أقسم هايدالف شاتماً حين تحطم حجر كريم ضخم بقسوة، ناثراً شظايا البلور في أرجاء الغرفة. وما إن توقف صوت القرقعة حتى خفض الذراع التي رفعها واقياً وجهه، ورأى ما تبقى نذراً من عمله طوال الأسبوع الماضي، فعاد فشتم. محا الحجر المنفجر دوائر المانا الدقيقة التي أمضى أيّاماً ينقشها على الميثريل. هذا فضلاً عن تلوث الميثريل وحاجته إلى التخلص منه. عشرات القطع الذهبية من المواد دُمرت، إلى جانب الوقت الضائع، فقط لأن الحجر الكريم لم يتحمل الطاقة.
أكان معيباً بطريقة لم يلحظها؟ أم إنه استهان بتدفق الطاقة ولم يكن الحجر أهلاً للمهمة؟ ولكن من أين له بحجر كريم فائق الجودة؟
تمتم لنفسه: "من المؤسف أننا لم نتمكن من سلخ ذلك الزوج من التنانين... ألم تكن لديهما... بالتأكيد... مواد... مفيدة...؟"
تلعثمت أفكاره عندما قاطعه خيط شعور آخر بسؤال بديهي: أي تنانين؟ لم يواجه تنيناً قط، فما بالك بزوج. فهو لم يبتعد عن العاصمة قط، على أي حال، وكان لأي تنين قرب العاصمة أن يشكل خبراً مدوياً. تباً، طوال العام الماضي، لم يخطُ خارج برجه. تساءل خيط ثالث من الفكر عن مصدر طعامه ومواده إن كان لم يغادر البرج قط، ولكنه طُرد فوراً. لم يكن ذلك النوع من الأسئلة مهماً؛ فظهور الطعام من العدم كان أمراً عادياً تماماً.
وبنظرة نحو كومة غسيل متزايدة، ووعد غير صادق بأنه سيعالجها غداً، أو بعد غد، أو الأسبوع المقبل على أبعد تقدير، جلس مجدداً إلى مكتبه، مطرقاً في أوراق الرق المفصلة التي رسم عليها تصاميمه. ونافضاً طبقة رقيقة من غبار البلور الطازج، رمق مخططاً مكبراً لترصيع الحجر، مستحثاً إياه على البوح بأسراره وإخباره بسبب تعطل عمله. لقد اقتراب جداً. عقبة أخرى فحسب، مشكلة أخرى يجب تخطيها، وسيكون الباقي إبحاراً سلساً.
غول، بل ليس أي غول. صُمم الغلاف ليبدو بشرياً، أو أقرب ما يكون إلى ذلك، لكن الجوايا كانت شيئاً استثنائياً حقاً. ليس من حيث الرشاقة أو القوة الخام — فلديه الكثير من كليهما، ولكن أياً منهما لم يكن بمستوى يستحق أن يعد تحفة. كلا، ما جعل التصميم مميزاً هو واجهة التحكم. كان هذا غولاً مصمماً ليقوده مباشرة روح تسقط نجمياً. لا يتحكم به فحسب، بل يحيط به ويحميه. لن يدرع الروح المعرضة للهجوم الخارجي فحسب، بل سيحميها أيضاً من التدهور المتأصل الذي يصاحب التواجد خارج الحاوية.
أو بطريقة أخرى، كانت هي الحاوية. كانت احتمالات جهاز كهذا بلا حدود. فشخص مشلول بطريقة يستحيل شفاؤها يمكنه استعادة حريته. والجنود يمكنهم توجيه ضربات تفوق مهاراتهم بكثير. وربما يقهر حتى الشيخوخة. بطبيعة الحال، ولكي يصبح تحفة، كان عليه أن يكون فريداً كلياً، لذا لم يكن الأمر كأن كل محتاج إليه سيتمكن من الظفر به. لكن لا بأس بذلك. يمكن صنع نسخ أدنى لاحقاً، وكان لدى هايدالف شخص معين في ذهن لتلك التحفة، شخص بحماس شد لمثل هذا الشيء.
... لم يستطع تذكر من تكون تماماً، لكنها موجودة بالتأكيد، ولن يجدي البحث نفعاً حين يعجز عن جعل اللعنة تعمل! استمر في التحديق في المخططات لساعة، ثم تفحص ملياً شظايا وحطاماً لساعة أخرى، قبل أن يحل المشكلة. خطان للطاقة يتقاطعان بقرب شديد يسمح بحدوث حثّ كهرومغناطيسي. لم يكن مفترضاً أن يهم الأمر؛ فهما مصمممان لحمل حمولة ثابتة. لكنه لم يحسب حساب تيار التدفق المفاجئ عند بدء التشغيل.
