قال شيطان مسخ بلفظ بذيء، عاري الجلد الرمادي، بأطراف مقوسة طويلة وبطن منتفخ، وكان رأسه يتأرجح يميناً ويساراً كأن رقبته خلت تماماً من أي عضلات: "أمسكنا بهم هنالك مباشرة! كان عليك قطع رؤوسهم، لكن لا. أصررت على تركهم أحياء".
أجاب زاندر بهدوء: "كانت الاستراتيجية سديدة. الفشل أصاب التنفيذ وحده. طالب دريوبيث بإبقاء الخمسة أحياء، بينما احتجنا إلى الوردية وحدها. لن نكرر ذلك الخطأ".
أشار دريوبيث، الذي بدا غارقاً في الكآبة الآن: "ستقتل نفسها إن قتلتم زوجها".
لقد نجح في إقناع البقية بخطة بدت للشياطين بالغة الجنون لدرجة تشبه الادعاء بأن السماء خضراء. واقتربت من النجاح بشدة. لو أنه لم يحتج إلى ترك الأسرى وحدهم لارضاء سيده الأبله اللعين. لو أن شياطين الأرواح الكبرى الآخرين لم يعلنوا أن مهمة الحراسة تقل عن شأنهم. حتى لو اقتصر الأمر على بضعة أيام، لضمان استقرار ضيوفهم في حياتهم الجديدة، لمنع ذلك الفرار. لم يكن ذنبه أن الخطة فشلت، لكن الجميع لاموه على أي حال بالطبع.
تابع: "هذا ما تفتأ تدعيه. أجد الأمر مستبعداً. كل أعضاء فرقة البطل يتمتعون بإرادة استثنائية القوة".
هتف دريوبيث وقد نال منه الضجر: "الإرادة القوية هي المشكلة!".
كم مرة حاول فيها شرح هذا؟ لمَ لا يستوعب البقية مفهوم التضحية بالنفس؟ لم يكن الأمر كأنهم لا يدركون أن أعضاء فرق الأبطال السابقين يتلقون أحياناً الضربات نيابة عن بعضهم، أحياناً بثمن حياتهم، لكن فكرة أن يقدم شخص على قتل نفسه ليسمح بولادة بطل مستقبلية لم تكن موجودة بعد لم تكن شيئاً يستطيعون تصوره ببساطة. إن أسروا كيليلا وحدها، فهناك تدابير أكثر قسوة يمكن اتخاذها بالتأكيد.
طوقوها، ازيلوا أطرافها، ازيلوا لسانها. اجعلوها مخدرة باستمرار بما يغيم وعيها. انقلوها إلى خارج الغابة لمنع استسلامها للوباء. بوسعهم إبقاؤها حية حتى يولد البطل دون مشكلة. لكن كيليلا لم تكن المشكلة قط. طفلها الذي لم يولد بعد يستطيع استخدام الإسقاط النجمي، وهي مهارة سيئة السمعة بما تخلفه من مخاطر على المستخدم حتى بين الشياطين عديمي المهارات. أيمكن التلاعب بعقل شخص هو روح أكثر منه جسداً بواسطة العقاقير؟
أهناك أي شيء يمنع البطل من الطيران والابتعاد فحسب.. وعدم العودة؟ الغموض قادر تماماً على الانتحار دون مساعدة من كيليلا، ولم يجد سبيلاً لإيقافها. كان إبقاء أبويها حولها وبحال سليمة الخيار الأفضل الذي تمكن من تصوره. والآن عرف أن هذا لن يحدث أبداً. ومع فشله المتصور، سيستحيل إقناع إخوته للمرة الثانية. لم يبق له سوى مقامرة واحدة. ما زال لا يهدى لشيء مما سيحدث للبطل إن عانت أمها التسمم الوبائي قبل الولادة، لكن أمله الأخير أن ينجم عن ذلك ما يتيح له إنقاذ الموقف.
النتيجة المثالية ستكون ولادة بطل شيطاني. بطل يكفي لمنع ولادة آخر، وشيطان يكفي لوضعه تحت سيطرة سيدهم الأحمق. بدا الأمر مستبعداً، لكنه كان أفضل ما يملك. لن تكون النتيجة أسوأ على الأقل من مجرد قتلها فوراً.
أمر زاندر: "استمروا في إرسال الصغار. أجهدوهم. استنزفوهم. خذوا الوردية حية إن أمكن، لكن لا تدعوهم يصلون إلى سيدنا".
