تعلمت اكتشاف حضور الأرواح، فترقّت [عين الروح] بـ[استشعار الروح]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى [عين الروح] عشراً. لِمراقبتك جانباً جديداً من الواقع، بلغت [عين الروح] المستوى الرابع والثلاثين. لرفضك السكوت، بلغت [التخاطر] المستوى الثاني. لجلبك لمحة أمل لليائسين، بلغت [التخاطر] المستوى الثالث. لاستنزافك طاقتك السحرية وشحنها مراراً، بلغت [امتصاص الطاقة السحرية] المستوى الثالث و[الخصائص المعززة]
المستوى التاسع. تعلمت قراءة أفكار شريك راغب، فترقّت [التخاطر] بـ[المعاملة بالمثل]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى [التخاطر] عشراً. لاكتشافك جانباً جديداً من التفاصل النفسي، بلغت [التخاطر] المستوى الرابع. لإرسالك رسالة بنجاح، بلغت [التخاطر] المستوى الخامس. أُنجزت المكافأة: [الرائد المرشد]. لإنقاذك حياة آخر بتعاليمك، بلغت [تحول الفتاة السحرية] المستوى العشرين. لدفعك روحك إلى حافة الانهيار، ولو لغاية نبيلة، بلغت [الإسقاط النجمي]
المستوى الحادي والعشرين و[الجسد الصلب] المستوى التاسع عشر.
"كانت [التخاطر] الرابح الأكبر هنا. لحسن الحظّ أن ريلاندراست استطاعت مساعدتي في الترجمة، وإلا لما استطعت إيصال الرسالة إلى روز. ولحسن الحظّ أن أمي استطاعت مساعدتي في الطاقة السحرية أيضاً؛ لا تستهلك [التخاطر] الكثير لرسالة بسيطة، لكن ضخها لساعات يتراكم بلا شك. ما تلك المكافأة إذن؟ أأجل إرسال رسائل لشخص فاقد الوعي؟ وتلك رسالة ترقٍ غريبة لـ[تحول الفتاة السحرية]".
الرائد المرشد (ملحمي) لقد شاركت معرفتك وعلّمت تلميذك بحكمة، واضعاً إياه على درب جديد، لم يطأه أحد من قبل. لتثمر إرشادك، وليزدهر مرؤوسوك. يتمتع من تتولى أمرهم بزيادة بنسبة ثلاثمئة بالمئة في خبرة المهارات التي تمتلكها بمستوى أعلى، وتتحسن فرصهم في اكتساب مهن مرتبطة بتلك المهارات. يُعاد ضخ عشرين بالمئة من الخبرة التي يكسبونها في تلك المهارات إليك.
"انتظري... ألا يعني هذا أن روز اكتسبت خبرة في [تحول الفتاة السحرية]؟ متى؟ لكنتُ لاحظت إن كانت قد تحولت فجأة..."
بينما كانت مستري تتعافى وتتساءل عما فعلته روز تحديداً، كانت روز تسأل شيئاً مشابهاً إلى حد ما.
"آه... عذراً للمقاطعة... لكن حالتي أصبحت غريبة..."
"أهلاً؟ غريبة كيف؟"
سألت ريلاندراست.
"لقد غيرت مهنتي واكتسبت مهارة جديدة. المهارة نادرة، والمهنة ملحمية، لكنني لا أستطيع قراءة أي منهما! ولدي إنجاز [رائد] ملحمي أيضاً، لاكتساب مهنة لم يمتلكها أحد من قبل".
"إنها مجموعة من الإثارة تلو الأخرى مع هذه الجماعة"
ابتسمت الجنية.
"أيمكنك نسخ ما ترينه؟"
بدأت روز في فعل ذلك، مما جلى المشكلة فوراً.
"حسناً، هذا يفسر لِمَ لا تستطيعين قراءتها"
قالت كيليلا.
"إنها بالإنجليزية كلها".
"حقاً. تهانينا لكونك أول... آه... [فتاة سيوف سحرية]؟ أهذا مرتبط بـ[سياف سحري]؟ تلك ليست مهنة جديدة، مع ذلك. وليست ملحمية أيضاً".
لو كانت مستري حاضرة لتشهد الأمر، لصفقت لاسم الفئة غير المتحيز جنسياً، لكنها كانت لتتذمر مع ذلك من أنها لا تزال عالقة بـ[بطل] عوضاً عن [بطلة].