قد يتسبب التدفق المتزايد فجأة للمانا في تداخل خطي الطاقة، مما يعزز التدفق في أحدهما لفترة وجيزة. ليس طويلاً، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. كان كافياً لإحداث حمل زائد. وكل ما تطلبه تجنب ذلك كان بضعة غرامات من التدريع الإضافي. استغرق إعادة بناء الترصيع أيّاماً، لكن لا أهمية لذلك. لابد أن تلك كانت الثغرة الأخيرة. هذه المرة، سيعمل. لم يتوقف ليأكل أو ينام، ومر الوقت سريعة. بدا الأمر وكأنه دقائق معدودات بين رصده للثغرة وجاهزية الترصيع الجديد لاستقبال حجر كريم جديد.
ومع ذلك، نمت كومة الأطباق المتسخة، وكذلك الغسيل، على الرغم من أنه كان ليقسم بأنه لم يفعل شيئاً ليضيف إلى أي منهما. واعداً مجدداً بالانشغال ببعض الأعمال المنزلية فور توفر لحظات فراغ لديه، وصل حجر كُريماً جديداً. ومرة أخرى، انفجر البناء. هذه المرة، لم يشتم هايدالف. بل هوى متراخياً في مقعد بكآبة. لماذا — بغض النظر عن مدى جده، وكم كان حذراً، وعدد مرات تدقيقه للأمور مرتين وثلاثاً — لا ينجح الأمر أبداً؟
سيظل الغموض... محبوساً... الغموض مجدداً؟
تساءل: "من هي؟ لمَ نسيت؟ أكنت مهووساً جداً ببناء هذا الشيء — بصنع تحفة خاصة بي أخيراً — لدرجة أنني نسيت دافعي؟ ربما إن عثرت عليها مجدداً، سأحظى بالإلهام اللازم لإتمام عملي بنجاح."
ملقياً نظرة على أكوام الأعمال المنزلية المنتظرة مرة أخرى، وواعداً بإنجازها فور عودته، اقترب من باب برجه ووضع يده على المقبض.
فكر: "لكن كيف سأعثر عليها؟ إن كنت أبني هذا من أجلها، وبدأت قبل أكثر من عام، فهل ما زالت حية حتى الآن؟"
سحبت اليد ببطء عن المقبض.
"لا بد أن الغموض ليس اسماً شائعاً. يمكنني الاستفسار قليلاً على الأقل. ربما في المعابد، إن كانت مريضة بما يكفي لتحتاج فعلياً إلى جسد جديد؟"
عادت اليد واقتربت، مصارعة مقاومة غريبة أثناء فعل ذلك.
"ولكن حتى إن عثرت عليها، فهل سترغب في رؤيتي؟ إن وعدتها بالمساعدة ثم اختفيت لعام كامل، فلن تكون سعيدة."
سقطت يده بوهن إلى جانبه وهو يدرس احتمال أنه ربما كان يجدر به معالجة الأعمال المنزلية قبل الخطو إلى الخارج. ... تباً مستحيل. دفع الباب مفتوحاً وقفز إلى الخارج قبل أن يتمكن ذلك الفكرة من التسلل أكثر، رامشاً في ضوء النهار غير المألوف. وحين اعتيادت عيناه على الضوء الطبيعي، حدق بعدم استيعاب تام. كان يعيش في العاصمة، في حي النبلاء. بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن نبيلاً بنفسه، لكن كون المرء أفضل صانع سحر في المملكة يحمل بعض الامتيازات.
كان أحدها الحق في العيش في قلب المدينة، والآخر ما يكفي من المال لتحمل تكاليف العيش هناك. إذن لماذا، الآن وقد تأمل في الهواء الطلق للمرة الأولى منذ عام، كان برجه في منتصف حقل عشبي، ينتهي ببساطة في كل الاتجاهات؟ كان ينتهي حقاً أيضاً. تجول نحو حافة وتطلع أسفل، فلا يرى سوى سماء زرقاء أدناه. ثم استلقى على بطنه، ممدداً رأسه فوق الحافة، ماداً يده لأسفل ومتحسساً تحت نفسه، وكانت الأرض رفيعة لدرجة أنه كاد يلمس جذعه.
وناهضاً، حفر حفرة صغيرة بأصابعه، فوجد التربة المتوقعة أسفله وليس الامتداد الشاسع من العدم الذي يوحي به العالم المبتور.
أبدى رأيه: "حسناً... هذا غريب. ربما تكون إشارة إلى أنه يجدر بي العودة للداخل ومتابعة العمل؟"
بدا العودة للداخل صائباً تماماً، بطريقة ما. وكأنه لم يكن مفترضاً أن يكون في الخارج. علاوة على ذلك، لم تكن لورشة عمله نوافذ، مما سمح له بتجاهل الحقل المبتور الغريب. لكنه وعد بأنه فور عودته للداخل، سيعالج جبل الأعمال المنزلية المتراكمة. البقاء في الخارج لفترة أطول قليلاً لن يضر. بدل ذلك، جلس ورجلاه تتدليان على حافة العالم، متطلعاً إلى اللانهاية، متسائلاً عن سبب عدم إزعاج العالم المتقلص له.
