أخذت غريس بضع أنفاس عميقة ومُهدئة وهي تقف خارج الأبواب الرئيسية للمعتمَد. أو هكذا حاولت. شدّ مشدّ الصدر يعني أن الأنفاس العميقة لم تكن خياراً متاحاً في الوقت الحالي، لذا اكتفت ببضع أنفاس بطيئة وسطحية بدلاً من ذلك، وهو ما أدى فقط إلى شعورها بضيق في التنفس، مما أدى بدوره إلى موجة من فرط التنفس.
قالت معلمتها بنبرة استياء: "تحكمي في نفسك. انظر، ها قد أتى أبوك".
فكّرت غريس في بضع شتائم مختارة — باذلة قصارى جهدها لئلا تظهر على وجهها، لأنها كانت متأكدة من أن معلمتها ستلاحظها رغم حجابها — قبل أن تلتفت إلى [الملك] الذي وصل للتوّ حقاً. خدعة أنيقة، بالنظر إلى عدم وجود عربات في الأفق. أكان يختبئ خلف شجيرة أو ما شكل ذلك، منتظراً القفز في اللحظة المثالية؟ وعلى ذكر ذلك، لم تكن غريس متأكدة من كيفية وصولها. لقد كانتا في غرفة تبديل الملابس، تحشرانها في وسط كمية من القماش والمكياج التي كانت تزن بالتأكيد أكثر مما تزن، ثم...
صرن هنا؟ سأل [الملك]
وهو يقدم ذراعه لغريس ويهشم أفكارها: "حسناً، ألن نبدأ؟"
قامت غريس بعدة محاولات لشبك ذراعها بذراعه، لكن حجم فستانها الكثيف أحبطها بمنعهما من الاقتراب بالقدر الكافي، فاستعاضا عن ذلك بتشابك الأيدي. دفع اثنان من الخدم الباب مفتوحاً، تماماً مع بدء الموسيقى في الداخل. خطت وصيفات العروس (ومن أين أتين بحق الجحيم؟ كانت تقسم أنهن لم يكنّ هناك قبل دقيقة...) أولاً، وتبعتهن هي. حَمَلَت ستّ خادمات ذيل فستانها، خطون بالتزامن مع خطوات غريس وهي تدخل.
مرتدية أفضل هالة ملكية لديها، تقدمت بثقة في الممر، مترقبة صيحات الإعجاب والذهول من المتفرجين. لم تأتِ أي صيحة. متسائلة عن سبب تكلفها بارتداء كل هذه التزيينات، خاطرت بخرق الإتيكيت عبر التفاتة جانبية. كان الحضور... غرباء. تماماً مثل تلك الخادمة ذات الوجه الضبابي، بدا وكأنهم ليسوا حقيقيين تماماً. مثل دمى مصممة على شكل بشر، لكن نحاتهم لم يفرغ تماماً من وضع اللمسات الأخيرة.
وهناك شيء آخر أيضاً، استغرقت غريس وقتاً طويلاً لتتبينه. لكنها ما إن فعلت حتى توقف مشيها فجأة. أجبر ذلك الحاشية خلفها على التوقف أيضاً، وبعد ذلك لم يكن سوى مسألة وقت حتى ينتشر عدم اليقين صعوداً في الممر، ليصل إلى الفرقة الموسيقية. تعثرت الموسيقى وتوقفت. كان المفترض أن تعقب ذلك تمتمات حائرة. لماذا لم تكن هناك تمتمات حائرة؟ سأل [الملك]
بنبرة قلقة: "عزيزتي؟ ما الأمر؟"
"لا يوجد سوى عشرة أشخاص بين الحضور".
التفت [الملك] ليطالع المعبد المزدحمان، والذي لم يخلُ من مقعد واحد شاغر.
وقال متردداً: "أنا متأكد تماماً من وجود أكثر من ذلك، عزيزتي".
وقالت وهي تشير بإصبعها: "لا، هناك عشرة فقط. إنهم يتكررون فحسب. انظري. هناك، وهناك، وهناك".
انبعث صوت طقطقة مرعبة لمروحة وهي تنطبق من مكان ما في الخلف، فشحبت غريس متبينة أنها للتو أشارت بإصبعها. ومقارنة بمجرد الالتفات جانبياً، كان ذلك بمثابة جريمة قتل عملياً. ناسية الحضور، ومستحضرة فقط لسعة المروحة، استأنفت مسيرتها في الممر. راقبها زوجها المستقبلي بابتسامة سمجة. الابتسامة التي تنبئها بلا أدنى لبس بحجم المنَّة التي يعتقد صاحبها أنه يمنّ بها من خلال الزواج منها.
