استدعى [مسعف ميدانيّ] سارحاً —أُحضِر على عجل من قاعة الطعام حيث كان يحاول إقناع العاملين بمنحه كمية غير مهنية من الجبيرة— مهاراته على كيليلا مرة أخرى، لكن لغرض مختلف هذه المرة.
"لا أثر لنبض ثانٍ، فلا طفيلي هناك بجهاز دوري تقليديّ بالتأكيد. ومعذرة يا جون، فهذا يعني أنه لا حمل أيضاً، وإن وُجد فهو أقل من شهرين بكثير. أما عن شيء آخر... فلا أستطيع رصد مصدر ثانٍ للحيوية، حتى إن لم يكن ذلك اختصاصي الدقيق. ولا شذوذ في عملياتك الاستقلابية أيضاً، ورصد ذلك هو... كنت أتوقع استجابة مناعية، أو انخفاضاً في تركيز سكر الدم لو كان ثمة شيء آخر يتغذى عليه. ينبغي أن يكون هناك شيء ما. إن كنت حاملاً فأنت في أسبوعك الأول أو الثاني. وإن كان شيئاً آخر فهو يبرع في الاختفاء. أنصحك باستشارة ثانية ممن يمتلكون حاسة حيوية أفضل مني إن أردت التأكد".
هز أحد الحراس كتفيه رداً على سؤال صمت ألقاه نظر من [فارس ملكيّ]: "اختصاصي هو البحث عن الساعين لإخفاء حيويتهم، لا من لا يحتاجون لإخفائها لانضوائهم داخل مصدر حيوية أعظم بكثير".
تنهد [فارس ملكيّ]: "أظننا نستبعد أن يكون الحمل هو المسؤول. لا اسم لمولود بالطبع، لكن استحالة أن يحققوا إنجازات أو يقتحموا سجوناً محصنة بشدة. والأمر أصح في عمر أقل من أسبوعين".
قال هايدالف: "لكن التوقيت متطابق. رصدت التنجيم لأول مرة قبل نحو أسبوع ونصف".
اقترح جون: "ماذا لو كان الطفل ممسوساً؟".
هز [طارد الأرواح]
كتفيه متفرساً في كيليلا حتى أمسك هايدالف رأسه وأداره بلطف وحزم باتجاه آخر: "لا يمكنني القول إنني التقيت قط روحاً شريرة —إن خُيرت بين جميلة ثرية وقوية بصدر كهذا، أو جنين عمره أسبوع— لتختار مس الجنين".
"ربما ظنوا الطفل أقل تحصيناً؟".
قال [مسعف ميدانيّ]: "كلا، بل العكس هو الصحيح إن وُجد. ليس فقط لأنه محاط كلياً داخل كيليلا ومستحيل الوصول إليه، بل سيكون ضعيفاً للغاية في هذا العمر لدرجة أن أي محاولة للتفاعل معه ستقتله فحسب".
طبل [فارس ملكيّ] بأصابع على المكتب وقد بَرُد فنجان الشاي عليه منذ أمد بعيد.
"إذن ما زلنا بلا تفسير. أو بالأحرى، كل تفسير يُستبعد بالمعلومات التي نملكها. كون كيليلا خائنة، أو ممسوسة، أو مصابة بطفيلي، أو تخضع لتلاعب ذهنيّ، أو تُستغل كوسيط تنجيم. وإن كان الأمر كذلك فيجب أن نملك معلومات خاطئة. تقتضي المنطق أن الخيار الذي يجبرنا على طرح أقل عدد من الحقائق المستقلة هو الأرجح. إذن أفترض أن علينا الاشتباه في تعرض كيليلا لتلاعب ذهنيّ يدفعها لأفعال تجسسية دون وعي بأفعالها".
صاح هايدالف: "ماذا؟! بما تتهم زوجتي؟ وكيف يفسر ذلك الإنجازات؟ أليس خطأ هذا الكاهن المخدر بشأن المسّ هو الأرجح؟".
"لم أتتهم زوجتي بشيء. بل أقررت ببراءتها صراحة. وقلت حقائق مستقلة. فبعد كل شيء، إن تمكن أحدهم من زوجتك فربما تمكن منك بالمثل، لذا فمعلوماتك في هذا السيناريو عن عصمة المسجل موضع شك. أما المسّ فيعني أن الروح المعنية مست زوجتك بلا مهارات نادرة على الإطلاق، نظراً لاكتساب [مهارة أولى] و[مزهر مبكر أ] بعد الحدث. لا أظن ذلك ممكناً. لم يكن [طارد الأرواح] سوى تأكيد مستقل".
تجشأ التأكيد المستقل وقد فقد اهتمامه بالحديث منذ زمن طويل، متفرساً بدلاً من ذلك في القنافذ البنفسجية الجميلة الراقصة حول النافذة.
