قفزت ريلاندرا من شجرة إلى شجرة، ولم يستطع أيّ من أعدائها اختراق [التخفّي]. كانت مهارتها الأفضل والأعلى مستوى، وقد حدّ رغبتها في الحفاظ على مظهر شابّ ممّا يمكنها تعلّمه، وأُنفق معظم رصيدها على مهاراتها الفرعية. للأسف، تعنى هذه بوضوح أن أعداءها لم يستطيعوا رؤيتها، لكنَّ ما تستطيع فعله بهم كان له حدود. كلّ ما امتلكع سرعة بديهة كان خطراً. وكلّ ما امتلك دفاعات طبيعية كان في أمان تامة منها.
مع ذلك، كانت تقتل بسرعة، فحصدت من الشياطين في ساعة واحدة أكثر ممّا حصدته في الدورات العشر السابقة مجتمعة. لم يكن ذلك كافياً. تردّدت الصرخات حولها بينما تساقط رفاقها الجنّ الواحد تلو الآخر تحت مخالب معتديهم. كان خط الدفاع يتراجع، أعمق فأعمق في الغابة. بدا طعم الهواء خبيثاً مسبقاً، إذ تسرّب الميازما من الشياطين، أحياءً وأمواتاً، ليختلط برائحة الدّم المعدنية. لم يكونوا ليَفوزوا.
ستسقط الغابة. لم يكن إجلاء القلب ممكناً. كان جزءاً من الغابة. ولم يكن ممكناً تحريكه أكثر ممّا يمكن تحريك الأشجار. ومع ذلك، كان نبضه يدعم جميع الجنّ. فما دام الحياة تنبض داخله، سيبقى جنس الجنّ حيّاً. وإن دُمّر، فسيهلكون معه. وإن تعرّض للفساد... ارتجفت ريلاندرا، متخيلة هيكلها الخالي من الروح، مستعبدةً لملك الشياطين، لتهاجم الأراضي البشرية رغماً عنها، بينما يقاتل أهلها وأصدقاؤها الممسوخون إلى جانبها.
يجب ألّا يحدث ذلك. نهاية جنس الجنّ أفضل من إفساده وتدنيسه. وبقلب مثقل، غادر خط الجولة الأماميّ، مسرعة نحو القلب وأبيها. فهذه الورطة مسؤوليتها في النهاية. وينبغي أن يقع ألم إنهائها على عاتقها. وجدت أباها — بريليندريل ليهيببورن، [عاهل الوادي]
— واقفاً في غرفة القلب التمهيدية.
كانت الأبواب الداخلية مفتوحة، ورأسه منحنى نحوها. بدا أكبر سناً من المعتاد، وظهره منحنياً، وجلده شاحباً ورقيقاً. ولكن بينما بدا متجاوزاً لأوج شبابه بكثير، لم يتأثر القلب بذلك القدر. كان المانا داخله يتدفق دوّاراً مع كل نبضة، ليدفعه كلّ خفقان صعوداً نحو الأشجار. كان منظراً جميلاً حقاً. وكان واجبها تدميره.
قالت عارضةً: "دعني أحمل هذا العبء. إنه حق لي لأتحمله".
سأل: "أتندمين؟"
أجابت: "نعم. وبشدة".
سأل: "لماذا؟"
أرمشت ريلاندرا.
"أيّ نوع من الأسئلة هذا؟ لقد أهلكتنا جميعاً!"
"أحقاً فعلت؟ لقد طلبتِ إذني، أليس كذلك؟ بأيّ طريقة تُعتبرين لامةً عليَّ؟"
"لأنني توسلت إليك!"
"توسل إليَّ الكثيرون للكثير في الماضي. أذعنت أحياناً. ولم أُذعن أحياناً أخرى. لماذا ترين أنني وافقتُ على طلبكِ؟"
قطّبت ريلاندرا جبينها، إذ لم تكن تتوقع تحقيقاً. ولم يكن الوقت مناسباً.
"لقد رشوتك!"
