"إذن، ماذا الآن؟"
سألت روز. وهي تراقب تدرّج التعابير المرتسمة على وجه هايدالف بنوع من التسلية. كان بإمكانها رؤية ذكرياته وهي تعود حقيقةً. الجزء الذي تذكّر فيه كيليلا كان واضحاً بشكل خاص.
"... وع..."
كررت ميستري.
"أولاً، أين نحن؟"
سألت غريس.
"أعتقد أننا داخل بيضة ملك الشياطين"
أجابت رريلاندראל.
"هاه؟ كيف يعقل هذا أصلاً؟ ألا المفترض أن يكون هناك... لا أدري، صفار بيض وما شابه؟"
"لا أظن أن هذا الفضاء حقيقي تماماً".
"إذن ما زلنا محاصرين؟"
سألت روز، مبعدة عينيها عن الثنائي السعيد بلمّ الشمل، ومحاولة ألا تفكر مطولاً بنظرات الغيرة التي كانت غريس ترميهما بها مراراً.
"... ماذا... تعلّم... الجميع؟"
سألت ميستري.
"عذراً؟ ما علاقة هذا بأي شيء؟"
"... الزعيم الأخير... محبوس في الأحلام... يتعلم دائماً... شيئاً مفيداً... عن نفسه... عن الصداقة..."
شرحت ميستري برداءة.
"... سيساعدنا... على الانتصار..."
رنينلمحاولتها شرح نمط سردي لجمهور لا يملك حتى كلمة "نمط"
في قاموسه، ترتقي [التخاطب] إلى المستوى الثاني والعشرين.
"ماذا؟ هل تتوقعين مثلاً أن يحظى أحدنا بنوع من الوحي حول كيفية هزيمة ملك الشياطين ونحن نائمون؟"
"لقد تعلمت الكثير في الواقع"
تدخلت غريس.
"أولاً، أيهما كان صاحب تلك النصيحة بأن أتخيل الجمهور عارياً فهو أحمق ملعون. ثانياً، والدي أعمى تماماً في موضع أو موضعين مهمين للغاية. وتعلمت أيضاً أنه بغض النظر عن إصرار معليمي طوال خمسة عشر عاماً، فأنا مثلية بالتأكيد. ومع ذلك، يعجز عقلي عن إدراك كيف يخدم أيّ من هذا وضعنا الحالي".
"وأنا أيضاً"
وافقت روز، التي بدأت تلمح نوعاً من الحتمية في مستقبلها. ورغم أنها لم تكن معارضة للفكرة بحد ذاتها، إلا أنه ظل هناك حاجز نفسي كبير ببساطة بسبب الطبقات الاجتماعية المختلفة التي تنحدر منها غريس. ولحسن حظها، امتلكت عذراً ممتازاً للتسويف في الوقت الحالي، نظراً لمكانتهما.
"إن كنا داخل البيضة، فأعيروني أسماعكم، خطوتنا التالية واضحة. فقط انسفوا هذا الشيء بموجة التطهير خاصتك مجدداً".
"يبدو ذلك ملائماً جداً"
وافقت رريلاندראל. لم تمتلك كيليلا وهايدالف ما تضيفانه، إذ كان كل منهما منشغلاً بالآخر تماماً.
"أعلم أن "الحبة" مهمة للغاية للفتيات الساحرات"
فكرت ميستري، "لكن ما زلت متأكدة إلى حد كبير أن هذا التصرف غير لائق تماماً. ينبغي أن تكون هناك قَبْلَة واحدة، ثم بضعة أيام من الخجل. عليهن تلقي دروس من روز".
"هيا، أيها العصفوران المحبان"
أعلنت روز، مقدمة درسها الأول عبر فصلهما والوقوف بينهما.
"حان وقت التحول".
فعلت المجموعة ذلك، مستخدمة المانا التي استعادتاها أثناء الحلم للتحول، مستحضرة القوة الكاملة لـ [تسلسل التحول] ثم تلقّين تعزيزاً إضافياً من ميستري. رنينلاستعدادها المكثف للمعركة الأخيرة، ترتقي [تحول الفتاة الساحرة] إلى المستوى الثلاثين. إنجاز مُفتح: [المهارة ممتلئة]. المهارة ممتلئة (شائع)لقد بلغت بالمهارة أقصى مداها، رافعاً إياها إلى أقصى حد يسمح به سقفها. مع ذلك، لا يترتب على هذا بالضرورة النهاية؛
تعلم مهارات فرعية إضافية لرفع السقف. سيساعدك هذا الإنجاز في تلك المهمة، مما يجعل المهارات الفرعية أسهل تعلماً قليلاً.
