"لا أصدق أنها قطعت يدي روز"، فكرت ميستري، وهي تتابع غرايس تحاول إصلاح الضرر.
"تلك قسوة مفرطة حقاً، وليست بتاتاً من شيم الفتيات الساحرات المناسبة. لا كأنني أعرف ما يفترض أن تكون عليه شيم الفتيات الساحرات في موقف كهذا. ربما بعض الهراء من غرايس عن أنها لن تترك روز أبداً، لتزهر قوة الصداقة وتجد نفسها بأسلحة لا تُصوّر وتنتزع روز من الحائط مباشرة".
لحسن الحظ، تمكنتا من كسر السلسلة بين كاحليها دون قطع قدميها أيضاً. كانت الأغلال لا تزال مثبّتة عليها، وكان مخيباً للآمال أن [تحول الفتاة الساحرة] لم يزلها كما فعل بالملابس، لكن تلك طبيعة التعويذة. لحسن الحظ، لم تكن تقف في طريق شيء.
"أتساءل عما قد يحدث لأشياء أخرى؟"، تأملت ميستري.
"تحتفظ تلك الأشياء بقطعها المسحورة، لكنها لا تحتفظ بالمجوهرات غير المسحورة. لماذا يصنع السحر فرقاً؟ لكن أغلال روز لم تكن مسحورة، فلماذا تُلرِكت؟ أكان ذلك لأنها نظرياً غير قابلة للإزالة، وفي هذه الحالة ماذا سيحدث لو أُقفلت حذاؤها بأقفال أو ما شابه؟"
بينما كانت ميستري تتأمل تفاصيل تعويذة عديمة الفائدة تماماً، كانت رريلاندرا تُعلم أباها بالأحداث الأخيرة، وكان هايدالف يفعل شيئاً معقداً وسحرياً بحفنة من أجزاء الوحوش التي التقطها في طريق خروجهما من سجنهما، محاولاً استبدال زوج من إكسسواراتهم المسروقة. حافظت كيليلا على مراقبة حذرة لمحيطهم، وهي على دراية تامة بأنه مع وجود ميستري بالقرب، يصبح الاختباء من الشياطين عبثاً.
كانت الشياطين تعلم بالتأكيد بأمر هروبهم وموقعهم الحالي. وكانت مسألة وقت فقط قبل أن ينظموا رداً.
"ما العمل الآن؟"، سألت رريلاندرا، بعد أن أنهت محادثتها مع ملك الجن.
"لماذا تسألينا؟"، سألت كيليلا.
"ماذا ترين أن نفعله؟"
"أنا... لا أظن أن عليك الإصغاء لرأيي. خططي ملطخة بمعلومات خاطئة بوضوح. أخاطر بقيادتنا إلى فخ آخر. اتخاذ قرارات بلا أي معلومات أفضل من قرارات مبنية على معلومات خاطئة".
"لا تزالين الأكثر معرفة بيننا جميعا. لا بد أن لديك بعض الأفكار".
تنهدت رريلاندرا.
"حسناً. أرى أن لدينا متسعاً ضئيلاً لالتقاط الأنفاس بفضل غرايس، وبفضلي أيضاً. تعرف الشياطين الآن أن بمقدوري إلقاء [عاصفة نيازك]، وأنني مستعدة لاستخدامها إن دُفعت إلى حد تبدو فيه الخسارة محتومة. يمكنهم أيضاً التخمين — نظراً لعدد من قتلته منهم في إلقائي الأول — أن المهارة قد ارتفعت مستوياتها بشكل كبير. سيبعدهم ذلك عن هجوم جماعي آخر".
"كيف تعرف كم قتلت؟"، تساءلت ميستري.
"هل ارتفع مستواها؟"، سألت روز.
"إن كان الأمر كذلك، أيمكنك إلقاؤها ثم نلوذ بالفرار؟"
"قفزت مباشرة إلى المستوى العاشر، وكسبت إنجازاً ملحمياً لإلقائها والبقاء على قاي الحياة. صيغة الإنجاز ورسائل الارتقاء بالمستوى تجعل من مستبعد للغاية أن أنجو من إلقاء ثانٍ".
"آه، هكذا إذن. لا بد أن رسالة الارتقاء بالمستوى قالت (لققتل عشرات الشياطين) أو ما شابه"، فكرت ميستري في نفسها بينما استمرت الفتيات في الكلام.