أطلق الملك العجوز سخرية حانقة.
"رشوتني؟ أتظنين حقاً أنني قابل للرشوة؟ وبماذا تظنين أنكِ رشوتُني بالضبط؟ حاولي مجدداً".
تأمّلت ريلاندرا. بماذا ظنّت أنها رشوت أباها؟ لقد أجابت بيقين تام، لكنّ أيّ قدر من الثروة لم يكن ليغيّر رأيه في أمر ما، ولم تكن تذكر أنها أعطته شيئاً بالمقابل... لعلّها حلمت بذلك؟ فما الإجابة الأخرى إذاً؟
"ظُنّت المخاطر المحتملة قابلة للحتواء؛ فإن لم تكتشف الشياطين وجود [البطل] هنا، فلن يكون لها سبب للهجوم. وفي الوقت نفسه، كانت المكافآت المحتملة هائلة. نهاية دورة قبل أن تبدأ حتى، مع احتمال أن تكون هذه الدورة الأخيرة".
هذه المرة، أومأ برأسه.
"وهكا كان. رأيتُ أن المكافآت المحتملة تفوق المخاطر. فرصة أن تكون هذه الدورة الأخيرة تستحق مخاطرة كشف وجود القلب للشياطين. اخترتُ المقامرة. وأيُّ مقامر يمتلك الحق في التذمّر عند الخسارة؟ مع أنني أقرّ بأن رشوتك كانت مكافأة لطيفة".
ابتسم قليلاً رغم الموقف.
سألت ريلاندرا: "أيُّ رشوة؟ هل كان ذلك... حقيقياً؟"
أطلق سخريته مجدداً، مشوبةً بشيء من المرح هذه المرة.
"أين ذهبت كلّ ثقتك السابقة؟ يا لكِ من ابنة حمقاء؛ عمياء تماماً عمّا يدور أمام أنفك مباشرة. حسناً، لقد جئتِ لتطلبي مني تحمّل هذا العبء، ووقتنا ضيق، لذا دعيني أعطيك إجابتي".
نقر بإصبعيه فانغلقت الأبواب الداخلية بقوة، واستقرت عشرات التعاويذ في أماكنها لتوصد القلب بعيداً.
"لا".
شهقت ريلاندرا: "أبتي! ماذا تفعل؟"
"لا شيء. وكأنَّ هناك شيئاً بمقدوري فعله. أما أنتِ، من جهة أخرى..."
دوّ انفجار من الخارج، واهتزّت الشجرة بأسرها.
"ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟ لم يعد هناك وقت. يجب أن ندمر القلب!"
"قلت لا. لديّ بدلاً من ذلك أمر مختلف لكِ، يا بنيتي. تذكّري".
شهقت ريلاندرا، متخلية عن كلّ محاولات التكلف: "ما اللعنة التي يعنيه ذلك؟"
"إنه أمر واضح بما يكفي، أليس كذلك؟ لقد نسيتِ الكثير. إن كنتِ ترغبين في إنقاذ القلب، فما عليكِ سوى تذّكر ما فقدتِ".
دوّى انفجار آخر، وازداد الاهتزّاز سوءاً هذه المرة. صرير الخشب وأَنَّ، وانفتحت بعض الشقوق الدقيقة.
"أبتي، أرجوك. توقف عن الحديث بالألغاز!"
ضحك الجنّي العجوز هذه المرة بصوت عالٍ وقوٍّ.
"تتوسلين إليَّ مجدداً، ولكن كما قلت، أُذعن أحياناً، ولا أُذعن أحياناً أخرى. وفي هذه المناسبة، أنا لا أُذعن".
انطلقت صرخة من الخارج، وانقطعت فجأة، لتستبدل بها غرغرة احتضار.
