منذ الأزل تكررت الدورة. وكما يؤكد أي صانع تعويذات، كانت للطاقة الحيوية حياة خاصة بها. تتفاعل مع الفكر الواعي، وتلتقط الأفكار والصور، وتحيل الخيال واقعاً. فماذا عن الأفكار اللاواعية إذن؟ الكوابيس التي ينسجها عقل نائم؟ خيال طفل مفرط النشاط؟ أفكار المجنون المبعثرة؟ ماذا تفعل الطاقة الحيوية بها كلها؟ وما الفكرة في الأساس؟ إشارة كهربائية في الدماغ؟ لكن ميستري صممت تعويذتها الأولى بإتقان تام ودون امتلاك أي من تلك التفاصيل الحيوية الرخوة.
كانت الطاقة الحيوية مرتبطة بروحها جلياً. وحسناً يفعل النظام بطلبه للنظام. فهي لا تستجيب لنزوة عابرة، بل تستلزم التأمل في أمر ما. وتماثلاً في الصورة يترسخ مع الوقت. وتتطلب قواعد. وما الميازما سوى ما ينجم عن تحطم تلك القواعد وانحرافها وتفسخها. حين تتسرب الكوابيس. حين ينقلب النظام فوضى. وتجر الوحوش الغريبة وغير المادية نفسها من العدم إلى الواقع. وهناك من يتعاملون مع الميازما مباشرةً.
ولهذا السبب لا يميل الشياطين إلى التفكير طويل الأمد، بل يتحركون وفق نزواتهم وحدها. فتلك طبيعة ما أنجبهم بالذات. قاوم النظام؛ فلم تكن الأجناس ذات الأرواح في العالم لترحب بتسرب كوابيسها إلى عالم اليقظة. ولم يكبهد تجسيد الفوضى، أي سيد الشياطين، أمرٌ. كان وجوده أبدياً. حقيقة لا تقبل الجدل. ينام البشر. ويموت البشر، ومع موتهم يزول القدر اليسير من النظام الذي تفرضه أرواحهم على العالم.
يمكن مقاومة ذلك، ويمكن دفعه للوراء، لكن أي مساعٍ كهذه تفقد معناها أمام حتمية الأمر. ربما في العام القادمة، أو ربما بعد مليار عام، سيتداعى النظام كله في النهاية ولن يبقى سوى الفوضى. ولم يكن يعني سيد الشياطين في شيء كم مرة غرس بطل سيفه في قلبه الأسود. ولهذا لم يكن يعرف الخوف. حتى الآن. كان هناك خطب جسيم. لقد أُبيد جيش من الوحوش كان من المفترض أن يغمر نصف القارة. وفُني شياطينه.
لكن ذلك كان مفهوماً. فقد نجح أبطال أقوياء من الماضي في مآثر مشابهة. ولم يكن ذلك بالأمر الجلل. سيعودون مع الوقت. لكن شيئاً ما طهّر الميازما الآن من قلب الغابة الميت. شيئاً ما أخذ الفوضى وحولها إلى نظام. شيئاً ما عكس اتجاه الانتروبيا. لم يكن ذلك ممكناً. ومع ذلك حدث. وُجد هناك ما يمتلك القدرة على أخذ كل ما يمثله سيد الشياطين، وكل خيط أخير من وجوده، ومحوه. وفي داخل البيضة السوداء، المدفونة على مسافة قريبة جداً من الفتاتين، راح قلب غير مكتمل النضج يتخبط رعباً، عجز سيد الشياطين الناشئ عن استيعاب ما يدور.
وبسبب افتقاره للذكاء، لم يكن يملك سوى الغرائز، وكانت تلك الغرائز تصرخ هاربة، مطالبة بالاستسلام لهذه الدورة والانتظار ريثما يمر هذا الشذوذ. ويا للأسف، لم تكن البيضات معروفة بقدرتها على الحركة، فلم يملك سيد الشياطين سوى الانتظار. ليستعد للدفاع في وجه الخديد المبهَم الذي يزحف نحوه.
قالت روز وهي ترفع الشيطان فاقد الوعي من جناحه المتبقي: "إذن، ماذا سنفعل به؟"
وعلى نحو غريب، استطاعت فعل ذلك رغم أن صفحة الظلام لم تكن مرتبطة مادياً بأي شيء.