استدار الجمجمة نحو الجنية الشريرة بعينين تتوهجان حمرتين، وأضاف: "ما لم تكن لدى زميلتنا أي اعتراضات".
تنهد دريوبيث: "لا. تابعوا. وحين نكون مستعدين للمرحلة الثانية، سأرافقكم بالطبع".
وافق زاندر قائلاً: "نعم، ستفعل"، جاعلاً واضحاً أنه لا ينوي منح دريوبيث أي خيار في الأمر.
سقطت روز على ركبتيها بعدما نجحت في صدّ آخر شياطين المرتبة العالية.
أنفاسها تتلاحق وهي تقول: "لا أستطيع... الاحتمال..."
هتف هايدالف: "غريس، ما وضع طاقتك؟"
"حوالي الثلث!"
"ميستري؟ ألديكِ فكرة عن المسافة المتبقية؟"
"... لا..."
تنهّد ريلاندראל: "قد تفصلنا دقيقتان أو يومان."
اقترحت كيليلا وهي تلتقط روز وترفعها: "علينا المخاطرة. فلنركض فحسب."
أطلقت روز صرخة مفاجئة: "إيب!"
قالت كيليلا: "استغلي الفرصة لالتقاط أنفاسك."
حذّرت ميستري وهي تطلق مؤشراً صغيراً على هيئة [كرة نار]
بين شجرتين: "... آخر..."
اندفع شيطان كبير وضخم البنية فلطش الكرة بباطن كفّه بلا مبالاة.
صاح ريلاندראל وهو يستدعي أجزاكاً من النباتات المتسلقة لتلتف حول كاحلي الوافد الجديد: "تجاهلوه واصلوا الرركض."
مرّت المجموعة سريعة متجاهلة الشيطان.
سألت روز التي امتلكت متسعاً لملاحظة أمور كهذه نظراً لعدم تركيزها في الركض: "أهو شعوري وحدي، أم بدا مرتاحاً؟ لم يبذل جهداً يذكر لفكّ قيودك."
تمتم ريلاندראל: "طبعاً... لو أُجبروا على المشاركة في هذا..."
ثم تابع: "تبّاً. كان يجب أن أفكر في استغلال ذلك مبكراً!"
بدأت كيليلا تقول: "فات الأوان. واصلوا الركض ولا تقففوا من أجل..."
قبل أن تقاطعها ميستري.
"... قفوا...! تفادوا...!"
رنّ صوت النظام لتجاوز رقمك القياسي في حجم القدرة النفسية، ترتقي مهارة [التخاطر] إلى المستوى 19. بفضل اعتيادهن على سرعة الاستجابة لتحذيرات ميستري، تحركت المجموعة كجسد واحد، غارزات أقدامهن في التراب ومستدارات لتغيير اتجاه زخمهن الأمامي وهن يقفزن جانباً. بقعة التراب أمامهن، التي تذبذبت بين البنّي والبرتقالي استجابةً لـ [استشعار الصوت] لدى ميستري، ومضت بالأحمر الساطع وانفجرت، ليخرج منها دودة عملاقة من تحتهم.
لم يغب عن ملاحظة المجموعة أن الدودة كانت ستخرج مباشرة من تحت غريس لو لم يتفادونها. واصلت الدودة صعودها ليخرج جسدها بالكامل من الأرض بفعل الزخم، قبل أن تقوس رأسها وتهبط به غارزة إياه للعودة تحت الأرض. ظهر سرب من العث المألوف من الحفرة الأولى.
تمتمت غريس وعيناها متسعتان رعباً: "لا... ليس مجدداً..."
فقد بدأت معركة الركض المتواصلة قبل أن ينتهي هايدالف من تجهيز أغراضهما الواقية البديلة.
وافقت كيليلا بحدة، وقد ضاقت عيناها غضباً وهي تضم روز بقوة إلى صدرها: "لا. ليس مجدداً. لن أكون تحت رحمة الشر مرّة أخرى. ولن أتقاعس أبداً عن حماية من هم في رعايتي. حضن الأم!"
توهّقت بضوء وردي دافئ انفصل وتفرّع إلى الأربع الأخريات.
"ما هذا؟"
اعترفت كيليلا: "لست متأكدة... الكلمات خرجت من تلقاء نفسها. أعتقد أنه سحر دفاعي يحمي من الحالات غير الطبيعية."
"توقيت ممتاز!"
تذمرت روز: "لماذا يحصل الجميع على قوى جديدة رائعة بينما يُفترض أن أكون الأولى؟ مطرقة السيوف!"