تمتم بينما كان شيئاً ما يطرق باب الخارج، ويتكسر الخشب تحت الضربات: "أفترض، بما أنك ابنتي الغالية، أنه يمكنني إعطاؤك تلميحة واحدة. هذا [البطل] الذي اخترتُ إيواءه هنا. ما كان اسمه؟"
فتحت ريلاندرا فمها لتجيب عن السؤال الأحمق، لتجد أن الكلمات خانتها. لم تكن تعرف. كيف لا تعرف اسم [البطل]؟ تبادر إلى ذهنها خاطر سابق، حول حيرة بشأن عدد الشياطين بالنظر إلى فعل شخص يدعى 'غريس'.
جازفت بالقول: "أكانت غريس؟"
"كلا. كانت تلك عضوة في رفقة البطل، لا البطل نفسه. أميرة بشرية مدللة، تشعر بالحرج من كل تفصيل تافه. كانت لطيفة".
كررت ريلاندرا بينما هزّت ضربة أخرى الباب وتكسرت منه شظايا خشبية صغيرة: "رفقة البطل؟"
أكان [البطل] الذي آووه قد أتى برفقة؟ أصابت ضربة أخرى الباب، فتحطم هذه المرة. وانفجرت التعاويذ في سلسلة من ومضات، مخلفة رائحة لاذعة، وتساقطت شظايا الخشب ممطرةً الغرفة التمهيدية. أدركت ريلاندرا تماماً أن الباب الداخلي لن يصمد أطول من الخارجي. لقد انتهى كل شيء. وحتى لو تذّكرت مهما يكن ما نسيت، فكيف سيساعد ذلك في حماية القلب من شياطين كانت هنا بالفعل؟ عبر أربعة وجوه مألوفة من الباب.
رفقة الشياطين العظام الأربعة التي حاربتها كجزء من رفقة [البطل] السابق. ميلكريناش ذو الرأس الأسديّ. زاندر، الذي احترق لحمه في معركتهما الأخيرة. بلومشتيك، كومة الشحم البشرية. وأخيراً دريوبيث، التي لحسن الحظ، رغم مظهرها، لم تكن غراشن.
ابتسمت الجنية الشريرة بسخرية: "آه، هكذا إذن، هنا كانت تختبئ الأميرة الصغيرة".
هسّ ذيل ميلكريناش: "ومعها باباها".
حدث الكثير دفعة واحدة. أطلق زاندر صاعقته الحمراء في الغرفة بينما اندفع بلومشتيك وميلكريناش، مستهدفاً كل منهما جنّياً. وافتقاراً لقدرة الرد الفعال، شغلت ريلاندرا [التخفّي]، لكن دريوبيث أطلقت رشقة معقدة من الميازما انتزعتها خارجها فوراً. ردّ بريليندريل القتال بفعالية أكبر، مسحوباً زوجاً من شفرات القمر. أطاحت ضربة واحدة بذيل ميلكريناش، لكن الثانية انغرست بلا جدوى في كتلة بلومشتيك.
ضحك وهو يسدد لكمة خرقاء نحو ملك الجنّ، الذي حاول المراوغة، لكن زاندر استغل الفرصة، فأصابه بكرة نار في صدره. اصطدم بريليندريل بالحائط، منقطع النفَس، وتشتعل ملابسه، ولم يستطع المقاومة بينما أطلق بلومشتيك لكمة ثانية. سحقت هذه رأسه كبطيخة، منثرةً أنسجة المخ وشظايا الجمجمة في أرجاء الغرفة.
صرخت ريلاندرا: "أبتي!"
ضحك ميلكريناش، ممسكاً إياها من رقبتها ورافعاً إياها تماماً عن الأرض، حيث بدأت تخنق، عاجزة عن التنفس: "ليس لديك متسع من الوقت للقلق بشأن الآخرين".
قالت دريوبيث: "احذر الآن. فمن العدل بعد كل شيء أن أمنحها المجاملة ذاتها التي أظهرتها لي".
سخر ميلكريناش ناخراً: "تفو"، وطوح بريلاندرا نحو الحائط حيث سقطت، مذهولة، تلهث طلباً للهواء.
"ما زلت لا أصدق أنها أبقت عليك. كنت لتظن أنها بخبرتها تلك تعرف ما تفعل".