"تعطيني [ترجمة] شيئاً أشبه بـ'شابة سيافة تحارب الشر مستخدمة قوى التحول السحري للصداقة'"
أشارت كيليلا.
"ماذا؟ كيف استخرجتِ كل ذلك من كلمتين؟ ماذا في 'سحرية' أو 'فتاة سيوف' يوحي بمحاربة الشر أو التحولات؟"
"لا تسأليني"
هزت كيليلا كتفيها.
"أعتقد أن السبب يكمن في خلو لغتنا من المفاهيم التي تحملها تلك الكلمات، وإلا لما كانت حالتها غير قابلة للقراءة ابتداءً".
"ومن أين جاءت [الرقص] في الأمر؟"
سألت غريس.
"[الرقص]؟"
"لقد تعلمت المهارة في وقت ما كان ينبغي لها أن تستطيع ذلك، لذا لابد أنها كانت في منتصف الطريق نحو تغيير مهنة بالفعل".
"تابعي يا روز"
طلبت كيليلا.
"ما الوصف؟"
"لا يوجد".
"هذا طبيعي بالنسبة للمهن الجديدة"
أشارت ريلاندراست.
"أنتِ من تبني الفئة. والأمر يرجع إليكِ لتحددي ما أنتِ عليه".
تابعت روز بالمهارة الجديدة عوضاً عن ذلك، والتي تبين بالطبع أنها [تحول الفتاة السحرية].
"ستحتاجين إلى المزيد من الطاقة السحرية... أقترح أن تبدئي العمل على [الخصائص المعززة] ومهارتها الفرعية [تخزين الطاقة السحرية]، فهما سهلتان وستعززان سعتك القصوى".
"أمتلك [الخصائص المعززة] بالفعل، لكن نعم، يبدو [تخزين الطاقة السحرية] أمراً معقولاً".
"وعلينا... إعادة التفكير في خططنا"
أضافت غريس.
"بالقدر نفسه من الألم الذي يسببه لي الاعتراف بذلك".
عمّ الصمت الغرفة، والكل يفكر في الشيء ذاته. لقد تعرّضوا للهجوم هنا، في العاصمة، المدينة الأكثر تحصناً في المملكة والبعيدة عن حدود الغابة الشيطانية. لقد وُضِع حجر على منحدر عندما قتلت روز الشيطان الأول، رغم أن أحداً لم يدرك ذلك في حينها. والآن تحول الأمر إلى انهيار جليدي تام، ولا مهرب. لقد أظهر الشياطين تصميماً على قتل [البطل] لن يعيقها تراجع بسيط. لقد افترضوا أن العاصمة آمنة، لكن ثبت خطأ ذلك بطريقة مذهلة.
كيف يمكنهم قضاء بضعة أعوام هادئة في الأكاديمية وهم يعلمون أن الشياطين ستشن هجمات مستمرة؟ من في الجماعة سيكون مستعداً لتعريض أطفال أبرياء للخطر؟ أو عامة الناس في العاصمة؟ وماذا لو شن الشياطين غزو واسع النطاق للمملكة محاولةً الوصول إلى [البطل]؟
"أنا... أملك القليل من التوجيه الذي أستطيع تقديمه في هذا الصدد"
اعترفت ريلاندراست.
"لم يسبق أن قتل [بطل] شيطاناً أعظم ثم حاول الانسحاب من الحرب لأعوام. أستطيع القول إن الشياطين عموماً لا تغفر ولا تنسى، وستبذل قصارى جهدها للانتقام من أي حامل لإنجاز [قاتل الشياطين]. وجود [البطل] لا يؤدي إلا إلى تفاقم ذلك. من جهة أخرى..."
"من جهة أخرى، ماذا؟"
"أزور الغابة الشيطانية غالباً خلال فترات نشاط الوحوش المحتدم، للتحقق من تشكل سيّد شياطين جديد. لقد رأيت سيّد الشياطين لهذه الدورة. أو بالأحرى، بيضته. مما رأيت، لن يفقس قبل عام أو عامين آخرين".
"ما الذي ترمين إليه؟"
سألت غريس، وبدا واضحاً على تعبيرات وجهها أنها تعلم تماماً ما ترمي إليه الجنية.
"أرمي إلى أن بإمكاننا غزو الغابة الشيطانية الآن. قتل سيّد الشياطين قبل أن يفقس حتى".