انقض هايدالف: "أتحتمني الآن شخصاً مخترقاً؟".
"أقول فحسب إنه الخيار الأكثر رجاحة الذي أراه. يسعدني أن يثبت خطئي، لكن إلى أن أحصل على تأكيد مستقل لعصمة المسجل، يجب أن أُصر على بقاء كليكما تحت حراسة مسلحة وألا تغادرا منزلكما".
فاتهتِ البطلةُ أعقابَ جولتها الخاطفة في جوفِ تعويذة. عوضاً عن ذلك، انتظرت في كيسها الأريميّ لتعود إليها عافيتها.
فكرت بأعلى درجة استطاعتها: "أيها النظامُ، أو أياً ما كنتَ. أتسمعُني؟"
لم يأتنا ردّ.
"انظرْ. لقد سخِرتَ مني. وبدلتَ رأيك بشأن عدد مستويات المهارات التي ستمنحني إياها، ثم أخذتَ تتهكّم عليَّ حيال ذلك، لذا فقد فات الأوانُ لتبدأ التظاهرَ بكونك حاسوباً أبكمَ الآن."
استمر انعدام الردّ.
"حسناً. لعلّك لستَ تخاطبني بالخواطر، وليس وكأنني أمتلك أوتاراً صوتيةً بعدُ. أشعرُ بأنني قادرةٌ على الحركة مجدداً الآن، لذا أظنّ أنه حريّ بي الاطمئنان على أمي."
أخرجتِ البطلةُ روحَها بحذرٍ لتتحقق من خلوّ الساحَة. ولحسن الحظّ، لم تظهر مقاومةٌ ولا ألمٌ، فانطلقت خارجاً وجالت بصرها حولها. وجدت نفسها مجدداً في عقارِ أبويها، في غرفة النوم، وأمها ملقاةٌ على وجهها على سريرها، والضماداتُ ملفوفةٌ حول جذعها وذراعيها.
"آه... تبدو مصابةً، والوقت نهارٌ أيضاً، ليس ليلاً. لا بدّ أنها حاربت لتفرّ بعد أن استعدتُ سحرها، وهي ترتاح الآن. أحسنتِ ص صنعاً يا أمي. العدالةُ تنتصر!"
لو أن البطلةَ أمعنتِ النظرَ لألفتْ فارسين يقفان خارج باب غرفة النوم، ويرتديان الدرعَ عينَه الخاصَّ بـ"الخاطفين".
ويا للأسف، ظلت حتى الآن واثقةً من أنها نجحت في إنقاذها، ولم تكن واعيةً البتة بأنها هي سببُ كلِّ مشكلات أمها في المقام الأول.
"القدرةُ على الإبصار بدايةٌ جيدةٌ، لكني حقاً بحاجة إلى وسيلة تواصل. كان بإمكاني تحذيرُ أمي. وأحتاج إلى القدرة على السمع أيضاً، إذ لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور."
بطبيعة الحال، أغفلت البطلةُ حسابَ مشكلات اللغة. وحتى لو أنها استطاعت إرسالَ رسالةٍ إلى كيليلا، لكانت الأخيرةُ قد ردّت بالعدو السريع إلى منزلها فحسب. ففي نهاية المطاف، لو أن أحدهم أخذ يسمع أصواتاً مبهمةً بلا مصدر مرئيّ، لكانت ردة فعله الأولى التوجهَ إلى مكان آمن. أو ربما مستشفى نفسياً آمناً. مع ذلك، لم تكن البطلة مخطئة تماماً. فالقدرةُ على السمع كانت الخطوةَ الأولى لتعلم اللغة المحلية.
انجرفت نحو النافذة، مسرورةً باكتشاف أن [عين الروح] قد بلغ مستواها الآن حداً يكفي لرؤية الطيور الجاثمة في الأشجار. مراقبةُ شخص يتكلم لتكون أفضل، لكن أمها كانت نائمةً، لذا كان عليها الاكتفاء بمراقبة الطيور وهي تغرد. جلست مركزةً عليها، مراقبةً مناقيرها وهي تفتح وتغلق، باذلةً قصارى جهدها لتخيل الأصوات الصادرة عنها. افتراضٌ آخر افترضته البطلةُ وهو أن الطيور، بمجرد شبَهها بطيور الأرض، تصدر الأصواتَ ذاتها أيضاً.