أجاب رريلاندראל: "نقتله، بطبيعة الحال. ويفضل قبل أن يستيقظ."
قالت روز: "لكنه أراد الاستسلام..."
بدأ رريلاندראל كلامه قبل أن يتدارك نفسه ويعيد صياغته: "تاريخياً، لم يستسلم الشيان قط. لقد تظاهروا بالاستسلام في مناسبات عدة، في محاولة لدفع أهدافهم إلى خفض حذرهم."
أشارت ميستري، التي لم تحسب الهجوم الانتحاري الأخير الذي من الواضح أنه لم يكن يملك سيطرة خلاله: "... لم يحاول... الهجوم..."
"بل فعل. قد لا يكون ذلك قصده، لكنه عندما يستيقظ سيظل تحت سيطرة ملك الشياطين. سيهاجم مجدداً ببساطة."
أشارت روز: "إذن علينا فقط قتل ملك الشياطين قبل أن يستيقظ."
تنهد رريلاندראל: "في العادة، كنت سأتهمك سوء استخدام كلمة (فقط)، لكن في هذه الحالة..."
ثم أردف: "مع ذلك، سيكون من الحكمة استعادة مانا قبل مواجهة ملك الشياطين."
سألت غريس: "هايدالف، هل يمكنك حبسه بإحكام؟ أم أن أغصان رريلاندראל وحواجز كيليلا ستكفي؟"
"ليس لدي الكثير من المواد معي حقاً."
"وحواجزي تتطلب تركيزاً للحفاظ عليها."
"لن أثق بأغصاني وحدها لإمساكه، وهي تتحلل بسرعة عندما تنتهي تحولاتي. هل تخططون بجدية لترك هذا الشياطين حياً؟ كلكم؟ لا تنسوا أنه المسؤول عن سجننا السابق."
بدا على بقية المجموعة التردد. لم يكن أي منهم من النوع الذي يقتل خصماً استسلم وتوقف عن القتال، كما لم تكن لديهم خبرة سابقة مع الشياطين مثل رريلاندראל. مع ذلك فقد سمعوا ما يكفي. منطقياً، بدا إبقاء الشياطين فكرة سيئة للغاية، لكن عاطفياً، وفي غياب أي تجربة خيانة مباشرة، لم يستطع أي منهم دفع نفسه لقتل الشياطين الصغير فاقد الوعي.
"هل سيساعد إن أشرت إلى أن هذا على الأرجح آخر شياطين حي على الإطلاق؟ إن القضاء التام على كل شياطين في العالم سيكون بالتأكيد عملاً يستحق إنجازاً أسطورياً. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى طبيعة الإنجاز، فإن فوائده ستساعد بالتأكيد في صراعنا الوشيك مع ملك الشياطين."
لم تتغير نظرات التردد عند ذكر الإنجاز الأسطوري. وكما لم تكن الجماعة من النوع الذي يلجأ إلى العنف كخيار أول، لم تكن تغريها المكاسب الشخصية أيضاً. لكن فكرة الفوز بميزة أخرى ضد ملك الشياطين نجحت في التأثير عليهم قليلاً.
قالت روز بعد تفكير: "لا... إذا اتخذنا ذلك الطريق نحو القوة، فكيف سنختلف عن ملك الشياطين نفسه؟"
أشارت غريس: "أوه... في نواحي كثيرة جداً..."
"أنت تعلمين ما أقصده. أين ينتهي الأمر؟ مطاردة المجرمين وقتلهم للحصول على الفوائد التي تأتي من مهنة [قاتل]؟ لما لا؟ سيُعدم قطاع الطرق على أي حال، إن تم القبض عليهم. سرقة المؤن التي ستزيد من فرصنا لكننا لا نستطيع تحمل تكلفتها؟ يمكننا تبرير ذلك بسهولة بالإشارة إلى عدد الأرواح التي ستزهق إن فشلنا."
تنهد هايدالف: "سأبذل قصارى جهدي مع هذه الأشجار. وربما يمكنني تركيب تعويذة متانة بهذه العظام المحترقة، وشيء يشجعه على عدم الاستيقاظ... روز، ليس لدي أدوات. ساحتاج إلى سيف."