كادت غريس أن تتوقف مجدداً، ولم يبقِها متحركة سوى التهديد بالعنف الجسدي. كانت تتزوج غوردون؟ ألم يُستبعد ذلك بسبب مسألة الخلافة برمتها؟ لا، لقد وقعت الحرب الأهلية الكبرى، وخرجت فصيل [الملكة] منتصرة. أُعدمت العشيقة التي وضعت الابن الثاني في ترتيب ولاية العهد، إلى جانب جميع أبنائها. ألم تحدث الإعدامات؟ بلى، لابد أنها حدثت! بالطبع كانت غريس تعلم أنها تتزوج غوردون! قد تنهمك الطبقة الأرستقراطية بشدة في الزيجات السياسية، لكن هذا لا يعني أنه متوقع منها السير في الممر دون معرفة الشخص المنتظر في الطرف الآخر!
لقد... غاب الأمر عن بملكا مؤقتاً. بطريقة ما. إذن لماذا تفاجأت بهذا القدر عندما رأته؟ ومن كانت تتوقع؟
برز اسم «روز»
مجدداً، من تلقاء نفسه. كان هناك خطب عميق يعبث بعقل غريس، غير أن أثاث عرس لم يكن المكان المناسب لإحداث ضجة. ولا سيما عرسها هي. لم تكن بحاجة لتذكيرات معلمتها لتدرك أن التصرف برعونة هنا سيكون انتحاراً اجتماعياً، ناهيك عن المشاكل التي سيتسبب بها لأبيها. والآن بعد أن أصبح صعود غوردون إلى العرش مؤكداً بالكامل، فإن إهانته هنا قد تدفعه للتصرف بشكل انتقامي تجاه المملكة بمجرد توليه الحكم.
«من أجل مصلحة المملكة، من أجل مصلحة المملكة»
لم تكن غريس تكف عن ترديدها لنفسها وهي تجبر خطاها على السير في الممر، نحو الرعب المتربص في النهاية. ومما خفف الأمر وجود رعب بنفس الحجم يتربص خلفها. اتسعت ابتسامتها دسامةً بينما لعق غوردون شفتيه. تعثرت غريس بينما أصرت أجزاء من عقلها على مواصلة التقدم بينما اقترحت أجزاء أخرى أن الاستدارة والركض حفاظاً على حياتها سيكونان الخيار الأكثر عقلانية، مما أدى إلى معاناة أطرافها من قدر كبير من الارتباك إزاء تلقيها أوامر متضاربة حول الاتجاه الذي ينبغي أن تنحني نحوه.
وأشار جزء ثالث من عقلها — وهو جزء أكثر منطقية، يرتدي ملابس مرتبة وأضيف إلى البشرية عن طريق التطور في زمن أقرب بكثير — إلى أن «الركض»
لم يكن فعلاً ممكناً بزيها الحالي. كل ما احتاجت إليه هو اجتياز العرس. ما تلك النصيحة التي أسدتها لها أحدهم يوماً للتعامل مع جمهور عام؟ تخيلهم عراة؟ بدا ذلك نصيحة سيئة حقاً، ويا للملكوت، كان عليها لاحقاً أن ترى غوردون عارياً وسيكون ذلك مروعاً. في هذه المرة، توقفت حقاً إذ تضاعف معدل ضربات قلبها في الحال، مخلّفة الصورة الذهنية التأثير المعاكس تماماً لما قُصد منها، ثم تذكرت ما يأتي بعد العري وتسلّق القيء طريقه صعوداً في حلقها.
محاولة بيأس عدم الاستفرغ، حاولت تهدئة نفسها عبر استحضار تلك المرة التي أُمسك فيها مرتدياً ملابس النساء في... مهلا... متى أُمسك مرتدياً ملابس النساء؟ ألم يُطرد بسبب مهاجمته للشهود؟ إذن كيف ما زال في المملكة؟ صدر صوت نقر قدم من الخلف، وتكوّن عرق على جبين غريس بينما حارب الخوف المعرفة اليقينية بأن هذا كله خطأ. كانت تعلم، بيقين مطلق، أنها لو استطاعت فقط تذكر سبب ارتدائه لملابس النساء، لحلت اللغز برمته.
لغز... اشتعل شيء آخر في رأسها ما إن عبرت تلك الكلمة أفكارها.
