخ لسيّد تكاد لا تزيد حجماً عن الفتيات اللاتي تحاربهن، واقفة بلا شيء، ويد مفقودة بالكامل والأخرى مقطوعة عند المرفق. زأرت عبثاً وهي تخبط بلا جدوى بينما تترى الهجمات من البيضاء لتصطدم بها وتمحوها حتى العدم.
ولم يكن هناك أثارة ذكاء باقية فيها بوضوح. ولا خطر من أن تختطف إرادة دريوبيث. ومع ذلك، وعلى شفا النصر، كانت الفتيات يذعرن.
— لقد توقفت عن الصراخ!
صاحت الزرقاء.
— لم أعد أسمع صراخها!
— إنها لا تزال حية!
صاحت الوردية.
— لا بد أن تكون كذلك!
هناك إشعار عالمي حين يموت بطل!
— نفد مانا الخاص بي!
صاحت البيضاء وهي تلهث.
— خذي مني!
صاحت السوداء بدورها.
— اشحني!
اشتعلت البيضاء بنورها الحارق مجدداً، وطار دريوبيث مذعوراً غير راغب في أن يصيبه. لكن كل انتباه البيضاء كان منصباً على السيّد. وكذا انتباه الجميع منهن. لم تلاحظ ولا واحدة منهن تسلله إلى هذه المساحة. كان جزء موجة التنقية الذي أصاب دريوبيث ضعيفاً. لسعه لكنه لم يحعرقه.
— لم هن يائسات هكذا؟
تساءل.
— لقد نقص كفاية.
قالت الخضراء.
— آن أوان أن أفعل شيئاً مفيداً في هذه المعركة.
إن ضعت، فاقتلوني.
— ماذا؟!
هتفت الزرقاء، لكن الخضراء تجاهلتها، ونظر دريوبيث بعدم تصديق وهي تندفع نحو السيّد وتغرز ذراعها عميقاً في جذعه. صرخت حين اسودّت عروقها، وتعرت الخطوط الداكنة صعوداً على ذراعها تحت كم فستانها ثم امتدت عبر رقبتها.
— ريلاندريال؟
ماذا تفعلين؟! صاحت البيضاء وهي تطلق دفقة تنقية أخرى. تراجعت الخطوط السوداء على الخضراء قليلاً قبل أن تستأنف نموها بسرعة أكبر، وهي تحرك ذراعها باحثة داخل الكتلة المتبقية لسيّد الشياطين.
— إنها...
تبحث عن شيء؟ تفكّر دريوبيث.
— حديثهن عن البطل...
ألا تخبرني أن البطلة في الداخل هناك؟ إذن كل ما علي فعله هو الانتظار وستموت البطلة؟ أستفقد البيضاء قوتها بموت البطلة؟ أيهمها إن لم تفعل؟ بمثل هذا التشتت، أستطيع ضربها من الخلف الآن وأتخلص منها للأبد. قاوم رغبة في الضحك. فالاحتفال المبكر بالنصر كان عيباً آخر يسعى جاهداً لمحوه. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالتفاؤل. ستموت البطلة قريباً. وتلك فرصته المثالية للقضاء على البيضاء، تلك التي تشكل التهديد الأعظم.
لكنه لم يتحرك. لقد قضى وقتاً طويلاً يدرب نفسه على ألا يتصرف باندفاع. وأن يخطط للمدى البعيد. إن تدخل هنا، سيبقى عبداً للسيّد بقية عمره. ونظراً لسلوك سيّده، فسيحكون ذلك العمر قصيراً، مأموراً بمغادرة الغابة للقتال فور عودة وعي سيّده. وإن فرّ، وأتمت البيضاء تطهيرها، فسيكون عبداً لكيان لا يستطيع تخمين سلوكه، لكنه على الأرجح سيمثل نقيض الشياطين. علاوة على ذلك، إن ماتت البطلة في العملية، فستغضب عائلتها وحزبتها على الأرجح، وباعتباره الشيطانيّ الناجي الوحيد، فسيكون بلا شك هدفاً لانتقامهم.
