هتف زاندر: "لا يمكنهم فعل هذا! النقل الفوري للمانا بين شخصين غير ممكن!"
طالبته دريوبيث: "لقد حدث للتو حرفياً. توقف عن التذمر بشأن استحالة الأمر وبادر بالتفكير في تدابير مضادة."
"كيف لنا أن نفكر في تدابير مضادة فعالة بينما يستمرون في فعل أمور لا معنى لها؟! المشي عبر تلك السحابة من غبار عث منتصف الليل دون حماية كان سيئاً بما يكفي. قدرة الفتاة البيضاء على تحويل المياسما إلى مانا خالصة أسوأ، لكننا كنا على علم بها مسبقاً على الأقل. مع ذلك، ليس لدينا أي فكرة عما حدث للأخطبوط. أخبرني فحسب، ما نوع التدابير المضادة التي تعتقد أن بمكاننا اتخاذها؟"
تحدث شيطان العرش الثالث والأخير الناجي ورأسه يتدلى إلى الخلف وهو يحدق في السماء: "حسبنا. لم يعد لدينا موارد. لم يعد لدينا وقت. وسواء أكانت البيضاء مستنفدة أم لا، سنتحرك الآن."
صرخت دريوبيث: "سنموت!"
"إذن سنموت في خدمة السعيد."
حدقت دريوبيث في زاندر متوقعة منه أن يجادل، لكن الشيطان الهيكلي بقي صامتاً.
تنهدت الجنية الشريرة: "حسبنا. لنرَ إن كان هذا الحزب العبثي قادراً على التعامل مع شياطين عرش متعددة. أيها الجميع، أمروا وحوشكم بالضرب. كلها."
"إنهم يائسون"، قال ريلاندْرال وهو يتفادى وابلاً من ضربات ثلاثة أوركات.
انبثقت الجوانب من الأرض من ورائهم لتخترق جذوعهم، ثم التفتت بعنف لترفع الأوركات من الأرض وتطلقهم كقذائف نحو بقية الوحوش في السرب.
"أتعتقد ذلك؟!"
هتفت روز بتهكم وهي تقفز فوق رأس سكلوب دافعةً بسيفها في عينه أثناء مرورها.
"يفتقر هذا الهجوم إلى أيّ تناسق بالتأكيد"، وافق هايدالف وهو يسدد لكمة في وجه ورج.
طار الأورك إلى الوراء مصطدماً ببعض أفراد قطيعه بصوت تكسر عظام مروع.
"كأنهم ألقوا بكل ما تبقى لديهم".
"ليس كل شيء"، أشار ريلاندْرال.
"لم نلتقِ بعد بمن قاموا بالإلقاء".
"لمَ علقت بالدودة العملاقة وحدي؟!"
تذمرت غرايس متفادية الوحش البشع وهو ينفجر خارج الأرض، ثم ركلته بقوة في منتصف جسده. انثنى على نفسه وانزلق مصطدماً بشجرة. أعادت غرايس قدمها إلى الأرض فأصدرت صوتاً لزجاً.
"يا للمقت. لقد امتلىء ساقي بالمخاط!"
"درع القلب!"
صرخت كيليلا وهي تلقي بدرع كروي كبير يحاصر عدداً من الوايفيرن. ثم قلصته لتتهشم عظامها. أطلقت الدرع لتتطاير كتل من اللحم المشوه من الهواء قطرة دماً تبرز منها قطع عظام مكسورة بزوايا غريبة.
علقت قائلة: "لم أكن قادرة على فعل ذلك بالوايفيرن سابقاً. أتراها تعود إلى المستوى، أم [تسلسل التحول]، أم الصراخ باسم التقنية؟"
"احسبي تلك الأمور لاحقاً!"
رغم تنوع الوحوش، لم تكن تمتلك ثقل الأعداد الساحق، إذ اقتصر الأمر على أفراد معدودة من كل نوع. ومما حافظ الشياطين على السيطرة عليه رغم إرادة سيد الشياطين في إفراغ الغابة، مات معظمه في أسر الفتيات السحريات الأول. أما الضربات الأشد، ومنها التنانين، فماتت بسبب [عاصفة الشهب]. ومات المزيد في السجن. وتألفت القوات في الغالب من كل ما تكاثر منذ ذلك الحين واستطاع الشياطين جمعه على عجل.