"كان هذا توقيتاً مثالياً، قبيل المعركة النهائية مباشرة"
فكرت ميستري.
"ليس الأمر كأنني يجب أن أكون سعيدة بالمستوى الثلاثين. أو حتى الخمسين بعد المائة، مع التعزيزات الإضافية. وكما يقول الإنجاز، أنا بحاجة إلى مزيد من المهارات الفرعية. ربما واحدة لمنحهن جميعهن عصيّ سحرية؟ ينبغي أن تمتلك الفتيات الساحرات عصيّ، لكنها لم تتناسب حقاً مع تصميم أستر بلو نظراً لاستخدام روز السيوف، والآن أمتلك واحدة بينما هنّ لا يفعلن. يبدو الأمر معكوساً بعض الشيء".
بينما وجدت ميستري نفسها مشتتة للغاية، استخدمت غريس موجة التطهير. لم يعجب الأمر ملك الشياطين كثيراً. تراقص الظلام، وتدفقت بقع من اللونين الأحمر والأسود العميقين بسرعة حول ما كان، الآن وقد أُضيء، عبارة عن قذيفة تحيط بهما بالكامل. دوت صرخة بعيدة، وكأنها تصدر من كل مكان دفعة واحدة.
"أنتِ. كيف. هربتِ؟"
تساءل روحياً، وكل فكرة تطرق عقل الفتيات كقبضة مصنوعة من طوب. أجابت غريس بنسفه مجدداً. علت الصرخة البعيدة، وبدت بقع الألوان المتدفقة حول قشرة البيضة أسطع بلحظات.
"ألم يلاحظ حتى وجودنا هنا؟"
سألت روز، مشكلة فأساً سيافية ومستطلعة بحثاً عن أي شيء لتضربه به.
"أين اللعنة هذا الشيء؟ ألا ينبغي أن يكون هناك، مثلاً، جنين كبير جداً أو ما شابه؟"
"ملك الشياطين هو تراكم هائل من الميازما، نما ليصبح كثيفاً بما يكفي ليكتسب قدراً من الواقع المادي"
شرحت رريلاندראל.
"ورغم أنه بدأ يتجلى، إلا أنه لم يتجمع بما يكفي لاتخاذ شكل مادي، لذا في حين لن يكون خطأ القول إنه "يتنفس" المانا، فلا تعبئي نفسك بالبحث عن رئتين. ولجميع الأغراض العملية، البيضة هي ملك الشياطين".
"ماذا؟"
سألت روز، ناظرة إلى رريلاندראל بعدم استيعاب مهذب.
"قالت واصلن النسف!"
ترجمت كيليلا، ففعلت غريس ذلك.
"لا"
دوى العقل الضحل لملك الشياطين، نصف تصريح متجبر ونصف التماس خائف. تحولت الصرخة البعيدة إلى ما يشبه الأنين مع تجاهل الالتماس. صرخت غرائز ملك الشياطين حول استحال موجة تطهير غريس، وعن الطريقة التي لا تحترم بها القوانين الصحيحة. وعن مدى رعبها. أراد ملك الشياطين الفرار. أراد الهرب من مجرد بشرية. لكنه لم يستطع. تماماً مثل ميستري، افتقر ملك الشياطين إلى قسم الساقين بعض الشيء.
وجعل هذا منه غاضباً. صرخ الجزء المتجبر من ملك الشياطين بأن مجرد بشرية لا يمكن أبداً أن تشكل تهديداً. وأن البشر أدنى منه بكثير لدرجة لا يستحقون معها أي ملاحظة. بل ويعجزون حتى عن خدشه دون العون السماوي الممنوح لـ [البطل]. وأن ما يحدث هنا مستحيل.
"حشرات. سحُقاً"
أعلن، وصرّ الكون الجيبي داخل بيضة الميازما وأنّ بينما تغير الواقع. آلاف الإبر السوداء، طول كل منها ياردة، نبتت من القشرة وأُطلقت باتجاه الفتيات.
"درع القلب!"
صرخت كيليلا، محيطة المجموعة بحاجز واقٍ. أومض وتشقق بينما هجم اعتداء ملك الشياطين ضده، مخترقاً بضع بوصات من الأشواك هنا وهناك، لكنه صمد بثبات مع ذلك. نبض الظلام، متلويًا ومتجمعاً في سرب من المخلوقات شبيهة بالعفاريت، باضطرار شديد الشبه بأول شيطان بلا اسم هاجم روز. غسلت موجة أخرى من غريس العفاريت دون أي تأثير، رغم أنها استمرت في تمزيق ميازما ملك الشياطين ذاتها، مستفرة صرخة غاضبة أخرى.