استحضرت روز سيفاً، وبدأ هايدالف في قطع الأغصان والفروع، تاركاً إياها لتتداخل في قفص. وعظام مسحوقة غذت تعويذة حماية، ولف رريلاندראל البناء بأغصان رقيقة، معززة له أكثر، ومقيدة للشياطين بإحكام في الداخل.
تمتمت: "... يجب أن نزيل جناحه الآخر على الأقل، لمنعه من الطيران."
رمقته روز بنظرة مستاءة. بعد أن انتهوا من عملهم، انتظروا استعادة المانا. مع ذلك، وكالعادة، اتخذت ميستري طريقاً أكثر نشاطاً للاستعادة، وإن كانت الآن تغذي كيليلا بدلاً من استنزافها. دينغ. لاستبدال المانا المستهلكة على عجالة، ترتقي مهارة [امتصاص المانا] إلى المستوى 14. لتزويد شخص آخر، ترتقي مهارة [إعادة الشحن] إلى المستوى 4. بعد الانتهاء من العمل على كيليلا، حدقت ميستري في هايدالف بتقييم.
ففي النهاية، يجب أن يكون متوافقاً معها تماماً مثل كيليلا. نعم، الاثنان لم يكونا مرتبطين حرفياً بعكس كيليلا، لكن لا يزال يتعين عليها المحاولة. وحينها يمكن لهايدالف استخدام مهارة إعادة الشحن الجديدة لإعادة غريس إلى طاقتها القصوى. ما الفرق بين إعادة الشحن ومهارة [إعادة الشحن]؟ لماذا لا تستطيع ميستري [إعادة الشحن] لغريس مباشرة؟ أسئلة كانت تأمل أن تجيب عليها الأكاديمية الملكية يوماً ما، أو أي نوع من التعليم في الواقع.
ما الذي تعنيه (التوافق) بالضبط؟ إن كانت المانا تعمل لشخص واحد فقط، فكيف يمكن للجميع استمدادها من الهواء؟ أكانت المانا في الهواء عالمية، لكنها تُخصص بطريقة ما عندما تُسحب إلى شخص معين؟
حذرت قبل أن تحط على كتفه وتستدعي المهارة، ساصبة المانا من إصبع الوادي: "... أبي... سأحاول... [إعادة الشحن]..."
كانت هناك بعض المقاومة، على عكس كيليلا، لكن مع ذلك،เริ่มت المانا تتدفق ببطء.
علق رريلاندראל، سعيدة بوجود عذر لتغيير الموضوع بعيداً عن المخاطرة التي يخوضونها بإبقاء دروبيث على قليد الحياة: "يسعدني أن ترى تلك الأداة تثبت كل هذا النفع."
تذمر هايدالف: "أنا مهبط الهمم فحسب لمدى تفاهة صنع والدك لأداة. قبل كل هوس [البطل] هذا، كنت أتخطط في غضون خمس سنوات أخرى أو نحو ذلك لأخذ بضع سنوات لمحاولة بناء واحدة بنفسي، وربما كنت سأنجه، ثم يأتي شخص آخر ليصنع واحدة على عجل. أداة مرتبطة، حتى."
"لم تكن على عجل بتاتاً. لقد جمع أعظم الحرفيين في الوادي، وقضوا أسابيع في ذلك. وسيّد نيلها مباشرة بقلب الوادي ليس حلاً يمكن تكراره. ناهيك عن الرمزية التي دخلت في الأمر؛ فاتباع نفس الخطوات تماماً للمرة الثانية، دون أن تكون ميستري هي المستهدفة المقصودة، لن يؤدي على الأرجح إلى أداة."
"أظن ذلك، لكنه لا يزال مزعجاً. لماذا لا أكون أنا من يقدم هدايا خاصة لابنتي؟"
أشارت روز: "تعلم، يبدو هذا غريباً حقاً عندما تقوله بصوت عال."
"هاه؟ ماذا يبدو غريباً؟"
"مناداة ميستري بابنتك."
نظر هايدالف إلى أسفل، متذكراً مظهره الحالي. قام بمحاولة فاترة لدفع بتلات تنورته إلى أسفل، محاولاً جعل نفسه أقل انتفاخاً بعض الشيء، لكن ما إن تركها حتى ارتدت إلى أعلى.
"نعم، حسناً... لم يكن الأمر وكأنها تمتلك خياراً يذكر في ذلك الوقت. لن أشتكي."