"أو يمكننا الانتقال مجدداً. كيف عرف الشياطين مكان تواجدنا؟ أيمكننا اتخاذ تدابير لتجنب التتبع؟"
"ذلك ممكن. ستتألق مستري كمنارة لأي شياطين مجاورين، لا سيما الآن وقد حازت [بطل مجتهد]، لذا سيكون الاختفاء على المدى الطويل أمراً عسيراً. ربما يستطيع هايدالف بناء أداة سحرية لإخفاء هذا الأثر؟"
"قد يكون ذلك ممكناً، لكنه سيستغرق وقتاً، وسأحتاج إلى شيطان متعاون للمساعدة".
"هناك عامل آخر أيضاً"
أشارت كيليلا.
"مم؟"
"أنا حامل".
حدقت فيها الجماعة متسائلة.
"آه!"
أطلقت روز شهقة إدراك.
"بالضبط. الأمر جيد الآن، لكن مع نمو مستري، سأفقد قدرتي على الحركة. بالنظر إلى... التغييرات البدنية... التي يسببها [تحول الفتاة السحرية]، من المستبعد أن أتمكن من استخدامه بأمان لفترة أطول دون تعريض مستري للخطر. سيصبح الحفاظ على حماية مستري وسلامتها أمراً صعباً بشكل متزايد. وبمجرد أن توضع، لن تملك أي قدرة على الحركة. أتريدين حقاً رضيعة معنا في ساحة المعركة؟"
"إذن إما أن نكون واثقين تماماً من مخبئنا، ونلتزم بالبقاء فيه لأعوام، بغض النظر عن أي تحركات يقيّمها الشياطين في هذه الأثناء، أو علينا إنهاء الحرب برمتها خلال الشهرين القادمين"
وافق هايدالف.
"تباً... سنذهب حقاً إلى الغابة، أليس كذلك؟"
سألت غريس.
"تباً للشياطين، لقد خربوا خططنا".
"كنتِ تتطلعين حقاً إلى العودة للمدرسة إلى تلك الدرجة؟"
سألت روز.
"لم أذهب سوى لدار رعاية لأطفال المغامرين، لكنهم قدموا لنا بضعة دروس، وأتذكر أنها كانت مملة حقاً".
"حسناً، عذراً لتفكيري في أنه يجب عليكِ تعلم القراءة"
سخر بلاتوس، الذي كان لا يزال في الغرفة لكنه لا يشارك في الحوار. بالقدر ذاته من الألم الذي يسببه له الاعتراف بذلك، لن يركض نحو الغابة الشيطانية، حتى لو استطاع تحويل نفسه إلى فتاة صغيرة خارقة القوة. خصوصاً إذا استطاع تحويل نفسه إلى فتاة صغيرة خارقة القوة.
"نعم، أوافق على أنها كانت فكرة جيدة. هذا لم يجعلها أقل مللاً بأي حال".
"لن نغادر في هذه اللحظة بالذات"
أشارت كيليلا.
"علينا القيام ببعض التحضيرات على الأقل. يجب أن نعلم مستري المزيد من التعاويذ، بما في ذلك معلم خاص لبعض سحر القتال. مواصلة العمل على مشاكل التواصل لدينا أيضاً. وأعتقد أنه سيكون فكرة جيدة أن نتعلم جميعاً [تحول الفتاة السحرية]، والذي ينبغي أن يكون أسهل الآن بعد أن بوسع روز المساعدة".
"حسناً، إن كنا سنبقى هنا، فأنا ذاهب لتحصين المكان"
أعلن هايدالف، ناهضاً فوراً.
"آه... ألن يكون أكثر كفاءة طلب أداء مستري للتعويذة؟"
سألت ريلاندراست، وجعلتها لعنتها مترددة بالقدر ذاته.
"سيكون مستواها أعلى يقيناً من أي شيء يمكننا بلوغه في فترة زمنية قصيرة، حتى قبل النظر في تأثير إنجاز [صانع التعاويذ] الذي لابد أنها تحمله..."
"أنا..."
بدأت غريس، قبل أن تشد على قبضتيها، ووجهها يعقد العزم.
"حسناً. سأفعلها. وإن كنت أفعلها، فكلاكما ستفعلانها أيضاً!"
"أليس الدفاع عن أنفسنا ضد هجوم وحوش آخر أولى أولاً؟"
تذمر هايدالف.
"إلى أي مدى تعتقد أن غزو العاصمة أمر سهل؟ بعد إحباط هذا الهجوم، لن يشنوا هجوماً آخر في غضون الساعات القليلة القادمة".