لم ينجُ سرب عث منتصف الليل، إذ تفكّك إلى سحب من الغبار عجزت تماماً عن التأثير في الفتيات.
فكّرت ميستري: "على الأقل تلك لا تدفعني بعيداً. لكني أتفق مع روز، مع ذلك. هما اثنتان على حين غرة. أهو بسبب وضعنا؟ أوه، ربما الأمر مرتبط برسالة 'بلوغ المعلمة' تلك؟"
رنّ صوت النظام محምلاً: ربما يكون كذلك. ترتقي مهارة [التحقيق] إلى المستوى 7.
تنهّدت غريس بهدوء نسبي: "أتمنى لو امتلكت تلك القدرة مبكراً."
لم تكن متأكدة تماماً لماذا تفاعلت بمثل هذا السوء مع العث. ألم تكن هي الأقل تضرراً بين المجموعة؟ ألم تظل طاقتها وقدراتها سليمة؟ نعم، وقعت حادثة الجسيمات، لكن ذلك الكراكن لن يزعج عذراء قط. ثم عادت ذكريات اضطرارها لقصّ روز لتتحرّر لتطفو على السطح، فكادت تتعثر في مشيتها. روز التي ما زالت أصابعها مجروحة ودامية، والتي لم يتجدد جلدها وبعض عضلاتها بالكامل بعد. كم بلغ مقدار الألم الذي تحتمله وهي تقاتل في تلك الحالة؟
وافقت غريس كيليلا. لن يتكرر الأمر أبداً.
علّقت روز المذكورة آنفاً، والتي كانت لا تزال بين ذراعي كيليلا: "يمكنك إنزالي الآن."
حذّرت ميستري: "... المزيد من الشياطين..."
بينما انحرف ثلاثة دفعة واحدة بين الأشجار باتجاه المجموعة، قادمين جميعاً من الأمام ولكن بزوايا مختلفة.
"يحاولون قطع طريقنا. لا يمكننا مراوغتهم ومتابعة الركض نحو سيد الشياطين!"
أضافت ميستري بسرعة: "... وحوش خلفنا...!"
ملاحظة زوجاً من الغيلان يتحركان بين الأشجار.
"... ومن الأعلى...!"
صاحت كيليلا وهي تعترض النمر الشبح بدرع القلب وتدفع الوحش باتجاه ريلاندראל: "غريس، هايدالف، الشياطين! روز، الغيلان!"
انبثقت النباتات المتسلقة من الأرض لتلتف حول الوحش الشفاف، لكنه واصل المقاومة.
صرخ ريلاندראל بغضب غير مألوف: "مُت وحسب"، فانفجرت أشواك بطول قدم من النباتات المتسلقة على طولها بالكامل.
أطلق الوحش أنيناً بينما نزف دماؤه على أرض الغابة، وضعفت مقاومته تدريجياً حتى توقف تماماً.
صاحت روز وهي تستدعي مطراً من النصال اخترق أحد الغيلان: "مطرقة السيوف!"
وتولّت أمر الثاني بنفسها، مراوغة ضربة هراوته البدائية والثقيلة لتشقّ بسيفها ساقه بعمق. هوى الغول جانبياً، فطعنت برمحها عبر أذنه ثم جذبته لأعلى لتشلق جمجمة الوحش.
وأضافت وهي ترجع للركض نحو الأخريات: "التفكير في أن سيوفي كانت تتحطم بمجرد محاولتي مهاجمة أي شيء بها..."
صاحت غريس: "موجة التطهر!"
ضاربة الشياطين الثلاثة دفعة واحدة. صرخ الشياطين وأصدروا فحيحاً لكنهم تمسكوا بالحياة. التهمت حفنة من التراب السحري أحدهم، فانفجرت كل حبة عند التلامس لتقتلع قطعاً من لحم الشيطان. وانقضّت المزيد من النباتات المتسلقة على الثاني لتغرس أشواكها في ساقيه. صدر هييس مؤلم آخر من مكان أبعد مع امتداد هجوم غريس للمسافة. حذّرت ميستري مجدداً وهي تطلق [كرة نار]
صغيرة كمؤشر: "... شجرة...!"