"مؤسف. سيكون رائعاً لو استطعت إلقاءها ونسف الغابة بأكملها، ونتوارى نحن بالانتقال الآني قبل أن تصيبنا".
"يمكنني بناء منقل آني لنا، إن وجدتم لي المواد"، اقترح هايدالف.
"هذا... مغرٍ في الواقع"، قالت رريلاندرا.
"أيمكنني ترتيب الأمر مع أبي لترك المواد عند حافة الغابة؟"
"حسناً، إذن هذا هو الخيار الأول"، أومأ هايدالف.
"نركض إلى الحدود، ونلتقط المواد، ونبني نقطة نهاية هناك، ونركض عائديْن، ونبني منقلاً آنياً، وننسف الغابة، وننتقل آنياً إلى بر الأمان، ونركض عائديْن مجدداً لننظف ما تبقى".
"يبدو كالكثير من الركض"، أشارت غرايس.
"الخيار الثاني؛ تتتبع ميستري بيضة سيد الشياطين، فنقتحم المكان وندمرها. خبرتي السابقة مع الشياطين هي أن معظمهم سسمحون لنا ببساطة بتدميرها بدلاً من محاولة الدفاع عنها إن علموا أن النتيجة ستكون إلقائي لـ [عاصفة نيازك] وتدمير البيضة على أي حال، لكن بناءً على التجربة الأخيرة... يجب ألا نعتمد على ذلك التوقع".
"أسرع وأقل تنقلاً. وباحتمال أكبر لأن يصاب الشياطين بيأس ويصبّوا كل ما يملكونه علينا. فرصة جيدة لأن ينتهي الأمر بدمار متبادل"، لخصت غرايس.
"ميستري؟ أتصغين؟ أيمكنك تحديد موقع البيضة؟"
"... في هذا الاتجاه..."
أجابت، مطلقة كرة نار صغيرة في اتجاه بدا أن مياسم الغابة المحيط تدفق منه. dingمن أجل إنارة الطريق، [كرة النار] ترتقي إلى المستوى السابع. أاستخدمت يوماً تلك التعويذة لغرضها الأصلي؟
"لا يمكنني التفكير في غرض أفضل من محو الكراكن من العالم"، فكرت ميستري.
"على أي بُعد؟"
سألت روز.
"... لا أعلم..."
"نحن على بُعد نصف ساعة مشي بخطى سريعة من الخلاء. لا أظن أنهم نقلوا البيضة بعيداً، لذا لا يجب أن تبعد أكثر من ساعة، لكن..."
"نعم، نحن نعلم. لا تعتمدي على توقعاتك"، تنهدت روز.
"يجب أن نُهاجم البيضة الآن"، أعلنت كيليلا بحزم.
"إنها رحلة تستغرق عدة أيام إلى حدود الغابة. يمنح ذلك الشياطين وقتاً أطول للتخطيط، والوحوش وقتاً أطول للبعث".
"أوافق الرأي"، أومأ هايدالف.
"وأنا أيضاً"، قالت روز.
أومأت غرايس.
"... وأنا..."
أضافت ميستري. ظلت رريلاندرا صامتة، مشككة في نفسها مجدداً.
"إذن ما إن تُشفى روز، ويعود الجميع إلى كامل المانا، وينهي هايدالف عمله، نتحرك".
صدرت جولة أخرى من الإيماءات.
"بالحديث عن روز، كان ذلك... حلاً مثيراً للاهتمام"، علقت رريلاندرا.
انتشلت روز نفسها، معتبرة ذلك مدحاً رفيعاً من الجنية التي قدرت الجدة والاهتمام فوق كل اعتبار.
"أردت صفعتها فقط، لا إعاقبتها..."
تمتمت غرايس.
"هاه؟!"
هتفت روز. احمرّ وجه غرايس بغزارة، إذ لم تقصد قول ذلك بصوت عالٍ. ومع تداعي عاداتها القديمة، كان التحكم الذي تمارسه [الإكيتيك] على سلوكها يفلت شيئاً فشيئاً.
"عذراً... لم أقصد..."
"لديكما أكثر العلاقات إثارة للاهتمام"، علقت رريلاندرا، فعكست روز حاجبيها، عاجزة بطريقة ما عن اعتبار ذلك مدحاً رغم استخدام الصفة نفسها تماماً.