أعلنت غريس: "صحيح. آسفة، لكني سأصل إلى أصل هذا الأمر".
سأل [الملك]
وقد بدا عليه التوتر فجأة: "عزيزتي؟"
يعود جزء من ذلك لكون ابنته تتصرف برعونة أمام شخص يمتلك فرصة جيدة جداً للتضحية ببلده من أجل الثقة في انتقام حتى لأتفه إساءة متخيلة، لكن السبب الأكبر هو أن غريس سرقت للتو السيف الاحتفالي من خصره. ظل الحضور صامتين، وبدت الدمى شبه المكتملة راضية بمراقبة العرض في صمت، فألصقت غريس السيف برقبتها، ورأسه نحو الأسفل.
كرر [الملك]: "عزيزتي؟"، وبدا جبينه متعرجاً بالمزيد من العرق مقارنة بجبين غريس.
سحبت غريس السيف صعوداً إلى أسفل. دوى صوت تمزق وتصدع عالٍ بينما شق السيف قماشاً أثمن من جزيرة صغيرة. تقدمت غريس إلى الأمام، مخلفة وراءها أطلال فستانها، لتفث في وسط الممر لا ترتدي سوى مشدّ الصدر والسراويل الداخلية. ظل الفستان، رغم الضرر الذي ألحقته به غريس للتو، منتصباً، ممتلكاً سلامة هيكلية كافية بحيث لا يُطلب من مرتديه فعلاً الحفاظ على شكله. شجّة أخرى بالسيف، وسقط مشدّ الصدر بدوره.
تنهدت قائلة: "أخيراً، يمكنني التنفس مجدداً".
أعلن غوردون دون أن يبدو غاضباً البتة: "أقدر حماستك، لكني أضطر للقول إنني لا أشاركك حبك للاستعراض. أخشى أن سحري قد دفعك للتصرف بشكل غير لائق، ولهذا أنا..."
عند تلك النقطة، توقف عن الكلام، لأن غريس قطعت رأسه. لم تكن متأكدة تماماً بعد مما إذا كان مزيفاً، لكن الأمور بلغت حداً تفضل معه المجازفة على الاستماع إلى كلمة أخرى من فمه. في بعض الأحيان، ورغم ادعاءاتها السابقة لروز، تحتاج العائلات الملكية حقاً إلى الانخراط في بعض عمليات قطع الرؤوس الخفيفة. وجّهت السيف المتقاطر بالدم على أبيها.
وطالبت: "من بحق الجحيم تكون روز؟"
"آه... آه..."
مجدداً، جذب انتباهها صوت مروحة تنطبق، فاستدارت غريس نحو معلمتها. صاحت غير قادرة على الاختفاء خلف المروحة المنطبقة، كاشفة عن كرة صلعاء تماماً بلا عيون أو أنف: بحق الجحيم ما الخطأ الذي يعتري رأسك؟! امتد فم مسنن وعمودي على طول رأسها بالكامل، من الأعلى إلى الأسفل. أعلنت الـ... الـ... استحال أن تكون معلمتها؛
لمعلمتها وجه!: "يا للهول، لم أدرك أن تعليمي كان ناقصاً لهذه الدرجة. يجب أن نصلح هذا فوراً".
انزلقت إلى الأمام، منزلقاً جذعها بسلاسة عوضاً عن التموج صعوداً وهبوطاً كالذي يحدث عادة عند المشي على الأقدام.
صاحت: "يا أبي. ما بحق الجحيم هذا الشيء؟!"
سأل وكأنه تجاوز للتو حقيقة أنها قطعت رأس [ولي العهد]
لمملكة مجاورة: "هذه معلمة الإتيكيت خاصتك يا عزيزتي. أمتأكدة أنك تشعرين أنك على ما يرام تماماً؟"
ألقت غريس نظرة حولها. نظرة حقيقية حقاً. لم يكن الأمر مقصوراً على الحضور نصف الحقيقيين المكررين. تلك الخادمة التي ركزت عليها كانت تبدو... ضبابية بعض الشيء، لكنها الآن وقد أولت الأمر اهتماماً، بدا الباقون جميعاً على المنوال نفسه. بشر غير حقيقيين، ردود أفعال لامعقولة... أي نوع من الأماكن هذا؟
أعلنت: "أنا أحلم. أنا في حلم، تماماً مثل روز عندما... اللعنة، روز مجدداً. من بحق الجحيم هي روز؟!"