"حسنًا، إنه لأمر جيد أن تظل الفتيات هادئات في المواقف الصعبة، ولكن لابد من حدود أليس كذلك؟"
فكرت ميستري وهي تتابع القتال وتطلق [برقاً] بين الحين والآخر.
"لقد خضن العديد من مواقف الموت والحياة، لكن المزاح لا يتوقف".
فكرت مطولاً وألقت [كرة نار] في فم وحش تعفن غاضب بينما كان يستعد للبصق، مما أدى إلى انفجار شحنة الغازات المآكلة داخل حلقه. وأدى الانفجار الناجم عن ذلك إلى القضاء على مجموعة صغيرة من العبيد العبوسين الذين وقفوا على مقربة شديدة. دينغ. لاستخدامك [كرة نار] بشكل صحيح، ترتقي إلى المستوى 8.
"أهو خطأ [تحول الفتاة السحرية]؟ أعلّمتهم [السكتة] الاستمرار في الكلام؟ تمتلك الفتيات السحريات عادة المزاح في خضم القتال... انتظر... ما هذا؟"
تداخلت خيوط الميازما بين الأشجار موحية بمرور شيطان. شيطان قوي بناءً على لونه المنتن. لكن لم يكن هناك شيطان في الأفق، ولم تكن خيوط الميازما تمتلك المظهر الممتزج الناتج عن تسلل ليليث. دينغ. لملاحظتك التفاصيل الدقيقة، [عين الروح] ترتقي إلى المستوى 44. لا، بل وُجِد شيطان. شيطان مألوف. لكنه كان صغيراً للغاية.
"... شيطان...! صغير...! قوي...!"
"دريوبيث!"
صرخ ريلاندْرال قافزاً فوراً إلى الاستنتاج الصحيح.
"أظهر نفسك!"
"لا، أظن أنني أفضّل عدم ذلك"، جاء الرد.
"لا أظنك ستتقبلين استسلامي؟"
"استسلامك ماذا؟!"
هتفت ريلاندْرال. من بين كل الحيل التي قام بها الشياطين، ومن كل مؤامراتهم وعملهم الجماعي، لم يفاجئها أي تصرف بمثل ذلك السؤال الفردي. الشياطين لا تستسلم. تهرب نعم، لكنها لا تستسلم. أرادت فضح أمره. الإشارة إلى أنها تعلم أنه كذب. مؤامرة لتدفعها إلى خفض حذرها. لكن... ماذا لو لم يكن كذلك؟
"إذن أنت تخوننا بعد كل شيء"، جاء صوت مباشرة خلف غرايس بينما خرج زاندر من بوابة وقد بدأ البرق الأحمر يتطاير بالفعل من أصابعه العظمية.
مستفيدة من إعلان الشيطان عن حضوره بمساعدة بدل نسف غرايس من الخلف، أدخلت كيليلا حاجزاً بين الاثنين. تشتت البرق الأحمر عنه بغير ضرر.
"كيف؟!"
زمجر زاندر عاجزاً عن استيعاب كيف حجب الحاجز سحره. كانت الضربة أقوى بكثير من بعض الضربات الجسدية التي رآها تحطمهن. بدلاً من الإجابة، ضربته غرايس بموجة تطهير. ويا للأسف، كان رئيس الشياطين أكثر مرونة بكثير من إخوته الأضعف. تفحمت عظامه واسودت وأطلق فحيحاً حاداً، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق بضع كرات نار على الفتيات السحريات قبل القفز مرة أخرى عبر بوابة أخرى. تشتت معظمها ضد حواجز مستدعية على عجالة — والتي بدت في الواقع أقوى بكثير ضد الهجمات السحرية منها ضد الجسدية — وتُفود البقية.
حلقت واحدة عبر موقع هايدالف السابق مباشرة في وجه عنكبوت رمح فانفجر. تدحرجت بضعة كرات سوداء — كانت عيناه سابقاً — عبر أرض الغابة.
"إذن زاندر هنا أيضاً"، ضحك ريلاندْرال.