"إنه يصنع وحوشاً!"
حذرت رريلاندראל.
" وكان عليها حتماً أن تجعلهم يبدون هكذا"
تمتمت روز، عاقدة حاجبيها بغضب بينما عادت ذكرى لقائها الأول بشيطان لتتدفق بشكل مزعج.
"فأس السياف".
بدوي مدوٍ، توقفت حشرات العفاريت عن الوجود.
"بدا ذلك مبالغاً فيه"
ضحكت كيليلا، مبددة وابلاً آخر من الإبر.
"أعددته مسبقاً"
هزت روز كتفيها.
"لا فائدة من إهداره".
"أشعر بعدم النفع"
اشتكى هايدالف.
"لا أملك شيئاً لأرميه!"
"اطْلِ سُيُوفي بالسحر"
اقترحت روز، مجسدة بضعة سيوف وراشقة بها لتستقر بأناقة عند قدميه. لم تستقر، وراقبها هايدالف وهي تتهاوى نحو المسافة في الأسفل.
"لا أعتقد أنه تمتلك قدرتنا على الوقوف على لا شيء تماماً؟"
اقترح. صنعت روز الخجولة قليلاً زوجاً آخر من السيوف، ثم ناولتهما بحذر لهايدالف.
"أيمزحان مجدداً؟"
فكرت ميستري.
"حقاً... هذه هي المعركة الأخيرة، وهما يمذحان مجدداً. أنا... أنا... فخورة جداً!"
"كفى"
أعلن ملك الشياطين، وهبطت الميازما داخل البيضة، متتبعة سيوف روز الضائعة نحو الأسفل. تجمعت في قاع البيضة، حيث أصبحت مرئية لجميع الفتيات، حتى أولئك اللائي بلا حواس خفية، على هيئة حثالة سوداء.
"أه... ماذا؟"
سألت روز، تماماً بينما اندفعت الحثالة صعوداً، مشكلة هيئة بشرية مبهمة.
"لقد صنع لنفسه جسداً مادياً!"
حذرت رريلاندראל.
"أنا هنا أشد عدماً للنفع حتى من هايدالف. أين لي أن أجد تراباً؟"
"فقط اكمشوا الأشياء!"
صرخت روز بينما تموجت الحثالة السوداء، منبثقة بسرب من دبابير العظام من تحت سطحها.
"مطر السيف!"
أبدت عاصفة من النفر الدبابير، غارقة في ملك الشياطين المتجلي خلفها، والذي بدا وكأنه لم يلاحظ.
"يا للهول، لقد صنعت لتوّي أكثر من مئة سيف دفعة واحدة!"
هتفت روز.
"لم أتمكن قط من تدبر هذا العدد!"
"ملك الشياطين... أصغر مما ينبغي"
علقت رريلاندראל.
"لا بد أنه تجلى قسراً، على الرغم من عدم تجميعه ميازما كافية".
"أو أن قدراً كبيراً من ميازما قد احترق بالفعل"
اقترحت كيليلا بينما نسفته غريس مجدداً، وكأن موجة تطهيرها تقص بضعة أقدام من قامته. مع الأسف، بضعة أقدام من مسخ يتجاوز طوله مجموع طول الفتيات الخمس معاً لم تحدث فرقاً كبيراً في المخطط الأكبر للأشياء، واستمر ملك الشياطين المتجسد في التقدم، صارخاً برأسه المشكل حديثاً طوال الوقت. ألقى هايدالف سيوفه المسحورة حديثاً، والتي انفجرت في مكان ما من الجذع الموحل، ناشرة قطرات من القطران الأسود عبر الهواء.
استحضت كيليلا درعاً لصد إحداها، لكن حيث اصطدمت، أومض الدرع. تحول اللون الوردي إلى بنفسجي داكن، قبل أن تلهث كيليلا وتلغي درعها. القطرة، وقد فقدت زخمها، سقطت لحسن الحظ إلى قاعدة البيضة، بعيداً في الأسفل عن الفتيات.
"... أمّي...؟"
نادت ميستري بقلق.
"أنا بخير. فقط... احذري من هذا الشيء. إنه ميازما مركزة".
"ليس لفترة طويلة"
أعلنت غريس، مطلقة انفجاراً آخر، ولكن حتى مع تمزق ملك الشياطين بانفجار تلو الآخر، لم يتوقف عن التقدم. مد ذراعا، متموجاً ومقطراً قطرات سوداء من الميازما، ممدداً نحو غريس. لم تكن هناك يد في النهاية، لكنه لم بحتج إليها؛ كان لا يزال كبيراً بما يكفي ليبتلعها ببساطة.