أطلقت ريلاندرا لثغتها: "لا... تجرؤ... حتى..."
"أه؟"
"الرحمة... ليست... ضعفا".
كان ذلك واضحاً جلياً. لكنّ الرحمة في غير محلها كانت كذلك بلا شك. متى أبقت على دريوبيث؟ ما الذي قد يدفعها لحياة شيطان؟ ذكرى أخرى مفقودة؟ جذب اصطدام انتباهها، فالتفتت لترى بلومشتيك يطرق الباب الداخلي.
صرخت: "لا! لن تحصلوا على القلب!"
سألت دريوبيث، محلقة أمام وجهها: "أه؟ وكيف تنوين منعنا؟ زاندر؟"
نقر الهيكل العظمي بإصبعيه، لتزحف عظام بريليندريل من جسده استجابة، وتلتف حول ريلاندرا وتوثقها بالحائط، وكان الجنّي أوهن من أن يقاوم.
صرخت ناظرة إلى الباب الداخلي وهو ينثني ويتصدع تحت الهجوم: "لا... يجب أن أتذكر!"، متمسكةً بالقشة الأخيرة المتبقية لها.
ضحكت دريوبيث: "تتذكرين؟ آه، أأنت مصابة بالخرف في شيخوختك؟ هل بدأت تنسين أشياء؟"
انكسر الباب الداخلي. واتخذ الشاويش العضليان وضعية على جانبي بينما خطا زاندر للداخل. صرخت ريلاندرا بألم بينما التوى المانا داخلها، لكنها كانت عاجزة عن المقاومة عندما غزا الميازما جسدها. تشوه جمال القلب مع زحف الألوان للأفول، مستبدلة بظلام عكر. حبر خبيث يُضخ عبر الغابة، ليقتلها وكلّ ما يعيش فيها.
أطلقت لهثها: "تذكّر! يجب أن... أتذكر! لو كانت غريس هنا فقط، لاستطاعت..."
بهت الصوت في عالمها عندما أدركت ما فكرت فيه للتو. حتى الألم خدر بينما ركّزت بكل ما تملكه على تلك الكتلة الصغيرة من المعرفة. تستطيع غريس تنقية الميازما. ليس بالطريقة المعتادة لسحبها من أحدهم وتدميرها، بل بتحويلها مجدداً إلى مانا نقي. لو قامت بتنقية القلب، لصار الوادي قابلاً للإنقاذ. لكن أين كانت هي؟ أين ذهب [البطل]؟ وِلمَ كانت ريلاندرا وحدها هنا؟ راقب جزء منعزل من عقلها عروقها وهي تسودّ بينما تدفق الميازما على امتدادها، ويتبدل جلدها للرمادي مع مغادرة الحياة له، وتطول أظافرها لتصير مخالب.
لكن حياتها لم تكن مهمة. وإن وُجدت حقاً فرصة لإنهائه ملك الشياطين للأبد، فستكون حياتها ثمناً زهيداً لدفعه. ما المميز في هذا [البطل]؟ ومع تلاشي وعيها، راقبت ورقة شجر مفردة تطفو من الأعلى، ساقطة من شق في السقف. سقطت من نبتة في مكان ما، وقد أخذت بالفعل تصفر بسبب الضرر الذي لحق بالقلب. كانت الحياة في الغابة تذوي بالفعل. لم يكن خريفاً. يجب أن تكون الأوراق خضراء.
تمتمت: "ورقة خضراء".
سخرت دريوبيث: "أه؟ ما زلت مستيقظة هناك؟ يا لك من مسكينة".
كررت بقوة أكبر: "ورقة خضراء! بهذا رشوته! فلماذا لم يستخدمها؟"
اصطدم بها الإدراك كطوبة. امتلك الجنّ سلاحاً جديداً قوياً للتعامل مع الغزاة، ومع ذلك لم يستخدمه أحد. ما الذي سلب ذكرياتها؟ كيف وُجد هذا العدد الهائل من الشياطين؟ وِلمَ بدا أبوها غير مهتم إطلاقاً بمصير القلب؟ أو بالأحرى، بمصير هذا القلب. لم يكن القلب الحقيقي.