"حسناً؟ بلومشتيك؟ إن كان الاثنان هنا، فلا بد أنك تتخفى في مكان ما. تحت أي صخرة تختبئ؟"
"من؟"
فكرت ميستري مستخدمة [متعدد البؤر] لمسح محيطها بالكامل، لكنها لم تر شيطاناً ثالثاً في أي مكان. لقد رصدت تدفقاً للميازما في المسافة بدا مريبًا كأنه مرآة لما أنتجه الهيكل العظمي المرتدي للعباءة من بوابته، مما يوحي بشدة بأنه فر في ذلك الاتجاه. لعنت نفسها لتفويتها انتقاله الآني الأول وتعريض غرايس للخطر، فعزمت على إبقاء عينها مفتوحة للنمط المتشكل مجدداً.
"ربما ينتظر ذلك الشيء أن نُقتل قبل أن يقوم بحركته الخاصة"، أجاب دريوبيث.
"الآن، إن سمحتم لي..."
تجمد الصوت مخنوقاً بشهقة مفاجئة، قبل أن يبدأ بالصراخ في وجه لا شي على ما يبدو.
"لا! لا! لا... لا تجبروني! آرغ! أيتها الفتاة الحمقاء! لقد أيقظتِ ذلك مجدداً".
التف الشيطان الصغير حول شجرة محلقاً بسرعة نحو كيليلا وقد انقبض وجهه في عبوس غاضب. دوى زير غاضب من خلف المجموعة تلاه تحطم الأشجار المقتلعة.
"ليس تنيناً آخر... ليس تنيناً آخر..."
رددت روز كأنها تعويذة ما، مستهدفة دريوبيث بمطر من السيف، لكنه نسج بين القذائف ذات النصال بسهولة نظراً لصغر حجمه. ولم يبد سعيداً البتة حيال تلك الحقيقة.
"إنه لا يتحكم بأفعاله..."
أدركت ميستري.
"حين استمر الناس في ذكر كيف أن الشياطين مستعبدون لسيد الشياطين، لم أدرك أن الأمر كان حرفياً إلى هذا الحد. أنحن قريبون من البيضة لدرجة أنها شعرت بموجة تطهير غرايس؟ وهي الآن تجبر الشياطين الناجين على خوض موقف أخير ميؤوس منه؟"
تكسرت الأشجار خلف المجموعة لينفجر شيطان آخر. كومة من اللحم الرمادي بطول ثلاثة أمتار، مسخ شبيه بالبشر. وأقصى ما يمكن قوله عنه هو أنه امتلك عدد الأطراف الصحيح. تدلى رأسه إلى الأمام بلا تمالك بينما أبطأ، مسطحاً ذقنه في طيات الدهن المتدلية من عنقه.
"أرى أنك لم تنبت عموداً فقرياً بعد"، ضحك ريلاندْرال.
وكانت ضحكة حقاً.
"لابد أنه بلومشتيك؟"
افترضت ميستري.
"ألهذين الاثنين تاريخ؟ لم أر ريلاندْرال مستمتعة بأي شيء قط إلى هذا الحد".
تجاهل الشيطان الاستفزاز — أو ربما أُجبر على تجاهله — دون أن يمنح ريلاندْرال نظرة واحدة. بدلاً من ذلك، انشق بطنه المنتفخ أفقياً كاشفاً عن فك حاد الأنياب، ليزار بغامض ويهب سحابة من الغازات المنتنة نحو كيليلا. استجابت غرايس كالمعتاد حين ترى أي شيء مقزز بشكل خاص، بإطلاق موجة تطهير منعكسة. بدا الأمر وكأنه زاد من غضب بلومشتيك، لكنه أصاب دريوبيث بقوة أكبر بكثير. صرخت الجنية وانحرفت بعيداً عن كيليلا مصطدمة بالأرض.
"... غرايس... خلفك...!"