"أقر بأنني لا أدري إن كنتما صديقتين مقربتين أم عدوتين لا أمل فيهما".
"ألا يمكننا أن نكون الاثنتين معاً؟"
سألت غرايس.
"هاه؟!"
هتفت روز مجدداً.
"... لا. أنا متأكدة إلى حد معقول أن ذلك ليس خياراً"، قالت رريلاندرا.
"دَعاهما وشأنهما. غرايس في رحلة لاكتشاف الذات. وعليها تسوية الأمر بنفسها"، قالت كيليلا.
"أنا متأكدة تماماً من أننا صديقتان؟"
قالت روز، ولكن بنبرة في نهايتها جعلتها تبدو أشبه بسؤال. قهقهت غرايس.
"كما قلت، مثير للاهتمام"، كررت رريلاندرا.
"كم سيستغرق الشفاء؟"
"ساعة أخرى".
"يجب ألا نبقى ساكنين طوال تلك المدة. يمنحهم ذلك وقتاً أطول ليحاصرونا، أو ليحفروا من تحتنا".
"كل عشر دقائق، نتحرك في اتجاه عشوائي، باتجاه غامض نحو البيضة لا مباشراً إليها".
مجدداً، وافق الجميع، وهكذا وُضعت خططهم.
"هاه. هذا مثير للاهتمام"، أعلنت غرايس، بينما عادت قفازات أستر بلو بلا أصابع للنمو مع إعادة نمو يدي روز.
"ألا يحدق ذلك عادة؟"
"لا. لا يمكنك (شفاء) الملابس. يجب رتقها أو إصلاحها. لكي يعمل الشفاء، يجب أن تمتلك ذاكرة من نوع ما، أو معرفة متأصلة بما يُفترض أن يكون عليه شكلها المثالي".
"كما ذكرت سابقاً، الزي جزء حيوي مما يكوّن كل تنوع"، أشارت رريلاندرا.
"تغيير الزي يعني عدم الكَوْن أستر بلو بعد الآن. لذا، فإن آثار سحر الشفاء ليست مفاجئة بشكل خاص".
تأمّلت ميستري. كانت متأكدة تماماً من أن الأمور لم يُفترض أن تعمل هكذا، لكن نظراً للطريقة الغريبة التي تفاعلت بها منطق الفتيات الساحرات مع السحر التقليدي، استطاعت رؤية كيف كان لذلك قدر من المعايير. استمر عمل المجموعة في صمت لدقائق أخرى إلى أن حان وقت التحرك. انطلقن في اتجاه ينحرف بزاوية طفيفة عن مصدر المياسم، وواصلن الشفاء والاستراحة، ثم تحركن مجدداً. لحسن الحظ، تقدم شفاء روز بشكل أسرع من المتوقع، لارتقاء كل منها وغرايس في ظل الموقف اليائس.
"غرايس؟"
نادت روز، بعد أن أمضت بضع دقائق غارقة في التفكير وهن يمشين.
"أعلم أنه لا سبيل لأن أنخرط يوماً في المجتمع الراقي، لكنني كنت أفكر، لو أن إحدى خادماتك تجرأت فارتدت فستاناً أو فستانين، وربما أكلت شطائرك الفاخرة المتبقية، فهل سيلاحظ أحد قط؟"
والآن جاء دور غرايس لتلفظ، "هاه؟!"
"مجرد فكرة عابرة خطرت لي. تبدو خادماتك مالكات لبعض مزايا كون المرء من أفراد العائلة المالكة دون أي من عيوبها".
"ماذا حدث للرغبة في أن تكوني أعظم مغامرة في العالم؟ وهنّ لسْنَ خادماتي. إنهن يعملن في القلعة".
"لم أقل قط (الأعظم في العالم) بالتأكيد. وإن لم تكوني تحصين، فقد متّ تقريباً ثلاث مرات في الشهر ونصف الماضي. بدأت أشك في أنني لست نافعة في أمر المغامرة هذا..."
"... مرتبة حديدية..."
أشارت ميستري مطمئنة.
"... شياطين... تنانين..."
قهقهت روز.
"ليست لدي فكرة صادقة إن كنت تمزحين"، تنهدت غرايس.
"... توقّفي..."