أعلنت الكائنة المشوهة الملفوفة بملابس بشرية، رافعة سلاحها لتوجيه ضربة: "لن تستخدمي هذه اللفظة أمامي، أيتها الفتاة الشابة".
انكمشت غريس. ورغم القيمة النسبية للسيف في القتال مقارنة بمروحة محمولة يدوياً، سيطرت عليها سنوات التكييف المتأصل، فاصطدم السيف بالأرض محدثاً صريراً بينما حمت وجهها بيديه. انهالت الضربات تلو الضربات عليها، تاركة الأميرة المسكينة تئن بينما تحولت ذراعاها إلى اللون الأحمر. لم يفعل أبوها — إن كان الشخص الواقف خلفها أباها حقاً — أي شيء لوقف الاعتداء. أما الآخرون — الحضور، الخادمات، رجال دين المعبد — فراقبوا ببساطة ببلادة، بتعبيرات خشبية جامدة.
بكت متوسلة: "أنا آسفة. أنا آسفة".
"هذا ما أرجوه. والآن، لنحاول ذلك مجدداً، أليس كذلك؟ وتصرفي بأدب هذه المرة. من المفترض أنك سيدة".
رفعت غريس بصرها على وقع الموسيقى، مرتبكة لتجد نفسها مجدداً خارج المعبد، والأبواب مفتوحة على مصراعيها بينما خطت شقيقاتها — الوصيفات — إلى الخارج. وحتى من هذه المسافة، استطاعت رؤية غوردون يقف في المقدمة، وما زال رأسه مثبتاً بقوة مكانه. لقد عادت إلى فستانها. ومن واقع صعوبة تنفسها المباغتة، بدا جلياً حتى أن مشدّ الصدر كان في مكانه تحته. شيء ما داخل غريس انكسر. أشارت بحركة كأنها ستأخذ أباها من يده، لكنها بدلاً من ذلك انتزعت سيفه مجدداً، رامية إياه بحركة علوية بسيطة نحو الكائن الذي كان يتظاهر بكونه معلمتها.
للحظة عابرة، لم تعد تكترث الباقي بالعواقب، وسواء أكان هذا حقيقياً أم لا. اخترق السيف قلب المخلوق مباشرة. أو على الأقل، المكان الذي كان لقلبها أن يكون فيه، لو كانت بشرية. ونظراً لأنها اكتفت بالنظر إلى الأسفل وإطلاق صوت استهجان، فهي بوضوح لم تجد الضرر مقلقاً. غير أنه شتّت انتباهها بالقدر الكافي لتمسك غريس بالمروحة. في هذا العالم، حتى خارج الأحلام، كان للاعتقاد وزنه.
وبفضل المانا، أمكن إعادة كتابة الواقع بواسطة صورة قوية بالقدر الكافي، والتي تُحافظ عليها بمرور الوقت. اعتقدت غريس أن معلمتها كانت مسخاً، ولذا ظهرت بهذه الهيئة في هذا الكابوس. ولكن مهما كانت الأشياء الصغيرة وغير المهمة التي تعتقدها عن المعلمة، فقد كانت غريس تؤمن حقاً بتلك المروحة. لم تكن تعتقد شيئاً محدداً عنها في حد ذاته، لكنها بكل تأكيد كانت تؤمن بوجودها. فبحكم نشأتها معها، كانت تخشاها أكثر من أي سلاح.
لم يكن هناك بعبع، ولا مسخ تحت السرير، يحمل رعباً أكثر من ذلك التكوين البسيط من الورق والخشب. هوت بها على المخلوق.
علق [الملك]، بنبرة مسطحة وخالية من المشاعر تماماً كعادته طوال اليوم، رغم الأحشاء المتدلية من أنفه: "يبدو أنها انفجرت".
تنهدت غريس، ثم صفعت المعبد بسلاحها من الفئة الأسطورية. وما إن استقر الغبار وتوقف الصراخ حتى ضربت به الأرض. انفجار الكوكب، مخلفاً غريس في الظلام. ...
قالت الغامضة: "... أهلاً بك مجدداً... تهانينا... أنت الأولى..."
صاحت غريس: "هاه؟ أين أنا؟ ومن قال هذا؟"
"... أنا الغامضة...؟"
"الغامضة؟ أي نوع من الأسماء الغبية هذا؟! لكن حسناً. إن كنت لا ترغبين في إخباري بهويتك، فأخبريني على الأقل بمكاني! أين أبي الحقيقي؟"
"... بيف..."
أجابت الغامضة، غير متأكدة مما قد تقوله سواه. المفسد