حذرت ميستري راصدة بوابة أخرى لزاندر. لقد دارت لتلو الوجود فور مرور موجة تطهيرها، وافترض أن الشيطان أُجبر على الهجوم مع احتفاظه بالتحكم الكافي لتصويب فترة تهدئة. لم تمتلك غرايس فترة تهدئة. الموجة الثانية — المطلقة بينما كانت الأولى لا تزال في الهواء — انفجرت في زاندر ممزقة بوابته المعتمدة على الميازما التي لا تزال مفتوحة إلى أشلاء. تعثر مترنحاً مع انتشار بقع العظام السوداء لكنه ظل منتصباً، والبرق الأحمر يزحف مرة أخرى على عظامه.
"هؤلاء هم آخر رؤساء الشياطين"، صرخ ريلاندْرال.
"غرايس، استنفدي كل شيء! انسفيهم!"
أبدى زاندر قدراً مثيراً للإعجاب من الإنذار نظراً لوجهه الثابت، لكنه حتى بعد الانفجار لم يكن ينظر إلى غرايس ولا يحاول الانتقال عبر البوابة. وكحال الاثنين الآخرين، كان مسمار بصره على كيليلا ولم يفعل سحر غرايس شيئاً لتعطيل برقه. ويا للأسف، كانت كيليلا مشتتة بالفعل برئيسي الشياطين الآخرين اللذين استهدفا حياتها بوضوح. قوس البرق الأحمر لفترة وجيزة منه إلى كيليلا، قبل أن تعطل موجة أخرى من غرايس تصويبه.
صرخت كيليلا. وميستري أيضاً، إذ مزق السحر المعادي جسدها الحقيقي.
"أحتاج إلى إيقاف الهيكل العظمي الكهربائي..."
فكرت ميستري بيأس بعد التأكد عبر [استشعار الحيوية] من أن كيليلا لم تكن في خطر.
"كيف يمكنني إيقاف الهيكل العظمي؟"
شغلت روز وهايدالف ببقايا جيش الوحوش. وبذل ريلاندْرال قصارى جهده لكبح بلومشتيك بنجاح محدود. لم يستطع أي منهما تخصيص الوقت لزاندر. حدقت ميستري في الجمجمة الجوفاء وما زالت عيناها مثبيتين على كيليلا والبرق الأحمر يبدأ في التراكم مرة أخرى. ... الجمجمة الجوفاء عديمة الروح. استطاعت ميستري الطيران عبر كيليلا، لكن فقط لأنها تنتمي للداخل. كان أي شخص آخر غير منفذ، إذ حُظِرت روحها بأرواحهم الخاصة.
لم تمتلك الشياطين أرواحاً. في الماضي، طارت عن طريق الخطأ مباشرة في فيليث. إذن، ألم يعن ذلك...؟ غطست ميستري دافعة بكل مانا الخاصة به إلى [كرة نار] واحدة أثناء قيامها بذلك. دينغ. لقد ضخخت مانا أكثر مما تتطلبه التعويذة عادة، مرتقياً [كرة نار] بـ[الشحن الزائد]. زاد حد مستوى [كرة نار] بمقدار 10. لتكتشف جانباً جديداً للتعويذة، ترتقي [كرة نار] إلى المستوى 9. أومض ضوء أحمر ناري من الثقوب في جمجمة زاندر، وتصاعدت تيارات كثيفة من الدخان من مقجري عينيه.
تشققت الجمجمة وخف ضوء عينيه، لكن الهيكل العظمي ظل واقفاً. ورغم قدومه من [البطل]، وتعزيز القوة بـ[قاتل الشياطين 3] وإصبع الوادي، ظلت التعويذة منخفضة المستوى وكان زاندر رئيس شياطين. لم يكن ذلك كافياً لتحطيمه تماماً. من ناحية أخرى، كانت موجة غرايس التالية كفيلة بذلك. مزقت الجمجمة المكسورة متسربة الضوء الأبيض إلى الشق الذي فتحته ميستري متآكلة إياه من الداخل. تحللت الجمجمة إلى رماد ونهار باقي الهيكل العظمي إلى كومة من العظام ولم تعد متماسكة سحرياً.