"أرجوكِ لا تختبري القدر..."
تنهدت كيليلا. عمّ الصمت المتأمل الغرفة لحظة.
"حسناً، إن انتهى كل ذلك، أيمكننا العودة إلى حقيقة أن [الاميرة الأولى] كانت تنتحب فوق ابنتي؟"
تكلم بلاتوس مجدداً، مما افسد اللحظة بعض الشيء.
"آخر ما رأيناكم فيه، كنتما ترمقان إحداكما الأخرى بنظرات حارقة. متى أصبحتما أنتما الاثنتان بهذا القدر من الحميمية؟"
صفعته ميلودي على رأسه، بينما تجاهلت روز عمدًا خجل غريس.
استند زريكل إلى جدار في أحياء العاصمة الفقيرة، ومضغ لقمة خبز بايتة سرقها بطريق غير مباشر. لقد دُفع ثمن الخبز -إذ كان البائع العادي في تلك الأحياء يراقب بضاعته بعينين متيقظتين- غير أن الثمن دُفع بقطع نقدية انتزعها من جيوب فيليث قبل أن يسلمها. لم تكن لتشتاق إلى المال قط على أي حال. لم يكن زريكل، مثل فيليث، من النوع الذي يبيح حياته لقاء مهمته. أما بيع حياة شخص آخر، فلم يكن مشكلة عنده.
ولا حتى حياة حليف. لا يزال هدفه يشع بحضوره، منارة مستفزة يحس بها مهما تناهت الحواجز بينهما. لم تحجبها حتى جدران القلعة المسحورة في العاصمة. بيد أن ذلك لن يدوم طويلاً. رأى فرقة حراس تسوق فيليث للاستجواب، وتأكد من عبورها عبر الحواجز. شاهد كل آكلي الأحلام يخرجون منها سوى واحد، وكلِّف الأخير بضمان عجز البشر عن انتزاع أي معلومات من هديتهم الشيطانية. خفف الحاجز سيطرته عليهم، غير أن ذلك لم يكن مفاجأة، ولهذا أصدر أوامر واضحة مسبقاً؛
تتبع مانا الهدف وتلبس كل من يغفو في نطاق خمسة أمتار. وما إن يحل الليل، حتى يُقضى على الهدف. وربما يلقى الكائن الأبيض المرعب حتفه معه، لكن حتى إن لم يحدث، فلا بأس. وما إن تكتمل مهمته، حتى ينوي العودة إلى دياره. ولن يكون ما يأتي بعد ذلك من شأن زريكل. وهكذا انتظر بصبر حتى أقبل الليل. ثم، لأنه نعلم أن آكلي الأحلام يستغرقون ساعات لقتل فرائسهم، انتظر بصبر حتى أقبل النهر.
ثم انتظر بضبر مفصول فترة أطول، لكن حضور هدفه المستفز لم يهن قط.
قال غاضباً: "تباً. ما الذي جرى هناك؟ أأخفقوا؟"
تماماً مثل زيفيلب، لو طُورت أوامره تغييراً طفيفاً، لمات [البطل] مع كيليلا. لو أنه أمر الوحوش بالانتظار حتى حلول الليل، أو قلص تلك الأمتار الخمسة إلى متر واحد. مكث بضعة أيام أُخر، أقر بعدها مجبراً بأنهم قد أخفقوا حقاً. إخفاق تركه بلا شيء. فاقت مهارة فيليث في التلاعب بالبشر مهاراته بمراحل؛ ولم يثق حتى في صمود تنكره إن اقترب كثيراً من أحدهم. لم تكن لديه وحوش أخرى. ولا سبيل له لاختراق المدينة.
ولم يكن بيده حرفياً أي شيء يفعله.
فكر قائلاً: "أأجلب المزيد من الوحوش وأحاول مجدداً، أم حان وقت طلب المدد؟"، وهو يخشى رد فعل شيوخه على إخفاقاته المتكررة.
لكنه نجا على الأقل، بخلاف الآخرين، وكانت المحاولة بمفرده تعرض ذلك للخطر. وأي عار في الاعتراف بعجزه أمام جماعة أردت زيفيلب قتيلاً، وسحقت كل خطة دبرها الشياطين؟ وجب رفع المهمة إلى مستوى أعلى في السسلسلة. وهناك ستنتهي. إذ يستحيل أن يخفق شيطان عظيم، أحد أتم الكائنات قوة على وجه الكوكب. إفساد