ألم يكن مفترضاً أن يزعجه؟ ليس عادياً أن تخطو خارج برجك ذات يوم لتكتشف أن كوكبر لا يتعدى مئة متر عرضاً. لا شيء بهذا الكجم كان ليحدث في عام حبس فيه نفسه، أليس كذلك؟ كانت هناك أيضاً مشكلة أخرى يوحي بها عالمه الصغير.
تساءل بصوت عالٍ: "إن كنت الوحيد هنا، فمن سيسخدم تحفتي؟"
كان إتمامها يستحق العناء، حتى إن لم يكن للمنتج النهائي غرض؛ فلم يكن الأمر كأنه كان يحاول التفاخر. الشخص الوحيد الذي كان بحاجة ليثبت نفسه أمامه هو نفسه. لم تكن الأطراف الثالثة مطلوبة. المشكلة الوحيدة ستكون في إثبات أنها تعمل.
تساءل: "أعلي تعلُم [الإسقاط النجمي] بنفسي؟ إنه ليس أَعقَل مهارة في العالم، وأخاطر بتغير مهنتي بعيداً عن [سيد السحر] إن عبثت بأمور الأرواح، ولكن..."
توقف وقطب جبينه بينما تمكن تناقض صغير من التسلل إلى رأسه. من بين كل نقاط الغرابة التي استطاع تجاهلها، تمكن واحد أخيراً من لفت انتباهه.
"أنا أعبث بأمور الأرواح. لقد فعلت ذلك طوال العام الماضي! لماذا بحق الجحيم أصنع تحفة تتفاعل مع الأرواح؟ لا تخبرني... أهذه 'Mystery' اختطفتني وغسلت دماغي لأعمل على هذا من أجلها؟ أهنا محبوس في بعد جيبي صغير أو ما شابه، لأكون صانعها الشخصي؟ هذا يفسر مصدر ظهور الطعام من العدم..."
هذه المرة قفز بالفعل وعاد إلى البرج، متجاهلاً الأعمال المنزلية مرة أخرى لصالح إخراج العقيق، وقطع السبائك البركانية، وسبائك أخرى من الميثريل. كل ما يحتاج إليه لبناء أم مشتتات المكان. فكر وهو يتفحص الأرفف وينتقي مكونات لدرع فراغ: كان لطف آسري أن يوفر لي كل هذه الأدوات. فلن يجدي الهروب من هذا السجن نفعاً ليتم القبض عليه فوراً، بعد كل شيء. ثم أضاف مكونات لتعويذة تحمي من التلاعب العقلي، لأنه بوضوح لم يكن يفكر بوضوح.
كان مشتت المكان عملاً معقداً، ودرع الفراغ أفظع، لكن أياً منهما لم يقترب من كونه تحفة. انتهى من عمله في غضون يوم، مفعلاً المشتت الذي أطلق نبضة بنفسجية كروية. وحيث اصطدم بالبرج، ذابت الجدران وتقاطرت. وتبخر الأثاث. وتحطم الحقل العشبي كلوح زجاج، واختفت السماء ببساطة، ليحل محلها فراغ لا نهائي.
سأل محتدماً، مستداراً في الظلام ولمح مجموعة من أربع فتيات: "أين أنتِ؟ أيتكن هي الغموض، أيتها المختطفات الشريرات؟"
فكر قليلاً، وبدأ عقله يعمل بشكل معقول أكثر بعد نجاحه في الهرب من الحلم.
"وأياً ما كنت منهن، فأنت حمقاء. إن لم تكوني شديدة التشبث بغلاف بحجم بشري، وكنت راضية بشيء بحجم جراشن، لكانت متطلبات الطاقة أقل بكثير ولما عانيت من كل تلك المشاكل في تشغيل واجهة الروح!"
سألت روز بذهول تام: "ماذا؟"
اقترح رريلاندال: "أعتقد... أنه لم يلاحظ أنه كان محصوراً في عالم أحلام..."
سألت جريس: "حقاً؟ تمكن من الهرب دون حتى أن يلحظ أنه كان يحلم؟ كيف يُعقل ذلك أصلاً؟ ألعله فجر حلمه عن طريق الخطأ؟"
رمش هايدالف، مدركاً أنه لا يزال يفتقر إلى أمر مهم نسبياً. كان لديه انطباع جلي بأن النساء الأربع كنّ حليفات، حتى وإن عجز عن تذكر أسمائهن. زميلات في السجن، بدلاً من المختطفات؟ وأيضاً، إلى أين ذهب درع الفراغ الذي صنعه للتو؟ ومتى غير ملابسه؟
قالت روز بعناية: "أعتقد، في حالته، أن قبلة قد تكون مطلوبة."
كيللا، التي هربت للتو، ولا تزال تشعر بحدة بالوحدة الشديدة التي تركها حلمها الخاص بداخلها، لم تحتاج إلى نصيحة روز لتهجم على هايدالف، محتضنة إياه. وكانت هناك قبلات بالفعل.
همست الغموض: "... يخت..."
لم تشعر حتى بالارتياح لهرب آخر الفتيات السحريات. فبعد كل شيء، لم يخطر احتمال عدم نجاحهن على بملكا قط، فممّ تشعر بالارتياح إذن؟ مفسد