"ليس هذا ما أتحدث عنه. تلك مجرد نتيجة لصورة تعويذتها الغريبة، والآن بعد أن عرفنا أنها ليست غير عملية كما تبدو، فلا بأس بذلك،"
أعلنت روز، وهي تدور بلا خجل. تسببت دورتها في طفو بتلاتها الخاصة للأعلى، عارضة كل ما تحتها.
"أعني الطريقة التي لم تربها بها، أو حتى ترها."
وبخت غريس، رغم أنها لم تحول نظرتها بعيداً: "رجاءً لا تقومي بذلك..."
سألت روز ببراءة: "أفعل ماذا؟"
أبتهجت ميستري: "... لطيف..."
شهقت غريس مذهولة: "ميستري!"
ثم أردفت: "أعني، نعم، لكن..."
"... كنت... أتحدث... عن ردة فعلكم..."
سعلت غريس وبصقت، متوهجة بحمرة الطماطم.
سألت روز الحائرة، التي ادعت في وقت مبكر من نفس الرحلة أن سذاجتها كانت مبالغ فيها: "بجدية، ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
قاطعكيليلا جلسة المغازلة العرضية بغضب غير معتاد: "لا. رجاءً لا تقولي ذلك مرة أخرى، روز. قد تكون الظروف غير معتادة، لكن ميستري ابنتنا، وهذا نهاية النقاش."
بدت روز متفاجئة نوعاً ما، إذ لم يسبق أن وبختها كيليلا من قبل.
"أسفة... لم أكن أعني..."
بدا على رريلاندראל رغبة عارمة في قول شيء ما، لكنها أمسكته.
وقالت بدلا من ذلك: "لا تقلقي؛ سيكون لديك متسع من الوقت لغمر ابنتك بالعودة والحنان بمجرد انتهاء هذا."
وافقها هايدالف: "حقاً تباً لهذا. والآن، بفضل ابنتنا المفرطة في التفوق، يبدو أن الجميع استعادوا كامل طاقتهم قبل الموعد المحدد بكثير. لننهي هذا."
وافقت غريس: "نعم، لنفعل. ميستري، في أي اتجاه؟"
استحضرت ميستري ضوءاً متوهجاً وقادت المجموعة بين الأشجار وخارجها إلى بقعة أرض مضطربة بشكل واضح.
"... بالأسفل..."
"حسنًا، كيف يجب أن نتعامل مع هذا؟ أفتترض أن لدى أحدهم فكرة أفضل من [عاصفة نيزكية] تتبعها ركض يائس من أجل حياتنا؟"
"نفتقر إلى أدوات الحفر، والبيضة كبيرة. دفنها بهذه الطريقة في المقام الأول لابد أنه تطلب جهداً شاقاً."
"كان لديهم الكثير من الديدان العملاقة."
"صحيح. على أي حال، أقترح أن تكون خطوتنا الأولى هي موجة تطهير غريس. وإن فشل ذلك، فلنحفر في الوسط ونحاول كسر القشرة."
قالت غريس وهي تأخذ نفساً عميقاً من الهواء المطهر وتستعد لإطلاق كمية لا تُطاق من التكلف: "حسناً".
صبغت الحمرة وجنتيها قبل أن تبدأ الكلام حتى.
"أيتها الكائينات الشريرة للفوضى والموت، لن نتركك تنشرر رعبك فوق أراضي النور بعد الآن. فسادك ينتهي هنا، مطهراً بروابط صداقتنا. موجة التطهير!"
انفجر ضوء أبيض من غريس في شكل كرة مألوفة. ذلك الذي استهدف الأعلى تراجع بلا ضرر في الأفق، لكن ذلك الذي استهدف الأسفل مزق التربة، وتوغل في البيضة خلفها. حيث تم صده، وللمرة الأولى. تلقت الشياطين الأقوى ضرراً طفيفاً من تطهيرها، وقدرت على تحمل الهجمات ببساطة، لكنها لم تعكسها قط. اهتزت الأرض، وانفجرت التربة فوق البيضة في الهواء بينما أُطلقت نبضة سوداء منها، مغلفة الفتيات.
الهجوم اليأس الأخير لملك الشياطين، رافضاً السماح بتطهيره. وما إن مرت الموجة، حتى اختفت الفتيات تماماً من الأفق. سبويلر