وغالباً ما يكون ذلك العمر قصيراً أيضاً. تلفظت الجنية بكلمة بذيئة، ثم هوت نحو الفتيات. لم يكن هناك سوى حلّ وحيد يحمل فرصة معقولة للبقاء على المدى البعيد. نجل، كانت تحمل أيضاً احتمالية عالية لانتهاء بموت مريع وفوريّ، لكن حقاً، ما الفارق؟ لم يكن الأمر وكأن لديه خططاً كبرى للأسابيع القليلة القادمة.
— مم...؟
شهقت الزرقاء وهو يطير محاذياً أذنها متجاهلاً إياها. لم تكن مهمة. بل أمسك ذراع الخضراء بقوة مذهلة لكائن بطول بضع بوصات — فهو في النهاية سيّد شياطين — ثم انتزعها من سيّده وقذفها للخلف نحو الأخريات.
— أيّتها الغبية...
صرخ، ولم تكن الكلمة الوحيدة التي أتيح له الوقت لقولها وهو يلقي نظرة على ما تبقى من جزء القزمية الذي أصابه السيّد. يا للأسف، فكر وهو ينظر إلى مخالبها اللطيفة ونقوشها الجذابة الصاعدة على ذراعها، وقد تحولت إحدى عينيها للون الدم الأحمر؛ لكانت شكّلت شيطانية فاتنة. كانت البيضاء تطلق بالفعل موجة تنقية أخرى، لكن دريوبيث تجاهلها، غائصاً مباشرة في جسد سيّده الآفل، متجهاً مباشرة نحو البطلة.
وحتى وهي تحتضر، ظلت البطلة المجتهدة تلمع كمنارة لأي شيطانيّ قريب، ولم يكن الأوباش شبه المطهرين يشكلون خطراً على شيطانيّ. لا يعني هذا أن الإمساك بروح كان أمراً سهلاً. يا للأسف لأن روح القزمية كانت قد تآكلت بالفعل من ذراعها، وإلا لكان بإمساكه توجيه يدها للمكان الصحيح. لكن لا بأس؛ إن تعذر عليه انتزاع الروح من الأوباش، فسيتوجب عليه انتزاع الأوباش من الروح. انفجر بلهب، مستهلكاً أكبر قدر استطاعه من الأوباش في المكان ومحولاً إياه إلى حرارة.
وبالنظر لمكان وجوده، كان ذلك قدراً كبيراً جداً. والنتيجة كانت أكبر بعض الشيء من كرة نار ميستري. انفجر سيّده.
— ميستري!
صرخت الوردية وهي تركض نحو بقايا الروح الساكنة الطافية، متجاهلة دريوبيث تماماً. ويا لحسظه السيّئ، تجاهلته البيضاء هي الأخرى، مطلقة موجة تنقية أخرى لتدمير ما تبقى من السيّد، محوّة آخر آثار الأوباش التي شكلت شكله المادي. موجة اقتربت بسرعة تحول دون الفرار منها طيراناً.
— حياتي سيئة.
أعلن دريوبيث بينما انفتحت الموجة أمامه، مارّة حوله من دون أن تؤذي شعرة واحدة من رأسه. فبعد كل شيء، أي نوع من قدرات الفتيات السحريات سيؤذي حلفاءهن؟
— ها؟
— ...
شكراً... جاءت كلمتان ضعيفتان تكادان لا تُسمعان، مترددتان في عقله بلا إعانة أذنيه.
— أو لعلها ليست كذلك...
صحح لنفسه، ناظراً إلى البطلة التي أنقذها للتو تختفي مجدداً داخل الوردية بينما تحولت البيضاء من التنقية إلى الشفاء. كانت الخضراء تحدق به كمن نبتت له رأس إضافي، إذ توقف تشيطنها لعدم وجود ذراع غارقة في التجسيد الحرفي للفوضى.
— لقد أنقذت...
ميستري للتو... هتفت الزرقاء، وقد خط وجهه قناعاً مضحكاً من الحيرة.
— لماذا؟
لو لم تفعل شيئاً لماتت. ألا تريدها ميتة؟
— من حيث المبدأ، نعم، لكن في هذه الحالة، كان لدي ما أجنبه من بقائها حية.
كان إنقاذها هو التصرف الأناني. أجاب بصدق تامّ، متسائلاً لمَ جعلته الكلمتان البسيطتان من البطلة يشعر بهذا الشعور الغريب. وهكذا، تمكن حتى شيطانيّ من اختبار قوى الصداقة الرائعة والسحرية. **تخريب**