وثبت صحة ذلك الافتراض، ولو أن البطلة أمعنت التفكير قليلاً لتساءلت كيف لكوكب أن يضم بشراً وطيوراً ويبدو شبيهاً بالأرض إلى هذا الحد. رنين! لقد كرستَ عدة ساعات من حياتك لإكساب نفسك عمىً لحسيّ، مَترقياً بـ[عين الروح] مع [استشعار الصوت]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى [عين الروح] بمقدار 10. لملاحظتك جانباً جديداً من الواقع، ترتقي [عين الروح] إلى المستوى 16. تفرست البطلةُ في الطيور التي بدت الآن وكأنها تقذف بسحب ذات ألوان دكناء من مناقيرها.
طائرٌ كبير أسود الريش أصدر نفثاتٍ كبيرةً من الأزرق والبنفسجي. وطائرٌ أصغر أحمر الصدر أطلق رصاصاتٍ متتابعةً من الأصفر. أما الأشجارُ التي كانت جاثمةً عليها فكانت مغمورةً بضباب أخضر، تشتدّ حدته كلما هبّ الريحُ ليعبث بأوراقها.
"بحق الجحيم?!"
استشعار الصوت (شائع) ليست كل الحياة على فيلورن مباركةً بآذان. وبالنسبة لمن هم صمّ، أو بلا شكل ماديّ تماماً، فإن التفاعل مع الأعراق الأقل سحريةً التي تعتمد على الاهتزاز الفظّ للهواء للتواصل يتطلب ترتيبات بديلة. ستتيح لك هذه المهارة الفرعية اكتشاف مثل هذه الأصوات. بالطبع، لم تكن كل أشكال الحياة على الكوكب شبيهة بالأرض.
"حسناً، من الجميل أن كل ما أحاول فعله ينجح، لكنه ينجح دائماً بشكل خاطئ. أردت أن أكون قادرةً على السمع، لا أن أرى الأصوات!"
ذهبت شكاوى البطلة — التي كانت نفسها على بعد بعض الوقت من امتلاك آذان عاملة — أدراج الرياح.
"أيضاً، ما هو فيلورن؟ أهذا هو اسم هذا الكوكب؟ أظن أنه يجدر بي شكر النظام لإلقائه إليّ بشتات صغيرة من المعلومات كهذه."
لو كان النظامُ يصغي، لتذمر مطالباً إياها بشكره أيضاً على كل المهارات السخيفة التي كان يمنحها إياها. كانت الساعات التي استغرقتها كسب تلك المهارة الفرعية كافيةً لتشرع كيليلا في التحرك، مستشعرةً نداء الطبيعة. وطبيعيّ أن حالتها كانت تمنعها من الحركة بمفردها، فنادت هايدالف، جالبةً انتباه البطلة فوراً بأنماط الألوان المعقدة التي ملأت الغرفة. دخل هايدالف بعد هنيهة، مساعداً إياها على الاعتدال ومقدماً دعمه وهي تمشي ببطء نحو حمّامهما الملحق.
وطبعاً، تحدثا وهما يمشيان. حدقت البطلة في الأنماط، وميض من مئات الألوان يدوّر من كل منها. وبطبيعة الحال، لم تكن تملك أدنى فكرة عما يعنيه أي منها، لكن ذلك كان سيصحّ بالقدر ذاته حتى لو استطاعت السمع بشكل طبيعي. حدقت في شفتيهما، محاولةً إدراك الأصوات المتوافقة مع الأنماط، لكن فهمها بدا حلماً بعيد المنال. رنين! لاستشعارك اللغة للمرة الأولى، ترتقي [عين الروح] إلى المستوى 17.
تذمرت البطلة: "أنا على دراية تامة باللغة، شكراً جزيلاً لك"، قبل أن تتوقف وتجري الربط البديهي.
"وهو أمر تعلمه اللعنة علم اليقين؛ فأنت لا تبرح ترسل إليّ رسائل! لم كنتَ لتفعل ذلك إن لم تكن تظن أن بمقدوري قراءتها؟"
ما كان الاثنان يتحدثان عنه حقاً هو خططهما للمستقبل. كان كلاهما يعلم أنه بريء، ولم يَرِدْ أي تلميح يفيد بأن حراس العاصمة يظنون غير ذلك، لكنهما ظلا مشتبهين بكونهما مخترقين. وعلاوة على ذلك، طافت كيليلا عبر شوارع العاصمة مكبلة بالسلاسل، مخفورة بمجموعة لافتة للنظر من الحراس. كان يفترض بها أن تكون في عملها، لكنها علقت تحت الإقامة الجبرية. وبالمثل، وبصفته أبرز صانع تعاويذ في المملكة، كان وقت هايدالف مطلوباً بإلحاح، وأُجبر على تفويت المواعيد هو الآخر.
بريئةً كانت أم مذنبة، كانت سمعة كليهما ممزقةً أشلاء.
أبدى هايدالف رأيه قائلاً: "تبدو حياة هادئة ولطيفة في الريف جذابةً حقاً في الوقت الحالي."