في أعالي أفرع شجرة بعيدة وقف شيطان آخر. لمع شيء في يديه، وأطلقت غريس شهقة ألم بينما تطاير الدسم والدماء ليلطخ التربة خلفها. ملكاها هذا الهجوم المباغت عن الشيطان الثالث الذي انتهز الفرصة ليسدد طعنة رمح نحو قلبها. ظهر أحد دروع كيليلا بين الاثنتين فجأة بزاوية مدروسة لصرف الرمح لا لصدّه، فقد تعلمت كيليلا شيئاً عن القتال الفعال طوال فترة عملها بلاتوس بينك. انفجرت غريس بالطاقة مجدداً لتفحم شيطان الرمح وتصيب مهاجمها بعيد المدى بالذهول.
وتابعت روز بمطرقة السيوف ليسقط الشيطان من فوق الشجرة.
صاحت كيليلا: "استمروا في الركض!"
قالت غريس وهي تتعثر محاولة إصلاح الفجوة في كتفها بينما واصل دموها الثمين التدفق: "أنا... أنا... لا أستطيع... ما عاد في طاقتي... سحر..."
التقطتها كيليلا حين سقطت، فقد تركها جهد محاولة إلقاء [علاج] بطاقة ناقصة على حافة الإغماء.
راقبت ميستري المزيد من الشياطين وهم يتدفقون بين الأشجار محذرة: "... شياطين... في كل مكان...!"
بدا هؤلاء أكثر سعادة بكثير من بيادق التضحية السابقة، إذ ابتسموا بوعيد لغريس العاجزة.
تنهدت روز: "ريلاندראל؟ يبدو أن الأمر انتهى. فلنأمل فقط أن نكون بالقرب الكافي من البيضة لتشملها عملية التدمير."
قطع عليها هايدالف بحدّة: "ليس بعد. أبدا. طالما لم نستسلم، فلا يمكننا أن نخسر."
بدأت روز تقول: "نعم، أعلم أن هذا ما تقوله ميستري عن الفتيات الساحرات، لكن..."
قبل أن تدرك أن هايدالف لم يكن يكلمها.
"إذا ظننتم أن أمثالكم قادرون على قهر روابط صداقتنا ومحبتنا، أنتم الذين لا تفهمون شيئاً من ذلك، فستصابون بخيبة أمل مريرة."
ضحك الشياطين بصوت أعلى.
أعلن هايدالف: "إعادة شحن."
انخفضت طاقته. وارتفعت طاقة غريس. فتحت غريس عينيها على وسعهما تماماً. توقف الشياطين عن الضحك.
"لا تخافوا أيها المخلوقات المسكينة التي خُلقت عاجزة عن إدراك ما يمنحنا قوتنا، فإني سأطهّر فسادكم وأحرركم من الكريات التي تستهلككم. موجة التطهر!"
انفجرت غريس بأقوى ضوء أبيض أمكنها إصداره حتى الآن، محيطة بالمجموعة بأصوات الصراخ ورائحة لحم محترق، فمُحي مئة شيطان بتعويذة واحدة. رنّ صوت النظام: لمساعدتك تلميذتك في صرع حشد كامل من الشياطين بضربة واحدة، ترتقي مهارة [تحول الفتاة الساحرة] إلى المستوى 29.
فكرت ميستري: "واو. ثلاثة مستويات دفعة واحدة!"
ولكن بالنظر إلى عدد الشياطين الساقطة موتى حولها، لم تشعر بأن الأمر غير مستحق.
تذمرت روز: "حقاً؟! حتى هايدالف؟ إنه لا يملك حتى مهنة جديدة! أرجوكِ أخبريني أن حكاية الشوك تلك لم تكن قدرة جديدة أيضاً يا ريلاندראל. لا يمكن أن أكون الوحيدة التي بلا قدرة جديدة رائعة!"
اقترح ريلاندראל: "ربما لأنك استسلمتِ؟ حسب ما فهمت، لم يكن ذلك سلوكاً يشبه الفتيات الساحرات كثيراً."
"لم يكن ذلك 'استسلاماً'، بل كان 'فوزاً بثمن حياتي'."
"إن كان الأمر سيّان بالنسبة لك، فأنا أفضّل الفوز والحفاظ على حياتي."
سألت كيليلا وهي تحدق في هايدالف الذي كان يحمرّ خجلاً بغضب: "عزيزي؟ ما بك؟"
ويا للفقر، ففي شكله كفتاة ساحرة، بدا أقلّ مهارة في إخفاء مشاعره. حدقت روز بشك.
"لديك! لديك مهنة جديدة! اعترف! أريد أن أعرف ما هي!"
اعترف قائلاً: [... [الساحرة الساحرة]]. انفجرت روز ضاحكة. مفسد