رفرفت العباءة الحمراء هابطة فوقها. طفَت ميستري إلى الأعلى متجددة الحركة الصعبة بعد استنفاد مانا مفرط. حتى رؤيتها كانت ضبابية. صرخت روحها عائدة إلى جنينها لكنها تجاهلتها ماصة إصبع الوادي لتجديد مانا بدلاً من ذلك. دينغ. لكونك أحمق بشكل لا يصدق وإن كان باراً للغاية، ترتقي [قوي البنية] إلى المستوى 31. وبذلك كانت في وضع جيد لمراقبة تفادي كيليلا لهجوم بلومشتيك غير المنسق، متفادية الضربات مستخدمة قدرتها الجديدة على تجاهل الغازات السامة المفترضة التي يبصقها الشيطان.
انتهى هايدالف وروز من تنظيف الوحوش المتبقية في ذلك الوقت، وأُجبر الشيطان على الهجوم عكس حكمه الأفضل ليصبح عاجزاً عن التراجع بينما منحه الفتيات السحريات الخمس انتباههن الكامل. أُلقيت الحجارة المتفجرة في فمه الثاني المفتوح. واخترقت السيف المتساقطة تلال الدهن. ومزقت موجات النور المطهر جسده. ورغم ذلك تجاهل كل ذلك. ولم يبد أن أياً من الهجمات سبب ضرراً كبيراً.
"أيها الصلاح، اسقط بالفعل!"
صاحت غرايس معصرة موجة تطهير أخيرة قبل أن تنفذ مانا وتسقط على ركبتيها لاهثة.
"إنه بدين للغاية ببساطة!"
صرخت روز.
"لا تستطيع سيوفي الوصول إلى أي شيء مهم".
"لست مقتنعة بأن فمه الإضافي يحترم الهندسة التقليدية. هناك مساحة هناك أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً"، تذمرت هايدالف مدركة أن محاولة تفجير الشيطان من الداخل لم تكن تجدي نفعاً.
"لن أستطيع إبطاءه لفترة أطول بكثير"، أضاف ريلاندْرال لا يزال محاولاً تشابك الشيطان بالكرمات.
لم يكن لدى كيليلا الكثير لتضيفه، نظراً لكون قدراتها دفاعية بطبيعتها بالكامل.
"إذن، ماذا، هل نستمر في هذا الجمود حتى تنفذ مانا الجميع؟"
سأل غرايس.
"يبدو بطيئاً. دعونا نتجاهله ونشق طريقاً نحو البيضة".
توقفت روز ثم ألغت السيف الذي كانت تحمله. تفككت إلى ذرات ضوء لكنها لم تتبدد أو تطفو بعברة. بل نمت متصلة بمئات لا تحصى غيرها.
"لا. لن يكون ذلك ضرورياً"، صرحت ماشيَة بهدوء نحو الشيطان.
"لن أقدم لك شفقتك لأنك لا تستحق شيئاً، ولا حتى الدمية التي أنت عليها. لم تسعى أبداً للتخلص من خيوطك أو الهروب من محرك الدمى الخاص بك. مخلوق من الكراهية، عاجز عن استيعاب ما يجعلنا "نحن". عُد إلى الظلام الذي ولدك".
تكثفت ذرات الضوء مرة أخرى لكن ليس لتصبح سيفاً. بل تشكل فأر في يد روز. مصمم بشكل مشابه لتلك التي استخدامها والدها لكنه أكبر بكثير وأكبر بكثير. كان الشيء ضعف طول روز، وبدت الطريقة البسيطة التي أمسكت به دون أن تتدلى إلى الأمام تتحدى الفيزياء. والأكثر من ذلك حين رفعته بلا عناء فوق رأسها.
"فأس الجلاد"، رددت وهوت بالسلحفاة الحجم على السلاح.
ولم تتباطأ حتى حين ضربت الشيطان شاطرة إياه نصفين تماماً. قضت الفتيات الأخريات ثوان معدودة في صمت.
"مذهل"، اعترف هايدالف.
استمرت غرايس في التحديق وعيناها تتلألآن.
"نعم، لقد كانت تلك لحظة مناسبة لاكتساب قدرة جديدة، ومع ذلك هناك شيء آخر يجب أن نتعامل معه فوراً"، قال ريلاندْرال مستداراً لتثبيت نظره على دريوبيث فاقد الوعي، وقد احترقت الجنية المظلمة بشكل فظيع من موجات التطهير المتكررة لكنها ما زالت متمسكة بالحياة.
سبويلر