"نعم. بعيداً عن الحراس الملكيين، والقطع الأثرية، وأي شيء قد يرغب أي كان في التجسس عليه."
"هي، أنت تفترض وجود مَأْرَب خفيّ. لربما كان التجسس علينا في السرير هو الغاية برمتها؟ أ أراد أحدهم بعض النصائح من الخبراء فحسب؟"
أصدرت كيليلاخخرةً من أنفها.
"أنت؟ خبير؟"
"هاوٍ موهوب؟"
"استمر في التظاهر. لكنك بذلت الجهد على الأقل."
"إن كنا كلانا بلا عمل، فعلى الأقل سأحظى بمزيد من الوقت للتدرب."
"هاه. دائماً ما تنظر إلى النصف الممتلئ. لكن نعم، الطريقة التي كان الناس ينظرون إليّ بها قبل قليل... لست متأكدةً من قدرتي على مواجهة العودة إلى العمل، ولم يكن البحث يتقدم إلى أي مكان على أي حال. حقاً؛ لعل هذا هو مغزى الأمر برمته. ليس وكأن أحداً كان ليحصل علي معلومات استخباراتية قيمة مني، فلربما كان التخلص منا هو الهدف. لا يمكنني تخيل سبب رغبة أي كان في زوالي، أما أنت؟ فهناك عشرة محلات تعاويذ في العاصمة لربما دفعت أموالاً طائلة لرؤية سمعتك محطمةً."
"كلا. فكرت في ذلك، لكنني لا أرى كيف لأي منهم سحب هذا البساط. فهذا ليس من شيمهم على أي حال. حين يقرر أحد أولئك الننبلاء الأدنى أنني آكل من أرباحهم، يلجئون إلى الرشاوى والتهديدات الملتبسة للغاية. وهم حريصون دائماً على البقاء في الجانب الصحيح من القانون، مهما بلغوا من دقة في السير على حده."
"حسناً، إن كنت متأكداً... هذا يجعلني أتشعر بقدر أقل من السوء حيال الرحيل. فلا أريد منحهم تلك المتهة بخلاف ذلك. أين تحديداً، مع ذلك؟ مكان لطيف وهادئ يبدو جيداً. أليس لديك عائلة جنوب هنا؟ الجو أدفأ هناك أيضاً."
"نعم. في الواقع، كنت أفكر في مرصَب كارن."
"ماذا؟ لما هناك؟ أعلم أنه هادئ في الوقت الحالي، لكنه لا يزال حدود الغابة الشيطانية."
"في الواقع، كانت الوحوش تخرج هائمةً من الغابة بوتيرة أكبر خلال العامين الماضيين. وقد بث ذلك الرعب في قلوب الكثير من المزارعين هناك، لذا فإن أسعار الأراضي في الحضيض. لكنهم مجرد ضعفاء. يمكنني تحصين المكان بسهولة، وليس هناك ما يمثل تهديداً لأي منا. يمكننا الحصول على عقار هائل بمساسِ فدادين من الأرض بثمن هذا المكان، وسيفيدنا كلا مناسيب المانا الأعلى المتسربة من الغابة. ناهيك عن أن المغامرين العاملين هناك سيكونون سوقاً جيداً لأبيع لهم."
"حسناً، هذه نقاط جيدة للغاية، ولكن مع ذلك، الغابة الشيطانية. ليس أي منا مقاتلاً."
"لن كأننا سنذهب إلى هناك بأنفسنا،"
هز كتفيه.
"فضلاً عن ذلك، لو وُلد سيّد شاطين جديد، لولد بطل جديد أيضاً."
"لربما ولدوا. وليس وكأن أي مملكة ستعلن علناً عن اكتشاف بطل جديد قبل بلوغه المستوى الكافي للقتال."
"كلا، لكننا كنا لنرى علامات مثل زيادة التجنيد والتدريب العسكريين."
"حسناً. سأفكر في الأمر."
بشريّ بلا اسم العمر: -9 أشهر المهنة: بطل (ل) المهارات:- عين الروح (ن) (17/60)>> استشعار الحيوية (ن)>> استشعار الروح (ن)>> استشعار المانا (ن)>> استشعار الضوء (ع)>> استشعار الصوت (ع)- الإسقاط النجمي (ن) (9/20)>> ملاحة مؤكدة (ن)- متين (ع) (7/30)>> روح صلبة (ن)>> مانا مؤمنة (ن)- الإنجازات:- مبكر الإيفاع 1 (ن)>> المهارة الأولى (ع)>> مبتدئ (ع)>> ناجٍ من زاركللاكسوس، الجحيميّ السحريّ (ن)>> لقد خرقتُ النظامَ، وكل ما حصلتُ عليه هو هذا الإنجاز الحقير (خ)