نادت ميستري، وكجسد واحد، توقفت المجموعة، مرتّبات أنفسهن في دائرة مغلقة بحركة واحدة متمرسة.
"... غرايس... طهّري...!"
dingمن أجل رصد خصم خفي، [عين الروح] ترتقي إلى المستوى 43. أطلقت غرايس موجة تطهير، وتردد صدى صرخة من جانبهم. ش شيطان، مختبئ خلف شجرة ذابلة، فانكفأ على جانبه، ويتصاعد الدخان من لحمه المحترق. ولعدم المجازفة، ألقت روز سيفاً عليه، فاخترق النصل الرأس وإلى التربة القاحلة تحتها. لم يختلج حتى.
"أوحد هو؟"
سألت غرايس.
"... لا أرى... غيره..."
"شيطان أدنى. عفريت، كذاك الذي هاجم روز أول مرة"، علق هايدالف.
"لماذا يهاجم بمفرده؟ لابد أنه علم أنه لم يكن يشكل تهديداً".
"من يدري؟ فلنستمر في التحرك".
تمكّنّ من قطع أقل من دقيقة قبل أن يهاجم شيطان آخر، ولم يحاول هذا الاختباء، بل اندفع نحوهن مباشرة. ومجدداً، سقط بإلقاءة واحدة من موجة تطهير غرايس. دقيقة أخرى، وجاء ثالث، ثم رابع وخامس.
"لماذا يهاجمون واحداً تلو الآخر؟ ما الغاية؟"
سألت روز.
"يبدو أنهم يعودون إلى طرقهم القديمة التي تقودهم لهلاك أنفسهم"، أجابت رريلاندرا.
"هذا ما كنت أتوقعه منهم".
"لا تكوني متأكدة جداً..."
علق هايدالف.
"قد يكون هذا جهداً لاستنزاف مانا غرايس. لقد استعادت بالفعل أقل منا جميعاً لحاجة لشفاء روز".
عكست رريلاندرا حاجبيها وهي تفكر في ذلك.
"لهذا لا أثق بتفكيري"، تمتمت.
"صحيح أن الشياطين الأدنى وحدها هاجمت حتى الآن، وقد أتت فرادى بفواصل قصيرة للغاية بين الهجمات. ربما دُفعت للتحرك من قِبل أقرانها الأقوى".
"روز؟ أيمكنك تولي الأمر قليلاً؟ حاربيهن بلا تطهير غرايس".
أومأت روز، وقد استعادت يداها القدر الكافي للإمساك بسيف. أردت الشياطين التالية قتيلة بسهولة، فلم توفر قشرتها الحماية أمام بأس نصلها النامي. تبين أن الشيطان رقم سبعة هو زريكل، ولم يبدو سعيداً بوجوده هناك. ألقى هايدالف حفنة من التربة المسحورة على الشيطان الطائر. التوى، محققاً رفرفة قوية من جناحيه أبعدته عن الطريق. وتجنب بذات الطريقة ضربات روز وهو يحلق فوق رأسها. ومع ذلك، بدلاً من التوجه إلى كيليلا، استهدف غرايس، منقضياً عليها مباشرة بمخالب ممدودة.
استجابت غرايس بالطريقة الواضحة، متفجرة بنور أبيض. صرخ زريكل بينما نُضج لحمه من الداخل، لكن الشيطان الأكبر نجا من الضربة. ورغم تشبثه بالحياة، أحدث هجوم غرايس فجوات واسعة في جناحيه، تاركاً إياه عاجزاً عن التحكم بطيرانه. ومندفعاً بقوة الدفع وحدها، اصطدم بأحد حواجز كيليلا، والتي تصدعت لكنها لم تتحطم، ثم هوى إلى الأرض، مذهولاً. قيدته رريلاندرا بسرعة هناك بكرومها، وغرست روز سيفاً رفيعاً في مؤخرة رأسه قبل أن يتمكن من تحرير نفسه والوقوف على قدميه مجدداً.
"هذا يؤكد الأمر"، تنهد هايدالف.
"ما إن توقفت غرايس عن استهلاك ماناها حتى ظهر شيطان أقوى وهاجمها مباشرة. ما زالوا يحاولون أخذ كيليلا حية، لكنهم قرروا على ما يبدو التخلص من حمايتها أولاً".
Spoiler