"اللعنة! أنا محاصرة في حلم! أآكل أحلام؟ أو شيء بقدرة مشابهة؟"
توقف تآكلها، وتجمدت عملية الشيطنة مع إدراكها أن هذه الأحداث لم تكن حقيقية، وبدورها أثرت معرفتها اليقينية على العالم. لم يكن القلب الحقيقي هو ما يتعرض للفساد، لذا لم يكن هناك سبب ليؤثر عليها. أو من منظور آخر، فحتى الآن، سمحت للحلم بأن يفسدها. تماماً كما قال أبوها، ابنة حمقاء حقاً...
استهزأت دريوبيث: "ما الذي ترغين بالثرثرة بشأنه الآن؟ هل جننت من الألم؟"، لكن ريلاندرا لم تستطع تفويت تلميح الشك في عينيه.
ردّت ريلاندرا بحدة، وهي تركّز: "أخرسي. لقد هربت روز من إحداهن، ولن أسمح لنفسي بالغباء والسماح لها بالتفوق عليَّ بالفشل في الهرب. لذا لا يبقى سوى سؤال واحد. أو ربما اثنان في الواقع، أولاً، كيف أهرب، وثانياً، من بحق الجحيم روز؟"
قال ميلكريناش، منزعجاً بعض الشيء من التغير في موقفها: "أظنّ أنك استمتعت بما يكفي. حان وقت قتلها الآن".
وافقت دريوبيث: "ربما كان ذلك صحيحاً".
تنهدت ريلاندرا: "أتعلمون ماذا؟ سأسهل الأمر عليكما. أسرعا، فأنا أكاد أبول على نفسي من شدة الرغبة!"
ابتسم ميلكريناش مقدماً: "حسناً، إن كنتِ مصرّات حقاً".
"احذر أيها الأحمق! لقد كان ذلك استدعاء تعويذة".
"أه؟ لم أظن أنها قادرة على استخدام أي منها؟"
"كونها لا تفعل، لا يعني أنها لا تستطيع. اخبرني، ماذا فعلتِ؟"
لم تجب ريلاندرا. أو بالأحرى، لم تستطع. هوت خامدة، فاقدة الوعي تماماً من إرهاق المانا، لكنها مع ذلك كانت تبتسم بخفة. فعلى أية حال، حتى وإن لم تعرف أين الباب الأمامي، يمكنك دائماً مغادرة مبنى بإحداث فجوة في جدار. اصطدم نيزك تلو نيزك بالوادي، محطماً أشلاء شيطان، وجنّ، وشجرة، وحلمٍ على حد سواء. ورغم الدمار حولها بأكمله، لم تشعر بأي ألم، وفتحت عينيها على ظلام ماصّ للعين، يتفرس في وجهها وسط غريب غير مألوف.
قال الوجه: "أهلاً بعودتك. من مظهر حيرتك، أخمّن أنك لا تعرفينني؟ حسناً، أنا روز، وتلك التي خلفك تواسي النتوء على رأسها هي غريس، والآن وقد هربت، يجب أن تعود أي ذكريات مفقودة بسرعة كبيرة. ولستِ بحاجة — وهذا أمر مهم — لتقبيل أحد لاستعادتها".
أجابت ريلاندرا ضاحكة: "لم أكن أنوي ذلك".
كيف لها أن تنسى هاتين الاثنتين على الإطلاق، أو [البطل] الأغرب الذي جمعهما معاً؟ ميستري. كان هذا هو الاسم الذي سأل عنه أبوها. كم من الحلم كان حقيقياً؟ أكان أبوها قد وافق حقاً على إيوائها لأنه توقع أمل إنهاء ملك الشياطين للأبد، لا بسبب فرصة استعادة شبابه؟ إذن فليكن آخر من يخيب ظنه. Spoiler