"اختفي"
طالب ملك الشياطين. أطلقت غريس صرخة خافتة، قافزة إلى الوراء، لكن في الفضاء الغريب غير الحقيقي، لم يبعدها تفاديها عن ملك الشياطين بالقدر المفترض. استمرت الذراع في التقدم، حتى مع تمزقها بموجة تطهير أخرى.
"لا تحاول إطلاقاً!"
صرخت روز، متكونة فأساً جديدة في يديها.
"إن كنت تعتقد أنني سأسمح لك بلمس غريس اللحظة التي تقبلت فيها مشاعرها أخيراً، فلدي أخبار مؤسفة لك. فأس السياف!"
مزق هجومها طرف ملك الشياطين، لتسقط الذراع بلا فائدة في أعماق البيضة. كان ذلك محظوظاً للغاية بالنسبة لغريس، لأنها كانت مذهولة تماماً من اعتراف روز لدرجة أن ضرورات مثل التفادي قد مُسحت تماماً من عقلها.
"ماذا قلتِ؟"
سألت، مذهولة.
"ل... لا تجعليني أكرر نفسي"
تلعثمت روز.
"لقد سمعتني في المرة الأولى. الآن واصلي نسف هذا الشيء. إن نكجونا، فقد أسمح لك حتى ب... ب... تقبيلي مجدداً".
قد يكون محاولة نطق كلمة القاف تجاوزاً طفيفاً للحدود، واحمر وجه روز بغضب عارم، مطرقة ببصرها إلى قدميها.
"أحقاً؟"
سألت كيليلا، مذهولة لسبب مختلف.
"يمكنك ارتداء ذلك دون أن ترتشف لك جفن، والصراخ بكل الشعارات المطلوبة وتأدية الرقصة السخية دون أدنى تلميح من الإحراج، لكنك تعجزين عن الاعتراف لأحدهم دون أن يهدد البخار بالانفجار من أذنيك؟"
"ليس الجميع على وفاق مع مظاهر العاطفة العلنية مثلك وهايدالف!"
أشارت روز، بصوت أعلى بكثير مما ينبغي.
"في الواقع، أتذكر أن كيليلا كانت خجولة بعض الشيء بنفسها عندما كانت في سنك"
ضحك هايدالف.
"أوقات خطيرة، سنوات المراهقة".
أما غريس، فنظرت إلى ملك الشياطين بحيوية متجددة.
"من أجل الحب والعدالة والصداقة وكل تلك الأشياء الأخرى التي يفترض بنا الصراخ بشأنها، ولكن للحب في الغالب، مت فحسب إذن!"
صرخت، مطلقة نبضة أخرى من سحرها. من جانبه، بدأ ملك الشياطين يشعر بشيء جديد. ممتزجاً بالخوف والغضب كانت هناك عاطفة أخرى. شيء لم يكن لديه وقت له في الماضي. شيء لم يكن لديه سبب له، نظراً لليقين الذي كان يحمله حول حالة الكون السليمة ومكانه الشخصي داخله. الارتباك. في كل دوراته، في كل معركة خاضها قط مع [بطل] وحزبه، كم منهم توقف للدردشة في المنتصف؟ كم منهم اقتطع بضع ثوانٍ من معركة مميتة حرفياً للمزاح؟
لم يكن هذا... عادياً. تردد ملك الشياطين، مطيلاً النظر إلى الحشرات الخمس التي تجرأت على الضحكة في وجهه. لا ينبغي لأعدائه أن يستمتعوا بوقتهم.
"ما. أنتن؟"
طالب.
"... نريد... إنقاذك... لذا توقف عن القتال..."
أجابت ميستري، ملاحظة تردد ملك الشياطين، متجددة آمالها في تطهيره بنجاح وتحقيق نهاية فتاة ساحرة لائقة بعد أن حطمه الهجوم الأولي. حدقت ميستري في ملك الشياطين بكرة القطران الباهتة التي كانت بمثابة وجهه، قادرة ظاهرياً على إدراك روحها النجمية العائمة أمام الفتيات. توقف القتال بأسره، ولم يصدر عن ملك الشياطين أي تحرك، ولم تقاوم الفتيات الساحرات بالمثل. لبضع ثوان، ساد الهدوء كل شيء.
ثم لوّح ملك الشياطين بذراعه المتبقية، مصطدماً بميستري قبل أن تتمكن من رد الفعل، وما إن مرت الذراع، لم يكن هناك أثر لها.
"لا. أريد. الإنقاذ".
مفسد